제914장 옛 원한을 다시 꺼내다

용기린이 깜짝 놀랐다. »오백만 도라니, 그것도 십 분의 일이 채 안 되는데, 그렇다면 지모원군은 최소한 오천만 년은 살아온 게 아니냐?«

심목은 아직 나이테를 세고 있었다. »네가 말한 것은 너무 적다. 이 나무 막대기는 그저 원목지심, 곧 나무 심일 뿐이다. 바깥에 아직 얼마나 많은 껍질이 있는지 알 수 없으니, 온전한 나무 몸통이 아니다. 나무 심이 그녀의 진짜 나이테의 십 분의 일만 되어도 잘된 셈이다.«

연아도 깜짝 놀랐다. 그렇다면 지모원군의 나이는 오억 년부터 시작한다는 말인가?

»공자님, 이 나무 막대기가 지모의 진짜 나이테가 아니라면, 어째서 끝까지 세려 하시는 겁니까?« 연아는 몹시 의아했다.

심목은 세면서 한편으로 마음을 나누어 말했다. »나이테를 세는 것이 목적은 아니다. 나는 그저 이 보물의 나이테를 보고, 이것이 어떤 보배로 연성되기에 적합한지 결정하려는 것뿐이다. 게다가 나이테 속에는 지모원군의 이른 시절 비밀이 숨어 있다…… 예컨대 이 몇 겹의 나이테는 지극히 치밀한데, 이는 지모가 탄생한 뒤 이백만 년쯤에 큰일이 일어나 원목이 거의 자라기를 멈췄음을 말해준다. 이 큰일은 당시 원계가 재앙을 겪었음을 뜻한다.«

용한 이전에 일어난 일은 모든 후천 생령에게 한 조각 공백과 같아서, 고신들이 말하지 않으면 누구도 그때 무슨 일이 있었는지 알 수 없었다.

그것은 태고 홍몽 시대였고, 세간에는 그 시대에 대한 기록이 아예 없었다.

심목은 나이테를 세밀히 다 세고 나서 낮은 소리로 말했다. »원목지심은 칠천육백여만 년인데, 그중 열 번의 재앙이 있어 원목이 거의 자라기를 멈췄다. 보아하니 고신 통치 시기에도 원계는 태평하지 않았구나…… 그런데 고신은 분명 태고 홍몽 시대에 가장 강대한 존재였는데, 그들이 어찌 흉험을 겪었단 말인가? 설마 그들끼리 서로 죽였단 말인가, 아니면 무슨 외부의 힘이 있었던 것인가?«

이치대로라면 고신은 태고 최강의 존재여서 그들을 위협할 만한 것은 아무것도 없었고, 지모는 더욱이 토백, 천공과 어깨를 나란히 하는 존재로, 실력으로 따지면 고신천제에만 뒤졌다.

태고 홍몽 시기에 이런 존재가 흉험을 겪을 수는 없었다. 토백이나 천공, 혹은 고신천제가 그녀에게 손을 뻗지 않는 한은. 그러나 그 시기에 이 오래된 존재들 사이의 모순은 물과 불처럼 용납할 수 없는 지경까지 이르지 않았으니, 그들이 서로 죽일 리 없었다.

심목은 한참을 생각했으나 그 연유를 알아내지 못했다.

»원목지심에 이토록 많은 나이테가 있으니, 이것을 나의 신병으로 연성해 마음대로 조종할 수 있는 경지까지 제련하려면 아마도 험난하기 그지없을 것이다. 어쩌면 나이테 한 겹 한 겹에 부문 인장을 새겨 넣을 수 있을지도 모른다. 한 겹의 나이테, 한 겹의 진법, 한 겹의 하늘. 칠천육백여만 겹의 진법이라면, 진법의 에너지만으로도 하늘을 부수고 땅을 멸할 수 있을 것이다!«

심목은 투지로 가득했으나, 이내 얼굴이 어두워졌다. 원목지심의 나이테가 너무 많아, 그의 지식 저력으로는 모든 나이테에 진법을 새겨 넣기에 턱없이 부족했다.

그의 지식 축적은 그런 경지에 이를 만큼 깊지 않았다.

»창처럼 쓸 수 있을까? 하지만 창법은 내가 정통하지 못하니…… 비검으로 삼을 수 있을까?«

그는 마음을 움직여 원기를 원목지심에 쏟아 넣어 보았고, 그러자 심목의 얼굴이 숯처럼 검어졌다.

그의 원기는 이미 정점 상태로 회복되어 존신에 못지않았으나, 이토록 거대한 법력이 이 원목지심에 쏟아져 들어가도 진흙 소가 바다에 빠진 듯하여 아예 채울 수가 없었다.

지모원군은 확실히 그에게 대단한 보물을 주었고, 어쩌면 제좌 경지의 존재라도 이런 보물을 연성해내지 못할 터였으나, 그는 원목지심의 위능을 얼마 끌어내지 못했다!

심목은 계속 원기를 몰아넣어 마침내 이 원목지심을 날아오르게 했으나, 이 나무 막대기는 너무 길었다. 그는 몇 번 검을 휘두르듯 했고, 이내 자신에게 법력이 없어졌음을 깨달았다.

»지모가 그토록 빨리 달아난 것도 무리가 아니구나!«

심목은 손을 뻗어 막대기를 붙잡고 힘겹게 몇 번 휘둘렀으나, 창처럼 쓰자니 창끝이 없고, 몽둥이처럼 쓰자니 너무 길다는 것을 알았다.

»조금만 짧을 수 있다면……«

그가 막 여기까지 생각했을 때, 원목지심이 곧바로 훨씬 짧아졌다.

심목이 멍하니 있다가 말했다. »더 짧게.«

원목지심이 다시 조금 짧아졌다.

심목이 말했다. »더 짧게.«

원목지심이 석 자 남짓으로 줄어들었다. 심목이 손에 쥐고 목검처럼 쓰자 곧 훨씬 손에 익어, 기뻐하며 말했다. »길게!«

푸욱——

그의 손에 있던 원목지심이 갑자기 폭증하여 긴 몽둥이로 변해 백 리 밖 산봉우리를 찔렀고, 그 산을 가느다란 구멍 하나 뚫어 막대기 끝이 산 반대편에 나타났다.

심목이 깜짝 놀라 힘껏 잡아당겼으나 원목지심을 빼내지 못해 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »짧게……«

휘익 하는 소리와 함께, 심목은 어찌할 수 없이 용기린의 머리 위에서 날아가, 짧아진 막대기에 이끌려 우르릉 소리를 내며 그 산봉우리 속으로 처박혔다.

용기린과 연아는 질겁했다. 그 산봉우리가 부딪혀 갈라지는 것이 보였고, 잠시 뒤에야 심목이 그 산봉우리에서 튀어나왔는데 몹시 꼴사나운 모습이었다.

심목은 마음이 조금 움직여 검단을 꺼냈다. 검단이 날아올라 막대기 끝에 내려앉아 창끝으로 변했고, 이어 몸이 창을 따라 움직였다. 큰 창은 홀연 커지고 작아지고, 굵어지고 가늘어지고, 길어지고 짧아지고, 단단해지고 물러졌으며, 심지어 큰 이무기처럼 그의 몸 둘레를 돌며 나부낄 수 있어 몹시 놀라웠다.

»원목지심도 그런대로 나쁘지 않구나.«

심목이 몸을 날려 돌아와 감탄하며 검단을 거두고 웃어 말했다. »아쉽게도 목검으로 변할 수 없으니, 사람을 찔러 죽이지 못할까 걱정이다. 나는 창법에 조예가 깊지 않아 내 손에 들어온 것이 아깝구나.«

그가 원목지심을 도철낭에 넣자, 연아가 다가와 어지러워진 옷을 정돈해 주었다.

심목이 작은 옥병을 꺼내 봉인을 열고 원기를 몰아 홍몽원액 한 방울을 감싸 날려 보내며 웃어 말했다. »연아, 이건 네 것이다.«

연아는 놀라고 기뻐하며 황급히 그 홍몽원액 한 방울을 삼켰다.

용기린이 몹시 부러워하자, 심목이 말했다. »용뚱보, 너는 아직 홍몽원액의 에너지를 억누르지 못한다. 한 방울을 주면 너는 죽는다. 네가 좀 더 자라면 한 방울 남겨두마.«

용기린이 그렇다고 답하고는 마음을 놓았다.

»원목지심이 있으면 어쩌면 대사형을 구해낼 수 있을지도 모르지……«

심목은 사방에 사람이 없음을 살피고는 도목 비녀를 꺼내, 용강을 향해 비녀를 몰아넣자, 천하가 호탕하게 넘실거리며 용강과 이어졌다.

파옹이 그를 구해 돌아온 뒤, 제강인황이 용강에서 겪은 바를 그에게 알려주었다. 동천청제가 위수풍을 사로잡아 위수풍을 강에 가라앉혔고, 위수풍은 귀선과 융합해 기회를 타 도망쳤다.

앞서 그들은 동천궁의 세력 범위 안에 있었고, 심목은 동천궁을 놀라게 하고 싶지 않았다. 그런데 이곳에서 지모원군이 감히 나타났으니, 아마도 동천궁의 영지를 벗어난 곳일 터였다. 그래서 심목은 도목 비녀를 이용해 귀선을 위수풍과 함께 릉천존의 신통에서 구해낼 수 있을지 시험해 본 것이었다.

도목 비녀 속의 신통이 격발되자, 강 한가운데 곧바로 안개가 일어났다. 안개는 마치 지나간 시간 속에서 밀려오는 듯했고, 강물이 뒤집히며 넘실거렸다!

누선과 대함, 겹겹이 쌓인 궁궐, 무수한 신마, 헤아릴 수 없는 이형들이 모조리 솟아올랐고, 갖가지 소리가 뒤섞여 귀를 진동시켰다!

이 이형들은 용강의 역사, 과거의 인물과 건축, 역사 속에서 일어난 사건으로, 이 순간 릉천존의 불역 신통에 이끌려 한꺼번에 솟아오른 것이었다!

천하와 용강이 맹렬히 요동하더니, 갑자기 천하 전체가 공중으로 떠올라 하늘로 날아갔다. 너비 수천 리에 이르는 강면이 하늘에 떠다니며 갖가지 이형이 터져 나왔고, 그 부공의 궁전들은 역사의 먼지 속에서 이 시대로 나타나려는 듯했다!

우르릉——

각 시대의 건축과 신마가 충돌하여, 무수한 파편이 어지러이 하늘에서 쏟아져 내려 몹시 두려웠다.

안개도 점점 짙어졌고, 안개 속에서 귀선 한 척이 다가왔다. 귀선 밖은 검은 기운이었고, 사슬들이 귀선을 둘러싸고 나부끼며 교룡과 이무기 같았으나 귀선에는 닿지 않았다.

심목은 도목 비녀를 쥔 손바닥이 맹렬히 떨려, 황급히 두 손으로 비녀를 붙잡고 몸을 가누었으나, 그럼에도 도목 비녀는 손에서 빠져나갈 기세였다.

»위수풍——«

심목이 높이 고함치자, 겨드랑이에서 팔들이 하나둘 솟아나와 필사적으로 도목 비녀를 붙잡았고, 그가 외쳤다. »대사형, 아직도 나오지 않는가?«

그 귀선은 아련하게 검은 안개 속을 나아가며 이쪽으로 다가왔다.

이때 공간은 점점 불안정해져, 심목 주위의 공간이 무너지고 있었고, 각 시대가 겹치는 듯했다. 궁전과 신마가 겹쳐 쌓이고, 귀선조차 부서질 징조가 보였다!

귀선 위, 뱃머리에 중년 남자가 나타나 입을 열어 그에게 무슨 말을 했으나, 각종 역사의 메아리가 동시에 나타나 몹시 시끄러워 도무지 무슨 말을 하는지 들리지 않았다.

심목이 한 손을 비워 재빨리 원목지심을 꺼내고 외쳤다. »크게——«

휘——

원목지심이 폭증하여 귀선을 향해 뻗어갔고, 점점 길어지며 현재와 과거 사이에 나무다리를 놓으려 했다.

원목지심의 길이는 이미 헤아릴 수 없을 정도였으나, 안개와 검은 기운 속의 귀선과의 거리는 여전히 아득히 멀기만 한 듯했다. 귀선 위에서 위수풍이 몸을 날려 원목을 맞으려 했으나, 막 날아오르자 곧 몸이 흩어졌고, 다음 순간 다시 뱃머리에 나타나 마치 떠난 적이 없는 듯했다.

»……도……«

그의 목소리가 어렴풋이 들려왔다.

심목은 더 이상 도목 비녀를 제어할 수 없어 어쩔 수 없이 법력을 흩었고, 천하가 곧 끊어져 다른 한 갈래 천하가 사라졌다. 용강이 하늘에서 쏟아져 강줄기로 떨어졌고, 귀선과 누선, 궁궐과 무수한 신마가 빠르게 물러나 과거의 역사 속으로 사라졌다.

안개도 빠르게 수축하여 곧 자취를 감추었다.

원목지심 한 자루가 심목의 손에 떨어졌다.

심목 주위의 요동하던 공간이 곧 평온을 되찾았고, 바람도 잔잔하고 물결도 고요하여, 방금의 이형은 그저 한바탕 헛된 환영이었던 듯했다.

»도목 비녀는 귀선을 릉천존의 신통에서 끌어낼 수 없구나. 설마 도를 따라야만 그를 구할 수 있다는 말인가?«

심목은 멍하니 있다가 도목 비녀를 거두고 외쳤다. »연아, 우리를 데리고 빨리 가라!«

연아는 곧 몸을 날려 용작으로 변해, 용기린을 붙잡아 자기 등에 던지고, 심목도 그녀의 등에 내려앉았다. 연아가 날개를 쳐 오르자 곧 그들을 태우고 날아갔다.

그들이 떠난 지 얼마 안 되어 공간이 뒤틀리더니, 유달리 강대한 신마들이 하나둘 이곳에 와 사방을 살폈으나, 아무런 흔적도 찾지 못했다.

갑자기 한 신마가 문호를 세우자 문이 열렸고, 음천자가 문에서 걸어 나와 사방을 살폈다.

»흑제, 방금 천하의 이형이 폭발하고 역사가 재현되어 끊어진 강이 다시 이어졌습니다. 천정에 보고해야 합니까?« 한 존신이 말했다.

음천자가 눈썹을 찌푸리며 말했다. »천하가 두 갈래로 나뉘었는데, 그게 다시 이어졌다고?«

그 존신이 말했다. »방금 다른 한 갈래 천하가 갑자기 나타났다가 얼마 안 되어 사라졌습니다.«

음천자가 사방을 순시하며 외쳤다. »중대한 일이다. 철저히 조사하여 도대체 어떤 요마귀괴가 풍파를 일으키는지 보아라! 이 일은 내가 직접 천정에 보고하겠다!«

그 신마들이 잇달아 떠나갔다.

음천자가 몸을 돌려 문호 속으로 걸어 들어가며 낮은 소리로 말했다. »릉천존, 귀선…… 이 천하가 조금은 안온할 수 없는 것인가? 대체 누가 역사의 옛 장부를 뒤지는 것인가?«