제894장 만고무쌍

제후 별궁은 이곳에 우뚝 서 있었고, 백만 년 동안 한 번도 파괴된 적이 없었다. 신금으로 주조된, 지극히 사치스러운 건축물이었다. 그러나 아무리 사치스러워도 연아 같은 대고수의 충격은 막아낼 수 없었다.

별궁은 형체를 알아볼 수 없을 만큼 어지러웠고, 연아가 변신한 뚱보 새에게 절반 가까이 부서져 있었다. 특히 그녀의 용작 원신이 용작함천의 신통을 펼쳤을 때, 원신이 내리쳐오자 주작 성화가 별궁을 녹여 쇳물이 사방으로 흘러넘쳤다.

그 성화는 무엇이든 태워 버렸고, 부서지지 않고 남은 별궁마저 불붙였다.

연아가 폐허와 기와 조각 더미 속에서 일어나 원신을 거두고 날개를 툭툭 쳐 몸에 붙은 돌무더기를 떨어냈다. 멀지 않은 곳에 있던 긴 정자는 본래도 흔들흔들하더니 성화에 불붙었고, 이때 그녀의 날개가 일으킨 광풍에 휩쓸려 순식간에 무너져 불바다로 떨어졌다.

용기린도 일어나 몸에 붙은 먼지를 털어 냈다.

심목은 몸을 일으켜 아무 일도 없었다는 듯 다시 분주하게 움직이기 시작했다.

용기린은 그가 주작 성화가 신금을 녹이는 틈을 타 그 신금을 추출해 내고 전송 부문을 새겨 넣는 것을 보았다. 아마도 대형 전송진을 세워 이곳을 떠날 작정인 듯했다.

심목이 이리저리 분주하게 오갔으나, 용기린은 그에게 무거운 근심이 깃들어 있음을 알아차릴 수 있었다. 용기린 역시 술수에 정통했기에, 심목이 공간 절점을 계산하다가 몇 군데를 틀리는 것을 보았던 것이다.

이는 평소라면 일어날 수 없는 일이었다.

이 세상에서 가장 강대한 술수 대사 중 한 사람인 심목이 술수 연산에서 실수할 확률은 극히 미미했고, 연달아 몇 번씩 틀린다는 것은 더더욱 있을 수 없는 일이었다.

그가 지금 연달아 실수를 하는 것은, 분명 무슨 근심이 그를 방해해 정신을 집중하지 못하게 하는 탓일 터였다.

»교주님은 대연에서 무엇을 보셨습니까?« 용기린이 떠보듯 물었다.

심목은 전송진 만드는 일을 멈추고 멍하니 넋을 놓았다가, 한참 만에야 말했다. »능천존을 죽인 그 사람, 고신 천제다. 그가 천하가 끊어진 단면으로 달려들 때 나는 그의 얼굴을 보았는데, 천음계에서 내가 보았던 고신 천제와 똑같았다.«

용기린이 의아해했다. »고신 천제라고요?«

»고신 천제의 육신이라고 해야겠지. 그러나 이 육신을 조종하는 자가 누구인지는 내가 알 바가 아니다.«

심목은 말을 시작하자 생각이 활발해져 이어 갔다. »고신 천제의 육신은 천정에 없다. 이것이 바로 천정을 장악한 존재들이 완벽한 어천존을 만들고자 그토록 애를 태우는 이유다. 고신 천제의 육신은 역사상 가장 강대한 육신이라, 어떤 천존이 들어와도 이 육신의 모든 실력을 완전히 발휘할 수 없다. 그들은 손을 맞대야만 고신 천제 육신의 모든 힘을 끌어낼 수 있다!«

그는 이리저리 걸어 다니며 생각이 점점 빨라졌다. »이 육신은 그들 서로를 견제하는 도구다. 아무도 천제의 육신을 완전히 장악할 수 없기에, 오히려 그들 사이에 균형이 유지되어 서로에게 손을 대지 못한다.«

»그러나 고신 천제의 육신이 없으면, 그들 중 누가 천정을 장악하겠는가? 권력은 그들을 서로 의심하게 만들고, 게다가 천제의 육신이 없으면 천공과 토백도 그들에게 큰 위협이 된다. 그렇기에 그들은 천공과 토백, 그리고 다른 이들을 상대할 수 있는 강대한 무기를 만들어 낼 필요가 있었다.«

»그 무기가 바로 어천존이다!«

심목은 걸음을 멈추고 잠시 생각하다가 말했다. »이것이 그들이 어천존을 만들어 내고, 이 육신을 조종해 하계로 내려보낸 이유다. 그들은 이 무기가 쓸 만한지, 천제의 육신에 견줄 만한지 시험해 보려는 것이다.«

용기린이 궁금해하며 물었다. »교주님, 천제의 육신에 갇힌 그 사람은 아직도 천정에 있습니까?«

심목이 고개를 저었다. »천정에는 그의 육신만 있고 원신은 없다. 그는 능천존에게 붙잡혀 벗어나지 못한다. 능천존을 죽이려 하면서 어찌 대가를 치르지 않겠는가? 고신 천제는 어떤 무기도 쓸 필요가 없다. 그의 육신 자체가 가장 강대한 무기다. 그런데 이자는 창을 무기로 삼아야 했으니, 천맹의 원로일 것이다. 그는 큰 대가를 치렀다. 천하에 갇혀 영원히 벗어나지 못하고, 게다가 천정에는 이미 그의 발붙일 곳이 없다.«

그는 기운을 차려 다시 전송진을 배치했고, 이번에는 더 이상 실수하지 않았다.

연아가 용기린에게 영단 한 알을 먹이며 감탄했다. »용뚱아, 네 현인경이 갈수록 대단해지는구나.«

용기린이 영단을 먹으며 웃어 말했다. »교주님은 너무 총명하셔서 때로는 뿔 끝으로 파고들어 나오지 못하십니다. 사실 입 밖에 내기만 하면 스스로 빠져나오실 텐데, 다만 이런 총명한 분들은 좀처럼 먼저 말씀하지 않으시지요. 저는 아무것도 안 했습니다. 그저 교주님이 말씀하시게 했을 뿐입니다.«

연아가 싱글벙글 웃으며 계속 용기린에게 먹이를 주었다.

심목은 전송진을 완성한 뒤 다시 신금을 모으러 갔다. 제후 별궁은 이미 흔적도 없이 타 버렸고, 그 신금은 쇳물로 녹아 있었다. 연아가 성화를 거두자 신금도 굳어 갔다.

제후 별궁에 쓰인 신금은 귀허의 특산물로, 대연에서 뿜어져 나온 귀허 연철이었다. 오직 귀허에만 있는 것이다. 심목은 연아에게 다시 그 연철을 녹이게 해 네모반듯한 금속 덩어리로 제련하게 했고, 가지런히 쌓아 두었다.

»공자님, 이것은 저희가 가지고 갈 수 없습니다.«

연아와 용기린은 이 연철의 산을 우러러보며 마음속으로 아연실색했다. 연아가 고개를 저으며 말했다. »연철은 너무 무거워서 저조차 들 수 없습니다.«

»괜찮다. 둘 곳이 있다.«

심목이 미간의 버들잎을 떼어 내고, 귀허 연철을 한 덩어리씩 심자대륙 속으로 던져 넣었다.

심자대륙에서는 연철이 비처럼 쏟아져 내려 큰 산을 이루었다. 천공과 적황, 노불 등은 새까만 얼굴로 수정관 옆을 둘러싸고, 그 연철이 제 옆으로 떨어지는 것을 묵묵히 내버려 두었다.

융암 토백의 얼굴은 새까매지지 않았다. 그의 얼굴은 본래 검붉은 빛이 뒤섞여 있었으니까.

»난동이다! 여기는 그의 형을 봉인한 곳인데, 어찌 아무 물건이나 이리로 던지는가?« 융암 토백이 말했다.

심목은 귀허 연철을 다 처리하고 나서 몸을 솟구쳐 몇 번 뛰어 보았으나 아무 무게도 느껴지지 않았다. 그가 웃으며 말했다. »이제부터는 도철낭도 아낄 수 있겠군!«

그는 무우검을 꺼내 하늘을 우러러보았다. 하늘의 잔성들이 귀허와 아주 가까이 있었다.

천공 등도 귀허 상공의 부서진 별들을 보았고, 하나같이 서로 얼굴만 쳐다보았다.

»이 녀석이 또 무슨 짓을 하려는 거지?« 사람들은 막막해했다.

뚱보 아기가 살생정 안에 앉아 밥을 먹고 있다가 그 말을 듣고 고개를 들어 위를 보며 웃었다. »나쁜 아우가 별을 밀어 내려 귀허 속으로 떨어뜨려, 그 두 꽃을 끌어내려는 거야.«

천공이 황급히 말했다. »아우를 아는 것은 형만 한 이가 없다더니, 네 나쁜 아우가 그 두 귀허꽃을 끌어내려 무엇을 하려는 게냐?«

»검으로 베어 내어 가지고 가려는 거지.« 심봉청이 말했다.

천공의 얼굴빛이 크게 변했고, 토백은 표정은 태연했으나 손발이 오들오들 떨렸다.

대범천왕불과 적황 등은 이 두 꽃의 내력을 몰랐으므로 당연히 대단할 것 없다 여겼으나, 천공과 토백은 혼이 빠질 정도로 겁을 먹었다.

»난동이다! 정말 난동이야!«

천공은 흰 수염을 마구 떨며 노했다. »그 두 꽃은 해안을 막고 있는 것이다!«

융암 토백이 주먹을 움켜쥐고 꾸짖었다. »바로 이 두 꽃이 대연을 막고 있기에, 귀허가 모든 별을 삼켜 버리지 않은 것이다!«

»네가 그것을 베어 내면, 원도의 동해까지도 빨려 말라 버릴 것이다!«

그들이 하늘을 올려다보니, 심목은 지금 뚱보 새의 머리 위에 서서 대연 상공의 별 하나를 향해 날아가고 있었다. 뚱보 새의 원신을 빌려 그 잔성을 귀허 대연 속으로 밀어 넣을 작정인 듯했다.

천공은 즉시 결단을 내리고 외쳤다. »형을 내던지고, 아우를 진압하라. 그가 난동을 부리지 못하게!«

심봉청이 아직 살생정 안에서 먹을 것을 고르고 있는데, 천공과 토백, 적황, 대범천왕불 등이 우르르 달려들었고, 심지어 늘 시키는 대로 하던 겁 많은 대일성군까지 다가들었다. 사람들은 살생정을 들어 올려 그를 사람째 정째로 하늘 밖으로 내던졌다.

심목은 의기양양하게 연아에게 어떻게 성궤도를 바꿔 그 잔성을 대연 속으로 밀어 넣을지 지시하고 있었다. 그런데 갑자기 머리가 어지럽고 눈이 캄캄해지자 그가 노했다. »천공, 네가 나를 암습했구나! 형을 풀어 놓으면 그가 말썽을 부리고 화를 저지를까 두렵지 않느냐?«

그는 사지를 허우적대며 하늘에서 떨어졌고, 다음 순간 자신이 땅에 떨어진 것을 보니 사방이 바로 심자대륙이었으며, 천공과 토백 등이 좋지 않은 얼굴로 그를 둘러싸고 있었다.

한편 연아는 심목이 크게 외치는 소리를 듣고 마음속으로 생각했다. ‘공자님은 역시 머리에 좀 문제가 있으시구나. 줄곧 자신에게 형이 있다고 여기고 계셨으니.’

그녀가 막 그런 생각을 했을 때, 갑자기 심목이 이루 말할 수 없이 묵직해진 것을 느끼고 저도 모르게 마음이 철렁했다.

그녀의 머리 위에 서 있던 심목의 육신이 미친 듯이 부풀어 오르더니, 순식간에 이루 말할 수 없이 거대한 아기로 변했다. 그녀의 진신보다도 더 거대하고 더 뚱뚱해서, 그녀를 눌러 거의 날아오르지 못하게 했다!

연아가 마음속으로 아연실색하는데, 그 거대한 아기가 어린애 같은 목소리로 말했다. »토백은 늘 내가 사악하다고 했지. 이제 누가 진짜 나쁜 놈인지 알겠지? 나쁜 아우야! 나쁜 아우가 말썽을 부려 놓고는 나보고 뒤치다꺼리를 하라고 하니, 그래도 내가 형이니 어쩌겠어……«

연아가 가슴을 졸이고 있는데, 그 뚱보 아기가 손바닥을 내밀어 통통한 손으로 그 거대한 잔성을 어루만지더니, 이어 손가락을 튕겨 그 별을 튕겨 날려 버렸다.

»무서워 마라, 나는 너희를 구하러 왔다!«

뚱보 아기는 몸을 솟구쳐 아래로 뛰어내리더니, 우르릉 소리를 내며 땅에 떨어져 대연 위에 섰다. 그리고 손을 뻗어 떨어지는 뚱보 새의 목을 붙잡으며 웃어 말했다. »무서워 마라. 나는 이제 함부로 살생하지 않는다. 나도 이제 규칙이 생겼어. 음, 너도 작은 토백의 약조를 맺겠느냐?«

연아가 황급히 고개를 저었다.

뚱보 아기가 그녀를 내려놓고 체구를 줄여, 힘겹게 심목이 남긴 전송진 안으로 기어들어가며 말했다. »나는 살이 쪘어. 어머니가 보시면 분명 아주 기뻐하실 거야…… 들어와라, 우리 경평으로 돌아가자. 여기 머물면 안 돼. 그러지 않으면 나쁜 아우가 뛰쳐나와 또 말썽을 부릴 테니.«

연아와 용기린은 얼굴이 멍해 있다가, 그 말에 이르러서야 황급히 전송진 안으로 들어갔다. 용기린이 떨리는 목소리로 물었다. »당신이 교주님의 형님이십니까?«

뚱보 아기가 고개를 끄덕이며 전송진을 만지작거리다가 말했다. »나는 나오는 걸 좋아하지 않아. 바깥은 너무 시끄럽고 규칙도 너무 많아. 나는 역시 돌아가는 게 좋아. 그런데 아우가 말썽을 부리니 나오지 않을 수가 없었어…… 이건 어떻게 하는 거지?«

용기린이 황급히 전송진을 작동시키자, 전송진 위의 부문이 빛났다.

뚱보 아기가 눈을 반짝이며 커다란 뚱뚱한 손을 내밀어 용기린의 작은 머리를 쓰다듬고는 감탄했다. »너는 아는 게 참 많구나. 아우가 늘 너를 잡아먹지 않는 것도 무리가 아니야……«

빛이 번쩍이더니 그들은 전송진에서 사라졌다.

다음 순간, 그들은 용백고국의 폐허 속에 나타났다. 음차 노인은 이미 용백고국 안의 용백 혼백을 거두어 갔고, 이곳은 죽은 듯 고요했다.

뚱보 아기가 연아와 용기린을 움켜잡아 자기 어깨 위에 올려놓고 웃어 말했다. »너희는 달리기가 느리니 내가 데려다주마. 너희는 나쁜 아우를 잘 지켜봐서 그가 늘 말썽을 부리지 않게 해야 한다. 나도 나오는 걸 좋아하지 않는데……«

용기린과 연아는 얼굴이 어리둥절하기만 했다.

그런데 그 뚱보 아기가 갑자기 짧은 다리를 내달려 힘껏 질주하더니, 우르릉 소리와 함께 용백고국의 장벽을 뚫고 바다로 뛰어들어 해수면 위를 내달렸다. 그 속도가 빨라 연아조차 혀를 내두를 지경이었다.

뚱보 아기가 힘껏 달려 해와 달을 뒤쫓으니, 그들 뒤로 놀라운 파도가 연달아 일었다. 이 정도 속도라면 며칠 안 되어 경평에 다다를 수 있을 듯했다!

»교주님 몸속에 정말로 형님이 계셨습니다!« 용기린이 마침내 정신을 차리고 목청껏 외쳤다.

심자대륙.

심목은 얌전하게 사람들 한가운데에 앉아 고개를 숙인 채 한마디도 하지 않았다.

»하마터면, 하마터면 네가 하늘을 뒤집을 큰 화를 저지를 뻔했구나!«

천공이 못나게 굴었다며 노하여 꾸짖었다. »제후 자매는 어찌하여 신분이 그리도 높은가? 어찌하여 천제는 반드시 그들을 황후로 맞아들였는가? 바로 그 두 연꽃이 해안을 막고 있어서다. 두 연꽃은 천지의 뿌리다! 만약 네가 베어 끊고 뽑아 가면, 원도는 생기를 잃고, 내 현도의 은하수까지도 귀허 대연에 삼켜질 것이다!«

심목이 고개를 숙이고 말했다. »제가 잘못했습니다.«

천공이 노하여 말했다. »심봉청을 진압한다고? 내 보기에는 너를 진압해야 할 것 같구나! 이 녀석아, 말썽 부리는 재주가 너무 좋다! 이 제후 아가씨의 시체는 어찌 된 일이냐?«

심목이 황급히 말했다. »이건 제 탓이 아닙니다. 능천존이 그녀를 죽였습니다.«

천공이 다시 꾸짖으려는데 갑자기 얼굴빛이 크게 변하며 외쳤다. »큰일 났다! 나는 죽게 되었다!«

융암 토백도 이때 얼굴빛이 변하며 외쳤다. »큰일이다. 내 대한이 다가왔다!«

심목이 멍해졌다가 황급히 일어나 물었다.

천공 분신과 토백 분신이 이리저리 오가며 몹시 안타까워하자, 대범천왕불이 한숨을 쉬며 말했다. »두 도형, 무슨 말씀을 하시는지 압니다. 그 무기가 나의 불계에도 이르렀습니다.«

심목은 가슴이 철렁하여 외쳤다. »무기라고요?«

천공 분신이 두 손을 허공에 그어 보이며 탄식했다. »보시게.«

그가 두 손을 벌리자, 심자대륙 상공에 현도의 광경이 홀연 펼쳐졌다. 위대한 체구의 천공 앞에, 천지를 경륜하는 한 신인이 현도의 세계 장벽을 짓눌러 무너뜨리고 현도 가운데에 나타났다.

그것은 한 분의 어천존이었다. 그의 뒤로 천궁들이 흩날리며 무리 지어 모여 하나의 천정을 이루었고, 어천존은 마치 천정의 주인과 같았다.

»천정이 만든 역사상 최강의 무기가 내 현도에 나타났다. 나를 제거하러 온 것인가?« 천공 분신이 탄식했다.

융암 토백이 말했다. »유도에도 이런 무기가 강림했다.«