제837장 강 위에서 차를 올리다

낙무쌍의 작은 배가 멀어지자, 뒤쪽 강 위로 형언할 수 없이 가공할 유도 마기가 전해져 왔다. 돌아보지 않고도 그는 그 참혹한 광경을 상상할 수 있었다.

가장 흉악한 마신이 다른 세계에서 몸을 내밀어, 위대한 힘으로 세상 만물을 찢고 부수며, 먹어 삼킬 수 있는 모든 것을 모조리 집어삼키는 듯했다!

유도 신자의 일에 관해서는 철화려가 그를 속이지 않았기에, 낙무쌍은 사태가 심상치 않음을 느끼자마자 곧바로 몸을 빼 물러났다.

»낙사, 철화려 그가……« 작은 배 위에서 한 제자가 조심스럽게 입을 열었다.

낙무쌍은 물처럼 가라앉은 얼굴로 텅 빈 자신의 소매를 바라보았다. 끊긴 팔의 통증이 다시금 엄습하는 듯 가슴을 저미게 아팠다.

»사만 년 전, 상황 패체가 내 한쪽 팔을 끊더니, 이제 그가 또 내 한쪽 팔을 끊었구나.«

낙무쌍은 눈을 감았다가 문득 다시 떴다. 가볍게 말했다. »철화려는 이미 자신만의 길을 걸어 나갔다. 그 길 위에서 그는 우리와 동행하지 않고, 오히려 등지고 간다. 나는 그가 내 왼팔이며 오른팔이라 여겼는데, 설마…… 앞으로 그를 만나거든 너희는 조심해야 한다. 죽음을 각오하고 맞서 싸워야 하며, 정을 두어서는 안 된다! 그는 칼로 도에 들어섰으니 실력이 매우 강하고, 장차의 성취 또한 예사롭지 않을 것이다!«

강 위의 파동이 잦아들었다.

적명 신자와 초조 인황, 이정 등은 아직도 심장이 철렁했다. 방금 전의 그 광경은 너무나 참혹하여 그들마저 등골이 오싹했다.

강물이 붉게 물들었고, 그 두 천정의 손님은 매우 빠르게, 예상 밖으로 빠르게 죽어 갔다.

심목은 그나마 괜찮았다. 버들잎을 꺼내 미간에 붙이고는 강가로 달려가 제강과 의산 등 인황들의 수련 진경을 살폈다.

»철화려, 배 위에서 있었던 일은 정말인가?« 이정이 물었다.

철화려가 고개를 끄덕이며 귀선에서 벌어진 일을 한 차례 이야기하자, 사람들은 얼굴이 굳었다. 적명 신자는 조금 겁이 나서 강 아래를 흘낏거렸으나, 강 아래의 귀선은 이미 간 곳을 알 수 없었다.

»조룡왕과 봉추운이 귀선에 들어갔으니, 그들이 살았는지 죽었는지 모르겠구나.«

이정의 마음속에 한 줄기 따뜻함이 번졌다. »심아가 목숨을 걸고 나를 구해 돌아왔다. 고신 사제도 해결하지 못한 일을 그 아이는 해결했으니, 정말로 장성했고 자신감도 넘친다. 패체의 진위에 관해서는 이제 그리 중요하지 않게 되었다.«

그는 초조에게 자신이 패체의 전설을 창조했다고 말하고 싶었다. 하지만 실정을 털어놓으면 십중팔구 또다시 집단 구타를 당하리라는 생각이 들었다. 역대 인황들이 그를 때릴 뿐 아니라, 초조마저 참지 못하고 달려들어 때릴 것이 뻔했기에 그는 꾹 눌러 참을 수밖에 없었다.

그들은 강가에 이르렀다. 역대 인황들에게 심목 일행이 강심으로 가서 한바탕 크게 싸운 것일 뿐, 시간은 오래 걸리지 않았다. 그러나 심목에게는 배 위에서 이미 한 달 남짓이 흘렀다.

날이 밝자 제강 인황과 의산 인황이 천하의 힘을 감응하여 천하 신장을 열어젖혔고, 사람들은 저마다 마음이 들썩였다.

그들이 개척에 성공했다는 것은 천하 신장이 신교 신장을 대체하여 제칠 신장이 될 수 있음을 뜻했다!

다만 그 대체의 과정은 아마도 매우 길어질 터였다.

»심 교주, 이 천하 신장은 당신이 개척해 낸 것입니까?« 철화려가 두 인황이 새로 개척한 천하 신장을 살피며 몹시 놀랐다.

심목은 자못 득의양양하여 웃으며 말했다. »나와 허생화가 내기를 했다. 누가 먼저 새로운 제칠 신장을 개척하는지, 이긴 자가 진정한 패체이고 진 자는 암컷이 되기로. 본래 나는 그를 이길 자신이 없었는데, 뜻밖에도 지모 원군을 만나 지원도과 한 알을 받아 단번에 생사의 벽을 깨고 생사 경지에 들어섰다. 허생화의 재주는 지극히 높아 내가 생각해 낼 수 있는 것은 그도 생각해 낼 수 있지만, 그의 수련 진도가 나보다 반 박자 느렸기에 내가 앞서 천하 신장을 창시한 것이다!«

철화려는 마음이 설레어 말했다. »이런 도우를 두어 늘 자신을 채찍질할 수 있다니, 참으로 인생의 큰 행운이로다.«

그는 남아 천하 신장을 참오했고, 심목은 행장을 수습해 천하 건너편으로 향했다.

천하 신장을 개척할 수 있다면 이후의 일은 그가 손댈 필요가 없었다. 경평국 상하가 천하 신장을 널리 퍼뜨릴 것이며, 경평 제사 또한 남천문을 봉쇄하는 공법을 개척하여 경평의 모든 신이 천하 신장을 수련할 수 있게 할 터였다.

강심에서 심목은 용기린을 데리고 환룡군의 머리 위에 앉았다. 환룡군이 구름을 타고 안개를 몰아 건너편 백세산으로 날아갔다.

강물 속에서 보람색 교룡왕이 떠올라 한길같이 따라붙으며 심목과 함께 강 건너편으로 헤엄쳐 갔는데, 속도가 지극히 빨랐다.

어제의 싸움을 거친 뒤 환룡군은 코가 하늘에 닿을 듯 거드름을 피웠고, 심지어 날뛰며 뽐내기까지 했다. 강 속을 마구 헤집고 다니며 강의 모든 용왕과 반신에게 자신에게 대단한 주공이 있음을 알리고 싶어 안달이었다.

아침 해가 동쪽에서 떠올라 햇살이 쏟아졌다. 심목이 동쪽을 바라보니, 해가 마치 천하의 물속에서 뛰어오른 듯하고 강면에는 금빛 물결이 첩첩이 일어 금뱀들이 어지러이 춤추는 듯했다.

심목과 용기린이 함께 갈채를 보내며 모두 아름답다고 말했다.

그러나 이내 심목의 얼굴이 어두워졌다. 동쪽 강심에서 떠오른 그 해가 비뚤어지고 일그러져, 마치 못생긴 박이나 쪼개진 대추처럼 꼴사납기 그지없었다.

원계가 다시 나타난 이래로, 하늘 십만 리의 천도는 경평을 덮지 못했고, 하늘에서 천상을 유지하는 천정의 신들도 나날이 게을러졌다.

그들을 탓할 일도 아니었다. 천도는 높이 십만 리, 두께 삼백 장인데, 이제 원계가 다시 나타나 원계 속의 허다한 웅장한 산들이 하늘보다도 높아 천도를 이리 밀고 저리 밀어 울퉁불퉁하게 만들었고, 해와 달과 별의 운행이 어지러워져 천도를 관장하는 천정의 신들은 손발이 뒤엉켜 허둥댔다.

심목은 시선을 거두어 더 보지 않으려 했다. 그런데 갑자기 강물이 뒤집히더니, 용의 머리에 사람의 몸을 한 노인이 지팡이를 짚고 강심에서 천천히 떠올라 물 위에 섰다. 그의 뒤에는 수많은 용자용손이 있어 그들의 앞길을 막았다.

강면에는 신하가 날아오르고 신광이 감돌았다.

그중 두 용녀가 사람의 모습으로 변했는데, 한 용녀는 갖가지 보주를 두 손으로 받쳐 들었고 보광이 하늘을 찔렀으며, 다른 용녀는 차와 점심을 받쳐 들었다.

심목이 환룡군을 멈추게 하고 말했다. »노인장은 어찌하여 내 길을 막는가?«

그 늙은 용왕이 황급히 예를 갖추며 말했다. »소룡은 천하 이 구간의 용왕으로, 용한 천정 때부터 지금까지 백만 년 동안 대대로 이곳을 지키며 천하의 운행을 유지해 왔습니다. 어제 상신께서 신위를 크게 떨치시는 것을 보았고, 오늘 또 상신께서 이곳을 지나시기에 이렇게 올라와 접대하는 것입니다.«

»상신?«

심목이 크게 웃으며 고개를 저었다. »나는 아직 상신이 아니다. 나는 다만 천하 신장을 열어젖힌 신통자일 뿐, 신경까지는 아직 한 걸음이 남아 있다.«

그 늙은 용왕이 공손히 아뢰었다. »상신께서 수고로우시니, 삼가 변변치 않은 예물을 올립니다. 모두 천하의 수산물입니다.«

심목이 환룡군의 등에서 뛰어내려 물 위에 내려서자, 그 늙은 용왕이 손을 휘두르니 곧 하병해장과 용자용손이 나아가 법력으로 큰 물을 조종해 물 위 궁전을 세우고 심목을 앉으시게 청했다.

이 강 속 궁전은 천하의 물로 이루어졌고 탁자와 의자는 모두 백옥을 조각한 것이었다. 그 안에 앉으면 바람과 햇볕은 느껴지지 않으나 바깥의 경치는 볼 수 있었다.

심목이 자리에 앉자 그 늙은 용왕이 곁에 앉았다.

그 두 용녀가 황급히 나아가 보물과 차를 바쳤다.

심목이 차를 마시고 그 보물들을 한 번 보며 말했다. »환룡군, 네가 먼저 받아 두어라.«

환룡군이 크게 기뻐하며 황급히 갖가지 보주를 거두어들였다.

심목이 맞은편의 늙은 용왕을 깊이 바라보며 말했다. »나는 이미 환룡군을 천하 용왕으로 봉했다. 앞으로 네가 그를 따르면, 내 너의 자손 대대가 이곳에 편안히 살도록 보장하겠다.«

그 늙은 용왕이 잠시 머뭇거리다 조심스럽게 말했다. »상신, 환룡군께서는 영명하시고 신무하시나, 혈맥이 순수하지 못하여……«

심목이 크게 웃으며 말했다. »혈맥이 쓸모가 있다면 내 어찌 한 칼에 추명 황자를 베었겠는가? 혈맥이 쓸모가 있다면 지모 원군은 어찌 패하여 죽었겠는가?«

그 늙은 용왕은 감히 입을 열지 못했다.

»네가 대대로 이곳을 지켜 왔으니, 나도 너를 괴롭히지 않겠다. 이 구간의 천하는 여전히 너희 가문이 관장하라. 나는 이곳이 풍조우순하기를 바라며, 함부로 홍수를 일으켜 양안의 백성을 해쳐서는 안 된다. 너희는 강가 사람들의 제사를 누릴 수 있으나, 백성을 약탈하거나 노예로 부려서는 안 된다.«

심목이 찻잔을 내려놓고 이 물 위 궁전을 걸어 나가며 말했다. »환룡군이 너와 소토백지약을 맺을 것이니, 반역할 생각은 품지 마라. 차도 마셨고 공물도 받았으니, 너희는 물러가라. 강을 건넌 뒤 환룡군이 너를 찾아갈 것이다.«

그 늙은 용왕이 명을 받들었고, 물 위 궁전이 갑자기 와르르 흩어지며 그 늙은 용왕과 여러 용자용손이 함께 사라졌다.

»소토백지약?«

환룡군이 눈을 깜빡이며 마음속으로 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 속으로 말했다. »소토백지약은 토백지약보다도 더 흉악하니, 어쩌면 나는 정말로 천하 용왕이 될 수 있겠구나.«

그는 기뻐 날뛰며 심목과 용기린을 태우고 계속 나아갔다. 얼마 가지 않아 또 한 용왕이 갖가지 보물을 이끌고 강면에 나타나 향기로운 차를 바쳤다.

심목이 차를 마시고 이러저러하게 말한 뒤 다시 길을 재촉했다.

가는 길에 끊임없이 강 속의 용왕들이 나타나 차를 바치고 보물을 올렸다. 어젯밤의 싸움은 동정이 지극히 컸기에, 천하 상류와 하류 수십만 리의 천하 용왕들이 모두 달려왔다. 얼마를 갈 때마다 한 용왕이 무리를 이끌고 나와 맞이했으며, 지극히 공손했다.

심목은 가다 서다 하며 배 속이 차로 가득 찼고, 천하 건너편에 이르렀을 때는 이미 정오 무렵이었다.

용기린이 가만히 말했다. »교주, 이 용왕들은 조룡왕이 사라져 주심골이 없어졌기에 거짓으로 항복하러 온 것입니다. 지모가 명을 내리기만 하면 이 용왕들은 모두 반란을 일으킬 것입니다! 환룡군의 본령이 약하지는 않으나 아직 천하를 진압하지는 못합니다. 용촌의 청황 노인을 청해 와야만 그들을 진압할 수 있습니다.«

환룡군은 마음속으로 몹시 불쾌했으나 용기린의 말도 사실이었다. 청황 노인은 개황 천정의 제이 천왕으로, 실력은 제일 천왕 제역월에 버금가고 그를 능가함이 얼마인지 알 수 없었다.

청황 노인의 실력은 조룡왕보다도 더 강횡하여, 그가 천하를 지키기에 가장 적합했다.

»청황 노인이 산에서 나온다 해도 이 천하를 진압하지는 못한다.«

심목이 고개를 저으며 말했다. »지모가 한마디 명을 내리기만 하면, 앞서 우리에게 투항한 이 용왕들과 반신들이 모두 반란을 일으킬 것이다. 진심으로 우리에게 항복할 자는 단 하나도 없으리라!«

용기린이 다소 어리둥절하여 물었다. »그렇다면 교주께서는 어찌하여 이 용왕들의 항복을 받으십니까? 이 용왕들이 반란을 일으켜 천하의 큰물을 조종해 경평을 물에 잠그면, 경평을 한 차례 다 덮어 물속 나라로 만들고 수많은 백성을 물속 물고기와 새우의 양식으로 만들기에 충분합니다!«

심목이 고개를 돌려 파도가 세차게 치는 천하의 물면을 바라보며 유유히 말했다. »나도 안다. 나는 다만 지모가 명을 내리기를 기다리고 있을 뿐이다.«

용기린과 환룡군이 멍해졌다.

»지모가 명을 내리면 이 용왕들과 반신들이 반란을 일으킬 것이다. 반란을 일으키기만 하면 그것은 곧 소토백지약을 어기는 것이다.«

심목의 얼굴이 어두워졌다. »그들이 반란을 일으키지 않으면 아무 일도 없다. 그러나 만약 반란을 일으킨다면, 하룻밤 사이에 이 천하는 수많은 용의 시체가 물 위에 떠다니게 될 것이다! 지모 원군이 경평을 위협하는 가장 강력한 수단은 이로써 해제되고, 천하는 다시는 수환의 근심이 없을 것이다! 이로부터 소토백의 이름이 천하를 진동시키리라!«

환룡군이 연거푸 몇 번 몸서리쳤다. 그 광경을 상상할 수 없었다.

한편 심자 대륙에서는 대두 와와가 기이할 정도로 흥분하여 돌탁자 곁에 앉아 밥을 기다리고 있었다.

심목이 앞쪽의 백세산을 바라보며 말했다. »환룡군, 너는 돌아가라. 가서 그들과 소토백지약을 맺어라. 천하 속의 반신으로 신경의 실력을 지닌 자는 모두 소토백지약을 맺어야 한다! 가라!«

»말장이 명을 받들겠습니다!«

환룡군이 물속으로 가라앉아 사라졌다.

심목의 얼굴에서 어두운 기운이 사라졌다. 그는 작은 흙 언덕 위의 백극 신기를 바라보며 웃어 말했다. »백극 존신, 내가 너를 보러 왔다.«

백극 존신이 황급히 예를 갖추었다. 감히 성을 낼 수 없었으나 그래도 다소 원망이 서려 말했다. »주공, 방금 그분이 환룡군이십니까? 그는 복이 있군요, 용강이 이렇게 커지다니? 주공, 제 옆의 산이 높은지 좀 보십시오.«

심목이 고개를 들어 바라보니, 백세산 옆의 그 산맥이 만 리에 가까이 이어지고 봉우리마다 우뚝하고 준수했으며, 산에는 신묘와 신전이 많고 갖가지 진기한 짐승이 출몰했으며, 또 큰 사슴이 구름을 타고 안개를 몰며 오가고 있었다.

심목이 온화하게 웃으며 유유히 말했다. »이 산은 앞으로 백세산이라 이름을 고치겠다. 네 생각은 어떠하냐?«