제798장 멈추지 않는 해체와 탐구

심목에게는 그날 밤의 경험이 겨우 몇 해 전의 일이었지만, 그 소녀에게는 이미 사만 년의 세월이 흘러 있었다. 심목을 당혹스럽게 한 것은, 사만 년의 세월이 지났는데도 백거아의 용모가 처음 만났을 때와 다름없이 거의 변함이 없다는 점이었다.

그녀는 자라지 않았고, 그날 밤 상황백륭성에서 보았던 그 발랄하고 사랑스러운 소녀 그대로였다. 이마의 고운 머리칼 사이에는 조그마한 용뿔 한 쌍이 숨어 있었다.

변한 것은 그녀의 기품이었다. 그녀가 무엇을 겪었는지 알 수 없으나, 그녀는 예전의 겁많고 나약한 모습을 말끔히 털어내고 예기와 진취와 두려움 없는 기세로 가득 차 있었다. 심목은 알지 못했다.

새벽이 오기 전, 그가 그녀와 그 상황 유민들을 살려낸 원동력이었으며, 아침 해의 빛이 비친 뒤에는 그가 그녀를, 그리고 그 나약한 유민들을 이끌고 살아가게 하는 원동력이었다는 것을.

두 사람은 사만 년 만에 만났으나 마치 처음 보는 듯했고, 서로의 용모는 그다지 변하지 않았다. 심목은 자랐고, 백거아는 기품이 변했을 뿐, 그뿐이었다.

심목이 미소를 지었고, 맞은편 여러 신들 사이에 있는 그 소녀도 미소를 지었다. 그들은 서로 시선을 피했다. 마치 서로를 본 적 없는 소년과 소녀처럼. 더 보다간 수줍어 얼굴이 붉어질 터였다.

심목은 정신이 번쩍 들어 기분이 갑자기 이유 없이 밝아졌다. 그가 웃으며 말했다.

»지모의 제자가, 아니 여러분께 자신의 진위를 증명해야 하다니, 참으로 우스운 일이고 또 가련한 일이지.

나에게는 지모의 가호가 있다. « 그의 뒤통수의 광륜이 천천히 돌아갔고, 그 안에는 지모원군의 힘이 깃들어 있었다.

»그리고 원목에 맺힌 지원도과도 있다. « 심목이 천천히 한 바퀴 둘러보며 느긋하게 말했다. »내 곁의 시녀가 누구인지는, 아마 이 자리에 계신 여러 선배들 중에도 많이 보셨을 것이다.

내 이 보물들 또한 모두 지모께서 친히 제련하신 것이다.

나에게 이것들이 있으니, 그대에게는 무엇이 있느냐?

« 소녀는 안색 하나 변하지 않고 가볍게 웃으며 말했다. »봉추운 말인가? 봉추운은 이미 오래전에 지모를 배신했다.

물론 봉추운과 봉족이 배신하지 않았다면 지모도 그리 참혹하게 패하지 않았겠지. 봉 사저, 내 말이 맞지요? « 봉추운이 발끈 성내며 말했다.

»피를 토하며 남을 모함하다니!

이 계집아이, 내가 찢어버리겠다! « 심목이 손을 들어 낮은 목소리로 말했다.

»추운 누나, 잠시 진정하세요. 여기 반신이 많으니, 누나가 함부로 나서면 십중팔구 뭇사람의 표적이 되어 그녀에게 이용당할 뿐입니다.

« 봉추운은 마음이 철렁하여 급히 고개를 돌렸고, 과연 많은 반신이 의심스러운 눈빛을 보내고 있었다. 소녀가 웃으며 말했다. »봉추운은 지모를 배신했지만, 지모원군에게 충성한 충신의사 또한 많았기에 지모는 목숨을 부지할 수 있었죠. 난신적자도 적지 않았고요.

그런데 그대는 손에 쥔 보물이 지모의 보물임을 어떻게 증명하겠는가?

« 심목이 제좌 앞의 이 소녀를 보며 비웃는 듯 웃으며 말했다. »검이여, 오라! « 그가 손바닥을 들자 봉추운이 잠시 멍하다가 문득 깨닫고 원군곤원검의 자루를 그의 손에 쥐여주며 낮은 목소리로 말했다.

»조심하세요, 무척 무겁습니다. « 심목이 살짝 미소 지으며 원기를 원군곤원검에 쏟아붓자, 이 신검의 위능이 단번에 불타올랐다.

지자원력이 광포하게 요동쳐 육안으로 보이는 신광으로 변했다!

연달아 낮은 신음이 터져 나왔고, 능소보전 안의 모든 사람이 막대한 압박을 느꼈다!

이 나무검에서 흘러나온 위능은 단순한 신통의 위력이 아니라 신력이었다!

지모원군만이 지닌 신력, 제천을 누르고 만계를 누르는 힘!

그것은 지자원력, 원계의 대지처럼 묵직한 힘이었다! 심목 역시 이내 이 나무검의 무게가 무시무시해져 들기 어려울 지경임을 느꼈고, 곧바로 원기의 일부를 거두어들여야 비로소 좀 편안해졌다.

후—— 그가 이 나무검을 반듯하게 들어 올려 천천히 움직였다.

이 나무검의 이동 속도는 매우 느렸으나 그 힘은 비할 데 없이 강대했다. 앞으로 찔러 나갔다.

소녀 곁의 많은 여인이 잇달아 눈썹을 치켜올리며 나서려 했으나, 소녀가 미소를 머금은 채 손을 들어 검지를 세우자 그녀 곁의 여인들은 감히 움직이지 못했다. 심목의 이 검은 그녀의 미간에 닿고 나서야 멈췄다. 그러나 그 묵직하기 그지없는 소리는 아직 그치지 않았고, 지자원력이 불러온 동요로 인해 대전 전체가 풍우에 흔들리는 듯했다.

우르릉거리는 소리가 전각 뒤에서 연달아 들려오자, 전각 문 앞에 서 있던 많은 반신과 신마가 잇달아 몸을 날려 전각 밖으로 나갔다. 뭇사람이 허공으로 날아올라 전각 뒤를 바라보니, 심목의 이 일검에 따라 능소보전 뒤에서 산들이 우뚝우뚝 솟아오르고 우르릉우르릉 진동이 그치지 않아 무시무시하기 그지없었다. 마치 그의 이 검의 위능이 능소전 뒤에서 폭발한 듯했다!

광대한 옥경성에서 수많은 대전이 터져 나가고, 우뚝하고 빼어난 산맥들이 무시무시한 속도로 지저분하게 솟아올라 이 오래된 천정 유적을 산산조각 냈다! 이 일검은 옥경성의 십분의 일을 파괴했다!

»원군곤원검이다! « 한 오래된 반신이 목소리를 잃고 외쳤다. »바로 이 검이다, 제천을 진압한 것은! 조룡왕, 이 검임에 틀림없지?

« 조룡왕은 놀라움과 의혹을 감추지 못하고 목소리가 다소 쉬어 말했다. »이 검이다! 지모가 원목으로 제련한 것으로, 지모의 신력을 품고 있다.

그 옛날 지모가 세상에 있을 때는 친히 강림할 필요도 없이 누군가에게 이 검을 들려 보내기만 하면 되었다.

곤원검이 나서면 제천이 굴복했다!

« »복종하지 않는 자는… …

« 원계 상공 제천에서 온 한 신마가 냉랭하게 말했다. »모두 이 나무검에 주살되었다! « 서생이 나귀를 끌고 걸어 나와, 갑자기 나타나 옥경성을 십분의 일이나 파괴한 그 산맥을 보며 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 그런데 이때 원군곤원검을 쥔 심목은 마음속으로 불안했다.

그는 이 일검을 찔러냈는데 옥경성의 신전들조차 견디지 못하는 것을 보지 못했던 것이다!

»이 검의 위력이 어찌 이리도 작단 말인가? 내가 방금 전력을 다하지 않았으니, 한 번 더 찔러보자!

« 그는 이내 나무검을 들어 다시 일검을 찔러냈다. 이번에는 더 많은 원기를 썼기에 나무검은 더욱 묵직해져 거의 들어 찌를 수 없을 지경이었다!

전각 내부의 공간이 우르릉거리며 진동하고 그 기세가 무시무시했으며, 수많은 원자신광이 검에서 솟아났다. 그러나 기세는 막대했어도 이 원군곤원검은 여전히 얼마 되지 않는 위력만을 드러냈고, 이 나무검은 이 능소전에 그다지 큰 파괴를 일으키지 못했다.

»설마 내 이 검이 가짜인가? « 심목의 이마에 식은땀이 솟았고, 후후후 연달아 몇 검을 찔러냈다.

전각 밖에서는 서생과 그 나귀조차 눈이 휘둥그레져 멍하니 옥경성을 바라보았다.

우르릉, 우르릉, 가공할 파동이 연달아 밀려들었고, 옥경성 뒤편에서 산맥이 잇달아 솟아올라 수많은 궁궐과 대전을 반공중으로 밀어 올려 공중에서 사분오열시켰다! 산맥마다 천 리에 달했고, 산봉우리들은 마치 원자신력이 폭발해 빚어낸 이형처럼 보였다!

눈 깜짝할 사이에 이 광활한 옥경성은 절반 가까이 파괴되었다! »파괴의 왕… … 어쩐지 내가 경평에서 그의 명성을 물었을 때, 그를 아는 이들이 모두 그를 심철철이라 부르더라…

…

« 서생의 이마에 식은땀이 흘러내렸다.

그가 문득 말했다.

»여쟁, 방금 역외천정 낙신도의 말을 들었나? « 나귀가 고개를 끄덕였고, 그 나귀 얼굴은 지극히 엄숙했다. »히힝!

« »낙신도가 말하기를, 그의 팔은 심철철에게 잘렸다고 했다. « 서생은 나귀에게 말하는 듯하면서도 혼잣말처럼 낮은 목소리로 말했다.

»그런데 그는 또한 자신의 팔이 상황패체에게 잘렸다고 말한 적이 있다.

이거 괴상하군. 상황패체, 경평패체, 설마 같은 사람인가?

그렇다면 상황검신의 검법은… …

« 그녀는 눈을 크게 뜨고 황급히 고개를 저었다.

»불가능해, 결코 불가능해!

« 우르릉. 옥경성이 진동하고, 또 하나의 천 리 산맥이 솟구쳐 다른 산맥들을 동서로 밀어냈다. 뭇사람이 황급히 되돌아 능소전 안으로 들어와, 용기린의 머리 위에 서 있는 그 소년을 겁에 질린 얼굴로 바라보았다. 그 소년은 검을 옆의 시녀 봉추운에게 돌려주고, 뒤통수의 광륜에 작은 나무 묘목이 있는 다른 시녀에게 말했다.

»육합혼원검을 다오.

« 뭇사람은 등골이 오싹해졌다.

공손연이 품에 안은 불진을 심목에게 건네주었고, 심목이 불진을 털어 이 보물을 작동시키려는 찰나, 조룡왕이 갑자기 침통한 목소리로 말했다.

»심 공자, 더는 시험하지 마시오! 더 시험하면 옥경성조차 남지 않을 것이오!

이 몇 가지 보물은 모두 지모원군의 지극한 보물임이 틀림없소! « 다른 몇 반신도 잇달아 말했다.

»과연 지모원군의 보물입니다.

심 공자께서는 더는 시험하지 마시길! « 심목은 마음속으로 괴이하게 여겼다. »그들은 어찌 이 보물이 지모의 보물임을 확신하는가? 내가 방금 예닐곱 검을 찔렀는데도 아무런 위능을 느끼지 못했는데… …

« 그러나 이들의 의혹이 풀린 것 또한 그의 뜻에 맞았다. 심목이 불진을 공손연에게 돌려주자, 조룡왕 등 오래된 반신들이 모두 안도의 한숨을 내쉬며 심목에게 말했다.

»심 공자, 그대는 과연 지모의 제자시오. 감히 묻건대 지모께서는 어디 계신가?

우리들이 뵙게 해주시오.

« 봉추운이 별 생각 없이 입을 열었다. »지모원군께서 중상을 입으셔서 지금도 아직… …

« 심목의 안색이 살짝 변해 황급히 그녀의 손을 눌렀다.

봉추운이 그 뜻을 의아해하던 찰나, 심목의 정신 파동이 전해져 그녀의 뇌리에 폭발했다.

»추운 누나, 지모의 실정을 발설하면 안 됩니다! 이 반신들은 좋은 뜻이 아닙니다! « 봉추운은 등골이 오싹해져 그 반신들의 우두머리들을 바라보았다.

조룡왕 등은 모두 상황 시대의 위대한 종족들의 족장으로, 실력이 심오하여 헤아릴 수 없었다.

지모가 세상에 있을 때 위엄이 막중하여 모든 종족을 짓눌러 숨조차 쉬지 못하게 했다. 지모원군이 무사하다면 그들은 감히 반란을 일으키지 못할 것이고, 지모가 죽었다면 비로소 무거운 짐을 내려놓을 수 있을 터였다. 그리고 지모가 중상을 입었다면, 그들은 반드시 지모를 없애버리고 지모의 무덤 위에 흙 한 줌을 뿌리는 것을 즐거워할 터였다!

봉추운은 여기까지 생각하자 이마에 식은땀이 솟았다. »조룡왕 등에게 반의가 있으니, 내 말을 떠보는구나!

« 조룡왕이 걱정스럽게 말했다. »봉 사저, 지모의 상세는 어떠하신가?

노신 등은 이 몇 해 동안 지모의 소식을 듣지 못해 실로 마음이 타들어갔소. 오늘 모처럼 지모의 제자를 다시 만났으니, 반드시 찾아가 지모께 뵙고 그 어르신께 머리를 조아려야겠소.

« 봉추운은 머리끝이 저릿해졌다. 그때 심목이 갑자기 껄껄 크게 웃으며 말했다. »조룡왕, 여러분은 잠시 진정하시오. 지금도 처리해야 할 중대한 일이 남아 있소!

이 누님은 또 무슨 할 말이 있는가?

그대는 어찌 지모의 제자를 사칭하는가, 또 무슨 꿍꿍이가 있는가? « 그는 화제를 돌려 뭇사람의 주의를 이 소녀에게로 끌어들였다. 소녀가 푸웃 웃으며 말했다.

»난신적자가 지모의 보물을 훔쳐 가고, 이제는 지모의 제자를 사칭해 남의 물건을 도용하고 있군요.

사정을 모르는 이들은 모두 그대에게 속아 넘어갔죠. 천성교의 심 교주, 과연 인간 중의 용봉이로군요. « 심목이 살짝 미소 지었다. 소녀가 유유히 말했다.

»그러나 그대가 아무리 현란하게 말을 늘어놓아도 한 가지 사실은 바꾸지 못합니다.

« 그녀가 갑자기 허리를 굽혀 말했다. »제자가 지모께 강림을 청합니다!

« 그녀의 말이 떨어지자마자, 비할 데 없이 가공할, 비할 데 없이 묵직한 기운이 강림했다!

그 대지처럼 두터운 기운은 순식간에 옥경성 전체를 뒤덮었다.

우뚝하고 깊고 두터운 것은 원계 대륙 같았고, 깊은 것은 밑이 없는 심연 같았다. 모든 사람이 천연의 신력에 진압되어, 주위의 공간조차 묵직해진 것을 느꼈다.

능소전이 갑자기 분해되어 수많은 기와가 와르르 날아오르고, 전각의 들보와 벽과 기둥과 바닥이 모두 날아올라 멀리 떠내려갔다. 전각 전체가 순식간에 사라져 없어지고, 뭇사람이 서 있는 자리만이 남았다.

그들의 발밑에서 군산이 연이어 기복하며 끊임없이 솟아올라 사방팔방으로 뻗어 나갔다. 군산은 우뚝하고 구름에 닿을 듯 높았다.

그러나 자세히 살펴보니, 뭇사람은 그것이 산맥이 아니라 굵디굵은 나무뿌리들임을 발견했다!

그들은 힘겹게 고개를 들어, 한 그루의 지극히 오래된 신목이 천지 사이에 우뚝 서서 뿌리를 원계의 대지에 내리고 있는 것을 보았다. 오래되고 아득하며, 나무껍질에 드러난 무늬는 천연의 도문도흔인 듯했다.

이 신목의 줄기는 실로 너무도 굵어, 수미산으로 이루어진 듯했고 심지어 수미산보다도 굵었다.

위를 올려다보니 제천만계가 모두 이 신목의 수관 사이에 떠 있는 듯했다. 이 같은 장관은 눈이 어지러울 지경이었다!

나무 아래에서 그 소녀가 허리를 굽혔다. »지모원군을 청합니다. « 수관 속에서 한 신녀가 온갖 자태를 갖추고 나무에서 하늘하늘 내려와, 맨발로 사뿐히 땅에 내려섰다.

그녀는 도운이 천성이며, 대지의 두터움을 이어받아 만물을 잉태하고 있어, 남이 흉내 낼 수 없는 기품이 있었다. 그리고 그녀의 모습은 심목이 지모원군 사당에서 본 지모 신상과 똑같았다! 심목의 눈가가 격렬하게 떨렸다.

그는 봉추운을 보고, 그 소녀를 보고, 다시 눈앞의 이 지모원군을 올려다보며 마음속으로 다소 망연했다.

비록 그가 지궁에서 지모의 잔혼을 본 적이 있었지만, 내면의 한 목소리가 그에게 눈앞의 이 지모원군은 가짜가 아니라고 말하고 있었다.

»내가 생각한 것보다 복잡하군… …

우리는 적제 제하유에게 원한을 갚으러 온 게 아니었나? 봉추운이 제 누나에게 손을 댔다가 제 누나에게 맞아 죽고, 그다음 내가 보물을 챙겨 달아나는 거였다.

어째서 지금 이리 복잡괴괴해졌지? « 심목은 머리가 터질 듯했다.

그는 소리 없이 미간의 버들잎을 떼어냈다.