제198장 기술의 높이

페이윈이 설명한 원리는 사실 그리 복잡하지 않았다. 신술진과 마법진의 접속에 관해 고양이 이해한 것은 결국 ‘주파수 변환 호환’의 과정이었다.

둘은 구조가 다르고 룬 체계와 발동 기제도 다르지만, 신술진과 마법진은 본질적으로 모두 마력을 소모해 효과를 만들어내는 시스템이었다(마망 같은 집속 법진도 사실 마력을 생성하지는 않는다. 그것은 자연계에 원래 존재하는 분산된 마력을 집중하고 압축할 뿐이며, 그 과정에서 나름의 폐에너지 손실도 있다). 그리고 이런 시스템은 태생적으로 접속의 가능성을 지니고 있었다. 적합한 전환 경로만 찾아낸다면 말이다.

일반적으로 원소 룬과 신술 룬은 서로 호환될 수 없으며, 강제로 서로를 대체하려 하면 유일한 결과는 주술의 폭주였다. 신관들은 그것을 신령이 지고무상하기에 신령이 내린 힘 또한 범인이 쓰는 주술보다 높은 것이라 해석했고, 하급 주술이 자연히 상급 신술과 호환될 수 없다고 보았다. 그러나 고숭의 추측에 따르면 그것은 그저 둘의 호환 난도가 높거나 ‘동주파수 영역이 너무 좁기’ 때문일 뿐이었다.

그가 이런 추측을 품은 것은 무단한 것이 아니라, 드루이드 신술이 마법으로 변천해온 역사적 사실과 산중 유적에서 발견된 혼합 법진에 따른 합리적 짐작이었다. 이제 사실이 증명하듯 그의 추측은 옳았다.

이른바 신명의 힘은 마력보다 상급인 것이 아니었다. 다만 신술 룬과 원소 룬의 연결이 원소 룬끼리의 연결처럼 쉽지 않을 뿐이었고, 이론적 지도가 없는 상황에서 저 망망한 룬들 속에서 올바른 배열 조합을 찾아내는 것은 대양에서 바늘을 찾는 것과 같았다. 그래서 학자들은 이 두 체계가 호환될 수 없다고 여겼던 것이다.

천 년 전 곤도르의 마도사들은 그 ‘바늘’을 건져낸 듯했다.

드루이드의 신술은 이미 상실되었다. 신명의 ‘은사’에서 비롯된 에너지 원천이 사라진 뒤, 그들은 자연계에서 마력을 끌어와 한때의 ‘신술’을 펼쳐야 했고, 신술은 그 과정에서 마법으로 변해갔다. 신술진은 합리적인 개조 경로를 찾지 못한 탓에 점차 무효한 역사적 유물로 전락했지만, 페이윈이 찾아낸 ‘인터페이스’는 오래된 폐기 신술진이 다시 작동할 가능성을 열어주었다. 고양이 보기에 신술진의 신비한 장막은 바로 이 순간 산산이 벗겨졌다.

그것은 사실 마법진이었다. 신성 룬은 사실 일종의 특수한 마력 룬(원소 룬 체계와 독립된)에 지나지 않았고, 다만 그 에너지를 자연계에서 직접 얻을 수 없어 한 겹의 ‘여과’ 혹은 ‘전환’을 거쳐야 쓸 수 있었으며, 역변진이 바로 그런 전환을 수행하는 관건이었다.

고숭은 사고를 확장해 나가며 그 신비로운 여러 신들에게로 생각이 미쳤다. 중신들은 이 과정에서 어떤 역할을 맡고 있는 것일까?

그들은…… 어쩌면 최초이자 가장 거대한 역변진인지도 모른다.

중신들은 자연계의 본래 기초 에너지를 정화하고 추출해, 신술을 발현할 수 있는 이른바 ‘상위 에너지’로 전환한다. 예컨대 자연의 힘, 성광, 전쟁 신력 같은 것들이다. 그런 다음 엄격한 교리를 ‘권한 부여 기준’으로 삼아, 종교 의식을 집행하는 범인들이 그들로부터 이렇게 전환된 2차 에너지를 빌려 쓸 수 있게 한다. 지구에 빗대자면, 이는 선진국이 전 세계의 화석 연료, 태양광, 풍력 등 모든 1차 자원과 그에 상응하는 발전 기술을 독점한 뒤, 이 자원들을 전력으로 전환해 어느 원시 국가에 수출하는 것과 같다. 후자는 그 덕에 단번에 전력 시대에 들어서지만, 발전 경로를 찾아내지 못하는 한 영원히 그 상태에 갇혀 표면으로는 전등과 전화를 쓰면서도 실상은 원시적이고 낙후한 삶을 살게 된다.

그들이 중간에서 가장 중요한 ‘전환 단계’의 기술을 결여하고 있기 때문이다.

지구에는 인간이라는 지혜 종족 하나뿐이라 인간과 인간 사이의 격차가 제한적이어서 이런 독점이 실현되기 어려웠지만, 이 세계에서 중신들은 범인의 상상을 아득히 초월한 힘을 지녔기에 이런 독점을 성공적으로 이루어냈다.

삼천 년 전의 ‘백성 추락’은 그 독점을 깨뜨린 시작이었다. 그날, 드루이드들이 숭배하던 자연의 신이 무슨 이유인지 사라졌고, 그리하여 자연 신력을 정화할 권한이 해제되었으며, 범인들은 자연계 마법을 발현하는 능력을 손에 넣었다. 그리고 천 년 전 암흑 산맥 속에서 신명의 살점을 연구하던 마도사들은 한층 더 독점을 깨뜨렸다. 그들은 더욱 과격한 방식으로 신명이 설치한 ‘권한 자물쇠’를 우회하려 시도했고, 성공을 거두었다.

그러나 전체적인 독점은 여전히 깨뜨려지지 못했다. 세상에 즐비한 중신들은 여전히 존재했고, 범인들은 여전히 중신들에게 기도해야만 그에 상응하는 신력을 얻을 수 있었다. 하지만 독점을 깨뜨릴 열쇠는 이미 고양의 손에 쥐여 있었다.

«이 ‘역변진’이 무엇을 의미하는지 아시겠습니까?» 고숭은 머리를 식히고 피윤을 똑바로 바라보며 물었다.

늙은 드루이드는 빙그레 웃었다. «압니다. 솔직히 꽤 자랑스럽기도 하고요.»

«전 세계의 교회가 우리를 사적으로 여길 겁니다.» 고희가 천천히 말했다. «신직자의 구십 퍼센트가 물어뜯으러 달려들겠지요.»

페이윈이 눈을 깜빡였고, 눈밑에 한 줄기 교활함이 스쳤다. «그 신관들뿐만이 아닙니다. 그들 배후의 ‘중신’들도요.»

그렇다, 그들 배후의 중신들도.

비록 영원한 석판에서 ‘중신은 이미 죽었다’는 소식이 드러났지만, 세간에 신력이 여전히 존재한다는 사실 또한 반박할 수 없었다. 고형은 어둠 속에 숨어 있는 ‘신명’들을 경계하지 않을 수 없었다. 그것은 부활한 중신들인가? 아니면 신위가 비어 있는 틈을 타 권좌에 올라탄 일종의 ‘찬탈자’들인가? 범인의 기도에 응답하는 것이 무엇이든, 그들은 자신들의 독점이 깨지는 꼴을 반기지 않을 터였다.

«당분간 역변진 기술을 드루이드 체계 이외의 어떤 신술진에도 쓰지 마십시오.» 고양이 엄숙하게 말했다.

그는 중신들의 눈이 얼마나 밝은지 알지 못했기에, 그들이 다리 털 하나만 뽑혀도 펄쩍 뛰리라고 가정할 수밖에 없었다.

«알겠습니다.» 페이윈이 고개를 끄덕였다. 그는 이 문제에서 분명 함부로 나서지 않았다.

«이 기술은 포장이 필요합니다.» 고양이 숨을 들이쉬고 이어 말했다. «이것은 드루이드 마법을 ‘마법진’으로 개조하려는 시도이고, 드루이드 주술의 기원 탓에 마법진 속에 고대의 신술 기호가 존재하는 것은 자연스러운 일입니다. 이해하시겠습니까?»

«물론이지요. 저는 어디까지나 저급 드루이드일 뿐인데 어찌 신력을 훔치는 기술을 알겠습니까.» 페이윈은 수염을 쓰다듬으며 눈을 가늘게 떴다. «저는 그저 책에서 고대 드루이드 신술진을 그대로 베껴다 마망을 연결해 마구 해본 것뿐입니다. 이른바 역변 룬에 관해서라면…… 이 시대 대다수 시전자와 신직자의 머리로는 그저 이 물건이 쓸모가 있느냐 없느냐에만 관심을 두겠지요. 누가 그게 무슨 원리이고 무슨 작용인지 신경 쓰겠습니까!»

고양은 페이윈의 어조에서 전통적 시전자들에 대한 짙은 경멸, 아니 한 줄기 분노마저 읽어냈다. 그 안에 사연이 있으리라 알았지만, 그는 그저 상대를 깊이 바라볼 뿐 캐묻지 않았다.

그는 고개를 끄덕였다. «이런 눈속임용 설명은 만일을 위한 것일 뿐입니다. 우리가 기술 보안만 잘 지키면, 유출된 뒤에야 일어날 그런 위험은 전혀 걱정할 필요가 없습니다. 오늘 이 자리에 있는 것은 우리 셋뿐이고, 내가 시기가 무르익었다고 여기기 전까지 이 비밀은 우리만 아는 것이며, 기껏해야 훗날 핵심 기술 인력이 알게 될 뿐입니다. 이해하시겠습니까?»

페이윈이 살짝 고개를 끄덕이는데, 호박이 갑자기 섬뜩한 표정으로 고잠을 바라보았다. «나를 입막음하려고 죽이실 건가요?»

고란은 그 하프엘프의 머리를 톡 쳤다. «네 머릿속에 정상적인 조작이라는 게 있긴 한 거냐?»

«세상에, 입막음하려고 죽이는 게 정상적인 조작이 아니라고요?»

고양이 어이없다는 듯 페이윈을 바라보았다. «솔직히 말해 주시오. 자네와 그 늙은 친구는 도대체 그때 이 계집애를 어떻게 가르친 거요?»

«아이고, 우리도 그 애가 이렇게 클 줄은 몰랐지.» 페이윈이 낙담해 한숨을 내쉬었다. «나와 그 애 양아버지는 줄곧 성실하게 돈을 벌어 아이를 키웠어. 은신술, 독살, 도굴, 굴묘, 사기, 소매치기를 가르쳤고, 최고의 암영 스승도 붙여줬지. 그렇게 열심히 가르쳤는데, 어쩌다 이렇게 삐뚤어졌는지……»

고양: «……»

젠장, 이렇게 가르치는데 삐뚤어지지 않는 게 더 이상한 거 아니야?! 호박이 지금도 좀도둑질 정도의 버릇만 있는 것만 해도 천성이 순박한 편이라고 해야 하는 거 아닌가?!

«……나중에 네 세계관을 제대로 바로잡아 줘야겠군.» 고양이 어이없다는 듯 호박에게 손을 저으며 돌아서서 페이윈을 보았다. «새로운 생산 공정과 각 설비의 기술 요구 사항을 상세한 자료로 정리해 주시오. 내가 산업 부서에 사람을 붙여 그에 맞는 설비와 공장을 설계하게 하겠소. 마침 지금이 겨울이니, 이 몇 달 안에 완공되면 봄이 오면 바로 쓸 수 있을 거요. 그리고 자네가 약제사 견습생들을 한 무리 받아들였다고 들었는데, 그들이 쓸 만한가?»

고양의 ‘인재 확충’ 지시에 따라 페이윈은 영지에서 약제사 견습생들을 한 무리 모아 자연의 도를 가르쳤다. 이야기 속처럼 가난한 집안에서 아이 하나를 아무렇게나 데려왔더니 천성이 남다르고, 조금 가르치니 곧 하늘을 찌르는 인재가 되는 그런 장면은 벌어지지 않았다. 십여 명의 견습생 가운데 드루이드 재능을 지닌 자는 하나도 없었고, 겨우 두세 명이 미약한 마력 감응 능력을 지녔을 뿐이었지만 그마저도 법사 견습생이 되기에는 벅찼다. 다행히 드루이드의 지식 가운데는 주술만 있는 것이 아니라, 온갖 약제 조합, 동물 길들이기, 식물 재배 등의 지식은 보통 사람도 배울 수 있었기에, 이 견습생들은 페이윈의 지도 아래 제법 빠르게 성장했다. 지금 그들은 영지의 의사이자 약사이며, 필요할 때는 페이윈을 도와 농업에 필요한 촉매 약수를 조제하기도 했다.

«쓸 만하다고 하기엔 그 꼬마들을 너무 띄워주는 셈이지요. 그래도 제법 노력하고, 기본 연금 기술은 괜찮습니다.» 페이윈이 수염을 만지작거렸다. «따로 하실 일이 있으신가요?»

«반응 용기로 마약을 제조하는 것은 기술이 필요한 일이라, 훈련받지 않은 보통 사람은 다룰 수 없소. 약제 합성 공장이 들어서면 그 안에 잡일을 하는 인부뿐 아니라 속을 아는 기술자도 있어야 하오. 믿을 만하고 침착한 견습생 몇을 골라 공장을 관리하게 하시오.»

페이윈은 다소 의외라는 듯했다. «저더러 공장을 관리하라고 하실 줄 알았는데요.»

«자네가 맡아야 할 것은 더 상위의 연구 개발 체계이지, 구체적인 공장 하나가 아니오.» 고양이 페이윈을 바라보았다. «영지에는 앞으로 약제 공장 하나만 생기는 게 아니고, 드루이드의 고대 신술도…… 약수 조제에만 쓰이는 것이 아니니 말이오.»

«아주 멀리까지 내다보고 계시는군요.» 페이윈이 고개를 끄덕였다. «알겠습니다. 적당한 견습생 몇을 골라 길러서, 제철소와 기계 연구소 쪽으로 보내 ‘공장 생산’ 방식을 좀 익히게 하겠습니다.»

고양이 숨을 내쉬었다. «그러면…… 이 임무들을 마친 뒤에는, 다음 단계 연구 프로젝트를 생각해 보셔야 할 것 같소.»

페이윈이 눈을 깜빡였다. «다음 단계 연구 말입니까?»

«바로 ‘왜’를 연구하는 것이오.» 고양은 연금대 위의 신술 룬과 원소 룬, 그리고 전환 인터페이스 역할을 하는 ‘역변 배열’을 바라보았다. «왜 역변진은 원시 마력을 이른바 ‘신력’으로 전환할 수 있는가? 왜 신술진은 전환된 2차 에너지로만 구동되어야 하는가? 마력과 신력은 도대체 무슨 차이인가?»

가오양은 어조를 누그러뜨렸지만 표정은 유달리 엄숙했다. «전통적인 시전자들은 심층적인 법술 원리에 거의 관심을 기울이지 않았고, 그대도 방금 그것을 풍자하지 않았나. 그러니 우리는 결코 그들과 같아서는 안 되네. 특히 역변진 기술은 묘를 파서 얻어낸 기술로, 고대 곤도르 제국의 유산이지. 그것은 분석할 수 없는 신의 은총 같은 것이 아니라 똑같이 범인인 고대 마도사들이 연구해 낸 것이네. 그리고 운 좋게도 우리에게는 마침 그것을 연구할 기회가 있으니, 그 기회를 절대 놓쳐서는 안 되네.»

피윤은 잠시 멍하니 있다가 문득 살며시 웃으며 말했다. «제가 스스로 충분히 멀리 생각했다고 느낄 때마다, 언제나 당신께서는 이미 훨씬 더 먼 곳에 서서 제가 쫓아오기를 기다리고 계시다는 걸 깨닫게 되네요……»

가오양이 미처 대답하기도 전에, 호박이 그가 막 하려던 말을 대신 꺼냈다. «그건 노인의 지혜라는 거지.»