제916장 존자가 옥을 부수다

원목지심이 소리도 없이 날아 돌아왔으나, 그 옥수는 자세히 살펴보려 했지만 원목지심이 심목에 의해 어디에 감추어졌는지 알지 못했다. 잠시 후, 그는 심목 일행을 이끌고 백골신전 앞에 이르러 말했다.

»강백규를 면회하려면 염판관에게 가서 등록해야 합니다. « 바로 그때, 백골신전에서 한 신이 얼굴에 가득 웃음을 띠고 걸어 나왔다.

»목천존께서는 존자이신데 어찌 등록이 필요하겠습니까? 그대는 먼저 물러가시오. 천존, 대옥은 험악하니 제가 직접 천존을 모시고 내려가겠습니다.

« 심목이 사례했다.

»천존께서 어찌 이리도 예를 갖추십니까?

염 모는 무슨 덕이 있고 무슨 능력이 있기에… … « 그 염판관이 황급히 답례하며 웃어 말했다.

»당신은 천존이십니다. 예로부터 지금까지 오직 아홉 분의 존재만이 천존이라는 이름을 감당할 수 있었습니다. 천존께서 제게 예를 갖추신다면 어찌 저를 죽이는 것이 아니겠습니까? 이쪽으로 오십시오!

« 심목이 그를 따라가니, 이 염판관이 그들을 이끌고 대옥의 입구에 이르렀다. 이 대옥은 원목의 뿌리 아래 세워져 있었는데, 산처럼 굵은 뿌리 하나에 구멍을 뚫고 원목을 깎아 문을 만들었으며, 중병이 지키고 있어 방비가 삼엄했다. 문을 들어서자 나무 계단 하나가 구불구불 아래로 이어졌고, 양쪽 벽에는 신마의 뼈가 걸려 불을 밝히고 있었다.

다만 신마의 시신에서 뿜어져 나오는 신광과 마광이 다소 어두컴컴했다.

»염판관은 어떻게 불러야 합니까?

« 심목이 사방을 둘러보며 물었다. »만배 염소청입니다.

« 염판관이 웃어 말했다. »만배는 천정에서 이름이 없어, 목천존께서는 아마 제 이름을 들어보지 못하셨을 것입니다. « 심목은 심장이 철렁 뛰었지만 웃으며 말했다.

»천정 좌소필 염소청, 정신신통에 정통하여 개황의 명도천왕 전촉을 제궐신도 속으로 속여 들여보내고, 이 천왕을 칼 속에 칠팔백만 년이나 가두어 두었지요.

« 염판관이 놀라 말했다. »천존께서 제 이름을 들어보셨다니요? « 심목이 말했다. »나도 제궐신도 속에 몇 년이나 갇혀 있다가 겨우 벗어났습니다.

제궐신도 안에서 좌소필이 전촉 천왕을 속이는 데 쓴 미주를 보았지요.

정신신통에 있어 좌소필은 제가 본 강자 가운데 제일인이며, 아무도 따를 자가 없습니다! « 용기린이 말했다. »나는 네 술을 마셔봤고, 전촉과 의형제를 맺기도 했다.

« 염소청이 웃어 말했다.

»천존께서 과찬하십니다. 저는 제일이라 할 수 없습니다.

천존께서는 정신이라 부르시지만 저는 신식이라 부릅니다. 신식신통 제일인은 실은 적명시대의 적황입니다. « 심목의 마음이 살짝 움직였다.

적황의 삼원신불멸신식은 확실히 그에게 전해졌지만, 이 제좌 공법 가운데의 신통은 적황이 그에게 전수하지 않았다.

적황은 어쨌든 상고 초기의 인물이라, 그의 불멸신식은 삼원신을 수련하고 자신의 원신을 장대하게 하는 데 치중했을 뿐, 신식신통의 개발에 있어서는 염소청 같은 후배보다 훨씬 못 미쳤다. 신식신통에 있어 염소청은 천정 최정상의 존재라 할 만했다! 염소청과 전촉의 관직은 같았다. 하나는 역외천정의 좌소필이고, 하나는 개황천정의 좌소필이었다.

전촉은 유도신통에 뛰어나, 유도마도에서의 재능과 조예가 모두 지극히 높아 음천자와 막상막하였다. 반면 염소청은 신식신통에 뛰어나, 힘을 들이지 않고도 전촉을 암산할 수 있었고, 전촉도 그를 오랜 맞수라 불렀으니, 그의 실력은 아마도 지극히 높아 전촉과 한두 번이 아니라 여러 번 겨루었던 듯하다. 그 두 사람이 수련한 것은 아마도 모두 유도의 대도 체계였을 것이나, 수련한 방향만 달랐다.

»천정에는 줄곧 제좌급의 신식 공법이 하나 없었습니다.

안타깝게도 적황은 이미 사십만 년 전에 죽어 그의 삼원신불멸신식도 실전되었지요. « 염소청이 말했다.

»천정은 저에게 희망을 걸고 제가 신식제좌 공법을 창시해내기를 바랐지만, 저는 거듭 천정의 두터운 기대를 저버렸습니다. 그래서 이번에 하계로 내려보내져 대옥의 판관이 되었지요. 제가 하계에 와서야 알게 되었습니다. 천정이 그토록 애써 찾던 삼원신불멸신식이 실은 배추처럼 흔한 것이라, 신통을 쓰는 자라면 거의 다 배웠고 다만 조예에 높낮이가 있을 뿐이라는 것을요. « 심목이 미소 지었다. 염소청이 말했다.

»강백규가 이 공법을 제게 전해주었기에 저는 그를 꽤 보살펴주어 고생시키지 않았습니다.

요즘 저는 삼원신불멸신식을 참오하며 많은 것을 얻었습니다. 천존께서 혼이 없이도 죽지 않으실 수 있는 것도 아마 불멸신식의 작용이겠지요? « 심목이 웃어 말했다. »이 공법은 내가 전한 것이니, 나도 당연히 알고 있지.

« 염소청이 하하 웃어 말했다.

»그렇다면 제가 공자 앞에서 문자를 쓰는 짓은 하지 않아야겠군요.

« 그의 말 속에는 경고의 뜻이 담겨 있었다.

심목에게 자기 앞에서 얕은 재주를 부리지 말라고 경고하는 것이었다. 그들은 이미 땅속 깊이 들어섰다. 지저는 갈수록 어둡고 습했으며, 이곳은 몹시 비린내가 났다.

바깥세상에서 흘러내린 혈하가 물길을 따라 구불구불 앞으로 나아가며 하나하나의 우리를 지나쳤다. 원목의 뿌리는 뒤엉켜 복잡했고, 뿌리 하나하나가 우리를 이루어 죄수를 그 안에 진압하고 있었다. 비교적 가느다란 뿌리는 사슬처럼 신마 하나하나를 묶어 그들의 육신과 원신을 꿰뚫고 있었다.

이 죄수들은 우리에 매달려 밤낮으로 처참하게 울부짖었고, 몸에서 흐르는 신마의 피가 뿌리를 따라 뚝뚝 떨어져 아래의 혈하로 흘러들었다. 이 혈하는 더럽고 탁하여, 그 안에서 많은 마물이 태어났다.

커다란 벌레 같은 것들로, 손발이 많고 온갖 기이한 모양새였으며, 죄수들 위에 엎드려 피를 빨아먹었다. 옥수가 걸어오면 마물들은 죄수 뒤의 그림자 속에 숨었고, 옥수가 지나간 뒤에야 이 마물들이 머리를 내밀며 기어 나와 다시 피를 빨았다.

대옥의 옥수들은 오가며 순시했고, 방비는 삼엄했다. 심목이 자세히 살펴보니, 원목의 뿌리는 더할 나위 없이 단단했다.

이 원목은 지모원군의 본체로, 이런 고신의 육신은 단단하기가 제좌신병에 견줄 만하여, 제궐신도 같은 보물이라야 끊어낼 수 있었다.

게다가 원목 뿌리 표면의 부적도 지모원군 본체의 대도 부적이었으므로, 여기서 도망치려 한다면 거의 아무런 가능성도 없었다! 이곳에 진압된 이들 가운데는 옥경, 능소 경지의 존재도 적지 않았다. 지모 휘하 각 족의 수령으로, 원계의 각 대제천을 통치하던 존재들이었지만 이제는 모두 계하의 죄수가 되었다.

그들에 대해 옥수들은 꽤 보살펴, 큰 대야로 그들 몸에서 흘러내리는 신혈과 마혈을 받았고, 대야가 가득 차면 조심스레 바깥으로 내보냈다. »그들 몸의 피는 몹시 쓸모가 있어, 최고의 안료가 됩니다.

« 염소청이 앞에서 길을 인도하며 말했다. »신성을 세울 때 성벽에 부적을 찍어 성벽을 견고하게 하는 데는 일반 신마의 피를 써도 됩니다. 다만 통치자의 궁전이라야 이 같은 능소, 옥경 경지 강자의 보배로운 피를 쓸 자격이 있지요.

종족마다 피의 색이 달라, 이런 강자의 보혈을 안료로 삼아 그림을 그리면 벽화가 영원히 바래지 않고 언제나 새로워서 몹시 인기가 많습니다. 또 어떤 천정 상신들은 피 마시기를 좋아하면서도 평범한 피는 마시기 싫어하니, 이 또한 우리 대옥이 공급해야 합니다.

« 심목이 눈을 가늘게 떴다.

대옥의 옥수들 가운데에는 의술에 정통한 신도 있어, 이 죄수들의 상처를 치료해 죽지 않게 함으로써 끊임없이 '안료'를 만들어내게 하고 있었다. »염소청, 이놈, 네놈을 죽여버리겠다! « 기린의 머리에 사람의 몸을 한 죄수 하나가 연이어 울부짖으며 사납게 말했다. »내가 이 굴레에서 벗어나기만 하면, 네놈을 갈기갈기 찢어 죽여주마! « 염소청이 크게 웃더니, 미간에 홀연 눈 하나가 열리고 그 눈에서 연꽃 한 송이가 날아 그 기린족 수령의 뇌해 속으로 사라졌다. 그 기린족 수령은 순식간에 넋이 나간 듯해지더니 얼굴에 부드러운 빛이 떠올랐고, 더 이상 떠들지 않았다. »신식신통으로 그를 영원히 온정의 고향에 빠져 취생몽사하게 할 수 있습니다. « 염소청이 심목에게 설명했다.

»저는 신통으로 그의 의식 속에 진실한 환상 세계를 빚어냈습니다. 그 안에서는 원하는 것이 다 있고, 영원히 빠져나올 수 없습니다. 그는 심지어 제가 만들어준 환상 세계 속에서 노력하고 분투하여 천제가 되어 지극한 즐거움을 얻을 수도 있습니다.

이렇게 하면 그의 아픔도 덜어주고, 그를 행복하게 안료를 생산하게 할 수 있지요.

« 용기린은 연거푸 몇 번 오싹했다. 그 기린족 수령을 그는 알고 있었다.

그해 지모의 지궁에서 이 기린족 수령이 그의 수련을 지도해주었다. 뜻밖에도 이 강횡한 존재가 이런 꼴에 이르렀다니.

이곳은 대옥이라기보다는 신혈과 마혈의 생산 공장이었다!

»앞쪽이 바로 강백규와 연풍제의 우리입니다.

« 염소청이 그들을 이끌어 두 우리 앞에 이르렀다. 심목이 우리 안을 바라보니, 연풍제와 경평제사는 뿌리에 몸이 꿰뚫리지 않은 채 다만 우리에 갇혀 있을 뿐이었다. 연풍제는 손에 쥔 채 찍찍거리는 마물을 입을 벌려 막 먹으려던 참이었는데, 홀연히 우리 밖의 심목을 보고는 멍해지더니 황급히 그 마물을 등 뒤로 밀어 넣고 단정히 앉았다. 또 다른 우리에서는 경평제사가 화염신통을 펼쳐 마물 하나를 반쯤 익히고 있었는데, 심목이 온 것을 보고도 그는 오히려 태연하여 마물을 감추지 않았다. »좌소필, 잠시 사사로운 시간을 주실 수 있겠습니까? « 심목이 웃어 말했다.

»남들 앞에서는 하기 곤란한 말이 좀 있어서요. « 염소청은 몸을 움직이지 않고 미소 지으며 말했다.

»천존께서는 대법사라는 이름이 있으니, 당신을 이곳에 단독으로 남겨두는 것은 제가 마음이 놓이지 않습니다.

다른 이들이 감히 겁옥할지 어떤지는 모르겠지만, 천존께서는 반드시 감행하실 것입니다.

천존께서는 감히 요지성회를 크게 어지럽히신 분이신데, 하물며 제 이 작은 대옥이겠습니까?

« 심목은 어쩔 수 없이 연풍제와 경평제사에게 말했다. »두 분께서 이곳에 지내시니 그럭저럭 괜찮으십니까? « 연풍제가 성내어 말했다.

»네가 여기서 며칠 지내봐라, 괜찮은지 어떤지! « 경평제사는 오히려 태연자약하여 아주 평온하게 말했다. »사형, 어찌 오셨습니까?

« »저는 두 분께 무사하다는 소식을 전하러 왔습니다. « 심목이 웃어 말했다. »경평은 모두 무사하니 두 분은 안심하십시오.

저는 원계를 떠나 천정으로 갈 작정인데, 이번 길에 생사가 어떨지 알 수 없어 두 분을 한 번 뵈러 왔습니다.

« 연풍제가 잠시 침묵하다가 떨떠름한 목소리로 말했다.

»천정으로 간다고? 인질로 가는 것인가? « 심목이 크게 웃었다. »저는 천존입니다.

천정으로 간다고 해서 어찌 그들의 인질이 되겠습니까?

폐하께서 농담을 하시는군요.

저는 천정에 가서 옛 친구를 문안하려는 것입니다.

« 경평제사의 눈빛이 반짝이며 말했다.

»사형이 천정으로 가시는 것은 확실히 좋은 생각입니다. 사지에 두었다가 살아나는 것이니, 유일한 활로라 할 수 있지요. 다만 사형의 몸이…

…

« 심목이 하품을 하며 말했다. »나는 지금 몸이 나날이 쇠약해져, 혼이 없으니 수위와 실력도 날로 미약해져 간신히 목숨만 붙어 있을 뿐입니다.

자주 걷다가도 곧 혼수상태에 빠져 서너 날을 자곤 하지요. « 경평제사가 눈썹을 찌푸리며 말했다. »그런 상태로 천정에 가신다면, 어찌 죽으러 가는 것이 아니겠습니까?

« 심목은 정신이 다시 어느 정도 가라앉아, 졸린 눈을 하며 말했다. »나에게 생각이 있으니… … « 그는 홀연히 코 고는 소리가 점점 커지더니, 그대로 잠들어 버렸다.

염소청은 웃음을 머금은 채 곁에 서서 말도 하지 않고 심목을 부축하지도 않으며 그가 그대로 눕도록 내버려두었다.

용기린과 연아는 이에 이미 익숙한 듯 조금도 놀라지 않았다.

연풍제가 목메어 눈물을 흘리며 말했다.

»심 교주는 정말 안 되는구나… …

« 염소청이 서너 날을 기다린 끝에, 심목이 마침내 천천히 깨어나 얼빠진 소리로 말했다.

»내가 또 잠들어 버렸습니까?

며칠이나 잔 거지요? « 염소청이 말했다.

»천존께서는 사흘하고도 다섯 시진을 주무셨습니다.

« 심목이 미안한 듯 말했다. »내가 이렇게 오래 잠들어 좌소필의 일을 지체시켰군요. 그럼 면회는 이쯤에서 끝내고 저는 가야겠습니다!

폐하, 사제, 작별입니다!

« 연풍제와 경평제사가 일어나 그와 작별 인사를 나누었다. 염소청이 심목을 대옥 밖으로 배웅했다. 대옥의 나무 문이 닫혀 지하의 감옥을 봉쇄했고, 염소청이 문 위의 부적 자물쇠를 빈틈없이 살핀 뒤에야 안심했다.

그는 또 심목을 백골성 밖으로 배웅했다. 심목이 몸을 돌려 말했다.

»좌소필, 걸음을 멈추십시오.

더 배웅하지 않으셔도 됩니다. « 염소청이 허리를 굽혀 말했다. »천존을 삼가 배웅합니다.

« 그는 심목이 용기린의 머리 위에 앉아 멀어져 시야에서 사라지는 것을 지켜본 뒤에야 판관신전으로 돌아가 공무 책자를 펼치고 붓을 들어 심목이 면회하러 왔다는 일을 적으려다, 홀연히 흠칫 멈칫했다. 염소청의 얼굴빛이 살짝 변했다.

그는 붓을 내려놓고 급히 책자를 넘겨보니, 다른 책장이 온통 백지였다! 염소청의 이마에 식은땀이 맺혔다. 이 공무 책자에는 그의 필적이 있어 대옥의 크고 작은 일들이 기록되어 있어야 하는데, 이제 그가 친필로 쓴 글자가 모조리 사라져 없어졌다!

»목천존, 나의 신식신통은 이미 절정에 이르렀고, 게다가 삼원신불멸신식까지 얻어 제좌에 반걸음만 남았습니다! 당신이 감히 내 앞에서 얕은 재주를 부립니까? « 염소청의 미간에서 신식이 폭발하며 사납게 외쳤다.

»깨져라!

« 그의 신식신통이 파동쳐 사방팔방을 뒤흔들었고, 다음 순간 천지가 갑자기 변하여 세계가 마치 색을 잃은 듯 다채로움에서 흑백 두 색으로 변했다! 이어 흑백 두 색이 사라지자, 염소청은 자신이 판관신전 안이 아니라 여전히 대옥 깊은 곳, 경평제사와 연풍제의 우리 앞에 서 있음을 발견했다!