제915장 영목 심광이 문득 번뜩이다

원목이 울창하게 우거져 원계의 광활한 강역을 뒤덮었고, 원계 하늘의 수많은 제천이 모두 이 원목을 중심으로 돌고 있었다. 멀리서 볼 때는 그다지 대단해 보이지 않았지만, 원목에 가까이 다가갈수록 더욱 장관임을 느낄 수 있었다. 지모원군이 죽었음에도 이 원목은 여전히 무시무시한 활력을 지니고 있었다. 천정의 신인들은 제천의 신금을 모아 원목의 수관 속에 가장 웅장하고 장관인 궁전을 지었으니, 천궁의 규격에 따라 조성하여 요지와 옥경을 갖추고 천 개의 궁과 만 개의 전각이 늘어서 있었다.

이를 원계 천궁이라 불렀다.

고신천제의 진신은 천정 안에 있었고, ‘어천존’은 원계를 진압하는 병기로서 원계에 남아 원계 천궁의 능소전에 살았다. 천궁은 사치스럽기 그지없었지만, 원목의 뿌리 부분은 가장 음습한 곳이었다. 천정의 대군은 원계에서 셀 수 없이 많은 신마의 시체를 이곳에 쌓아 두고 원목의 양분으로 삼았다. 시체가 산을 이루고 피가 바다를 이룬 그 사이에, 원계의 대옥이 있었다.

대옥은 원계에서 가장 음습하고 더러운 곳에 세워졌다. 천정의 신인들은 백골로 담을 쌓고 감옥을 만들어 원계의 중범들을 가두었다. 이곳은 햇빛을 볼 수 없고 음산한 바람이 끊이지 않았으며, 몹시 음습하고 차가웠다.

게다가 신마의 시체와 뼈가 너무 많아 땅바닥에는 마르지 않은 신혈과 마혈이 뒤섞여 고여 있었고, 때때로 더러움 속에서 마물이 태어나 감옥 안을 횡행했다. 천정의 천신들은 이곳에 좀처럼 오지 않았다. 오직 천정의 옥졸과 옥수, 판관만이 이곳에 자리 잡고 살았다.

천정의 옥졸, 옥수, 판관은 모두 유도 일맥의 마신들이라, 이곳의 더러움은 다른 이들에게는 견디기 어려운 것이었지만 그들에게는 오히려 몹시 쾌적한 곳이었다.

이때, 대옥에는 적지 않은 손님들이 찾아와 있었다. 정갈한 사녀복을 입은 한 여자가 눈살을 찌푸리며, 한 옥수가 갓 태어난 마물 하나를 붙들고 피웅덩이에서 씻기느라 그 마물을 온몸이 피로 범벅이 되게 하고 있는 모습을 바라보고 있었다. 그 옥수가 한바탕 씻었지만 마물은 여전히 찍찍 울어 대었고, 몸에 묻은 신혈과 마혈이 사방으로 튀었다. 그러자 그 옥수는 마물을 번쩍 들어 올려 입을 크게 벌리고는 그대로 입속으로 쑥 넣었다. 그 여자는 황급히 얼굴을 돌려 감히 자세히 보지 못했다. »운화안 사저, 이곳의 옥수들은 유도에서 태어난 마신들입니다.

더러움과 음침함 속에서 태어난 마물이 바로 그들의 식량이지요. 사저께는 이런 마물들이 몹시 역겹겠지만, 그들에게는 비할 데 없이 맛있는 음식입니다.

« 그 여자 곁에서 한 소년이 온화하게 웃으며 말했다. »특히 갓 태어난 마물일수록 더욱 맛있습니다. « 운화안이 코와 입을 가리며 눈살을 찌푸리고 말했다.

»이 대옥은 너무 야만적이에요. 사람이 있을 곳이 못 돼요. 그 경평 패체는 왜 아직도 오지 않는 거죠? 얼른 처리해 버리면 우리도 돌아가 임무를 보고할 수 있을 텐데.

« 방금 그 옥수가 눈을 반짝이며 피웅덩이에서 마물 하나를 집어 들어 손에 들고 그 소년에게 낄낄거리며 말했다. »도옥 공자, 이건 신선한데, 잡수시겠습니까? « 그 소년 도옥은 눈살을 잔뜩 찌푸리며 황급히 손을 내저었다.

그 옥수가 아쉽다는 말을 중얼거리며 다시 피웅덩이로 가서 씻기 시작했다.

그때 문득 현흑색 둥근 깃의 장포를 입은 큰 사내 하나가 걸어오며 웃었다. »이런 맛있는 것을 어째서 드시지 않습니까? 옥수 상신, 씻어서 저에게 주시오, 내가 좋아하오. « 그 옥수가 마물을 깨끗이 씻어 건네주었다.

그 큰 사내가 갑자기 입을 크게 벌렸는데, 그 입이 마치 피웅덩이 같았고, 찍찍 울어 대는 마물을 그대로 꿀꺽 삼켜 버렸다. 도옥과 운화안 등은 모두 눈살을 잔뜩 찌푸렸다.

운화안이 꾸짖었다. »유마힐, 그만해! « 그 큰 사내 유마힐은 마물을 삼키고 입가의 더러운 피를 닦으며 낄낄 웃었다.

»그대들은 신족이고 나는 마족이니, 이런 것을 먹어야 하네. 이른바 고을에 들어가면 고을 풍속을 따른다는 법, 그대들도 한번 맛보게나! « 도옥은 얼굴색이 크게 변해 화제를 돌리며 말했다.

»그 경평 패체는 곧 구천존 가운데 목천존입니다.

듣자 하니 용한 초년에 그가 어천존을 대신해 법을 전하여 세상의 생령이 신이 될 수 있게 했다고 합니다. 성신법이 나온 뒤에야 세상의 생령이 고신과 나란히 설 수 있었고 수명도 길어졌습니다. 우리가 명을 받들어 그를 제거하는 것, 정말 옳은 일일까요… …

« 유마힐이 낄낄 웃었다.

»그가 성신법을 전하지 않으면 호천존이 전할 것이네. 내가 스승님께 들으니, 이 목천존은 호천존의 공로를 가로챈 것에 지나지 않는다네.

이런 허명을 탐하는 무리가 우연히 용한 시대로 건너가, 천제가 어리석고 어두워서 그가 천존이라는 칭호를 얻도록 내버려 둔 것이지… …

« »닥쳐! « 운화안은 경계하며 사방을 살폈다. 소식을 듣고 이곳에 와서 심목을 기다리는 고수들의 수가 적지 않았으니, 족히 사오백 명은 되었다. 모두 천정의 젊은 고수들로, 용과 뱀이 뒤섞인 듯 잡다했고, 눈과 귀가 많은 곳이었다.

이 젊은 고수들은 모두 천정 각 천궁의 젊은 제자들로, 천정이 원계를 토벌할 때 그들도 명을 받들어 군에 참가해 원계에 들어가 싸우며 단련을 쌓았고, 군공을 세워야 장차 승진할 희망이 있었다. »천제를 비방하다니, 목숨이 아깝지 않아! « 운화안이 목소리를 낮추어 말했다. »이 말이 천정에 전해지면, 스승님이라도 그대를 보호할 수 없어요! « 유마힐이 웃었다.

»천정에서 스승님은 천제 따위는 눈에 두신 적이 없네. 한마디 한다고 뭐가 어떻단 말인가? 만약 우리가 용한 시대로 건너가게 된다면 천존의 칭호는커녕 천제 자리라 할지라도, 흐흐… … « 하고는, 말은 그렇게 하면서도 그는 여전히 목소리를 낮추었다.

»서천궁, 북천궁, 견운천궁, 비사천궁, 오명천궁, 미라천궁, 광명천궁, 묘암천궁…

… « 도옥이 낮은 목소리로 말했다. »천정의 각 천궁이 거의 모두 가장 정예한 제자들을 보냈습니다.

우리 도문 옥청궁으로서는 목천존을 제거하는 선두를 차지하지 못할지도 모릅니다! « »목천존은 헛된 명성을 지닌 자일 뿐이라네. 소문에 이미 반쯤 죽어 혼백조차 없다고 하니, 누가 먼저 손을 대느냐가 곧바로 선두를 차지하는 길일세.

우리가 한 발짝 늦으면 국물도 얻어먹지 못할 걸세!

« 유마힐이 말했다. »내 생각에는 우리는 대옥 밖으로 나가 나무 그루터기를 지키며 토끼를 기다리듯 목천존이 오기를 기다렸다가 공로를 차지해야 하네!

« 도옥이 잠시 망설이다가 말했다. »방금 각 천궁 출신의 고수들이 이미 적지 않게 밖으로 나가는 것을 보았습니다. 분명 같은 생각을 품고 있는 것입니다. 지금 우리가 급히 달려가 봐야, 아마 목천존은 벌써 다른 이에게 살해되었을 것입니다. « 유마힐이 재촉했다.

»여기 지키고 있으면 죽도 밥도 안 될 걸세! 스승님께서 말씀하셨네.

만약 우리가 이 공로를 차지하면 우리를 천거하여 호천존을 따르게 해 주시고, 호천존께서 우리의 수련을 삼십 년간 지도해 주신다고! « 운화안과 도옥이 이를 악물었다. 셋은 곧바로 대옥 밖으로 걸어 나갔다.

그와 동시에 또 십여 명이 대옥 밖으로 나왔다. 셋은 조바심이 나서 저마다 속도를 높여 바람처럼 번개처럼 밖으로 내달렸다. 그들은 천여 리를 내달려서야 비로소 다른 천궁의 그 십여 명을 따돌릴 수 있었다.

막 말을 꺼내려는 순간, 갑자기 앞쪽이 온통 붉은 빛으로 물들었고, 그 붉은 빛이 있는 곳에서 살육하는 소리가 들려왔다. »목천존이 도착했다!

« 셋은 크게 기뻐했다. 유마힐이 한 발 앞서 그 붉은 빛을 향해 달려가며 다급히 말했다. »서두르게! 벌써 손을 댄 이가 있어!

조금만 늦어도 목천존은 다른 이에게 살해되고 말 걸세! « 그의 속도는 몹시 빨랐다. 달리면서 육신이 부풀어 오르더니 순식간에 한 마신으로 변하여 사납게 포효했다. 도옥과 운화안은 한 발짝 뒤처졌다.

각자 마음속으로 놀랐다. »유마힐 사형은 하계에 내려온 뒤로 수위와 실력이 비약적으로 늘었구나!

과연 스승님께서 말씀하신 대로, 오직 살육을 통해서만 자신이 빠르게 성장하고 더욱 높은 도법과 신통을 깨달을 수 있는 것이다!

« 둘은 힘껏 따라붙었다. 그런데 갑자기 둘은 기이한 광경을 목격했다. 앞서 가던 유마힐의 머리에 구멍이 하나 뚫려 앞뒤가 환하게 비쳐 보인 것이다.

둘이 잠시 멍하니 있자, 어떤 목소리가 들려왔다.

»용뚱보, 연아 누나, 나는 원목지심의 또 다른 용도를 알아냈다. 보게나, 그것은 지극히 가느다란 나무 바늘로 변할 수 있다네. 내가 만약 나무 바늘로 검법을 펼친다면, 예를 들어 가장 간단한 초식, 찌르기라든가…

… « 도옥은 눈이 빨라서 곧바로 털끝처럼 가느다란 나무 바늘이 자기 눈앞에 이르는 것을 보았다!

도옥은 포효하며 부호를 휘날렸다. 천정 도문의 대술수로 방어 신통을 구축하여, 순식간에 수백 겹의 현무신돈을 몸앞에 가로세웠다! 수백 겹의 현무신돈이 그 나무 바늘에 뚫렸는데, 속도가 너무 빨라 ‘뽀’ 하는 가벼운 소리 하나만 났을 뿐이었다. 나무 바늘은 도옥의 왼쪽 눈으로 파고들어 뒤통수로 뚫고 나왔다.

도옥의 뇌리에서 굉음이 울렸고 원신이 무너져 내렸다. 그는 힘겹게 고개를 돌려 운화안에게 말했다.

»사저, 도망… … « 그의 왼쪽 눈알 속에서 한 덩어리 핏빛 광채가 번져 나왔고, 눈동자 표면에 운화안의 모습이 비쳤다. 운화안은 바로 도검을 몰아 비할 데 없이 가느다란 나무 바늘을 베어 내리려 하고 있었다. 그런데 눈부시게 찬란한 도검의 표면에 이내 자잘한 바늘구멍이 하나 나타났고, 다음 순간 운화안은 신음 한 번 내지르며, 그녀의 아름다운 머리 뒤로 미세한 핏빛 광채가 터져 나왔다.

도옥의 시야가 흐릿해졌다.

그때 그는 반은 용이고 반은 기린인 거대한 존재가 불꽃 구름을 밟고 걸어오는 것을 보았다. 그 거대한 존재의 정수리에는 한 젊은이가 두 손가락을 들어 올려 자그마한 나무 바늘 하나를 살며시 집어 들고 있었다.

그 젊은이의 어깻죽지에는 동글동글하고 통통한 새 한 마리가 앉아 있었는데, 부리에 영단 한 알을 물고 그 용기린에게 먹이를 주고 있었다. »목천존…

…

« 도옥의 눈앞이 캄캄해지더니, 그의 시체가 아래로 떨어져 내렸다. 용기린은 느긋하게 대옥 쪽으로 걸어가며 눈살을 찌푸린 채 아래를 내려다보았다.

마혈과 신혈이 강줄기를 이루어 흐르고 있었는데, 지저분하기 그지없었다. 피로 이루어진 강속에는 벌레 같은 많은 마물이 헤엄치고 있었다.

»경평제사와 연풍제가 바로 이곳에 갇혀 있는 것이오? « 용기린이 묵직한 목소리로 말했다. »연풍제는 그렇다 치지만, 경평제사는 무엇보다 청결을 좋아하니, 그가 견딜 수 있겠소? « 심목이 손가락을 튕겼다.

나무 바늘이 소리 없이 날아가 이쪽을 향해 돌진해 오는 십여 명의 천정 고수들을 향했고, 심목은 말했다. »연풍제는 깨끗한지 더러운지 개의치 않아 돼지우리에서도 잠을 잘 수 있소. 경평제사는 정말로 청결을 좋아하지, 아마 잠도 이루지 못할 것이오. « 나무 바늘이 돌아왔다.

용기린은 계속 나아갔다. 곁에서 시체들이 팔다리를 허우적거리며 허공에서 떨어져 피강으로 빠져 들어갔다.

피강은 마치 솥이 끓어오르는 듯했고, 수없이 많은 마괴들이 물결을 일으키며 강속에서 시체를 차지하려고 서로 치고받으며 난투를 벌였다.

»이 원목지심이 만약 나무 검으로 변할 수 있다면, 너무나 강력할 텐데. « 심목이 한숨을 내쉬며 갑자기 나무 바늘을 움켜쥐고 말했다. »길어져라——« 나무 바늘은 여전히 그렇게 가늘었지만, 순식간에 백 리 길이로 자라나 마치 눈으로는 거의 알아차릴 수 없는 가느다란 실 한 줄기가 되어 백 리 밖까지 닿았다. 심목은 백 리나 되는 가느다란 실을 꽉 쥐고 한 초식의 검법을 펼쳤다.

백 리 밖에 있던 몇몇 천정의 젊은 고수들은 무슨 일이 벌어진 건지도 모른 채 갑자기 사지로 찢겨 흩어졌다.

백 리를 사이에 두고 검법을 펼쳤는데도 심목의 검법은 여전히 비할 데 없이 섬세하여, 사람들이 도무지 피할 겨를조차 없었다! 게다가 원목지심은 너무나 가늘어서 거의 알아차릴 수조차 없었다.

»지모가 준 이 보물은 정말 쓰기 좋구나. « 심목은 다시금 참지 못하고 감탄사를 내뱉었다. 그들은 마침내 대옥에 도착했다. 한 옥수가 그들을 가로막았다.

거대한 해골 하나를 제련하여 만든 성문 위에 서서 높은 곳에서 아래를 굽어보며 큰 소리로 물었다.

»누구인가? « »경평 심목. « 심목이 이름을 알렸다. »면회하러 왔소.

« 그 옥수는 마음속으로 깜짝 놀라 감히 소홀히 대하지 못하고, 급히 성문을 열었다.

백 장 높이의 해골 머리가 입을 크게 벌려 그들을 들여보냈다.

옥수가 말했다. »목천존께서 정말로 대옥에 오시다니, 담력이 보통이 아니십니다!

천존께서 들어오십시오. 대옥에는 각하를 기다리는 좋은 벗이 많습니다. 어떤 이는 벌써 사오 개월이나 기다렸습니다!

« 심목이 성 안으로 들어서자, 수백 명의 고수들이 일제히 그를 바라보았다. 저마다 눈에 정광이 번뜩였다.

»목천존…

… « 어떤 이는 흥분을 억누르기 어려워 몸을 떨며 중얼거렸다.

갑자기 한 젊은 신이 몸을 날려 나오며 큰 소리로 말했다. »목천존은 한 분뿐인데 우리는 수백 명이오. 어떻게 나누겠소?

« 그 순간, 대옥 밖은 온통 술렁였고, 사람마다 의견이 분분했다.

»여러분!

여러분! « 심목은 잠시 기다렸지만 그들은 여전히 결론을 내지 못했다. 그는 어쩔 수 없이 큰 소리로 말했다. »더 이상 의논하지 마십시오. 제 손을 보십시오.

« 떠들썩하던 소리가 멎었다. 사람들은 그의 손을 바라보았다.

심목의 손에는 자그마한 나무 바늘 하나가 쥐어져 있었다.

심목이 웃으며 말했다. »커져라.

« 쿵—— 길이가 백 리에 이르고 굵기가 백여 장에 달하는 나무 기둥이 갑자기 나타났다.

심목이 그것을 휘둘러 대옥을 따라 일로 내리치며 한 방에 사방을 쓸어버렸으니, 얼마나 많은 사람이 짓뭉개졌는지 알 수 없었다!

나무 기둥은 자취도 없이 사라졌다. 살아남은 천정의 고수들은 허공에 날아올라 몹시 놀라고 두려워하며, 급히 그 기둥이 도대체 어디에 있는지를 찾았다. 심목이 넋이 나간 그 옥수에게 물었다.

»강백규는 어디에 갇혀 있소? « 그 옥수는 오싹하고 소름이 끼쳐 황급히 말했다.

»천존, 저를 따라오십시오.

« 그가 앞에서 길을 인도하는데, 갑자기 하늘에서 시체 한 구가 떨어져 내리며 철퍽, 그의 발치에 부딪혔다.

그 옥수는 마음속으로 깜짝 놀라 급히 고개를 들어 바라보았다. 하늘에서는 시체가 비처럼 쏟아지고 있었다. 천정의 고수 하나하나가 마치 형체 없는 저승사자를 만난 듯, 시체가 되어 허공에서 떨어져 내리고 있었다.