제897장 유일한 생로

심목이 풍도를 나서자 연아가 용작으로 변해 그와 용기린을 태우고 천음계로 날아갔다.

천음계, 천음궁 안에서 천음낭랑과 흑사 속의 천제 잔혼은 침묵한 채 말이 없었고, 연읍령은 천제 잔혼 뒤에 서 있었다.

심목은 조용히 기다리며 천제 잔혼의 답을 기다렸다.

한참이 지나 흑사 속의 천제 잔혼이 입을 열었다. »목천존, 이번에 하계로 내려온 어천존이 누구의 무기인지 아는가? 만약 안다면, 그대는 멀리, 아주 멀리 피해 있어야 할 것이다.«

심목은 심중이 크게 진동했고, 마음속으로 짐작 가는 바가 있었다.

»바로 그 역적 자식이다.«

천제 잔혼이 웃으며 말했다. »바로 그 요지 성회에서 그대에게 판을 흐트러뜨리고, 또 그대에게 그의 어미와 천하 군웅들이 보는 앞에서 한 칼에 중상을 입은 호천존이다. 지금 그의 권세와 기세는 이미 정점에 달해, 천정에서 한마디면 결정되는 몸이 되었다. 그대는……«

그는 고개를 저으며 말했다. »그대는 멀리 피해야 한다. 역적 자식의 실력은 이미 천정의 경지에 이르렀다. 온전하지는 못하나, 이런 실력이라면 고금을 통틀어 가장 강대한 존재라 할 수 있다. 그대는 안 되고, 설령 개황이 온다 한들 역시 안 된다. 반 개의 천정 경지, 이런 역량은 몇몇 제좌 경지의 존재들로 능히 막을 수 있는 것이 아니니, 하물며 그가 부리는 것이 어천존 같은 절세의 무기인가?«

심목이 웃으며 말했다. »폐하, 폐하께서는 혼백을 다시 모으고 영혼을 재조하실 사람이 필요하십니다. 그 사람은 오직 저뿐입니다. 저를 죽음으로 내모는 것을 보고만 계실 수는 없으십니다.«

흑사 속의 천제 잔혼이 그를 똑바로 응시했고, 한참이 지나서야 이어 말했다. »이번 최강 신기가 하계로 내려온 것은 원계뿐만이 아니라 현도, 유도, 그리고 사제가 있는 사방천극도 포함된다. 이는 호천존 한 사람의 뜻이 아니라 천맹의 모든 거두의 뜻이다. 그대가 유일하게 다행으로 여길 만한 것은, 최강 무기가 하계로 내려온 것이 경평을 겨냥한 것이 아니라 지모원군을 겨냥한 것이다. 나는 천맹에서 비록 거두이긴 하나, 그들이 하계로 내려가는 데 찬성하는 데에도 끄덕였다.«

심목의 눈썹이 치켜 올라갔다.

»나는 그대를 도울 수 없다.«

천제 잔혼이 한숨 쉬며 말했다. »그대와 나의 동맹은, 여기서 끝이다.«

심목은 마음이 편치 않아 말했다. »저는 폐하의 영혼을 재조하여 폐하를 부활시킬 수 있습니다.«

천제 잔혼이 고개를 저으며, 비웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 말했다. »목천존, 아직도 모르겠는가? 승산이 없다! 한 가닥의 승산도 없다! 목천존, 내가 그대를 도우면 나도 거기에 휘말리게 된다. 나는 비록 한 혼만 남았으나, 어쨌든 한 혼은 있다. 그대를 도우면, 이 한 혼마저도 없어질 것이다.«

심목은 멍하니 그 자리에 서 있었고, 한참이 지나 돌연 크게 웃음을 터뜨렸다. 발을 구르며 웃었다. »우습구나, 이 고신들은 정말 우습구나! 나도 참 우습구나, 애초에 고신들에게 희망을 걸었어서는 안 되었는데!«

천제 잔혼이 조용히 그를 바라보았고, 말이 없었다.

연읍령이 냉소하며 말했다. »목천존은 무슨 연유로 웃는 것인가?«

»나는 고신들이 너무 순진한 것을 웃는 것이다!«

심목은 다소 광기 어린 모습으로 손뼉을 치며 웃었다. »나 또한 너무 순진한 것을 웃는 것이다!«

천제 잔혼은 여전히 조용히 그를 바라보았고, 말하지 않았다.

연읍령이 은근히 그를 곁눈질하고는 그윽하게 말했다. »목천존은 어찌하여 그런 말을 하는가?«

»천정의 최강 신기가 하계로 내려온 것은 경평을 상대하기 위함이 아니다. 경평의 처지는 다만 성문에 불이 나면 못 가의 물고기까지殃及되는 격일 뿐이다. 최강 신기가 하계로 내려온 것은 바로 고신을 상대하기 위함이다.«

심목은 웃다가 눈물까지 흘렸다. »천정은 토백을 상대하려 하고, 토백은 겁을 내어 감히 싸움을 말하지 못했다. 천정은 천공을 상대하려 하고, 천공은 움츠러들어 감히 목숨을 걸고 한 번 겨루지 못했다. 천정은 원계를 상대하고, 지모를 죽이고, 각 시대의 잔당을 평정하려 하자, 개황도 물러섰고 군웅들은 손을 묶었다. 천정은 사방 사제를 상대하려 하고, 사방 사제는 어찌할 도리가 없어 목을 내밀고 죽음을 기다릴 뿐이다. 천정은 고신의 세력을 모조리 제거하려 하는데, 고신들의 옛 폐하 역시 이곳에 숨어 가을날 땅속의 개미처럼 지껄이며 무슨 이익과 손해의 득실만 따지고 있다. 내가 참 우습구나, 너희를 찾아오다니.«

연읍령의 얼굴빛이 크게 변하여 꾸짖었다. »무례하군! 무슨 개미란 말인가? 폐하 앞에서 어찌 감히 그런 망언을 함부로 하는가?«

천제 잔혼이 손을 들어 연읍령을 제지하고 웃으며 말했다. »계속 말하게 하라.«

심목이 냉소하며 말했다. »제가 고신을 부활시킨 것은, 실은 천공과 토백의 힘을 빌려 그제야 천음낭랑을 부활시킬 수 있었기 때문입니다. 만약 천공이 죽고 토백이 죽는다면, 제게 하늘을 꿰뚫는 능력이 있다 한들 어찌할 도리가 없습니다. 천정이 이번에 지모원군을 죽이러 왔는데, 너희 고신들은 아무 반응도 없었다. 다음에 사제를 죽이러 가도, 너희 고신들은 여전히 아무 반응이 없을 것이고, 그다음 천공을 죽이고, 다시 토백을 죽이면, 고신은 완전히 자취를 감추게 될 것이다! 고신의 시대는 영원히 끝난다! 그리고 이 모든 것은, 폐하께서 아무것도 하지 않기 때문입니다.«

연읍령이 발끈 성내며 꾸짖었다. »헛소리 마라! 감히 폐하께 그런 말을 하다니, 폐하께서 네 목을 베실 것이다! 제 사존께서는 고신 천제로서, 고금을 통틀어 제일의 대제이시니, 설령 그들에게 권력을 빼앗기고, 설령 그들에게 계산에 걸려 죽임을 당한다 한들, 결코 네 억지 도발에 넘어가시지 않으실 것이다!«

천제 잔혼이 하하 웃으며 말했다. »읍령, 됐다 됐다, 그대는 그를 변호해 줄 필요 없다.«

연읍령이 몸을 굽혀 한 걸음 물러서며 화를 삭이지 못한 채 말했다. »제자는 그가 사존을 모욕하는 꼴을 차마 보지 못해 사존을 위해 변명한 것입니다. 개미가 지껄인다니, 이놈은 만 번을 죽여도 죄가 남을 것입니다!«

천제 잔혼이 울지도 웃지도 못할 표정으로 말했다. »목천존, 그대의 말에도 일리가 있다. 다만 눈앞의 정세에서 억지로 움직이면 그것이 바로 죽음의 길이다. 이런 정세 아래에서 나도 도울 방도가 없다. 그대 말해 보라, 나는 어찌해야 하는가?«

»폐하께서 하실 일은, 다만 경평에게 한 가닥 생로를 남겨 두는 것뿐입니다!«

심목이 침음성으로 말했다. »경평이 멸망하면, 고신도, 역사상 모든 시대도, 모든 것이 허무로 화할 것입니다. 개황을 포함해서 말입니다! 제가 유일하게 청하는 바는, 폐하께서 모든 힘을 동원해 경평을 지켜 주시라는 것입니다!«

천제 잔혼이 침음하다가, 역시 난색을 드러내며 한숨 쉬었다. »너무 어렵다. 나는 여전히 한 가닥의 희망도 보이지 않는다.«

심목이 아직 체념하지 않고 말했다. »제가 지금 당장 천공과 토백의 힘을 빌려 폐하의 두 혼을 재조할 수 있습니다!«

천제 잔혼이 고개를 저으며 한숨 쉬었다. »만약 다른 상황이었다면 나는 분명 그대의 청을 받아들였을 것이다. 이 조건은 나에게 너무나 매혹적이다. 그러나 그대는 모른다. 내가 모든 신혼을 회복한다 한들, 예전의 내가 될 수는 없다는 것을.«

»폐하의 육신 때문입니까?« 심목이 돌연 말했다.

영혼 흑사 속의 천제 잔혼이 돌연 크게 진동하며 냉랭하게 말했다. »그대는 무엇을 아는가?«

심목이 도목 비녀를 꺼내며 말했다. »저는 폐하의 육신이 릉천존의 신통 속에 갇혀 있음을 압니다.«

»릉천존의 비녀!« 천제 잔혼이 손을 뻗어 도목 비녀를 낚아채려 하니, 그 형상이 격렬하기 그지없었다.

심목이 손바닥을 펴서 그가 비녀를 가져가도록 내버려 두었다.

천제 잔혼이 비녀를 손에 넣고서야 겨우 몸을 굳혔고, 맹렬히 떨리던 영혼 흑사가 서서히 고요를 되찾았다.

그가 도목 비녀를 자세히 살펴보다가, 돌연 살짝 쥐어 짜자 도목 비녀가 산산조각이 났다. 그러나 다음 순간 도목 비녀가 다시 그의 손안에 나타났다.

»과연 릉천존의 도목 비녀다. 그녀가 그대를 찾아낸 모양이군.«

천제 잔혼이 다시 비녀를 그의 손에 돌려주며, 히히 웃었다. »짐이 마음이 동하니라, 짐이 정말 마음이 동하니라. 그러나, 호천존이 하계로 내려왔으니, 그가 모든 것을 정리할 수 있다. 나에게는 하계로 내려갈 이유가 없구나……«

그가 일어나 이리저리 걸어 다니며 한숨 쉬었다. »역적 자식이 권세를 조야에 떨치니, 나의 세력은 그에 비하면 아직 적지 않게 모자란다. 게다가 내가 한때의 천제임이 남에게 알려지면, 나는 필시 그들의 합력으로 제거될 것이다. 나에게는 하계로 내려갈 이유가 없다.«

심목의 눈이 번득이더니 급히 말했다. »만약 호천존이 원계를 상대하지 못한다면, 폐하께 하계로 내려갈 이유가 생기는 것이 아닙니까?«

천제 잔혼이 몸을 굳혔다.

심목이 말했다. »그렇다면 폐하께서 과연 아까워하실 수 있는지 두고 봐야겠지요.«

»그대는 마두다! 목천존, 그대는 정말 마두다!«

천제 잔혼이 한숨을 쉬고는 빠르게 이리저리 걸어 다니다가, 홀연히 걸음을 멈추었다. »짐은 아무리 해도 아까워해야만 한다! 짐에게는 이제 아까워할 것이 아무것도 남지 않았다! 아깝구나, 지모원군…… 그러나 이것도 나를 하계로 내려가게 할 유일한 기회다. 이렇게 해야만 한 가닥 생로가 있다!«

연읍령도 곧 그들이 무엇을 하려는지 깨닫고 연약한 몸을 살짝 떨었으나, 말은 하지 않았다.

»읍령!«

연읍령이 몸을 굽혔다. »제자가 있습니다.«

천제 잔혼 주위의 영혼 흑사가 용솟음쳤고, 잠시 후 둥근 명경 하나가 흑사 속에서 날아 나와 연읍령의 손에 떨어졌다.

천제 잔혼이 말했다. »그대는 지모원군에게 가서, 그녀로 하여금 이 거울을 정면으로 보게 하라.«

연읍령이 묵묵히 거울을 거두었다.

한쪽에 있던 천음낭랑은 줄곧 잠자코 있었다. 그녀는 매우 순진하여, 줄곧 심목과 천제 잔혼이 무슨 말을 하는지 이해하지 못했다. 그러나 이 거울이 나오자, 그녀는 마침내 그 의미를 깨달았다.

다만, 그녀 역시 더욱 침묵하게 되었을 뿐이었다.

천제 잔혼이 말했다. »목천존, 짐이 짐의 휘하에서 가장 강력한 대장 하나를 버렸으니, 짐의 성의가 어떠하다고 생각하는가?«

심목이 몸을 굽혔다. »폐하의 지출에는 반드시 보답이 있을 것입니다!«

천제 잔혼이 고개를 저으며 웃었다. »짐이야말로 당연히 보답을 받아야 한다. 그대는 지금 당장 와서 짐을 위해 법을 베풀어, 짐의 혼백을 재조하라. 그 후에, 그대는 읍령과 함께 가서 새 지모원군을 만나면 된다.«

심목이 막 응답하려는데, 천음낭랑이 헛기침을 한 번 했다. 심목은 그 소리를 듣고 그녀의 뜻을 알았으나, 마치 듣지 못한 척하고 즉시 단을 열어 법을 베풀었다.

그가 승천의 문을 열고 천공과 토백의 힘을 빌리자, 천공과 토백이 즉시 감지하고 세계를 사이에 두고 이쪽을 바라보았다.

심목이 몸을 굽혀 절하며, 이 두 고신에게 머리를 조아렸다.

두 고신은 천제와 막대한 원한이 있어, 본래는 자신의 힘을 거두어 그에게 빌려주지 않으려 하였다. 그러나 그가 무릎을 꿇고 절하며 머리를 제단에 부딪혀 피가 날 정도로 조아리는 것을 보고, 이 두 고신은 침묵했고, 얼굴을 승천의 문 뒤로 감추어 그가 힘을 훔친 일을 추궁하지 않았다.

심목이 일어나 계속 법을 베풀었다.

천제를 위해 혼을 빚는 것은 얼마나 어려운 일인가. 그는 지쳐 피를 토했으나, 끝까지 이를 악물고 견디며 이 법사를 계속해 나갔다!

천제의 두 혼이 재조되어 나오자, 심목은 눈을 크게 뜨고 고꾸라져 뒤로 쓰러져 제단 위에서 혼절했다.

천제의 지혼과 신혼이 응결되어, 위대한 형상으로 화해 제단 위를 내려다보며 웃어 말했다. »그대가 아직 쓸모가 있고, 또 그대의 손을 빌려 짐의 육신을 찾아야 하지 않았다면, 짐은 정말 지금 당장 그대를 처치하고 싶구나. 목천존, 그대를 성장하게 두는 것은 실로 너무 위험하다……«

»폐하!«

천음낭랑이 걸음을 내디디며 앞으로 나아가 몸을 굽혔다. »폐하의 금구옥언은 번복하실 수 없습니다.«

천제 두 혼의 시선이 그녀에게로 향했고, 한참이 지나 한숨 쉬었다. »천음, 그대의 팔꿈치가 밖으로 굽는구나. 짐은 그대를 꾸짖지 않겠다. 어쨌든 그가 그대에게 구명의 은혜가 있으니. 그대는 너무 순진하다. 이 세상은 험악하여, 많은 일을 그대는 헤아리지 못한다. 걱정 마라, 그는 죽지 않는다. 아직은 죽어서는 안 된다.«

그가 손가락을 튕기자, 한 가닥 정기가 심목의 미간으로 날아들었고, 잠시 후 심목이 흐릿하게 깨어났다.

»읍령, 그대는 목천존을 따라가서, 목천존으로 하여금 짐의 성의를 보게 하라.«

천제 두 혼이 천음계를 날아나며, 목소리가 전해졌다. »목천존, 이후의 일은 그대에게 맡긴다. 어떻게 호천존 그 역적을 꺾을지는 그대의 능력과 수단에 달렸다! 짐은 천정에서, 그대가 짐에게 원계로 강림할 기회를 가져다주기를 기다리겠다! 짐이 하계로 내려가기 전에, 그대의 경평은 그대들 스스로 지켜야 한다! 너희가 버텨 낼 수 있다면, 그 한 가닥 생로가 있다!«

심목이 몸을 뒤집어 일어나 연읍령에게 말했다. »고맙습니다.«

연읍령이 고개를 저었다. »나는 그대를 돕는 것이 아니다. 나는 다만 그대가 이렇게 죽는 것을 보고 싶지 않을 뿐이다. 나는 직접 그대를 격파하여, 그대가 내 손아귀에서 빌어야 한다. 나를 따라와라, 내가 그대를 데리고 새 지모원군을 만나러 가겠다.«

심목이 몸을 돌려 천음낭랑에게 말했다. »낭랑, 낭랑께서는 천제 앞에서 저를 위해 말씀하셔서는 안 되었습니다. 그는 이미 낭랑을 믿지 못합니다.«

천음낭랑은 마음이 어지러워, 돌연 눈물을 흘리며 말했다. »당신들은 정말 그 지모 언니를 제거하려는 것입니까? 그녀는 나와 마찬가지로, 가련한 사람입니다.«

심목이 작별을 고했다. »그녀는 시종일관, 천제의 장기말이었습니다. 낭랑, 몸조심하십시오!«

그가 몸을 돌려 연읍령과 함께 떠났다.

천음계 밖에서, 연읍령은 그와 함께 연아가 변한 용작의 등에 앉아 연아에게 비행 방향을 일러 주었다. 한참이 지나 연읍령이 돌연 말했다. »새 지모원군은, 실은 제 사존의 이번 생의 아내입니다. 제 사모입니다.«

심목의 몸이 살짝 진동했고, 그는 잠자코 있었다.

»저는 좀 차마 마음이 편치 않습니다. 그러나 이렇게 하지 않을 수 없습니다.«

연읍령이 멍하니 넋을 놓았다가, 돌연 웃으며 말했다. »저는 재주가 하늘을 꿰뚫는다 자부하며, 천정의 젊은 강자들을 얕보았습니다. 하계에 내려올 때도 가볍게 원계를 평정하고 사존을 도와 원계를 통일할 수 있다고 여겼습니다. 당신을 만나 패배하여 돌아올 때까지는. 저는 또 하늘의 총애를 받는다 자부했으나, 이렇게 많은 일을 겪고서야 비로소 깨달았습니다……«

심목이 손가락 하나를 내밀어 살짝 그녀의 뒤통수를 짚었다.

연읍령 뒤통수의 천제가 내린 복의 광륜이 곧 흐리고 어두워졌다.