제821장 배 안의 이문

흑관 밖에서 사람들은 잠시 기다렸으나, 관 안의 두 붉은 광점은 끝내 아무런 움직임이 없었다.

멀리서는 함께 이 귀선에 올랐던 다른 이들도 이쪽을 주시하며 조룡왕 일행의 탐색 결과를 기다리고 있었다.

귀선의 악명이 자자했기에, 그들은 남들이 위험을 무릅쓰고 탐색하는 것을 즐기며 앉아서 이득을 취하려 했다.

사방은 숨 막힐 듯 고요했다.

조룡왕이 한 반신에게 눈짓을 보냈다. 그 반신은 알아차리고 법력을 고동시키며 먼저 연이은 방어 신통을 펼쳐 온몸을 호위했으니, 거북 방패가 되고 팔에는 현귀 문리가 떠올랐다. 그제야 마지못해 앞으로 나아가 조심스럽게 손을 내밀어 흑관 안을 더듬었다.

관곽은 매우 컸다. 그의 손은 어둠 속 붉은 등롱 빛에서 아직 멀리 떨어져 있었고, 점차 이 반신은 흑관 속으로 걸어 들어가 사라졌다.

안에서는 아무런 움직임이 없었다. 잠시 후, 그 반신의 목소리가 관 안에서 들려왔다. »정말 등롱이군요!«

밖의 사람들은 안도했고, 조룡왕도 다소 긴장을 풀었다. 그 반신이 관 밖으로 걸어 나오며 웃었다. »이 관 안에서 붉은 빛을 내는 것은 정말 등롱입니다, 종이 등롱 두 개요. 저는 하나만 찾아서 들고 나왔습니다. 안에 별다른 위험은 없었습니다…… 그런데 왜들 그렇게 저를 보십니까?«

그 반신은 등롱 하나를 들고 의아하게 사방을 둘러보았다. 사람들이 그를 보는 눈빛이 마치 귀신이라도 본 듯했고, 슬며시 뒤로 물러서고 있었다.

조룡왕도 한 걸음 물러서며 손에 쥔 용두권장을 꽉 쥐었다.

그조차도 이처럼 기이한 상황은 본 적이 없어, 어쩔 수 없이 다소 당황했다.

멀리 있던 낙무쌍 일행 역시 일제히 침묵했다. 영수군 제자들은 이쪽 상황을 보며 다소 두려워했다.

»검신, 이게 어찌 된 일입니까?« 환룡군이 목소리를 떨며 리정 뒤에 숨었다.

리정과 상창은 오랜 원수였다. 환룡군도 몇 번이나 리정의 손에 죽을 뻔했으니, 그들 사이에는 원한이 있었다. 그러나 환룡군이 가장 존경하는 이는 바로 리정이었다. 그렇기에 이런 기이한 상황에 맞닥뜨렸을 때, 그는 저도 모르게 리정에게 다가간 것이었다.

주군인 심목에 대해서는, 환룡군이 본능적으로 이 녀석을 싫어했다.

심목은 눈살을 찌푸리며, 흑관에서 걸어 나온 그 반신에게 시선을 고정했다. 이 반신은 손에 종이 등롱을 들고 있었는데, 아까 흑관 안의 빛이 바로 이 종이 등롱에서 나오는 붉은 빛이었다. 다만 어둠 속에 있으니 사람들이 저도 모르게 두 개의 새빨간 눈알을 연상한 것이었다.

종이 등롱은 매우 괴이했다. 바람에 불리자 빙글빙글 돌아갔는데, 등롱 위에는 얼굴 하나가 있어 눈을 크게 뜨고 웃으며 사방을 바라보고 있었다.

그러나 이것이 사람들을 놀라게 한 것이 아니었다.

진정으로 사람들을 놀라게 한 것은 그 반신이었다. 이 반신의 목에는 또 다른 종이 등롱이 얹혀 있었다.

그의 머리는 온데간데없이 사라져 있었다!

그의 얼굴은 이 종이 등롱 위에 나타나 코도 있고 눈도 있었으며, 입을 벌려 말하고 있었다. »왜들 그러십니까? 왜 그런 눈으로 저를 보십니까?«

그의 얼굴은 등롱 표면에 나타났으나 내부의 등불 빛이 밖으로 비쳐 나와, 마치 누군가 그의 얼굴 가죽을 찢어 등롱에 붙여 놓은 듯했다.

등불 빛이 어슴푸레하니, 그의 얼굴도 명암이 일정치 않았다.

조룡왕이 갑자기 용두권장을 들어 허공에 살짝 대자, 그 반신 목의 등롱이 갑자기 꺼졌다!

탁.

등롱이 떨어져 땅에 떨어졌다.

그 반신의 목에는 아무것도 없었고, 갑자기 신혈이 밖으로 솟구쳤다. 몸이 흔들거리다 앞으로 고꾸라져 쓰러졌고, 숨이 끊겼다.

»너희는 모두 죽게 될 것이다……«

그가 손에 들고 있던 등롱도 땅에 떨어져 두어 바퀴 굴렀다. 그 등롱 위의 얼굴이 괴이한 웃음을 드러냈다. »히히, 너희는 모두 여기서 죽을 것이다. 그러면 영생을 얻어, 영원히 이 배와 하나가 될 것이다……«

조룡왕이 발로 등롱을 밟아 촛불을 껐다. 그는 음침한 얼굴로 말했다. »귀신 장난을 치다니! 나는 능소 경지의 대신이다. 내 앞에서 귀신 장난을 치다니, 정말 죽음을 모르는구나!«

그가 포효하며 손의 용두권장을 앞의 흑관에 힘껏 내리꽂자, 그 높은 흑관이 순식간에 사분오열되었다. 관판이 탕탕 터져 땅에 쓰러지며 펑펑 소리를 냈다.

그의 전력은 무서웠다. 흑관에 사제의 봉인이 있다 한들 그의 일격을 견뎌내기 어려웠다.

먼지가 가라앉자, 땅에 쓰러진 관판에서 처절한 울부짖음이 새어 나왔다. 새빨간 피가 관재에서 철철 흘러나왔다.

사람들은 마음이 철렁하여 황급히 각자 허공으로 도약해 땅에 발을 디디지 않으려 했다.

관재에서 새빨간 피가 흘러나왔고, 관재 내벽에는 산 사람들이 하나하나 박혀 있었다. 그들은 관재와 함께 자란 듯했는데, 어떤 이는 부조처럼 얼굴을 드러냈고, 어떤 이는 가슴 절반을 드러냈으며, 수많은 팔이 관재에서 자라나 있었다.

이 손들이 허우적거리며 무언가를 붙잡으려 했고, 어떤 얼굴들은 일그러져 숨쉬기조차 힘들어했다.

수많은 처절한 목소리가 외쳤다. »살려주십시오——«

조룡왕은 어찌할 바를 몰랐다.

갑자기 한 얼굴이 외쳤다. »조룡왕, 나입니다! 나! 나는 유방신입니다. 왕께서 저를 이 귀선에 보내 탐색하게 하셨는데, 저는 여기에 갇혔습니다. 청컨대 용왕께서 저를 구해주십시오!«

조룡왕은 마음이 철렁하여 황급히 그를 보았다. 그 반신은 관재와 융합되어 함께 자라 있었으니, 바로 그가 귀선 탐색에 보낸 여러 반신 중 하나였다!

그는 이미 대여섯 차례나 강력한 반신을 보내 이 배를 탐색하게 했고, 그중에는 요지와 참신대 경지의 존재도 있었다. 그러나 배 안에 들어가면 마치 진흙 소가 바다에 빠진 듯 아무 소식이 없었다!

그중 한 명이 흑관 안에 나타났으며, 게다가 흑관과 함께 자라 있었다니!

갑자기 또 다른 목소리가 외쳤다. »나는 천정 서락사문 상장 반경이다. 빨리 구해주시오!«

»나는 동제의 제자 청안이다. 여기에 갇힌 지 얼마나 오래인지 모른다. 만약 구해준다면 동제께서 반드시 크게 상을 내릴 것이다!«

»나는 명황 태자 적소다! 누가 나를 구하겠는가? 명황이 반드시 너에게 후하게 상을 내릴 것이다!«

……

갖가지 외침이 들려왔다. 이 배에 오른 사람들은 어찌할 바를 몰랐다. 관재 위의 얼굴들이 점점 쪼그라들었고, 곧 목소리가 점점 낮아지다 마침내 피가 다 흘러 하나하나 말라붙은 시체가 되어, 눈을 감지 못한 채 죽었다.

피가 점점 더 많이 흘러, 서서히 갑판 위의 다른 봉인들을 뒤덮었다.

심목이 낮은 소리로 말했다. »리정, 보시오!«

리정이 눈을 가늘게 뜨고 낮은 소리로 말했다. »갑판 위의 봉인이 이 피를 삼키고 있습니다. 갑판에 오래 머물면 안 됩니다. 어서 갑판을 떠납시다!«

이 귀선의 갑판에는 둥근 봉인들이 하나하나 널려 있었고, 혈장이 그 봉인의 문리로 삼켜져 하나하나의 봉인이 그윽한 녹색 빛을 뿜어냈다.

봉인을 이루는 부적 문자가 점차 어두워졌고, 문자가 회전하면서 갑판 아래에서 검은 관곽들이 점차 자라나왔다.

심목 일행은 기미를 일찍 알아채고 앞장서서 귀선의 누각으로 달려갔고, 다른 이들도 반응하여 각자 그쪽으로 달려갔다.

그들 뒤로, 커다란 흑관들이 갑판에서 자라나 수가 점점 많아져 마치 관의 숲을 이루었다. 그들 뒤에서 펑펑펑 소리가 들려왔으니, 그것은 관 뚜껑이 땅에 떨어지는 소리였다.

심목이 뒤를 돌아보니, 그 관들이 열렸으나 안에서 무언가 튀어나오는 것은 없었다. 다만 새까만 기류가 분출해 나와, 몸 없는 이무기처럼 허공을 어지러이 날아다녔다.

느리게 달리던 반신 하나가 검은 기운에 닿자 처절한 비명을 지르며 육신이 녹아내려 빠르게 붕괴되었다. 그러나 얼굴은 그대로 남아, 녹아내린 육신이 아래의 관재에 떨어져 관재와 하나가 되어 관재 위의 얼굴이 되었다.

리정도 이 광경을 보고는 연달아 몇 번 몸서리를 쳤다. 검은 기운이 어지러이 날아다니다 이내 갑판 전체를 가득 채웠고, 그들 앞에도 흑관들이 우뚝 솟아 관이 열리며 검은 기운이 자욱했다.

앞에는 관이 숲을 이루고, 검은 기운은 독사와 이무기처럼 사방으로 날뛰어 막을 수 없었다. 어떤 반신이 큰 소리로 분노하며 원신을 천궁요대 위에 세우고 신통도법을 펼치니 위력이 무서웠으나, 곧바로 검은 기운이 몸속으로 파고들어 육신이 녹아내렸다!

리정이 또 몸서리를 치며 외쳤다. »심아, 더 빨리!«

심목은 무언가 깊이 생각하며 혼잣말했다. »이 검은 기운은 일종의 조화신통인 것 같아…… 조화신통이군. 다만 이 조화신통은 생명 있는 것과 생명 없는 것을 연결하는……«

»이 판국에 그런 생각을 할 여유가 있느냐?«

리정이 진노하여 그의 옷깃 뒤통수를 잡아채고 그를 이끌고 쏜살같이 날아갔다. 마음이 움직이자 연이은 검광이 길을 열어 날아오는 검은 기운을 베어냈다.

그러나 검은 기운은 끊어져도 곧 이어져, 도저히 소멸시킬 수 없었다.

리정은 심목을 끌고 동躲西藏할 수밖에 없었고, 속으로 몰래 신음했다.

환룡군이 다급히 뒤따랐다. 심목은 마치 뒤통수 살을 잡힌 고양이처럼 꼼짝없이 끌려갔으나, 몸을 돌려 계속 그 날뛰는 검은 기운을 바라보며 무어라 중얼거렸다.

»주군은 도에 미친 자로군!«

환룡군이 신통을 펼쳐 검은 기운을 막았으나 도저히 막을 수 없어, 속으로 투덜거렸다. »죽음을 모르는 도치!«

심목의 눈빛이 반짝이며 혼잣말했다. »만약 조화신통이라면, 이 조화신통은 무엇에 쓰는 것일까? 왜 통제를 잃었을까? 왜 이렇게 많은 흑관이 나타났을까? 우림군의 시간 이동 사건은 또 어찌 된 일일까…… 이 조화신통은 어떤 이치를 동원하는 것일까?«

앞에는 검은 기운이 자욱했다. 갑판 위의 모든 흑관이 열려, 검은 기운이 귀선의 누각을 뒤덮어 누각이 어디 있는지 보이지 않았다.

사방이 일대 암흑이었다. 리정의 이마에 식은땀이 흘렀다. 그는 발을 멈추고 환룡군과 등과 등을 맞대고 사방을 지켰다.

바로 그때, 어둠 속에서 달빛이 밝아왔다. 낙무쌍이 보물 하나를 몰아대니, 그 보물에서 제위가弥漫하여 빛이 검은 기운을 물리쳤다. 낙무쌍은 남은 영수군 제자 몇을 데리고 달빛을 따라 앞으로 돌진했다.

»신도 낙에게는 대제가 연단한 보물이 하나 있군!«

심목이 감탄했다. »어쩐지 그가 그리 태연하더라. 낙무쌍, 나는 여기 있다. 누가 네 팔을 잘랐는지 아직 기억하나?«

낙무쌍은 못 들은 척하며 제자들을 이끌고 묵묵히 앞으로 나아가 이곳을 멀리 떠났다.

이때 또 봉추운이 석관을 메고 있었는데, 석관이 열리자 제위가 하늘을 찔렀다. 관 안의 한 반신 중 신제가 버젓이 일어나 앉아 검은 기운을 물리쳤다.

»추운 언니!«

심목이 큰 소리로 외쳤다. »나를 기억하나?«

봉추운의 목소리가 멀리서 들려왔다. »기억하지! 네 이 녀석이 지모를 배신했으니, 지모는 네 목숨을 당장에라도 거두고 싶어 한다!«

심목의 얼굴이 어두워졌다. 적명신자는 몸을 붉은 빛으로 변화시켜 검은 기운 속으로 날아가 버렸고, 그를 보지 못한 척했다.

»신자도 의리가 없군.«

심목이 고개를 저었다. 갑판 위의 사람들은 각자 자신의 수단을 꺼냈고, 심지어 하늘에서 은줄을 따라 미끄러져 내려온 천정의 내방객들도 각자 보물로 몸을 호위했다.

심목이 다시 병부를 꺼내자, 병부가 나오는 순간 모든 검은 기운이 갑자기 멈췄다. 이어 연이은 검은 기운이 빠르게 관재 속으로 날아들었고, 펑펑펑 소리가 그치지 않았다. 관판이 저절로 관을 덮고, 흑관들이 하나하나 다시 갑판 속으로 천천히 가라앉아 사라졌다.

리정이 눈을 깜빡이며 심목을 보았다. »네 이 옥패가 정말 이 배를 조종하는 보물이냐?«

심목이 고개를 저으며 솔직히 말했다. »저도 잘 모르겠습니다. 짐작한 겁니다……«

»너!«

리정이 어이없어하며 말했다. »계속 나아가자.«

갑자기 돛대 위의 등롱 하나가 떠내려와 심목 일행 앞으로 날아왔다. 그 등롱은 둥글둥글하여 세 사람 주위를 몇 바퀴 돌았다.

리정이 경계하며 검을 짚고 눈을 가늘게 떠 이 등롱을 살폈다. 언제든 벌떡 일어나 공격할 태세였다.

삐걱.

등롱 안에서 문 열리는 소리가 났다. 리정이 어리둥절해하니, 등롱 위에 마주 붙은 두 짝의 문이 있었고, 한 치 남짓한 새머리 인신 괴물 하나가 등롱 안에서 문을 밀고 나와 그들을 몇 번 살폈다.

등불 빛이 매우 강렬하여 눈부셨다. 이 작은 인물의 등 뒤에서 빛이 났는데, 세 사람이 등롱 안을 들여다보니 이 한 치 키의 작은 인물 뒤에는 활활 타오르는 태양 하나가 있었다!

»우림군 참장 임효, 영주를 뵙습니다!«

그 작은 인물이 문 앞에서 제법 그럴듯하게 절을 올리며 말했다. »영주께서 또 젊어지셨군요.«

심목이 눈을 깜빡이며 어물쩍 말했다. »음. 길을 인도하라.«

»분부대로.«

그 작은 인물이 문턱에 앉아 등 뒤의 날개를 웅웅 치며, 등롱이 앞길을 비추며 앞으로 날아갔다.

리정이 의아해하며 신식을 흔들었다. »심아, 어찌 된 일이냐?«

»모르겠습니다.«

심목이 망연자실했다. »아마 사람을 잘못 본 모양입니다……«

앞쪽에 누각이 보였다. 누대 앞에는 커다란 용머리 하나가 자라 있었는데, 그 용머리는 살아 있는 것이었다. 누대 전체와 하나로 자라 피와 살이 나무와 서로 이어져 있었다. 용머리의 얼굴은 일그러져 미쳐 날뛰었고, 극도로 고통스러워 보였다. 그들이 오는 것을 보자 외쳤다. »천지가 바뀌어도 변하지 않는 상수는 서른여섯! 무슨 뜻이냐? 말하라, 무슨 뜻이냐?«

»이것도 조화신통으로 이 배와 연결된 고대 신기로군요. 다만 이미 미쳐버린 것 같습니다.«

환룡군이 심장이 철렁하여 말했다. »이 신룡의 실력은 저보다 훨씬 강합니다……«

»나는 미치지 않았다.«

그 미쳐 날뛰던 신룡이 갑자기 고개를 숙여 그들을 보며 히히 웃었다. »너희도 머지않아 나와 같이 이 배와 융합하여 이 배의 일부가 될 것이다…… 불역상수, 불역상수, 불역상수를 깨뜨려야만 떠날 수 있다……«

»여기에 누군가 기록을 남겼습니다!«

누각 안에서 소리가 들려왔다. 심목 일행이 황급히 달려가니, 누각 안에는 이미 많은 이들이 모여 있었다. 적명신자, 천정 내방객, 봉추운 등이 모두 그 안에 있었고, 벽을 바라보고 있었다.

심목도 벽 위의 글자를 바라보았다. 그는 마음속으로 흠칫했다. »대사형의 필적이다!«

벽 위에는 천성교 개산조사 위수풍이 남긴 글자가 있었는데, 그것은 귀선에 관한 것이 아니라 또 다른 일에 관한 것이었다.

심목이 자세히 읽어 나가다 이내 멍해졌다. »용한천정 제후의 죽음? 대사형은 왜 벽에 이 일을 기록한 것일까? 이 일이 우림군의 시간 이동 사건과 무슨 관계가 있는 것일까?«