제898장 팔만 리를 내달리다

연읍령은 마음속이 서늘해졌다. 방금 그녀는 자기 뒤통수에 있는 천제의 축복을 잊은 나머지 하마터면 진심을 입 밖에 낼 뻔했다.

지금 천제의 두 번째 혼은 천정으로 돌아가 자신의 혼과 융합하기에 바빠 그녀를 감시하고 엿들을 겨를이 없을 터였지만, 세상사에 만에 하나란 없는 법. 만약 그녀의 진심이 고신 천제의 귀에 들어간다면 그녀 또한 신상이 온전치 못할 터였다.

심목이 손가락을 거두었다. 당초 그는 어천존의 뒤통수에 있는 온갖 고신의 축복을 풀어내기 위해 무진 애를 썼고, 천하의 호걸과 지사들을 널리 불러 모아 경평 경성에서 고신의 축복을 풀어냈던 터라, 천제의 축복에도 낯설지가 않았다.

게다가 수장각에도 천제의 대도 문자가 있었으니, 그는 천제의 축복에 대해 한층 더 높은 경지의 이해에 이르러 있었다.

그는 연읍령의 뒤통수에 있는 천제의 축복을 풀어낸 것이 아니라, 다만 그 축복을 오염시켜 천제가 당분간 연읍령을 통해 그들의 대화를 듣지 못하게 했을 뿐이었다.

이는 경평 경성에서 초부가 심목의 뒤통수에 있는 지모의 축복을 푼 수단과 대략 비슷했다. 둘 다 요령을 부린 것이었다.

»고맙습니다.«

연읍령이 미소를 지으며 말했다. »당신이라는 사람은 어떤 때는 유달리 다정하고, 어떤 때는 또 유달리 밉살스럽네요.«

심목은 빙긋 웃으며 그 말을 칭찬으로 받아들였다.

연읍령이 이어 말했다. »알아냈어요. 사존은 정말 무정한 사람이에요. 이른바 사제 간의 정이라는 것도 그분 마음속에서는 조금의 무게도 없나 봐요. 그래서 천음계에서 제가 당신 편을 들어준 거예요. 당신을 돕는 것이 곧 저를 돕는 것이니까요.«

심목은 잠시 침묵하다가 말했다. »그렇다면 너의 사모는……«

연읍령의 몸이 한 차례 떨렸다. 잠시 후 그녀가 말했다. »사모님의 행궁이 바로 앞에 있어요.«

연아가 두 날개를 접고 내려앉았다. 연읍령이 그녀의 등에서 뛰어내리며 말했다. »목천존께서 저와 함께 들어가시겠어요?«

심목은 망설이다가 고개를 끄덕이고, 용기린과 연아를 이곳에 남게 했다.

경평이 살아날 유일한 희망이 걸린 일인지라, 그는 반드시 직접 눈으로 확인해 만전을 기해야 했다!

두 사람은 신지모 낭랑의 행궁으로 걸어갔다. 이 궁궐은 아마 지어진 지 얼마 되지 않은 듯했고, 많은 반신 종족의 강자들이 지키고 있었는데, 이 반신들은 신지모원군이 굴복시켜 거둔 자들이 분명했다.

이번 원계의 봉인이 풀린 파장은 지극히 컸다.

진짜 지모원군은 줄곧 모습을 드러내지 못했는데, 그녀는 천맹에게 쫓겨 천혼 하나만 남았고, 그녀의 육신 본체인 원목은 천맹에게 빼앗겨 신지모원군으로 길러졌다.

지모원군에게는 육신이 없었으므로 반신들 사이에서의 호소력이 신지모원군에 미치지 못했다. 비록 그녀를 충심으로 따르는 강자들이 한 무리 있었으나, 당시의 기세로는 신지모원군과 견줄 수 없었다.

행궁 안에서 반신들은 연읍령과 심목이 걸어오는 것을 보고 모두 이상한 기색을 드러냈으나, 아무도 묻지 않았다.

지모원군의 궁전에 이르자, 연읍령이 신지모 앞에 무릎을 꿇고 절하며 말했다. »사모님.«

신지모원군은 지모와 똑같이 생겼으나 지모처럼 사람을 압도하는 패기는 없었고, 오히려 무척 온화했다. 그녀가 황급히 말했다. »어서 일어나거라. 나를 볼 때마다 어찌 또 큰 절을 올리느냐? 네 사부 앞에서는 그런 예법이 있어도, 내 앞에서는 그런 예법이 없느니라.«

그녀는 심목을 보며 놀란 기색을 드러내고 웃으며 말했다. »목천존? 너희 둘이 어쩌다 함께 다니게 되었느냐? 지난번에 네가 그에게 손해를 보고 설욕할 셈이라고 하던 말을 들었는데.«

심목이 몸을 굽혀 예를 올리며 말했다. »심목, 지모 낭랑을 뵙습니다.«

신지모원군이 웃으며 말했다. »감당 못 할 말씀이오. 그대는 목천존이니 배분이 지극히 높아 예를 갖출 필요가 없소. 그대가 우리 남편을 골탕 먹여 그의 축복을 검은 멧돼지에게 주었으니, 남편이 대노하여 그대를 한참이나 욕했소.«

그녀는 참지 못하고 웃음이 터졌다. 그러다 연읍령이 아직 꿇어앉아 있는 것을 보고 말했다. »제비야, 어서 일어나거라. 목천존이 여기 있으니 네가 이리 정중한 꼴을 보면 내가 너를 학대한 줄 알겠구나.«

연읍령은 고개를 숙이고 두 손으로 천제가 내린 거울을 받쳐 들며 말했다. »사존께서 이미 천정으로 돌아가셨습니다. 이 보물을 사모님께 드리라고 하셨습니다.«

»그분이 돌아가셨다고?«

신지모원군이 거울을 받아 들고 웃으며 말했다. »목천존이 그분의 혼백을 다시 빚어 주었느냐? 보아하니 목천존과 우리 남편 사이의 원한이 풀린 모양이구나. 아주 잘된 일이……«

그녀의 눈길이 거울 위에 내려앉았고, 다시는 옮겨지지 않았다.

연읍령이 땅에 엎드려 크게 울었다. 눈물이 비처럼 쏟아졌다. »사존께서 이 거울을 사모님께 전하라고 하셨습니다. 저는 사모님이 거울을 비추면 무슨 일이 벌어질지 알고 있었지만, 그래도 그렇게 했습니다! 사모님, 저를 죽여 주십시오……«

신지모원군이 고개를 들었다. 두 눈은 망연하기만 했고, 생기는 점점 사라져 갔다.

»네 탓이 아니란다, 제비야. 네 탓이 아니야……«

그녀는 손을 들어 연읍령의 머리를 가만가만 쓰다듬었는데, 손바닥이 차츰 푸른 연기로 변해 갔다. 그녀가 부드럽게 말했다. »너를 탓할 수 없구나. 너 또한 어쩔 수 없었던 것이니.«

그녀가 고개를 돌려 심목을 보며 환하게 웃었다. »목천존, 그 아이를 잘 돌봐 주시오……«

그녀의 몸이 와해되어 한 가닥 한 가닥 푸른 연기가 되어 그 거울에 빨려 들어갔다.

거울이 쨍그랑 땅에 떨어져 두 바퀴 굴러 심목의 발치에 멈췄다.

심목이 거울을 집어 들었다. 거울 속에는 한 그루 원목이 무성하게 자라고 있었다.

이 원목이 바로 신지모원군의 본체이며, 지모의 진신이었다.

상황 말년, 천맹은 지모원군을 제거하고 원목을 천정으로 가져갔으며, 천제는 원목으로 또 다른 생령을 길러냈다. 그 생령이 바로 신지모원군이었고, 천제는 그녀를 아내로 맞아들였다.

천제가 신지모를 길러낼 수 있었다면, 당연히 그녀를 없앨 수도 있었다.

이제 신지모는 이미 혼이 흩어져 사라졌고, 원목은 되돌아왔다.

»걱정 마십시오.«

심목이 중얼거렸다. »걱정 마십시오. 다른 약속은 드릴 수 없지만, 그 아이를 돌보는 데 온 힘을 다하겠다고는 보증할 수 있습니다.«

연읍령이 아직 땅에 엎드려 통곡하고 있었다. 심목이 그녀를 붙들어 일으키며 말했다. »나는 해야 할 일을 하러 가야 합니다. 함께 가시겠습니까?«

연읍령은 일어나지 않았다. 심목은 밖으로 걸어 나갔다. 지금은 시간이 급박하여 지체할 여유가 없었다.

그가 이 행궁을 나와 연아의 등에 올라 막 떠나려는데, 연읍령이 걸어오는 것이 보였다. 그녀는 다시 예전의 강인함을 되찾고 있었다. »저도 함께 가겠습니다.«

심목이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. »나는 평탄한 곳이 필요합니다. 그래야 법을 베풀기에 편하고, 지모가 땅 밑에서 달려오기에도 편할 테니.«

»그런 곳을 알고 있습니다.«

연읍령의 얼굴에서는 처연함이라곤 조금도 찾아볼 수 없었다. »그곳은 은하가 퇴적된 평원입니다. 제가 길을 안내하겠습니다!«

얼마 지나지 않아 그들은 연읍령이 말한 그 퇴적 평원에 이르렀다. 광활하기 만 리에, 산도 물도 없이 원시림만이 펼쳐졌고 초목이 무성했다.

연아가 평원 한가운데로 날아가자 심목은 그녀를 멈추게 하고는 자신은 뛰어내려, 그들에게 물러나라고 하며 말했다. »멀면 멀수록 좋습니다.«

사람들은 황급히 물러났고, 심목만 홀로 남았다.

심목이 그 거울을 꺼내 땅에 놓고, 갑자기 무우검을 뽑아 보검을 높이 치켜들었다. 검끝을 아래로 향해 힘껏 내리꽂았다!

딩!

무우검이 거울 면에 꽂히자 거울에 금이 하나 갔고, 이어 점점 더 많은 금이 생겨났다.

심목이 빠르게 물러났다. 거울이 부서지고, 거울을 중심으로 공간이 맹렬하게 진동하더니, 한 그루 원목이 땅을 뚫고 솟아올랐다. 점점 커지고 점점 높아지며 사방의 공간을 갈가리 찢어 발겼다!

이윽고 이 원목은 높이가 만 장에 이르렀고, 여전히 무시무시한 속도로 위로 자라났다. 엄청나게 굵은 줄기는 점점 더 굵어져 땅을 밀어 올려 끊임없이 융기시키고 갈라지게 했다. 공간에서는 뇌전이 교차하고 뇌화가 넘실거리니, 그 모습은 지극히 무시무시했다!

심목은 무우검을 든 채 몸을 뒤로 떠밀리듯 날렸고, 갈라진 공간의 균열이 자신에게 닿기 전에 여유롭게 피해 갔다.

그의 등 뒤로 승천지문이 갑자기 나타났고, 현묘하고 난해한 언어가 그의 입에서 흘러나와 원목 본체의 혼백 조각들을 불러냈다.

천지 사이로 검은 모래가 용솟음쳐 몰려와 원목 속으로 밀려들었다.

그는 혼을 부르고 있었다. 이 원목을 통해 지모원군의 혼을 부르는 것이었다!

원계는 한동안 끓어오르는 듯했다. 땅이 흔들리고 산이 요동쳤으며, 뭇 산이 맹렬하게 진동하고 대지가 미친 듯 융기했다. 마치 땅 밑에서 무수한 신룡이 빠르게 누비며 원목을 향해 곧장 달려가는 듯했다!

이윽고 만 리 평원 위로 거대하고 검푸른 산맥들이 하나둘 떠올랐다. 그것은 지모원군의 뿌리였다!

그녀의 뿌리는 우뚝한 뭇 산처럼 지상과 지하를 미친 듯이 움직였고, 그 속도가 지극히 빨라 멀리서 보면 뭇 산이 용처럼 지표를 내달리는 듯하여, 심장이 서늘하면서도 지극히 장관이었다!

지모원군은 아직 천혼 하나가 흩어지지 않고 남아 있었다. 심목이 그녀를 위해 혼을 부르자 곧 그녀가 놀라 깨어났고, 그녀는 당연히 원목과 심목의 방위를 감응하여 빠르게 달려왔다.

그리고 원계 중심에서, 만 갈래 빛을 뿜으며 뒤통수에 겹겹의 광륜과 광염을 지닌 ‘어천존’ 또한 곧 놀라 깨어나 이쪽으로 내달려 왔다.

그와 함께 내달려 온 것은 천정의 무수한 누선과 대함이었다. 배 위에는 군기가 펄럭였고, 무수한 천정의 천병천장이 전고를 울렸다. 북소리는 천지를 뒤흔들었고, 살기의 함성은 천지 사방을 휩쓸어 버리는 대홍수처럼 사방팔방으로 밀려갔다!

»지모, 네가 정상의 상태로 되살아나려면 대가를 치러야 한다!«

심목의 몸이 점점 커지는 원목의 줄기 둘레를 떠돌듯 날았다. 거대한 줄기는 여전히 부풀고 자라나, 수관은 이미 하늘과 높이를 나란히 하며 제천과 어깨를 견주었다.

심목은 공간의 파편 사이를 누비며 삼두육비로 변해 법을 더욱 빠르게 베풀었고, 큰 소리로 말했다. »내가 너를 되살려 줄 수 있다. 그러나 그 전에 네가 어천존을 막아야 한다!«

대지 깊은 곳에서 원목의 뿌리가 원목의 줄기와 이어졌고, 이 원목은 더욱 거대해져 수관이 사방 만만 리를 뒤덮었으며, 만 리 평원은 그 굵은 줄기를 거의 담아낼 수 없었다.

땅 밑에서 지모원군의 목소리가 전해졌다. 그 기쁨은 끝이 없어 대지마저 함께 울렸다. 마치 무수한 거수가 입을 모아 내지르는 포효 같았다. »목천존, 네가 마침내 네 약속을 지키러 왔구나!«

»무슨 어천존? 진짜 어천존은 네 곁에 있다. 이 어천존은 천정이 만들어 낸 무기에 지나지 않는데, 감히 본궁과 다투려 하다니?«

»내 아이들아, 이제 너희가 나설 차례다!«

쿠르릉, 쿠르릉, 쿠르릉!

원목 사방에서 거대한 제관들이 하나둘 땅을 뚫고 나왔고, 제관 앞에는 석수들이 줄지어 나타났다. 석수들은 빠르게 돌 껍질을 벗고 혈육으로 변했으니, 기린과 사자, 낙타, 말, 백상, 해치 등 온갖 반신들이 소생하여 기세가 하늘을 찔렀고 기혈이 바다를 이루었다.

이 반신들은 당년 북상황천정의 중신으로, 하나같이 실력이 비할 데 없이 강횡했다. 그들은 저마다 손을 뻗어 제관을 붙들고 제관의 봉인을 미친 듯이 풀어헤쳤다.

여덟 구의 제관이 잇달아 열렸고, 그 안에서 천지를 휩쓰는 제위가 흘러나왔다. 짙은 시체의 기운이 온 세상을 쓸어 버렸다!

북상황천정에는 모두 열네 분의 천제가 있었으니, 모두 지모원군의 자식들이었다!

그들은 열네 분의 제좌 경지 대제였다. 그중 다섯 분의 반신 대제는 남상황천정과의 다툼에서 혼비백산하여 시신조차 남지 않았고, 또 한 분의 반신 대제는 시신이 봉추운에 의해 귀선으로 실려 들어가 지금까지 행방이 묘연했다.

상황 시대는 가장 광야하고 가장 야만적인 시대였으며, 군성이 찬란하고 강자들이 잇달아 나온 시대였다!

그 시대에는 남상황과 북상황이 각각 천정을 두고, 저마다 천하를 뒤흔드는 대제들을 거느렸다.

무수한 신인들은 남북이 대립하는 천정에서 각기 자기 종족을 위해 싸우고 죽였으며, 상대의 강자를 병기로 연성하고 상대의 혈육을 제물로 삼았다!

이 가운데서도 북상황천정이 가장 잔혹했다. 적명신자는 일족을 이끌고 현공계에 숨어 살았으며, 상황 시대에는 감히 상황천정과 접촉하려 하지도 않았는데, 그것은 바로 상황 시대의 잔혹함을 보았기 때문이었다.

이 순간, 남은 여덟 구의 상황 제시가 소생하여 시요로 변했고, 피바다가 하늘을 덮었다. 여덟 분의 천제 시요가 하늘로 치솟아 하늘 위에 우뚝 섰는데, 마주 다가오는 것은 천정의 최강 신기, ‘어천존’이었다!

뚜우— 뚜우—

하늘에는 군기가 펄럭이고, 무수한 천정의 신인들이 우렁찬 나팔을 불었다. 그 나팔은 거수의 뿔로 만든 것으로, 누선과 전함의 뱃머리에서 드리워져 거력사들이 진원을 북돋워 불어댔다.

무수한 신인들이 뱃머리에 서서 북을 두드렸다. 북은 기룡의 가죽으로 연성한 것으로, 북소리가 우렁차게 울리자 하늘과 땅마저 따라 떨렸다!

‘어천존’이 이곳에 점점 가까워졌다. 그의 주위에 떠 있는 무수한 누선은 마치 작은 벌레들처럼 보였으나, 실제로는 이 누선과 대함이 천정 천공의 최고 걸작을 대표하는 것으로, 누선 하나하나가 수십 리에 이르고 그 위의 신마들은 육신이 광대했다.

다만 그에 비하면 하찮기 그지없었다.

심지어 여덟 분의 상황 반신 대제가 변한 시요조차 그보다 얼마나 작은지 알 수 없을 정도였다!

»지모, 네 아들들은 어천존의 상대가 되지 못한다. 내가 다시 한 번 네게 힘을 보태 주겠다!«

심목이 손을 들어 미간의 버들잎을 떼어 내자 머리카락이 어깨에 흩어졌다. 광야하고 방종한 태도로, 세 개의 머리가 사납게 외쳤다. »형님, 저에게 힘을 빌려주십시오. 여덟 분 상황 천제의 혼백을 유도에서 빼앗아 오겠습니다!«

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