제926장 삼목의 돌변

구수 봉황이 배에서 날아올라, 깃날개가 하늘을 잇고 배 전체를 감싸 지키며 이 일격을 억지로 막아냈다. 그것은 원계에서 전해진 제하유의 법력이 그들을 구해낸 것이었다.

배에서 날아오른 모든 이가 잇달아 구봉의 깃날개에 부딪혔으나 몹시 부드러워 다치지 않았다.

천종의 충격파는 갈수록 맹렬해져 봉황선의 비행이 흔들렸고, 배는 혈수 지대를 마구 내달렸다.

이 배는 그 대륙들과 스쳐 지나갔고, 심지어 부서진 성신 하나하나와 대륙에 부딪히기도 했다. 그런데 혈수 지대의 낡고 부서진 대륙들 위에서 선사 시대의 유적이 갑자기 찬란하게 빛나기 시작하더니, 곳곳에서 광선이 번쩍여 머리카락이 곤두서는 장면이 펼쳐졌다. 대륙들 위, 헤아릴 수 없이 많은 유적에서 빛이 폭발하니, 하나하나 무서운 고신의 허영이 그 대륙들로부터 솟아올랐다! 혈수 지대는 길이가 가공할 만하고, 짙은 붉은빛 성신과 부서진 대륙으로 이루어진 곳이었으나, 지금은 점점이 빛이 이 지대를 밝히고 있었다.

구봉의 허영은 애써 봉황선을 조종하며 뚫고 나아가, 가공할 공격들을 하나하나 피했다. 그중 봉황 머리 하나의 입에서 제하유의 분노에 찬 목소리가 흘러나왔다.

»혈수 지대가 얼마나 흉험한 곳인 줄 아느냐? 천정에서도 금구로 치는 곳이다!

너희 중 누가 이런 큰 사고를 쳤느냐? « 배 위의 육천여 존 신인이 일제히 고개를 돌려 심목을 바라보았고, 수많은 팔이 들어 올려져 심목을 가리켰다. 연아도 날개를 들어 심목을 가리켰다. 용기린은 잠시 망설이다가 심목을 가리키지 않았다.

그러나 그의 귀속에서 소토백이 귓구멍을 나와 손을 들어 심목을 가리켰다, 태도는 엄숙했다. »음메—« 용기린이 황급히 낮은 소리로 말했다.

»함부로 말하면 안 돼.

영단은 모두 교주께서 만드신 거야.

네가 마구 가리키면 교주가 밥을 안 주신다. « 소토백은 손을 내리고 고개를 숙인 채 돌아서 귓구멍 속으로 들어갔다, 마치 잘못이라도 저지른 것처럼.

심목은 문득 고립된 느낌이 들었지만 얼굴빛 하나 바꾸지 않고 그 자리에 서 있었다. 속으로는 불안해 어쩔 줄 몰랐고, 성난 무리에게 배에서 내던져질까 두려웠다.

»목천존, 이번 한 번만 도와주는 거다.

다음엔 다시는 내가 너를 구할 거라 생각하지 마라! « 구봉의 허영은 봉황선을 극한까지 몰아붙였다.

혈수 지대는 마치 죽처럼 어지러웠고, 천지를 누비는 무수한 빛 속에서 갖가지 기이한 모습으로 고신과 얼핏 닮은 신마들이 잇달아 손을 뻗어, 혈수 지대를 거의 끓어오르게 하며 봉황선을 움켜쥐려 했다!

배 위의 사람들은 저마다 붙잡을 곳을 찾아, 요동치는 봉황선 밖으로 튕겨 나가지 않으려 했다. 구봉의 허영은 이 배를 몰아 급히 누볐으나, 혈수 지대는 길고 성공은 끝없이 이어져 잠시 사이에 이곳을 벗어날 수 없었다. 게다가 그 대륙들의 제단 위 공중에 뜬 형체들이 혈수 지대를 어지럽혀, 앞쪽 더 많은 유적의 제단이 놀라 깨어났고, 앞에서 날아오는 고신 영체의 수가 갈수록 늘어났다. 이 고신 영체들은 신통이 광대하다 할 만했으며, 갖가지 신통이 모두 고신대도신통이니 위력이 지극히 강했다.

일대일이라면 제하유는 원계에서 봉황선을 조종하는 몸이라 해도 누구도 두려워하지 않았겠지만, 이곳의 고신 영체는 너무나 많았다.

그녀는 오직 온 힘을 다해 봉황선을 몰아 아슬아슬하게 거대 영체들의 습격을 피하며, 힘닿는 대로 배 위 사람들의 안온을 지키고 이곳을 벗어나려 했다. 봉황선은 위아래로 누비다가 도저히 피할 수 없으면 배 몸체를 줄여, 고신 영체를 향해 정면으로 돌진해 영체의 몸속을 뚫고 지나갔다, 그 용맹함이 비할 데 없었다.

다만 매번 충돌할 때마다 제하유로서는 역부족이었다. 그녀는 어쨌든 직접 온 것이 아니었고, 원계에서 봉황선을 조종하는 것은 임기응변이 미치지 못했으며, 법력도 점차 모자라 구수 봉황의 허영이 갈수록 흐려졌다. 마침내 그녀의 법력이 거의 바닥났을 때, 봉황선은 마침내 그 무서운 혈수 지대를 벗어났고, 배 위의 모든 이가 안도의 한숨을 내쉬었다.

구수 봉황의 허영은 거의 사라져 보이지 않았다. 제하유의 소모도 극심했음이 분명했다.

이번에 무리를 구한 일로 그녀는 진이 빠졌다. »그를 천정으로 보내 남천문 앞에 내버리면 된다.

곧장 본궁의 배를 몰아 돌아오너라. 본궁이 다시는 그를 보지 않게 하라!

« 구봉은 이 말을 남기고 곧바로 흩어졌다. 심목은 못마땅한 듯 입을 다물었다.

제구의가 그를 힐끗 보았다. »심 교주, 내가 말했을 텐데. 혈수 지대는 지극히 흉험하다고.

그런데도 믿지 않았지. 이곳은 금구라, 제좌 경지의 존재라 해도 함부로 발을 들이지 못하는 곳이다.

하물며 우리야? 이봐라, 심 교주를 부축해 선실로 가 쉬게 하라!

« 몇 존의 신인이 다가와, 두 존의 신인이 좌우에서 심목을 부축해 일으켰고, 몇 존의 신인이 뒤따라 심목을 선실로 데려갔다. 제구의는 그래도 마음이 놓이지 않아 그가 뛰쳐나올까 걱정하여, 사람들에게 겹겹이 봉인을 치게 하고 말했다.

»심 교주, 가는 길에 아직 흉험한 유적이 몇 군데 더 있다.

잠시 며칠만 참으시라. 천정에 닿으면 내보내 드리겠다. « 연아가 호기심 어린 목소리로 물었다. »가는 길에 아직 흉험한 곳이 있습니까?

혈수 지대에 비하면 어떻습니까? « 제구의가 말했다.

»이곳에 못지않다. 더 가서 이틀 거리면 명황 운락지다. 명황이 그곳에서 전사했으니, 흉험하기가 이곳보다 더하다.

« 연아가 엄숙하게 말했다.

»그렇다면 당신 휘하의 신인들로는 공자를 가둘 수 없습니다. 공자는 갖가지 파금술에 능통합니다.

당신 휘하 신인들이 수위는 그보다 높다 해도, 공자는 손쉽게 당신들의 봉인을 깰 수 있습니다. 제가 봉인을 쳐야 공자도 깨뜨리지 못합니다. « 그렇게 말하고 그녀는 선실 문에 겹겹이 봉인을 쳐, 심목이 도망쳐 나와 다시 화를 부르지 않게 했다. 선실 안에서 심목의 분노에 찬 목소리가 들려왔다.

»연아 언니, 너 배신했구나!

« 용기린이 황급히 말했다.

»교주님, 연아 언니도 교주님을 위해서 그러는 겁니다. 또 사고 치지 않게 하려는 거지요.

다음에 적제의 구원이 없으면 정말 죽습니다!

« 심목이 크게 노했다.

»용 뚱보, 너도 배신했구나. 설에 너를 잡아 상에 올리겠다!

« 봉황선은 속도를 높여 계속 나아갔다. 선실 안에서 심목은 그 붉은 조화신석을 꺼냈다.

그는 이 보물을 얻은 뒤 아직 자세히 살펴보지 않았다. 이 조화신석은 크지 않았다.

온전한 조화신석의 한 조각일 터였다. 위수풍은 십중팔구 혈수 지대의 유적을 뒤지다 이 보물을 얻었을 것이었다.

위수풍은 많은 비밀을 알고 있었다. 이 대사형은 공을 세우기 위해 무척이나 마음을 썼으니, 그가 심목에게 이 조화신석을 남긴 데에는 분명 깊은 뜻이 있을 터였다.

심목은 조화신석을 미간에 올리고 아무 생각 없이 신식을 그 안으로 밀어 넣었다. 바로 그때 이변이 일어났다! 그의 미간에 볼록 솟은 작은 혹이 갑자기 요동하더니, 무서운 에너지가 밀려들어 그의 모든 기혈을 휘감아, 기혈이 모조리 미간으로 흘러갔다!

심목은 마음속으로 놀라 얼굴이 순식간에 새하얗게 질렸다.

온몸 구석구석의 피가 미간으로 몰려들었고, 온몸이 잠깐 사이에 말라비틀어져 마치 가죽만 남은 마른 시체처럼 되었다! »큰일이다!

« 그는 원기를 몰아 미간으로 흐르는 기혈을 제어하려 했으나, 원기를 쓰지 않을 때는 그나마 나았지만 원기를 쓰는 순간 원기마저 통제를 벗어나 미간으로 흘러갔다!

»대사형이 내게 준 이 조화신석은 대체 무엇인고? « 심목은 머리카락이 곤두선 채, 마른 손바닥으로 조화신석을 죽어라 움켜쥐고 미간에서 전해지는 힘에 저항했다. 그 힘은 조화신석을 간절히 원하는 듯, 신석을 끌어당겨 그의 미간으로 다가가게 했다.

이 힘은 너무나 커서 심목은 신석을 거의 쥐고 있을 수 없었다.

»내 미간이 이 신석을 원하는 게 아니라, 이 신석이 내 미간으로 파고들려는 것이다! « 심목은 문득 깨달았다.

그의 몸속 힘은 모두 그 자신의 것이었고, 유도신자의 힘은 없었다. 그가 천지를 열고 신혼을 빚어 자신을 다시 태어나게 한 이후로, 그는 자신의 몸속 힘을 손바닥 보듯 알고 있었다. 지금의 그에게 몸속에 외래의 힘이란 있을 수 없었다.

그렇다면 이 힘은 분명 이 조화신석에서 나온 것이다!

조화신석이 그의 기혈을 움직이고 원기를 움직인 것이다.

이 보석은 그의 미간으로 파고들어 제삼안이 되려는 것이다! 심목은 죽어라 저항하며 입을 벌려 연아를 부르려 했으나 아무 소리도 낼 수 없었다.

그는 떨리는 다른 손바닥을 뻗어 무언가를 집어 부수어, 문 밖을 지키는 용기린과 연아를 놀라게 하려 했으나, 몸을 움직일 수도, 어떤 원기도 움직일 수도 없었다.

심지어 그의 원신마저 몸속에 갇혀 움직일 수 없었다! 갑자기 미간에서 찢기는 듯한 고통이 전해지고, 미간의 살갗이 짝 소리를 내며 갈라져 피투성이 상처가 드러났다. 심목의 맞은편에는 마침 거울이 하나 있었다.

그는 거울 속을 들여다보았다.

미간의 상처가 뒤집혀 벌어졌는데도 아무 피도 흐르지 않았다. 미간의 그 작은 핏덩이가 마침내 정체를 드러냈으니, 그것은 한 개의 눈이었다.

본래 제삼안이 있던 눈구멍에 나타난 눈이었고, 그의 기혈과 원기가 밀려들어 그 눈에 미친 듯이 빨려 들어갔다! 심목의 원기와 기혈이 급속히 빠져나갔다.

그의 기혈과 원기는 비할 데 없이 웅혼하여 진신에 견줄 만했지만, 이 눈은 밑 빠진 독처럼 아무리 채워도 채워지지 않았다! 심목은 마음속으로 크게 두려워했다. 그는 미간의 작은 핏덩이에 대해 일찍부터 짐작이 있었다.

자신이 제삼안을 파낸 뒤 눈구멍에 다시 눈이 하나 자라난 것이 아닐까 의심했던 것이다. 어쨌든 그는 조화의 술에 정통했으니, 제삼안이 다시 태어나는 것도 어려운 일이 아니었다.

다만 이 작은 핏덩이는 줄곧 아무 움직임이 없었다. 그가 현구삼단공을 몰아 원기가 미간에 이르를 때마다, 자신의 원기와 기혈이 작은 핏덩이 속으로 흘러들어 감쪽같이 사라지는 것을 어렴풋이 느꼈다.

소모되는 양이 비교적 적었고, 심목은 다시 태어난 뒤 수위가 폭발하는 시기에 있어 온몸의 수위가 돌연 치솟았기에 마음에 두지 않았다.

누가 알았으랴. 이번에는 조화신석이 그의 기혈과 원기를 모조리 미간으로 끌어들였고, 아직 형성되지 않은 이 눈이 그의 온몸의 기혈을 남김없이 삼켜버렸다! »내 눈에 죽는 건 아니겠지?

« 그는 오싹해졌다. 점차 손바닥을 제어할 수 없게 되어, 손안의 조화신석이 제삼안에 갈수록 가까워졌다.

이 신석은 영성이 있는 듯, 간절히 그의 미간에 자리 잡아 그의 제삼안을 터뜨려 밀어내고 그 자리를 차지하려 했다! »위수풍, 이 망할 자식…

…

매번 나를 이렇게 망치다니! « 심목은 이를 악물었다. 손바닥이 떨렸고, 신석에서 전해지는 힘에 맞설수록 더욱 버거워졌다.

갑자기 그의 제삼안이 그의 기혈과 원기를 흔적도 없이 삼켜버렸다.

더 이상 그의 몸속에서 기혈을 빼앗을 수 없게 되자, 이 눈에서 한 줄기 힘이 분출하고, 눈에서 광선이 뿜어져 나와 혈색신석 위를 비추었다.

그의 이 눈이 뜻밖에도 조화신석의 힘을 빼앗으려 했다! »내 눈도 괴물이구나! « 심목은 속으로 욕을 한마디 했다.

제삼안과 조화신석은 하나는 상대의 힘을 빼앗으려 하고, 하나는 상대를 밀어내고 둥지를 차지하려 하며 서로 다투었다.

심목은 어렵게 다른 손바닥을 움직여 조금씩 자신의 가슴에 다가가, 목에 걸린 옥패를 잡아당겨 떼어냈다.

그 옥패는 현광호혼패였다. 심봉청이 무우향으로 갈 때 이 옥패를 유천존에게 맡겨 유천존이 그에게 전해주도록 부탁했고, 그는 줄곧 목에 걸고 있었다.

심목은 옥패를 움켜쥐고 조금씩 움직여 마침내 미간에 이르렀다. 힘겹게 제삼안과 조화신석의 힘에 저항하며, 지극히 어렵게 현광호혼패를 눈과 조화신석 사이에 밀어 넣었다.

이 옥패는 본래 토백의 뿔로 단련한 것으로, 겉보기에는 옥패이나 실은 한 조각 광활한 대륙이었다. 토백이 심봉청을 진압하는 데 쓴 보물이었다.

옥패가 제삼안과 조화신석 사이에 나타나 그 두 무서운 힘을 끊어놓았다. 심목이 조화신석을 쥔 손바닥이 풀리자, 눈과 신식이 더 이상 서로를 끌어당기지 않았다. 그제야 그는 안도의 숨을 내쉬었다.

바로 그때, 조화신석이 갑자기 손에서 벗어나 튀어나가, 쨍 하는 소리와 함께 옥패에 부딪혀 그를 당황하게 했다! 심목은 눈을 크게 뜨고 그 신석을 붙잡으려 했으나, 신석은 이미 옥패를 밀어내며 그의 미간 제삼성동에 부딪혔다!

그의 미간에서 빛이 폭발했고, 조화신석과 제삼안과 옥패에 깃든 힘이 서로 충돌했다. 한순간 심목의 의식은 충격에 어지러워졌고, 고개를 젖힌 채 쓰러져 정신을 잃었다. »위수풍, 이 망할 자식…

… « 그는 정신을 잃기 전, 힘겹게 숨을 내쉬며 중얼거리듯 욕을 한마디 했다.

»명황 운락지에 도착했다. 경계를 엄히 하라!

« 갑판에서 신인들의 우렁찬 외침이 전해졌다. 선실 문 밖을 지키던 용기린과 연아는 황급히 달려 나가, 이 적명시대 천제의 마지막 전장을 바라보았다.

봉황선이 날아가 멀어진 뒤에야 그들은 돌아왔다.

»이번엔 교주님도 꽤 얌전하시네. 그렇게 호기심이 무겁지도 않고.

« 용기린이 웃으며 말했다.

»정말 드문 일이네요. 교주님은 자주 가둬둬야 그 마음이 좀 가라앉을 겁니다.

« 연아도 깊이 공감했다.

심목은 선실에 뻣뻣이 누운 채 꼼짝도 하지 않았고, 숨결은 미약했다.

미간의 제삼안과 옥패, 조화신석의 다툼은 아직도 계속되고 있었다.