제944장 조왕궁 유혈

운초수의 성격은 기이하고 종잡을 수 없다. 전설에 따르면 제후 낭랑은 타고난 천하의 어머니가 될 기품을 지녔고, 원모 부인은 성격이 활발하고 움직이기 좋아하며 영리하고 기이하다고 한다. 심목은 운초수를 데리고 운점리와 제구의 등에게 걸어오면서도 마음속으로는 놀라운 파도를 일으키고 있었다.

‘운초수는 어쩌면 제후 낭랑이 아닐 수도 있다. 그녀는 원모 부인인가? 그해 제후 낭랑이 습격을 당한 사건에서 죽은 자가 원모 부인이 아니라 제후 낭랑이라면… … ’ »천존, 당신의 목덜미에 닭살이 돋았어요! « 운초수는 호기심 어린 눈으로 그의 목덜미를 바라보며 무언가를 발견하고 놀라서 말했다.

»목덜미에 땀까지 흘렸네요!

정말 이상해요! « 그녀는 부드럽고 따뜻한 작은 손을 내밀어 심목의 이마를 만져 보더니 더욱 놀라며 말했다.

»이마는 여전히 메마르네요. 천존, 병이 있으시군요! « »네가 병이 있지!

« 심목은 진노하여 그 여자를 뿌리치고 재빨리 여러 사람 곁으로 다가와 낮은 목소리로 말했다.

»연아 누나, 내 어깨 위로 올라와요. « 연아는 작은 푸른 새로 변해 날아올라 그의 어깨 위에 내려앉았다.

심목은 그제야 안심하며 한숨을 내쉬었다. 운초수에게 팔짱을 낀 채, 그는 말할 수 없이 불편했다.

이 여자는 성격이 기이하고 희로애락이 무상해서, 조금 전만 해도 죽고 사는 싸움을 벌이더니 지금은 달콤하게 사람을 질리게 한다. 그는 운초수의 진짜 생각을 헤아릴 수 없었다. 운초수가 그의 팔을 끼자 독사나 큰 구렁이에게 감긴 듯한 느낌이 들었다.

연아가 어깨에 있어서야 겨우 마음을 놓을 수 있었다.

연아도 호기심 어린 눈으로 그의 목덜미를 바라보며 마음속으로 생각했다. ‘공자는 아까는 조급해하지 않았는데, 어째서 지금은 조급해지기 시작한 거지? ’ »하지만 아직 한 가지 의문점이 남아 있어.

내가 제후 낭랑을 위해 혼을 부르는 의식을 치렀는데, 제후가 죽지 않았다는 것을 알게 되었지. 그리고 더욱 괴이한 것은 수정관 속의 원모 부인이 한 번 시체가 일어난 적이 있었는데, 대사형 위수풍이 진압했다는 것이야.

« 심목의 눈빛이 흔들렸고, 마음속으로 의심이 일어났다. ‘그렇다면 이 운초수는 도대체 누구인가? 그녀가 제후라면, 이 성격은 너무 분열적이다. 아니면 지금이야말로 그녀의 본성인가?

’ 운점리와 제구의 등은 운초수에 대해 극도로 경계하고 있었다. 예전처럼 예의 바르긴 했지만 감히 지나치게 친근하게 대하지 못했다. 오직 심목만이 태연자약했고, 운초수와의 관계는 오히려 예전보다 조금 더 친밀해진 듯했다. 두 사람은 앞에서 이야기하며 웃으면서 조신왕의 조왕궁으로 향했다.

»심 씨 놈이 내게 온다고? « 조왕궁 안에서 조신왕 조천존은 이미 소식을 전해 듣고 하하 웃으며 말했다. »이놈은 내가 그를 죽이려 한다는 것을 모르는가? 감히 스스로 죽으러 오다니, 내 조왕궁에 도착하면 내가 손을 댈 수 없을 거라 생각하는 건가? « »천존께서 정말 그를 죽이실 겁니까?

« 대일성군이 물었다.

이 대일성군은 고신들 중 그 대일성군이 아니었다.

고신 대일은 너무 많은 것을 알았기 때문에 등 뒤에 화살 하나를 맞고 용한 시대에 이미 떨어져 죽었다. 지금의 대일성군은 상황 시대의 한 신으로, 이름은 단봉래이다. 그는 조신왕의 문하에 들어가 중임을 맡아 천정의 주천성두를 통솔하는 대장이 되었다. 조신왕이 반신들 가운데서 호천존, 낭훤신황과 대등하게 겨룰 수 있었던 것은 바로 그가 천공의 아들이었기 때문이다.

그는 주천성두를 장악하고 있어, 성두의 정신들 대부분이 그의 지휘를 받아야 했다.

»물론 그를 죽이지는 않지. « 조신왕이 낄낄 웃으며 말했다. »네가 나를 정말 바보라고 생각하느냐?

내가 정말 바보라면 지금의 자리까지 올 수 있었겠느냐? 때때로 일부러 경솔하게 행동하는 것이 나쁜 일만은 아닐 수도 있다. 예를 들어 요지 사건에서, 십천존이 모두 왔지만 제각기 얼굴을 가려 누군지 알아볼 수 없게 했다.

그 아홉 명은 서로 시기하고 의심했지만, 오직 나만이 진짜 얼굴을 드러냈다. 그 아홉 명이 서로 시기하고 경계해도, 나라는 천하의 무식한 사내만은 의심하지 않았지. « 그는 두 손을 등 뒤에 깍지 끼고 유유히 말했다. »목천존이 내게 죽으러 온다 해도 나는 그를 조금도 건드리지 않을 것이다.

그는 나의 적이 아니다.

적어도 지금은 아니다. 그는 목천존이라는 이름은 있지만, 현재로선 명성만 빈 이름일 뿐인 하찮은 인물이다. 그를 죽이면 오히려 몸에 나쁜 평판만 묻을 것이다. « 대일성군 단봉래는 크게 감복하여 칭송했다. »천존께서 성명하십니다. 그렇다면 목천존이 저희 조왕궁에 온다면 어떻게 대처해야 합니까? « 조신왕이 말했다. »목천존의 타고난 자질은 사실 나쁘지 않아.

나는 대흑천에서 그와 겨뤄 보았다. 최강의 무기를 사용했고, 나는 신교 경지의 힘을 썼는데, 그는 나와 맞설 수 있었다. 내가 도경 이십팔 중천의 힘을 쓰더라도 그를 잡지 못했고, 오히려 그에게 어천존의 분신을 죽임을 당했다. 그러니 너는 문하 제자들을 단속하여 그를 도발하지 마라. « 그는 미소 지으며 말했다. »네가 나는 없다고 말하고, 제자들에게 그에게 극진히 공손하게 대하게 하라.

그에게 어떤 시비도 걸 기회를 주지 말고, 진짜 천존을 대하듯 대우하라. 그는 내게서 아무 이득도 얻지 못하면 자연히 물러날 것이다. « 대일성군 단봉래가 몸을 굽혀 응낙하며 말했다.

»제자가 마중 나가겠습니다. « 조신왕이 그를 불러 세우며 말했다. »한 가지 더 있다. 누군가 조왕궁에 잠입해 그를 암살하지 못하게 경계하라. 그는 낭훤신궁에서 이미 암살을 당할 뻔했다. 분명 또 누군가 그를 죽이러 올 것이다. 이 파락호가 내 여기서 죽지 않게 하라.

« 단봉래는 떠나 무리를 이끌고 심목을 마중 나갔다. 심목은 이 성군을 바라보며 웃었다. »대일성군, 그해 만남은 내가 생생히 기억하고 있소. 나는 성군의 손에 거의 죽을 뻔했지. « 단봉래가 웃으며 말했다.

»그때는 천존이신 줄 몰랐습니다.

게다가 저도 여지를 남겨 두었습니다. 단지 분신과 화아군을 내보내 적명 여족을 요격했을 뿐, 천존을 상대로 삼지는 않았습니다. 목천존, 사부님은 자리에 안 계십니다. 후배가 사부님을 대신해 주인으로서 예를 갖추겠습니다.

들어오십시오——“ 심목은 그들을 따라 조왕궁으로 걸어 들어가며 웃었다.

»그날 밤 요지에서 나는 성군을 닮은 자가 나를 죽이려는 것을 보았소. 무척 대단하더군. 분신이 많았고, 삼족금오 떼로 변해 바다 표면에 바짝 붙어 날아다녔지.

« 단봉래가 크게 웃으며 말했다. »대일 법문을 수련하는 자는 셀 수 없이 많습니다. 어찌 저일 수 있겠습니까? 천존께서 농담하시는군요. « »그것도 그렇군.

« 심목은 기운이 떨어진 듯 연거푸 기침을 몇 번 하고, 대일성군의 사제들을 슬쩍 훑어보았다. 조신왕의 이 제자들은 눈은 코를 보고 마음은 가라앉힌 듯, 그의 약한 모습을 보고도 못 본 척했다. 단봉래가 걱정스러운 듯 물었다. »천존, 몸이 불편하십니까?

« 심목은 잠시 넋이 나간 듯하다가 한참 만에 정신을 차렸다. 안색이 살짝 변하더니 영단 몇 알을 꺼내 떨면서 삼켰다.

약력이 풀리자 그제야 탁한 숨을 한 번 내쉬며 한숨을 쉬었다.

»나는 넋도 없고 영혼도 없어, 오직 신식으로만 목숨을 부지하고 있소. 만약 신식이 흩어지면 곧 죽는 것이지. 이번에 천정에 온 것은 단지 옛 땅을 다시 찾아 옛 친구를 만나려는 것뿐이오. « 말을 마치고 그는 조신왕의 혈기 왕성한 제자들을 슬쩍 훑어보았다.

그 젊은이들은 뜻밖에도 성미가 좋아 얼굴에 미소를 가득 띠고 있었다.

단봉래는 더욱 걱정스러운 표정으로 말했다. »천존께서 몸이 편찮으시지만, 착한 사람은 하늘의 도움을 받는다고 했습니다. 보아하니 이 병은 때로 좋아졌다 나빠졌다 하는 난치병인 듯하군요. 천존께서 낭훤신궁에서 사방을 휩쓸며 크게 활약하셨다고 들었습니다. 대단하셨습니다. 그때는 병이 좋으셨던 모양이지요. « 말을 마치고 크게 웃었다.

심목도 기운차게 크게 웃었다.

단봉래는 마음속으로 냉소를 흘렸다.

‘이놈은 정말 나이를 먹고도 염치가 없구나. 얼굴 하나 붉히지 않다니! ’ 하지만 그는 심목의 뻔뻔함에 감탄하지 않을 수 없었다. 그는 사제들에게 분부했다. »그대들은 천존을 잘 모시고 있거라. 내가 강자들을 불러 천존의 안위를 지키도록 하겠다.

« 여러 사람이 응낙하며 심목 일행을 에워싸고 조왕궁의 성대한 경치를 구경시켰다.

단봉래는 곧바로 조왕궁 안의 신마들을 움직여 하늘에는 천라를 치고 땅에는 지망을 펼쳐 누군가 몰래 습격하여 조신왕에게 누명을 씌우는 일을 막았다. 그가 배치를 마치고 심목을 찾으러 가자, 한 제자가 그에게 말했다.

»사형, 목천존이 단을 열고 법을 설하여, 임연대에서 신통과 도법을 가르치고 있습니다. 사형제들이 모두 그리로 달려갔습니다. « »임연대에서 단을 열고 법을 설한다고?

이놈의 뱃속에 무슨 꿍꿍이가 있는 거지?

« 단봉래는 급히 임연대로 향했다. 임연대 사방은 인산인해였고, 모두 조왕궁의 제자들로, 단 아래에 앉아 단 위의 사람이 설법하는 것을 듣고 있었다. »…

… 그래서 우리는 변법을 해야 합니다. 신교 신장을 폐기하고 천하 신장을 개척해야 합니다. 천하 신장이야말로 정통입니다.

보십시오, 여러분 중 같은 경지에서 누가 저의 상대가 될 수 있습니까?

제가 목천존이라서 여러분보다 강한 것이 아닙니다. 제가 이토록 강한 것은 바로 천하 신장을 개척했기 때문입니다. 제가 가르치는 것은 조천존께서도 가르쳐 주실 수 없는 것입니다!

지금 제가 여러분에게 천하의 힘을 깨닫는 법을 가르쳐 드리겠습니다… … « 단봉래는 여기까지 듣고 다소 혼란스러웠다. ‘이 역신이 정말로 설법을 하고 있네. 다만 정신이 좀 이상해져서 변법에 신교를 폐기하라는 둥 헛소리를 지껄이고 있어. 그가 어떻게 허풍을 떠는지 좀 더 들어 보자. 나는 사방을 경계하여 외적이 잠입해 그를 해치지 않도록 하면 된다. ’ 그는 병 하나를 꺼내 뚜껑을 열고 가만히 기울였다.

병 속에서 손톱만 한 크기의 유리구슬이 무수히 쏟아져 나왔다. 이 유리구슬은 바람을 맞으며 곧 커져 하늘로 날아올라, 한 바퀴씩 눈부신 태양으로 변했다. 태양 속에서 삼족금오 한 마리씩 날아 나와 태양을 등에 업고 하늘로 날아올랐다. 그 금오들은 강대한 위력을 지녔다. 날개를 떨자 공간을 베고 들어가, 공간 깊은 곳에 잠복하여 모든 미세한 동향을 관찰했다. 단봉래는 그리 멀지 않은 산등성이에 서 있었다.

삼족금오가 보는 모든 광경이 그의 머릿속에 또렷이 비쳤다. 거기에 하늘과 땅에 천라지망이 깔려 있어, 조왕궁은 철통 같은 요새가 되었다. 그 누구도 잠입할 수 없었고, 그에게 숨을 수 없었다! 그는 사방을 경계하며 귀 기울여 심목의 목소리를 들었다. 그러나 그마저도 무의식중에 빠져들어 듣고 있었다. 마음속으로 생각했다.

‘이 역신, 확실히 몇 가지 독특한 견해가 있긴 하군. 천하의 힘을 깨닫고 천하 신장을 개척하는 이 법문은 확실히 실행 가능해 보여. 천분이 충분히 높다면 정말로 천하 신장을 개척할 수 있을 거야.

하지만 그전에 먼저 신교 신장을 폐기해야 한다는 것이… … 이게 아닌데!

’ 그는 갑자기 마음이 크게 흔들렸고, 이마에 식은땀이 흘렀다. »큰일 났다!

그의 법문은 신교 신장을 폐기해야 한다는 것이다! 그가 여기서 설법하는 것은 우리 조왕궁의 도통을 끊으려는 것이다! « 그는 몸을 날려 일어나 엄한 목소리로 꾸짖었다. »목천존이 요언으로 사람들을 미혹하고 있다! 아무도 듣지 마라! « 그의 목소리는 웅장하고 또렷하여 단번에 심목의 목소리를 압도했다. 심목은 크게 웃으며 몸을 일으켰다. 유유히 말했다.

»성군은 왜 그렇게 말하는가? 내 공법이 어찌 요언이라는 말인가? « 단봉래는 안색이 새파래져 임연대 위로 날아올라 꾸짖었다. »목천존은 하계 반적들의 우두머리요, 변법을 부르는 요망한 자다!

그가 그대들에게 가르치는 것은 요법이고 사법이다! 듣지 마라!

그의 말을 잊어라!

감히 수련하는 자가 있으면, 나는 당장 그를 죽이겠다! « 임연대 아래, 조왕궁의 제자들은 인산인해를 이루었다.

그들은 말을 듣고 서로 얼굴을 마주 보았다. 어째서 대일성군이 갑자기 그토록 엄격해졌는지 알 수 없었다. 한 소년이 웃으며 말했다. »사형, 저는 목천존의 천하 신장이 정말로 크게 실행 가능하다고 생각합니다. 만약 신교를 폐기하고 천하를 개척할 수 있다면, 우리는 같은 경지에서 예전보다 실력이 절반가량 향상될 것입니다!

« 그가 말을 마치기도 전에, 단봉래가 손을 내밀어 움켜쥐었다. 그 소년은 스스로 어쩌지 못한 채 공중으로 떠올라 그의 손에 떨어졌고, 목을 움켜잡혔다. »내가 뭐라고 했느냐?

이것이 바로 사법이고 요법이다! « 단봉래는 힘껏 내던져 그 소년을 땅에 세게 부딪쳤다. 소년은 피를 토했고, 부러진 뼈가 몇 개인지 셀 수 없을 정도였다. 단봉래가 계속 말하려는 찰나, 갑자기 하늘이 피를 흘렸다.

가느다란 핏줄기 하나하나가 공간에서 스며 나왔다. 그는 안색이 급변했다. 누군가 조왕궁의 공간 깊은 곳에 잠입하여 자기 분신을 죽이고 있음을 단번에 알아차렸다!

하늘의 혈류는 점점 많아졌고, 그의 분신이 죽는 속도도 점점 빨라졌다.

그러나 그는 적이 누군지조차 볼 수 없었다! »오는 자는 제좌 경지의 존재다. 어쩌면 일존의 천존일 수도 있다!

« 단봉래의 이마에 식은땀이 흘렀다. 그런데 바로 그때, 하늘에서 거대한 빛이 쏟아져 나왔다.

조신왕의 거대한 육신이 반공에 나타나 무거운 목소리로 말했다. »목천존, 누군가 그대를 죽이러 왔소.

조왕궁은 그대가 오래 머물 곳이 아니오. 도형께서 속히 떠나시오.

내가 도형을 대신하여 자객을 막아 주겠소. « 심목이 예를 갖추며 말했다.

»신왕, 첫 만남에 어찌 손님을 쫓아낼 법이 있겠습니까? « 조신왕이 답례하며, 손을 절반쯤 낮추어 자신의 지위가 심목보다 한 단계 낮음을 보였다. 말했다. »강적이 침입했으니, 내가 도형의 안위를 지키기 어렵소. 도형께서 빨리 떠나시오. 몸에 화를 입지 않도록 해야 하오.

나의 조왕궁에도 누가 될 터이니. 봉래, 손님을 배웅하라.

« 단봉래는 안색이 새파래져 손을 들어 말했다. »천존, 이리 나오십시오! « 심목은 여러 사람과 함께 몸을 일으켜 떠났다. 단봉래는 심목 일행을 낭훤신궁 밖까지 배웅하고서도 안색은 여전히 새파랗게 질려 있었다. 냉소하며 말했다.

»목천존, 우리 조왕궁이 당신을 쫓아낸 것이 아닙니다.

정말로 외적이 침입하여 당신을 죽이고 우리 조왕궁에 누명을 씌우려 한 것입니다!

« 심목이 사례하며 의미심장하게 말했다. »성군, 어떻게 외적의 침입인 줄 아시오? 어쩌면 내적일 수도 있지 않겠소? « 단봉래는 잠시 멍해졌고, 그가 멀어져 가는 것을 바라보며, 문득 정신을 차렸다.

그는 곧바로 조왕궁으로 돌아와 임연대를 향해 직행했다. 그는 아직 임연대에 닿기도 전에 여러 구의 시체를 보았다.

그가 바로 그의 사제들의 시체였다. 단봉래의 심장이 철렁 내려앉았다.

그는 미친 듯이 앞으로 달려갔다. 길을 따라 시체는 점점 더 많아졌다.

임연대 위에 도착하자, 아까 여기서 설법을 듣고 있던 사제들, 그가 뼈를 몇 개 부러뜨렸던 소년까지 모두 그곳에서 죽어 있었다! 그리고 조신왕이 임연대 위에 서서 말없이 그를 바라보고 있었다.