제893장 은하수의 옛 인연

»구하지 않겠다!«

심목은 양피지를 땅에 내던지고 두 발로 마구 밟았다. 발끝을 비틀며 냉소했다. »구하기는 개뿔! 능력이 그렇게 대단하니 누구 말도 안 듣고, 제 발로 나가서 구해 보시지!«

그는 몸을 돌려 떠나려다가, 잠시 생각하고는 다시 양피지를 주워 먼지를 털어 내고 도철낭 속에 쑤셔 넣으며 언짢은 투로 말했다. »나더러 너를 구하라면서, 정작 어디에 갇혔는지는 말해 줘야 할 것 아니냐. 말도 안 해 주는데 내가 어떻게 구하겠나?«

그가 흑궁을 나와 홍화세계에 이르자, 용기린이 황급히 달려와 고개를 내밀고 두리번거리며 말했다. »교주님, 그 여자 시체는요?«

»아까 시변을 일으켰기에, 형님께 던져 드려 돌보시게 했다.«

심목은 용기린 머리 위의 청작을 살펴보았다. 청작이 마치 바람을 넣은 듯 부풀어 있었다. 본래는 아주 귀여운 새였는데, 지금은 다소 동글동글해졌으나 그래도 귀여웠다.

»공자님, 저는 연아예요.« 동글동글한 청작이 말했다.

심목이 웃으며 말했다. »연아 누님, 제가 어찌 누님을 못 알아보겠습니까. 미인사를 잡아먹은 겁니까?«

그가 홍화세계를 바라보니, 굵고 곧게 뻗었던 화예들이 흔적도 없이 뽑혀 사라져 있었다. 그가 웃으며 말했다. »고신은 소화하기가 무척 힘듭니까?«

»커다란 벌레는 맛이 아주 좋았어요.«

동글동글한 청작이 맑은 목소리로 다소 쑥스러워하며 말했다. »한참 걸려서 다 먹었어요. 공자님께 맛보시라고 조금 남겨 둘 걸 깜빡했네요. 용뚱이도 먹으려 하지 않아서 제가 다 먹어 버렸어요.«

심목이 눈을 크게 떴다. 다 먹었다고?

미인사는 화중세계의 화예가 변한 것이었다. 하나하나가 하늘을 떠받치고 땅을 디딘 기둥 같았는데, 그것을 다 먹어 치웠다고?

용기린이 작은 소리로 말했다. »나는 하나도 안 뚱뚱한데, 오히려 너야말로……«

청작이 그의 이마를 쪼아 댔다. 쨍쨍 소리가 났다. 용기린이 아파서 황급히 입을 다물었다.

심목이 하늘 밖을 바라보았다. 홍화세계의 천궁은 지금도 닫혀 있었다. 아직 대연 속에 있는 것이 분명했고, 암류가 솟구칠 때까지 기다려야만 빠져나갈 기회가 생길 터였다.

그는 자신이 그린 지리도를 꺼내 모두 펼쳤다. 이 지리도들은 위수풍이 피안방주 밖 협곡에서 그에게 남겨 준 것이었는데, 그중 몇 장은 이미 가 본 곳이었다.

예컨대 용촌도에서는 청황노인에게서 우림군 영패를 얻었고, 이성도에서는 참신대에서 적계신인을 만나 참신현도를 얻었다.

또 태명천황성도에서는 지저에서 영조의 최강 신뇌와 그 안의 피안방주 도면을 만났다.

귀허대연도에서는 능천존의 도목비녀를 얻었다.

사실 큰사형 위수풍의 지리도가 그를 한 걸음씩 이곳으로 이끌어 온 것이었다.

심목은 가 본 지리도를 한쪽에 치우고 다른 지리도를 살펴보며, 위수풍이 대체 어디에 갇혀 있는지 찾아내려 애썼다.

연아와 용기린은 한쪽에서 소곤거렸다. »공자님이 아까 여자 시체를 형님께 맡겨 돌보시게 했다고 하셨는데, 공자님께 형님이 있나요? 저는 왜 본 적이 없죠?«

용기린이 심목을 힐끗 보고는 앞발을 들어 제 머리를 가리키며 목소리를 낮춰 말했다. »교주님의 형님이란 사실 교주님 자신이야. 교주님은 늘 자기에게 아주 대단하고 아주 흉악한 형님이 있다고 망상하시거든. 들키게 하지 마.«

연아가 날개를 들어 날개 끝으로 제 작은 머리를 긁적이며 믿기지 않는다는 듯 말했다. »그러니까 공자님 여기가……«

용기린이 고개를 끄덕였다.

연아가 지리도를 연구 중인 심목을 바라보았다. 그 눈빛에는 연민이 가득했다. »공자님은 너무 외로우셔서 환영까지 보이는구나.«

심목은 한참을 살펴보았으나 이 지리도들은 그에게 모두 낯설기만 했다. 위수풍이 대체 어디에 빠져 있는지 도무지 알 수 없었고, 찾아 나설 길도 없었다.

»예전에 지리도를 초부 선생께 보여 드렸더니, 그분이 많은 지리도를 알아보시는 듯했어. 어쩌면 그분을 찾아가 볼 수 있을지도 몰라. 제 큰 제자를 되찾는 일이라면 분명 더 마음을 쓰실 테니.«

심목은 지리도를 거두고 능천존의 도목비녀를 꺼내 살펴보았다.

능천존의 비녀는 가장 단순하고 가장 평범한 도목비녀였다. 별다른 점도 없고 부문이 새겨져 있지도 않았다. 심목이 한 차례 살펴보았으나 그 안에 대도신통이 숨어 있는 것도 발견하지 못했다.

그가 조금 힘을 주자 도목비녀가 다소 휘어졌다. 언제라도 부러질 듯했다.

»이 비녀 안에도 능천존의 신통은 없군. 당당한 천존의 물건이 어찌 이렇게 평범할 수가 있지?«

심목이 법력을 움직여 보았다. 원기가 도목비녀 속으로 흘러들었으나 여전히 아무 변화도 없었다. 그러나 그는 비녀 속에 지극히 강대하고 지극히 기이한 힘이 숨어 있음을 느꼈다.

그가 마음속으로 살짝 생각을 움직여 조화지술을 펼치자, 붉은 비녀가 봄을 되찾아 이내 가지를 뻗고 싹을 틔우며 그의 손안에서 자라나더니, 얼마 지나지 않아 한 그루 복숭아나무가 되었다.

복숭아나무가 꽃을 피우고 열매를 맺었으며, 복숭아가 익었다.

심목이 복숭아 한 알을 따서 잔털을 털어 내고 맛보았다. 몹시 달콤했다.

»다만 이 힘을 끌어내지는 못했군. 어쩌면 더욱 고심한 조화공이 필요한지도 모르지……«

홀연 복숭아나무가 빛을 번뜩이더니 사라졌고, 다시 비녀가 되어 그의 발치에 떨어졌다.

»불역물질!«

심목은 마음이 살짝 움직여 비녀를 주워 들었다. 그가 조화신통으로 비녀의 물질 구조를 바꾸어 자라게 했으나, 비녀 속의 기이한 힘이 다시 비녀를 본래의 상태로 되돌려 놓았다.

이것이 바로 불역물질의 특징이었다!

복숭아나무가 비녀로 되돌아갔을 뿐만 아니라, 심목은 방금의 복숭아씨와 자신이 먹은 복숭아까지 이 순간 사라져 물질 자체로 돌아간 것을 보았다.

»이 비녀는 이미 불역물질이 되어 영원히 변하지 않으며, 어떤 방법으로도 손상시킬 수 없어!«

심목이 다시 조화신통을 펼치자, 홀연 비녀 속에서 하늘을 덮을 듯한 큰물이 솟구쳐 나와 드넓게 흘러 하나의 은하수를 이루었다. 지극히 묵직하여, 은하수가 들이치는 곳마다 화중세계마저 흔들흔들 휘청거렸다!

멀지 않은 곳에 있던 용기린과 연아는 발을 붙이고 서 있지 못하고 은하수에 휩쓸려, 다음 순간 화중세계의 하늘 끝으로 날아가 우르릉 화벽에 부딪혔다.

은하수의 압력이 너무 강해 용기린이 버티지 못하고 하마터면 짓눌려 부서질 뻔했다. 연아가 황급히 날개를 펼쳐 그를 깃 아래 감쌌다.

홀연 은하수가 확 걷히며 사라졌다. 모든 물이 흔적도 없이 사라져 마치 처음부터 없었던 듯했다. 오직 심목만이 신기한 듯 도목비녀를 살피며 입속으로 중얼거리고 있었다.

용기린과 연아가 하늘 끝 화벽에서 떨어져 놀라고 의아해하던 찰나, 홀연 은하수가 다시 나타나 그들을 다시 쓸어내어 화벽에 매달리게 했다!

연아가 다시 용기린을 감쌌다. 압력이 갈수록 강해지는 것이 느껴졌다. 홀연 은하수가 다시 사라지고, 두 사람은 다시 땅으로 떨어졌다.

연아가 애교 섞인 고함을 지르며 몸을 흔들어 용작으로 변했다. 체구가 거대하고 통통했으며, 거대한 두 날개를 세워 앞을 막고 주위를 조심스레 경계했다.

홀연 은하수가 다시 덮쳐와 그녀 몸의 주작성화를 거의 꺼뜨릴 뻔했고, 다시 그들을 하늘 끝 화벽에 처박았다.

»괴이하군. 이 은하수의 물은 대체 어디서 오는 거지?«

심목이 다시 실험하자, 연아와 용기린은 죽을 지경으로 시달렸다.

한편 타신곡 상황천정의 폐허에서, 눈먼 노인 역석생은 은하수 가에서 능천존의 시신을 건져 내고 있었다. 그는 이미 이곳에서 사만여 년을 머물러 있었다.

문득 이 눈먼 노인이 놀란 기색을 드러내며 중얼거렸다. »은하수의 물이 얕아졌다…… 은하수의 물은 한 번도 줄어든 적이 없는데, 어찌 갑자기 줄어든단 말인가?«

그가 격하게 흥분했다. »설마 선생님께서 곧 빠져나오시는 건가? 끝없는 죽음에서 곧 벗어나시는 건가?«

잠시 후, 은하수의 물이 다시 원래의 수위로 돌아왔다.

역석생이 멍하니 굳었다.

또 잠시 후, 은하수의 물이 다시 줄었다가 이내 원래대로 돌아왔고, 이어 다시 줄었다.

역석생은 은하수 가에 서 있었다. 이 눈먼 노인 역시 막막하기만 했다. 무슨 일이 일어난 것인지 알 수 없었다.

그리고 귀허대연의 화중세계에서, 심목은 마침내 실험을 멈추고 머리를 긁적이며 혼잣말했다.

»비녀의 위력은 충분히 강대하군. 그러나 이것이 능천존이 비녀를 내게 맡긴 이유는 아닐 터. 그분이 까닭 없이 이 보물을 내게 줄 리 없어. 그런데 나는 어떻게 해야 비녀의 진정한 위력을 끌어낼 수 있을까? 불역물질, 불역물질……«

그는 왔다 갔다 하며 괴롭게 생각에 잠겼다. 그러다 홀연 눈이 번뜩이며 다급히 말했다.

»만약 내가 능천존의 신통으로 비녀를 움직인다면 무슨 일이 일어날까? 불역물질이 불역신통을 만나면 반드시 다른 변화가 일어날 거야!«

그는 귀선 위에서 능천존의 신통을 추연하여 적잖은 소득을 얻었으나, 능천존의 신통을 재현하기에는 아직 지극히 먼 거리가 남아 있었다.

그리고 그때의 능천존은 그 신통이 겨우 초형을 완성한 상태였으니, 능천존의 물질불역신통이 얼마나 복잡한지 짐작할 수 있었다.

심목은 도목비녀를 쥐고, 능천존 신통 초형의 잔편을 펼쳐 보았다.

연아와 용기린은 그가 다시 비녀를 쥐는 것을 보고 두피가 저릿해져 황급히 몸을 피했다.

그런데 이번에는 은하수가 다시 나타났으나 앞서처럼 무시무시하지는 않았다. 하늘에 은하수의 물줄기 한 토막이 나타났는데, 그들과는 지극히 멀리 떨어져 있는 듯했다.

은하수 위에는 안개가 겹겹이 끼었고, 물 위에는 표범 무늬 치마에 짚신을 신은 여인이 안개 속에 어렴풋이 서 있었다.

»능천존!« 심목이 높이 외쳤다.

표범 무늬 치마에 짚신을 신은 여인은 그의 말을 들은 듯 몸을 돌려 이쪽을 보았고, 얼굴의 놀라움이 웃음으로 변했다.

그녀가 입을 열어 무슨 말을 하려는 찰나, 그녀 뒤 안개 속에서 홀연 지극히 거대한 그림자가 나타났다.

심목의 얼굴빛이 크게 변했다. »뒤를 조심하십시오!«

한 줄기 빛이 번뜩 나타나 능천존의 가슴을 꿰뚫고 그녀를 들어 올렸다가, 은하수 위에 무겁게 내리꽂았다.

심목은 굳은 채 그 자리에 서 있었다. 온몸이 얼음처럼 차가웠다.

은하수 위에서 능천존의 얼굴은 여전히 그를 향해 있었다. 그녀의 몸을 꿰뚫은 것은 한 자루 장창이었고, 그것은 그 거대한 그림자의 손에 쥐여 있었다.

그녀 얼굴의 웃음은 여전히 사라지지 않았고, 있을 듯 없을 듯한 목소리가 전해졌다. »구해 주세요.«

안개 속의 그림자가 다가왔다. 능천존 신통의 속박을 뚫고 심목이 있는 쪽으로 달려오려는 듯했다. 그는 끝없는 윤회에서 벗어나고 싶어 하는 것이었다.

»너는 대체 누구냐?«

심목이 높이 꾸짖어 물었다. »네 얼굴을 내게 보여라!«

그 형체가 은하수의 끊긴 면 앞까지 달려와 몸을 솟구쳐 밖으로 뛰어나오려는 찰나, 은하수가 요동치며 그를 능천존과 함께 휘감아 사라져 버렸다.

심목은 멍하니 있다가 다시 도목비녀를 휘둘러 신통을 움직였다. 은하수의 끊긴 면이 다시 나타났으나, 상황은 방금과 똑같이 되풀이되었다.

능천존이 다시 살해되었고, 안개 속의 그림자가 다시 끊긴 면으로 달려들었으나 다시 능천존의 불역신통에 휘말려 윤회로 빨려 들어갔다. 그러나 이번에는 끊긴 면에 더 가까이 다가섰기에, 심목은 그의 얼굴을 어렴풋이 볼 수 있었다. 다만 똑똑히 보이지는 않았다.

이 형체는 능천존의 신통에 붙잡혀 끝내 은하수를 뛰어넘지 못하고 윤회를 벗어나지 못했다.

»공자님, 대연의 암류가 솟구칩니다!«

연아의 외침이 전해져 심목을 깨웠다. »화중세계가 떠오르고 있어요. 우리 이제 여기를 떠나야 해요!«

심목은 들은 척도 하지 않고 다시 한 번 신통을 움직였다. 화중세계가 떠오르고 천궁이 갈라졌으며, 병제쌍련이 곧 피어나려 했다.

그리고 그의 앞에서는 용솟음치는 은하수가 격류로 넘실거렸고, 그 거대한 그림자가 안개 속에서 능천존을 베어 죽이는 광경이 다시 나타났다. 그림자가 천지를 뒤덮고 다시 끊긴 면으로, 심목을 향해 달려들었다.

화중세계가 완전히 피어났다. 바깥은 바로 귀허였다. 어두운 은하수가 공중에 정지한 채 걸려 있었고, 그 안의 두 연꽃은 하나는 붉고 하나는 검어 지극히 고요해 보였다.

연아와 용기린이 초조하게 심목을 바라보았다. 용기린이 말했다. »교주님, 이번에 나가지 않으면 다음에 암류가 분출할 때까지 얼마나 기다려야 할지 모릅니다!«

마침내 은하수 속 그 거대한 그림자가 심목 앞까지 달려들었다. 그의 얼굴이 무형의 벽에 세차게 부딪혔으나, 역시 능천존의 불역신통을 뚫고 나오지 못했다.

그가 분노의 포효를 내질렀고, 다시 은하수에 휘말려 다음 윤회로 빠져들었다.

심목은 멍하니 그 얼굴을 바라보았다. 이번에는 마침내 그 얼굴의 주인을 똑똑히 볼 수 있었다.

연아가 달려와 커다랗고 통통한 새로 변해, 그와 용기린을 붙잡고 곧 닫히려는 하늘로 날아올랐다.

마침내 그녀는 병제쌍련이 닫히기 전에 화중세계를 빠져나갔다.

바깥에서는 어두운 은하수가 되돌아 흐르기 시작했고, 흐르는 속도는 갈수록 빨라졌으며, 대연의 인력도 갈수록 강해졌다. 연아는 온 힘을 다해 원신을 움직여 용작이 하늘을 물어뜯는 형상으로 변해 인력과 압력에 맞서며 날개를 쳐 밖으로 날아갔다.

우르릉——

그녀는 제후의 별궁에 부딪혔고, 가는 길에 얼마나 많은 궁전과 회랑을 무너뜨렸는지 모르게 부딪혀 나가다 마침내 멈추었다.