제243장 귀환자

가오양이 티르를 데려온 것은 바로 이 때문이었다.

이 해산물이 실제로 ‘감정 조작’을 수행하는 과정은 그가 처음 예상했던 것과는 달랐지만, 결과만 놓고 보면 상당히 만족스러웠다.

»이건 대오징어와 같은 종류의 생물이에요. 비록 형태 차이는 아주 크지만.« 해요족 아가씨는 그래도 맛있는 음식 앞에서 기본적인 이성을 잃지 않았는지, 가오양이 맡긴 임무를 어느 정도 기억하고 있었기에 ‘감별’을 마치자마자 곧바로 돌아와 침을 흘리며 보고했다. »둘 다 똑같은 고에너지 반응을 보이고, 개체가 죽은 뒤에도 조직이 계속 활성을 유지해요…… 흡, 게다가 원소 생물인 해요족에게 타고난 매력이 있고…… 흡, 질감도 무척 쫄깃하고…… 흡……«

가오양은 도저히 더는 못 보겠다는 듯 말했다. »아니, 그냥 좀 흘리고 있어 보지 그래?«

»아뇨 아뇨.« 티르는 입을 힘껏 닦았다. »저는 점잖은 편이거든요.«

그 말을 마친 뒤, 이 짠물고기 요정은 고개를 들어 ‘간식’ 너머로 최대한 주의를 돌리려 애썼다.

그녀는 다소 멍한 눈으로 ‘거록 아모엔’의 시체 주위를 떠다니는, 심하게 뒤틀리고 변형된 금속 잔해들을 바라보았다. 가오양명 사회에서 온 개체로서 그녀는 이 기이한 잔해들에 대해 남다른 인식을 지니고 있었다.

»이건 보아하니 서로 죽이고 죽는 식의 습격이었던 것 같아요.« 해요족 아가씨가 추측했다. »커다란 흰 사슴의 척추 근처에서 아주 큰 열상 상처를 발견했는데, 그 상처 안에도 금속 잔해의 파편이 있었어요. 둘이 아주 심하게 충돌한 것 같아요……«

»자폭 공격인가……« 가오치메이는 신의 시체 주위를 떠다니는 금속과 수정을 바라보며, 이런 물건들이 자기 영지에 어떤 이익을 가져다줄 수 있을지 생각했다.

이것이 현 인류의 상상을 아득히 뛰어넘는 기술의 산물이라는 점은 의심의 여지가 없었다. 그러나 기술의 세대 차이가 일정 수준에 도달하면, 가오양명의 유물은 오히려 저문명에게 연구와 참고의 가치를 잃게 된다. 당시의 곤도르 제국조차 정예가 모인 상황에서도 이 잔해들의 에너지 반응을 대략적으로 모방해 ‘신명의 의지’를 막아낼 수 있는 방호 장벽을 만들어냈을 뿐이었다. 그들은 이 잔해 내부의 어떤 기술적 세부 사항도 끝내 이해하지 못했는데, 그렇다면 오늘날의 세실 영지가 이 잔해들에서 무엇을 배울 수 있단 말인가?

아마 이 금속을 자르는 것조차 불가능할 것이다. 영원의 석판 파편처럼, 현대의 여러 종족은 그 영원의 석판을 신명의 창조물이라 여기며, 스스로 해체하는 것 외에는 범인이 분할할 수 없다고 생각한다.

보물산을 앉아서 바라보면서도 빈손으로 돌아와야 하는 것, 그것이 아마 지금 가오양의 심정일 것이다.

»제가 심수 기술자였다면 좋았을 텐데.« 티르가 꼬리 끝을 흔들며 다소 아쉬운 듯 말했다. »어쩌면 이 잔해들에서 뭔가를 배울 수 있었을지도…… 우리 해요족은 대륙의 모든 시대 문명을 관찰해 왔지만, 이와 비슷한 것은 본 적이 없어요. 이 잔해들은 정말…… 믿기지 않아요.«

티르는 겉보기엔 털털하고 속셈이 없어 보이지만, 그녀의 본성은 실은 신중하고 섬세했다. 그녀는 자신이 낯선 문명 실체 안에 있다는 것을 알고 있었고, 이 환경 속의 특별한 개체로서 자신의 언행과 호기심을 이미 잘 통제해 왔다. 이 고대 요새에 와서 이른바 신명의 시체를 보고, 신을 죽인 듯한 무기를 보았을 때조차 그녀는 지나친 행동을 하지 않았다. 그러나 바로 이 순간만큼은, 그녀도 이 잔해들에 대한 흥미를 참지 못하고 드러내고 말았다.

»네가 말한 심수 기술자가 이 잔해들을 분석할 수 있나?« 가오양은 티르의 말을 마음에 새기고는 곧바로 고개를 돌려 물었다. »너희 기술로 이걸 해석할 수 있나?«

»그냥 말해본 것뿐이에요.« 티르는 곰곰이 생각한 끝에 아쉬운 듯 손을 내저었다. »우리 기술은 지금 아주 미묘한…… 정체 상태에 걸려 있어서, 심수 기술자라도 우리 기술 노선과 전혀 다른 이런 것들은 분석하지 못할 거예요.«

»그런가…… 그거 참 아쉽군.«

티르는 잠시 침묵하다가 갑자기 작은 목소리로 물었다. »그런데…… 이게 바로 당신들이 말하는 ‘신명’이죠?«

»그래, 방금 들었겠지만 이건 자연의 신이다.«

인간 사회에서 그리 길지도 짧지도 않은 나날을 보내면서, 티르는 이제 처음처럼 인간의 종교 체계와 가치관 인식에 어리둥절해하지 않았다. 이제 그녀는 인간이 믿는 여러 신이 무슨 뜻인지 대략 이해했고, 최근에는 가오양이 소장한 신명의 혈육도 견식했기에, 마침내 자신과 자매들이 평소 심해에서 캐내던 ‘대오징어’가 대체 무엇인지 깨달았다. 그러나 신을 믿지 않는 해요족에게 인간이 숭배하는 초자연적 우상들은 티르의 공감을 불러일으키기 어려웠다. 가오양의 긍정적인 대답을 듣고 그녀는 놀라움을 표현하고 싶었지만, 결국 한마디 감탄만 내뱉을 수 있었다. »오, 꽤 쫄깃하네요.«

»얼마나 많은 신도가 네 그 한마디에 혼비백산할지 모르겠군.« 가오양이 쓸쓸히 웃었다. »그나저나…… 지금 자연의 신을 믿는 사람도 몇 없겠지.«

백성이 몰락한 이래, 자연의 신의 소멸은 사람들이 입에 올리지는 않지만 마음속으로는 아는 사실이 되었다. 삼천 년의 세월은 본래의 드루이드 신앙 체계를 완전히 파괴했고, 유일한 ‘제례’ 드루이드인 ‘성령 학파’마저 만물종망회로 타락한 뒤로, 이 세상에는 더 이상 공개적인 자연의 신 신도가 존재하지 않았다.

그러나 가오양은 여전히 장담할 수 있었다. 이 이공간 속의 비밀이 세상에 공개된다면, 그것은 여전히 온 세계에 거대한 파문을 일으키기에 충분하리라는 것을.

그러면 세실 영지는 풍랑의 한복판에 서게 될 것이다.

그러므로 그는 이 소식이 절대 새어 나가게 해서는 안 되었다. 적어도 영지가 아직 날개가 여물지 않은 지금만큼은, 이 소식이 함부로 유출되게 해서는 안 되었다.

그래도 가오양은 이번 기회에 이 ‘보물산’에서 최대한 많은 것을 캐내어 가져가고 싶었다. 그래서 그는 고개를 돌려 카마엘을 보았다. »카마엘, 그때 너희가 신의 시체와 그 주변 잔해에서 표본을 잘라내던 도구는 지금도 쓸 수 있나?«

카마엘의 목소리가 갑주 조각 사이에서 흘러나왔다. »분명 사용할 수 없을 겁니다. 그리고 설령 쓸 수 있다 해도 저는 여기 있는 어떤 것도 건드리지 말 것을 만분 권고하겠습니다.«

가오양이 눈살을 찌푸렸다. »왜?«

»거록 아모엔은 네가 보는 것처럼 ‘평온’하지 않습니다.« 카마엘이 엄중하게 경고했다. »신명은 죽었지만 혈육은 죽지 않았습니다. 그분은 인간이 이해할 수 없는 생명 양식을 지니고 있어, 네 눈앞의 이 시체는 지난 삼천 년 동안 재생을 멈춘 적이 없습니다. 출처를 알 수 없는 어떤 힘이 줄곧 그것을 복원해 왔지요. 그러나 신의 시체와 뒤엉킨 이 강철 잔해들이 그 재생 과정을 억제했고, 둘이 어떤 미묘한 균형을 이루었기에 오늘날까지 유지될 수 있었습니다. 우리가 그때 이곳에서 표본을 채집할 때마다, 신의 시체에서 채집하든 그 잔해에서 채집하든, 매번 거대한 희생을 치러야 했고 동시에 거대한 위험이 따랐습니다. 그리고 지금은…… 우리가 그런 위험을 감당하지 못할 것입니다.«

»재생……«

가오양이 중얼거리다가, 자신도 모르게 옆에서 입을 짭짭거리고 있는 티르를 바라보았다.

신명은 죽일 수 없는 것 같았다. 아주 먼 옛날 어떤 강력한, 사기 캐릭터 같은 천정성 함대가 신들을 처치했던 것 같지만, 그들이 떠난 뒤 이 죽은 신들은 속속 신위로 돌아왔다. (어쨌든 그들이 돌아왔든 안 왔든, 지금 신위에는 전화를 받는 누군가가 있다.) 그리고 심해의 폭풍의 군주와 유영계의 자연의 신은 우연한 사고 때문에 더디게 돌아오지 못하고 있었다. 하나는 누군가에게 물어뜯겨 제대로 살아가지를 못하고, 하나는 성간 교통사고에 들이받혀 제대로 살아가지를 못하고……

하지만 이런 외부 억제 요인만 풀리면, 그들은 다시 살아날 것인가?

가오형은 그 독실한 신도들이 입에 올리는 자애롭고 위대하며 사심 없는 여러 신이 정말 그렇게 위광정대한 존재인지 알지 못했다. 그러나 그는 눈앞의 교통사고 현장을 보고 판단하기에, 거록 아모엔이 만약 깨어난다면 그리 기뻐하지는 않을 것 같았다……

그는 마음의 인도에 따르기로 했다.(그리고 카마엘의 경고에도.) 기술력과 생산력이 충분하지 않은 상황에서 함부로 아모엔과 그 주변의 잔해를 건드리지 않기로 했다. 자연의 신께서는 유영계에서 계속 조용히 잠들어 계시도록 하자.

그러나 요새 안의 다른 쓸 만한 표본들은 가능한 한 챙겨 가야 했다. 마법문이 언제 다시 닫힐지 모르니, 성화 시대에서 지금까지 전해 내려온 그 표본들은 그때가 되면 다시는 복제할 수 없는 재산이 될 것이다.

»가자, 우리 이곳에 너무 오래 머물렀어.« 가오양은 고개를 돌려 거록 아모엔의 시체를 한 번 보고, 다시 신의 시체 주위를 떠다니는, 마치 영원히 변하지 않을 듯한 뒤틀린 잔해들을 깊이 바라보았다. 그리고는 가볍게 한숨을 내쉬고는 옆에서 얼마 떨어지지 않은 반공중에 떠 있는 고대 마도사를 보았다. »카마엘, 인간 세계로 돌아갈 준비는 되었나?«

고대 마도사는 침묵했다.

이 날이 정말로 찾아왔을 때, 카마엘은 자신이 전혀 준비되지 않았음을 깨달았다.

지난 수백 년 동안 그는 무수히 이곳을 떠나 인간 사회로 돌아갈 때의 광경을 상상해 왔다. 그러나 그는 이 날이 정말로 닥치리라고는 생각하지 못했고, 더욱이 이 날이 오기 전에 자신이 ‘인간’이라는 가장 기본적인 속성을 잃어버리리라고는 생각하지 못했다.

가오숭의 물음에 그는 고개를 숙여 완전히 이질화된 자신의 육체를 내려다보았다. 그리고 자신의 몸속에서 끝없이 흐르는 마법 에너지를 느끼며, 문득 한 가닥 물러서고 싶은 마음과 두려움이 일었다.

»이런 모습으로…… 다시 인간들 속으로 돌아갈 수 있습니까?«

»바깥세상은 많이 변했다. 네가 어떤 형태로 돌아가든 도전에 직면하겠지만, 내가 다스리는 땅에서는 적어도 사람들의 받아들임을 얻을 수 있다고 보장하지.« 가오희가 천천히 말했다. »내 영지에는 이미 적지 않은…… 상식을 벗어난 것들이 있네. 내 영지민들은 삼관을 뛰어넘는 사물을 받아들이는 데 익숙하지. 그리고 고대에서 온 강력한 마도사라면 그들의 존중을 받게 될 걸세. 물론 이 모든 것의 전제는 자네가 이 시대의 규칙을 배우고 존중해야 한다는 것이네…… 그리고 이 땅에 대한 나의 통치권도.«

더욱 긴 침묵 끝에, 카마엘의 몸속 오의 에너지가 점차 밝아지더니, 그는 마침내 침묵을 깨뜨렸다. »이 장구한 사명을 받아들이기 전에, 우리 모두는 이것이 험난하기 그지없는 길임을 알고 있었습니다. 그러나 종족의 존속을 위해, 우리는 기꺼이 인간으로서 지닌 모든 것을 버렸습니다…… 이제, 어쩌면 그때 세운 맹세를 다시 이행할 때가 된 것 같습니다.

»곤도르 마도사단 고급 고문, ‘오역’ 요새의 파수꾼, 카마엘 스레인은 천 년 전의 맹세를 계속 이행하겠습니다. 인간의 이름으로, 저는 당신께 충성을 맹세합니다, 영주님.«