제800장 자력 폭주, 미친 듯이 솟구치다

그 목소리는 지하에서 흘러나왔다. 땅 밑을 떠돌며 표류하듯 흔들리다, 냉소하며 말했다. »내 원목을 베고, 칼로 내 심장을 베고, 내 육신을 빼앗아 가짜 영혼을 기르는구나. 안타깝다만, 원목은 베이는 순간 뿌리 없는 나무가 되고, 너는 뿌리 없는 나무에서 태어났으니 영원히 새로운 지모가 될 수 없다. 가짜는 가짜일 뿐, 영원히 진짜가 될 수 없다!«

심목은 이 말을 듣자마자 곧 용기린의 머리를 탁 치며 낮게 외쳤다. »용뚱아, 돌아서 뛰어—«

용기린은 반응이 빨라 말이 떨어지자마자 몸을 돌려 달리기 시작했다. 땅에 무릎 꿇고 있던 수기린은 아직도 밧줄을 붙들고 있었고, 그에게 끌려 데굴데굴 굴렀지만 끝내 밧줄을 놓지 않았다.

어천존이 황급히 말했다. »아수, 같이 뛰어.«

수기린이 정신을 차리고 황급히 밧줄을 놓았으며, 몸을 흔들어 본체를 드러내고 용기린을 뒤따랐다.

봉추운이 급히 말했다. »땅속의 저 목소리는 지모야, 왜 도망치는 거야? 멈춰, 나는 아직 제하유 그 계집을 처치해야 해!«

그녀가 막 그 말을 마쳤을 때, 대지가 우르릉 하고 진동했고 지저의 목소리가 크게 웃었다. 그 웃음소리에는 처절함과 원한이 섞여 있었다. »너는 내가 왜 지모라 불리는지 전혀 모른다! 지모의 힘은 지표 위의 줄기나 수관에서 나오는 것이 아니라, 뿌리에서 나온다!«

질주하던 용기린이 문득 발밑의 대지가 갈라지는 것을 보았다. 무수히 굵은 뿌리들이 땅 밑에서 꿈틀거리며 누비고 다녔는데, 마치 검은 갈색의 거대한 용들이 줄지어 있는 듯했다.

옥경성 전체가 갑자기 무너져 땅 밑으로 추락했고, 그동안 땅에 엎드려 있던 수많은 반신과 신족, 마족이 미처 대응할 겨를도 없이 갈라진 틈으로 떨어졌다. 이내 꿈틀거리는 뿌리들에게 붙잡혀 삼켜지고, 땅속에서 사라졌다.

용기린의 발밑에서 불구름이 피어올라, 등에 탄 이들을 싣고 필사적으로 위로 날아올랐다.

»세상 사람들은 다만 원목이 웅장하다고만 여길 뿐, 원목이 지표의 일부분에 불과하다는 것을 모른다. 진짜 웅장한 것은 뿌리이며, 원목보다 백 배는 더 웅장한 원뿌리다!«

지저의 목소리는 갈수록 분노로 차올랐다. 옥경성은 이미 완전히 매몰되었고, 그뿐만 아니라 천궁 전체도 진동 속에 무너져 땅 밑으로 추락했다.

그러자 지저에서 갑자기 불과 연기가 솟구쳐 구름 끝까지 치솟았고, 산맥보다도 굵은 거대한 용암 기둥들이 미친 듯이 회전했다.

봉추운은 멍하니 이 광경을 바라보았다. 무수한 반신과 신족, 마족이 그 하나하나의 거대한 불기둥 사이를 날고 누비며 각자 신통을 펼쳐 이곳을 벗어나려 애쓰고 있었다.

용기린과 수기린의 속도는 극에 달했지만, 갑자기 원초 자력이 혼란해지자 그들의 몸이 한순간 엄청나게 무거워져 날기가 어려워졌다!

하늘에서는 신이든 마든 연기사든, 종족을 막론하고 모두가 우지끈우지끈 떨어져 내렸다!

그 추락은 몹시 기이했다. 땅으로 곧장 떨어지는 것이 아니라 원초 자력이 이상하게 뒤틀린 곳으로 떨어졌는데, 어떤 이는 위로 떨어지고 어떤 이는 아래로 떨어졌으며 어떤 이는 수평으로 떨어졌다.

갑자기 한 신마가 그들 곁에서 떨어져 허공에 멈추더니, 탁 하는 소리와 함께 강횡한 원초 자력의 신통 위에 내리꽂혔다. 순식간에 피가 터져 뼈와 살이 분리되고, 뼈와 근육이 모두 갈려 가루가 되었는데, 무거운 것은 아래로 가라앉고 가벼운 것은 위로 떠올라, 그 죽음은 차마 눈뜨고 볼 수 없을 지경이었다!

그 신인은 분명 허공에서 떨어졌는데도, 마치 가장 단단한 동벽에 부딪힌 듯했다!

그들 사방에서는 헤아릴 수 없이 많은 신마와 신통자들이 어지럽게 떨어져 내렸다. 아무도 지면에 닿지 않고 오행의 원초 자력 신통에 부딪혀 그들 주위에서 탁탁 터져, 핏물로 이루어진 꽃잎 조각들로 흩어졌다. 지극히 처연하고 아름다웠다.

심목이 침음성으로 말했다. »추운 누나, 이제 왜 도망쳐야 하는지 알겠소?«

봉추운은 멍해졌다. 지하의 그 목소리는 잔혼과 심장만 남은 지모였지만, 지모의 가장 핵심적인 본체인 원목의 뿌리를 장악하고 있었다.

그 뿌리는 원계에 뿌리내리고 있었고, 이 뿌리는 지극히 웅장하여 얼마나 멀리 얼마나 깊이 뻗쳐 있는지 알 수 없었으며, 그 법력 또한 상상할 수 없을 만큼 웅혼했다.

그리고 지표 위, 그 원목 아래에는 또 다른 지모원군이 육신을 지니고 원목을 몰아붙이고 있었다. 저 하늘 밖까지 솟은 원목이 빛을 크게 뿜어내고, 노을빛 서광이 씻어내리듯 하며, 한 줄기 한 줄기 서광이 회전하고 춤추며 지하를 향해 공격해 들어갔다.

두 지모의 신통이 폭발하자, 원래의 옥경성은 이미 자취도 없이 사라졌다. 그곳에는 다만 지자 원력이 이루어낸 폭풍, 공간을 뒤틀어버린 폭풍만이 남아 있었다!

심목은 기미를 일찍 알아차린 덕에 그나마 안정을 유지할 수 있었지만, 그는 이런 이례적으로 강대한 원초 자력에 맞설 수 없었기에, 즉시 전송 신통을 몰아 일행을 휘감아 전송해 갔다.

다음 순간, 그들은 천 리 밖에 나타났다.

갑자기 그들 발밑에서 원초 자력이 폭발하여, 광폭한 원초 자력의 신광이 허공에서 뒤엉키고 교차했다. 마치 눈부신 서광들처럼, 그 빛이 지나간 자리마다 강대한 신마와 신통자들이 제어할 수 없이 신광 위로 떨어져 뼈가 가루가 되고 살이 흩어졌다!

멀리서 보면, 마치 이 강대한 존재들이 스스로 그 원초 자력의 신광에 부딪히는 것 같았다!

이것은 그야말로 학살이었다!

그러나 이것은 지표 위의 지모원군과 지표 아래의 지모원군이 법을 겨루는 여파가 그들에게 미친 것에 불과했다.

이 두 지모원군은 결코 이 신마들을 향해 손을 쓴 것이 아니었다. 그들의 실력이 너무도 가공할 만하여, 각자 원초 자력의 힘을 장악하고 있었고, 교전할 때 원초 자력이 광폭해져 연못의 물고기까지 화를 입은 것이었다.

원초 자력의 신력은 세상에서 가장 기본적인 힘이며, 가장 원시적인 힘이고, 또한 가장 두려운 힘이었다. 그 힘의 화신인 지모의 실력은 이미 능소, 제좌 따위의 경지로는 헤아릴 수 없는 것이었다.

고신에게는 경지의 구분이 없고, 다만 장악한 대도의 강약만 있을 뿐이며, 경지로 그들을 헤아릴 수는 없었다.

심목은 연거푸 전송 신통을 몰아 바깥으로 달아났고, 몇 번의 숨 쉴 사이에 만 리 밖으로 벗어났다.

그의 수위가 적잖이 손상되었기에, 그는 전송 신통을 멈추고 용기린에게 전력으로 바깥으로 달리게 할 수밖에 없었다.

이곳의 원초 자력은 여전히 지극히 광폭했지만, 그들에 대한 위협은 이미 크게 줄어 있었다. 용기린의 수위와 실력은 심목보다도 위였으므로, 날뛰는 원초 자력을 감당하기에 충분했다.

그가 고개를 돌려 보니, 두 지모가 교전하는 곳에서는 이미 그 두려운 존재들의 모습은 보이지 않고, 다만 흩날리는 원목의 신광과 지저에서 솟아오르는 무수한 뿌리들만 보였다.

그 외에도 한 분 한 분의 강자들이 두 고신의 뿌리와 가지 사이를 어지럽게 날아 바깥으로 도망치고 있었고, 이따금 누군가가 얻어맞아 허공에서 터져, 바깥으로 부풀어 오르는 핏빛 안개 덩어리로 변했다.

그곳에서 빠져나올 수 있는 자들은 모두 강자들이었고, 실력이 예사롭지 않았다.

갑자기 봉추운의 눈이 번뜩였다. 아홉 머리 봉황이 날개를 쳐 굵은 가지와 뿌리들을 베어내고, 금현을 튕겨 그 금음으로 원초 자력의 신광들을 끊어내며 그 전장에서 빠져나가는 것이 보였다.

»계집 제하유!«

봉추운이 진노하여 용기린의 머리에서 뛰어올라 화봉으로 변해 날개를 쳐 날아갔다.

»추운 누나, 안 됩니다!«

심목이 높이 외쳤다. »빨리 돌아와서 저를 지켜주십시오, 저는 곧 생사 경계를 이룰 참입니다!«

봉추운의 속도는 지극히 빨라 눈 깜짝할 사이에 자취를 감추었고, 허공에는 두 줄기 채색 광채가 남았다. 그중 하나는 제하유가 날아간 흔적이고, 다른 하나는 봉추운이 남긴 흔적이었다.

이 두 사람은 모두 봉족에서도 극히 드문 강자였다. 봉추운의 수위 경지는 이미 능소 경지의 정점이었지만, 제하유는 이미 오래전에 제좌 경지였기에, 그녀는 자신이 제하유의 상대가 되지 못할 수도 있음을 스스로 알았기에 원군 곤원검을 가지고 갔다.

심목의 이마에 식은땀이 맺혔고, 그가 낮게 중얼거렸다. »지모께서 누나에게 저를 지키라고 하셨는데…«

원초 자력의 파동이 뒹굴며 덮쳐왔다. 이 괴이한 힘은 대지를 뒤틀고 공간을 뒤틀어, 산맥들이 파도처럼 위아래로 오르내리며 일정하지 않게 뒤틀렸다.

심목은 현구삼단공을 빠르게 몰아 자신을 지켰다. 많은 신마와 반신이 뒤쫓아 올라와 사방팔방으로 도망쳤고, 이따금 누군가가 흩어진 원초 자력의 신광에 맞아 눈 깜짝할 사이에 원초 자력의 신력에 의해 허공에서 고깃덩어리로 줄어들었다가 탁 소리를 내며 터져 핏빛 안개가 되었다.

심목은 뒤쪽을 향한 채 원초 자력의 빛을 두려운 듯 바라보며 용기린에게 피하게 했다.

바로 그때, 두 지모원군이 교전하는 중심에서 갑자기 비할 데 없이 가공할 파동이 전해졌다. 지면이 마치 천 조각처럼 떨렸고, 산맥이 위아래로 오르내렸다.

교전의 중심에서, 원초 자력의 신광은 부풀어 오른 원구처럼 바깥으로 빠르게 퍼져나갔고, 지나가는 곳마다 산봉우리들이 마치 그 원구에 붙은 입체 그림처럼 되었다.

그 두려운 원초 자력의 신광 원구는 가공할 속도로 확장하며 이쪽으로 빠르게 다가왔다!

그 속도는 용기린의 비행 속도보다도 얼마나 더 빨랐는지 알 수 없을 정도였다!

심목은 오싹해졌다. »피할 수 없다… 이미 죽은 지모에, 결손된 지모의 육신에서 탄생한 새로운 지모까지, 실력이 이토록 가공할 만하다고? 형님, 힘을 빌려주십시오!«

그는 문득 버들잎을 떼어내고 벽력 같은 고함을 질렀다. 몸이 계속 부풀어 올랐고, 유도 신력이 뒹굴며 밀려왔으며, 난해한 유도 신어가 그의 몸 둘레에서 울려 퍼져 기이하고 헤아릴 수 없게 흘렀다.

멀지 않은 곳에서, 조용왕 등은 한 무리의 반신을 보호하며 이곳까지 도망쳐 왔지만, 그들 역시 빠져나갈 수 없음을 보고 높이 외쳤다. »힘을 합쳐 맞서자!«

뭇사람의 기세가 우르릉 하고 부딪혔고, 각자 신통을 펼쳤다. 조용왕은 늙은 용으로 변해 육신이 비할 데 없이 웅장해졌고, 용의 몸으로 자기 일족을 둥글게 감싼 뒤 입을 벌려 현수용주를 뿜어내어 날아오는 원초 자력의 신광을 향해 쏘아 보내며 외쳤다. »모두 함께 이 한 점을 폭격하여 이 신통에 큰 구멍을 내면 살아날 가망이 있을지도 모른다, 그렇지 않으면 모두 죽어 장사 지낼 땅도 없을 것이다!«

다른 강자들도 잇달아 각자의 수단을 펼쳐, 한 줄기 한 줄기 대신통이 현수용주를 뒤따라 그곳으로 폭격해 갔다.

심목이 몸을 솟구쳐 용기린 등의 앞을 막아섰고, 여섯 팔이 나부끼며 마치 무수한 팔처럼 보이다가 마침내 한 주먹으로 화하여 뻗어 나갔다!

원초 자력의 신광이 화한 원구는 지극히 묵직한 산맥들을 거느리고 그들의 신통을 맞이했고, 그 원구는 잠깐 멈추는 듯하더니 이내 그들을 뒤덮었다.

심목의 귀에 산이 무너지고 땅이 갈라지는 듯한 굉음이 전해졌고, 그는 무량한 거력에 휩쓸려 뒤로 튕겨 갔다.

그는 어쨌든 삼두육비의 몸이었기에 곧 손을 뻗어 한 손으로 용기린을 붙잡고, 한 손으로 수기린을 거머쥐었으며, 다른 팔들로 어천존과 공손연을 붙잡았고, 두 지모의 신통 여파에 부딪혀 튕겨 날아갔다.

마침내 이 파동이 잦아들고, 뒤틀렸던 산맥과 대지가 다시 고요를 되찾았다. 심목은 몸을 꿈지럭거렸다. 그는 큰 산 아래에 깔려 있었고, 산기슭에서 기어 나왔다.

공손연과 어천존 등은 그 아래에서 벌벌 떨며 걸어 나왔다. 심목이 삼두육비를 풀고 몸을 축소한 뒤, 아직도 가슴이 철렁거려 사방을 둘러보았다.

눈에 들어오는 곳마다 산맥이 동서로 쓰러져 있었고, 마치 폭풍이 휩쓸고 간 뒤의 숲 같았다.

아까 혼란 속에서 그들과 함께 여파에 맞섰던 조용왕 등은 어디로 튕겨 갔는지 알 수 없었다. 그 반신들은 반신 각 족의 원로들로 실력이 지극히 강횡하여 봉추운 등에게 뒤지지 않았으니, 여파에 죽지는 않았으리라.

»나쁜 동생, 내 힘을 빌려주니 크게 손해 봤어.«

심자대륙에서, 심봉청은 기운이 축 처져 다소 분개했다. »기운을 회복하려면 귀신을 좀 먹어치워야겠어!«

심목이 그의 힘을 빌려 두 지모의 신통 여파와 부딪혔는데, 두 지모의 신통 여파가 너무 강해서 유도 소패왕조차 견디기 힘들었던 것이다.

심목이 황급히 버들잎을 붙이고 자신과 일행을 점검한 뒤, 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. »모두 살갗 상처뿐이라 큰 지장은 없소.«

공손연이 황급히 말했다. »우리 빨리 돌아가 지모를 찾아야 해요! 그 가짜 지모의 실력이 너무 강해서, 지모께서 무사하실지 모르겠어요.«

심목이 고개를 저으며 말했다. »돌아갈 수 없소. 지궁은 아마 원계 깊은 곳에 매몰되었을 것이고, 설령 파괴되지 않았다 해도 지궁이 어디 있는지 찾을 수 없소. 이제 우리는 지모께서 우리를 찾아오시기를 기다리는 수밖에 없소. 여기는 오래 머물 곳이 아니니, 우리는 되도록 빨리 떠나야 하오. 용뚱, 아직 걸을 수 있겠나?«

용기린이 정신을 가다듬고 막 말하려다가, 문득 고개를 들어 앞쪽 대지에 비스듬히 꽂혀 있는 산봉우리 하나를 바라보며 입을 다물었다.

심목이 그의 시선을 따라가 보니, 동서로 쓰러진 그 산봉우리 위에 한 소녀가 앉아 있었다. 두 손으로 무릎을 감싸고 앉아 그들을 향해 미소를 띠고 바라보고 있었는데, 바로 또 다른 지모원군의 제자였다.

그녀의 옷차림은 산뜻했고, 조금도 초라한 기색이 없었다. 심목 일행처럼 먼지투성이가 되지 않았으니, 마치 그 원초 자력 신통의 여파가 그녀에게는 전혀 통하지 않는 듯했다.

심목이 웃음을 드러내며 느긋하게 말했다. »이 사저, 우리는 같은 지모의 제자인데, 아직 사저의 존함을 모르겠습니다.«

그 소녀가 일어서며 웃어 말했다. »같은 지모의 제자라니, 저는 심교주를 오래전부터 이름으로 익히 들어왔습니다. 이번에 산을 나온 것도 당신을 한 번 만나, 당신에게 어떤 재주가 있는지 보고 싶었기 때문입니다.«

심목이 하하 크게 웃고는, 오른팔을 휙 가로로 뻗어 다섯 손가락을 쫙 펼쳤다. 검단이 휘파람처럼 날아올라 그의 손에 떨어져 한 자루 비검으로 변했다. »그럼 청하지요. 저도 오래도록 전승되어 온 천맹의 실력을 한 번 보고 싶군요.«

»천맹?«

그 소녀가 피식 웃으며 말했다. »심교주께서 오해하셨습니다. 저는 연읍령이라 하며, 난신적자가 들끓는 천맹 출신이 아닙니다.«