제947장 천존의 진위는 가릴 수 없네

천맹이 결성된 목적은 고대 신들을 타도하고 ‘하늘’을 타도하는 것이었으며, 용한 시대에 ‘하늘’이란 곧 고대 신이었다.

그 당시 운천존은 천맹의 맹주로서 반드시 모든 힘을 결집해야 했으니, 반신이든 후천 생령이든 고대 신 타도에 뜻이 있는 자라면 누구든 천맹에 가입할 수 있었다.

그들이 고대 신 천제를 제거한 뒤, 천맹의 세력은 갈수록 커졌고, 마침내 어느 날 운천존은 그들이 ‘하늘’을 타도한 동시에 스스로 ‘하늘’이 되었음을 깨달았다.

그러나 그 무렵 그는 이미 천맹을 바꿀 힘이 없었고, 그는 천맹이 천하를 통치하는 데 걸림돌이 되었다.

자신이 반드시 죽으리라는 것을 안 그는 미래를 위해 계획을 세웠으니, 도조의 손을 통해 실행할 계획이었다.

»운천존은 고대 신 천제를 통해 천맹을 분열시키려 한 것이야. 필요하다면 천제를 끌어내어, 천맹이 잠시 하계에 대한 압박을 포기하고 천제를 교살하는 전투에 뛰어들게 하려 했지.«

도조가 이어 말했다. »그렇게 하면 하계에 발전의 시기를 벌어줄 수 있으니까.«

심목은 심중이 크게 진동했다.

운천존의 생각은 과연 지극히 깊고 원대했다!

천맹은 어떠한 일이 있어도 고대 신 천제가 다시 살아나게 할 수 없었다. 오직 고대 신 천제가 죽어야만 그들에게 적수가 없었으니, 만약 고대 신 천제가 부활한다면 그들의 모든 노력이 물거품이 될 터였다.

왜냐하면 어떤 고대 신이든 나름의 부족함과 약점이 있어 반드시 자신의 대도 규칙에 따라 행동해야 했으나, 고대 신 천제는 그렇지 않았기 때문이다.

그는 천지 대도에 속박되지 않았다.

이러한 천제가 가장 두려운 존재였다.

만약 그들이 고대 신 천제가 죽어도 썩지 않고 그 혼백이 환생하여 그들 십천존 가운데 섞여 있음을 알게 된다면, 십천존이 이룬 연맹은 즉시 분열되어 와해될 터였다.

만약 고대 신 천제가 누구인지 알게 된다면, 그들은 서로 간의 모든 원한을 내려놓고 힘을 합쳐 그를 제거하려 들리라.

»그렇다면 경평겁이 폭발했을 때, 도조께서는 어찌하여 고대 신 천제가 누구인지 공표하지 않으셨습니까?« 심목이 물었다.

그의 마음은 어두웠다. 경평겁으로 그렇게 많은 이들이 죽었고, 그 역시 가장 무력했던 때이며 가장 큰 타격을 받았던 때였다. 그는 하마터면 일蹶不振할 뻔했으나, 살아남은 이들을 위해 살아남았고, 마침내 완전히 새로운 길을 걸어 나왔다.

그러나 만약 그때 도주가 고대 신 천제가 누구인지 공표하여 화수를 고대 신 천제에게 돌렸다면, 어쩌면 경평겁은 일어나지 않았을지도 몰랐다.

도조는 고개를 저으며 말했다. »아직 때가 아니었네.«

심목의 목소리가 쉬어 있었다. »아직 때가 아니라니요? 언제가 되어야 때입니까? 얼마나 많은 이들이 죽어야 때가 됩니까?«

도조의 눈빛이 깊었다. »개황겁이 폭발했을 때도 나는 고대 신 천제를 말하지 않았고, 경평겁도 때가 아니었네. 관건은 고대 신 천제의 실력이 지금의 천맹과 맞설 만하지 못하다는 것이네. 하나로 아홉을 대적하니 그가 막아낼 수 없었지. 그가 죽은 뒤 하계에는 천맹에 저항할 실력과 수단이 전혀 없었네. 후천 생령이 반드시 천맹에 맞설 충분한 실력을 갖추어야 하고, 고대 신 천제도 천맹을 찢어발길 충분한 실력을 갖추어야 하니, 그때가 바로 최적의 시기라네.«

그의 얼굴빛은 담담했다. »나는 운천존 계획의 집검자로서 반드시 절대적으로 이성적이어야 하며, 이 시기가 오기를 기다려야 하네. 그 전에는 얼마나 많은 이들이 죽든 나는 반드시 기다려야만 하지.«

심목은 잠시 침묵하다가 물었다. »고대 신 천제는 대체 어느 천존입니까?«

»목천존, 나는 그대에게 말하지 않겠네.«

도조는 얼굴빛을 가라앉히며 말했다. »그대는 운천존 계획의 집검자에 어울리지 않네. 그대는 너무 충동적이어서 흔히 한때의 의기로 밑장을 드러내지. 그러나 나는 그러지 않네. 나는 억만인의 목숨을 무시할 수 있지. 그대는 만인이 우러러보는 천존이니, 천존은 이런 욕설과 죄업을 짊어질 필요가 없네. 이런 죄업과 욕설은 반드시 운천존 계획의 집검자가 짊어져야 하지.«

그의 늙은 얼굴에 희미한 웃음이 떠올랐다. »나는 이미 오십만 년을 준비했네. 목천존은 내 공을 빼앗지 마시게.«

심목이 길게 절을 올리자, 도조가 황급히 답례했다.

»심모는 다만 한낱 무모한 사내요, 이름 없는 자에 불과합니다. 우연한 기연으로 용한 초년으로 돌아와, 그 시대의 선배 선현들을 뵐 수 있었고, 요행히 천존이 되었습니다. 그러나 저는 천존이라는 이름만 허울로 지녔을 뿐, 아무것도 하지 못한 채 현재로 돌아왔습니다.«

심목이 감개하며 말했다. »오히려 그대들이 이를 위해 분투하고 피를 흘렸으니, 저는 천존에 어울리지 않습니다. 그대들이야말로 천존에 어울립니다.«

도조가 말했다. »성신의 법을 전하여 세상에 천정이라는 경지가 있음을 알린 것만으로도 천존이라는 이름은 당당하네. 하물며 천존이 행한 일은 이에 그치지 않네. 목천존, 아마 그대는 천정을 떠나야 할 걸세.«

심목이 잠시 멍하다가 그 뜻을 의아해했다.

도조가 말했다. »호천존이 나를 찾아와 한 가지 일을 물었네. 조보천궁의 조화신기를 이용해 목천존 한 분을 창조해낼 수 있느냐고. 그는 나에게 목천존 한 분을 만들어달라 청했네. 요지 사건이 있던 날 밤, 나도 요지에 갔었고, 목천존을 오래 관찰했지. 며칠 전 나는 이미 목천존의 설계도를 그에게 건넸네.«

심목이 눈이 휘둥그레졌다. »도조, 그, 그대가……«

도조가 담담히 말했다. »내가 그에게 목천존 설계도를 주지 않더라도, 그는 다른 술수를 정통한 자를 찾아 목천존을 만들어낼 것이기에 내가 준 것이네. 호천존이 조화신기로 새로운 목천존을 창조한 뒤에는 기회를 틈타 그대를 처형하고, 창조한 그대를 대신 세울 것이네. 그의 큰 원한을 갚고, 게다가 그대의 위망을 이용해 많은 일을 할 수 있지.«

심목이 눈을 부릅뜨고 천천히 탁한 숨을 내쉬었다.

도조가 말했다. »그러니 천정이 그대를 상대할 수단은 얼마든지 있네. 호천존은 보기에는 무모해 보이지만 실은 심기가 깊네. 요지 사건 그날 밤에도 그는 그 가운데 있었으나, 그의 목적은 그대를 죽이는 것이 아니라 다만 시늉을 내어 천정 가운데 아직 그를 반대하는 자가 얼마나 있는지 보려는 것이었네. 그는 이미 목적을 달성했고, 게다가 나는 그대의 육신 데이터를 기록하여 말 잘 듣는 목천존을 다시 만들었네.«

심목은 심중이 크게 진동했다. 도조의 입에 오르는 호천존은 사람들이 기억하는 호천존과 거의 두 사람이었다!

»그러니 그대는 천정을 떠나야 하네.«

도조가 말했다. »내가 그대를 하계로 보내줄 수 있네.«

심목이 정신을 가다듬고 고개를 저으며 말했다. »천정이 아직 크게 어지러워지지 않았는데 제가 어찌 돌아갈 수 있겠습니까? 제가 도조께 온 뒤로 홀연히 사라진다면, 눈 밝은 자는 한눈에 도조께서 저를 보내셨음을 알 터이니, 도조를 연루시킬 수 없습니다.«

그가 웃으며 말했다. »호천존이 나를 죽이려 해도 그리 쉽지는 않습니다. 제가 도조께 한 가지 더 청할 것이 있습니다. 도조께서는 태허로 가는 길을 아십니까?«

도조가 고개를 저으며 말했다. »말썽을 일으키지 말고 어서 천정을 떠나게.«

연아와 용기린은 소묘 밖에서 그 두 두꺼비와 이야기하고 있었다. 이 두 두꺼비는 천성이 게을러 그들과 말할 때도 눈이 두개골 속에 박혀 평평했으니, 오직 연아가 영단을 꺼내어 꾀었을 때만 눈이 머리 밖으로 쑥 나왔다.

»이 두 두꺼비는 분명히 맛있을 거야.« 제구의가 웃으며 말했다.

갑자기 그 두 두꺼비가 눈을 쑥 내밀어 그를 힐끗 보았고, 제구의는 얼음 동굴에 빠진 듯했다. 눈앞의 모든 광경이 사라지고, 오직 네 개의 거대한 눈만이 자신을 둘러쌌다.

심목이 소묘를 걸어 나와, 몸이 굳은 제구의를 의아하게 바라보았다. 그제야 제구의 눈앞의 이상한 광경이 사라졌다.

그는 연거푸 몇 번 오싹해졌고, 눈에는 두려움이 서렸다. 이 두 두꺼비의 실력이 얼마나 높은지, 그를 아득히 따라잡을 수 없게 만들었다.

천정의 도주가 그들을 배웅하여 옥청천궁 밖으로 내보냈다.

심목은 잠시 음미하다가 운초수에게 말했다. »천정에 조보천궁이 있다고 들었습니다. 그 안에 조화신기가 있다는데, 좋은 아가씨께서 저를 데려가 보여주실 수 있겠습니까? 저는 조보천궁을 빌려 영능 대천교 몇 기를 만들어, 천정과 하계의 왕래를 편리하게 할 작정입니다.«

운초수가 그를 흘겨보며 푸噗 웃었다. »좋은 아가씨라니……«

제구의와 운점리는 등골이 오싹하여 두 사람을 놀란 눈으로 바라보았다. 이 여인은 황후 낭랑이거나 원모 부인이거늘, 심목이 감히 그녀를 좋은 아가씨라 부르다니.

»이 하계에서 올라온 목천존은 죽는다는 글자가 몇 가지 쓰임새가 있는지 아는가?«

운점리의 심장이 쿵쿵 뛰었다. 속으로 생각했다. ‘그래, 나도 한때 운초수를 아가씨라 불렀으니, 나도 죽을 줄 모르는구나…… 빨리 하계로 내려가야지!’

»영능 대천교?«

운초수가 호기심 어린 눈으로 물었다. »하계와 천정의 왕래를 편리하게? 천존은 천정의 신마들이 하계로 내려가 경평의 중생들을 짓밟을까 두렵지 않으신가?«

심목은 얼굴을 엄숙히 하며 말했다. »경평은 이미 천정에 귀순하여 천정의 속국이요, 천정에 충심을 다하고 있습니다. 좋은 아가씨, 천정이 어찌 충신의사를 해치겠습니까!«

»믿어야 귀신이 나오지!«

운초수가 푸噗 웃고는 눈알을 굴리다가 정색하며 말했다. »영능 대천교의 도면을 내게 주게. 내가 영능 대천교 몇 기를 만들어주지. 천정과 하계의 세계 벽루를 뚫는 것은 중대한 일이라, 그대가 아직 천정에 발을 붙이지 못했으니 이 일은 그대가 결정할 수 없네. 반드시 천존의 허락을 받아야 하지.«

심목이 영능 대천교의 도면을 꺼내어 모두 그녀에게 건넸다. 도면이 산더미 같아 수량이 지극히 많았다. 운초수가 몇 장을 뽑아 그 위의 술수 부호를 보더니, 이마를 크게 찌푸리지 않을 수 없었다. 이렇게 많은 도면을 보자 절로 마음이 번잡해져 말했다. »이 일은 역시 도문에 맡기세. 도문이 도면을 가지고 조보천궁에 가서 영능 대천교 몇 기를 만들게…… 오라버니, 천존님, 구 오라버니, 저 먼저 가겠습니다!«

그녀는 도면을 가지고 빠르게 멀어져 옥청천궁으로 돌아가며 속으로 생각했다. ‘이 영능 대천교는 쓸모가 크구나. 천정과 다른 제천을 연결할 수 있으니, 원계만 연결하는 것이 아니야. 만약 이런 영능 대천교를 만들어낸다면, 본궁은 더 많은 제천 세계를 통치할 수 있을 터……’

심목과 제구의, 운점리 등은 요지로 걸어갔다. 운점리는 마음속에 의심이 생겨 한참을 참다가 물었다. »천존께서는 어찌하여 영능 대천교를 운초수에게 맡기셨습니까? 이런 영능 대천교는 작용이 지극히 커서, 만약 천정과 원계를 연결한다면 천정의 신들이 언제든 하계로 내려가고 싶을 때 내려갈 수 있어 원계가 미처 반응할 기회조차 없게 됩니다! 천정의 통치는 오직 더욱 공고해질 뿐입니다!«

심목이 고개를 끄덕이며 웃어 말했다. »경평은 지금 천정 휘하의 작은 속국에 불과하고 반란도 일으키지 않는데, 무엇이 두렵겠는가?«

운점리는 마음속 의혹이 더욱 깊어 말했다. »저는 천존께서 이렇게 우둔하여 영능 대천교의 작용을 모르시리라 믿지 않습니다. 도대체 무슨 꿍꿍이십니까?«

심목은 답하지 않고 웃으며 말했다. »영능 대천교가 있으면 너도 하계로 내려갈 수 있으니, 천정에 머물 필요가 없다.«

그는 경평을 위해 미래 전략을 세웠으니, 고대 신 천제가 경평 변법을 겨냥해 정한 여덟 조항의 금법을 파해하는 것이었다. 그중 가장 관건적인 한 조항은 바로 경평으로 하여금 주조업을 발전시켜 천정을 위해 신병 이기를 주조하게 하는 것이었다.

그러나 이를 이루려면 반드시 상로를 뚫어야 했다.

경평에서 천정으로 화물을 운송하려면, 봉황선처럼 천하에 둘도 없는 쾌속선이라도 왕복에 일 년이 걸렸다. 만약 다른 평범한 누선으로 바꾼다면 왕복 한 번에 백 년이 지나갈 터였다.

영능 대천교는 상로를 열어 경평과 천정의 무역 시간을 크게 단축시킬 수 있었으니, 그렇게 되면 경평의 주조로 나라를 일으키는 길도 크게 단축될 터였다.

만약 영능 대천교가 제천만계에 두루 퍼져 무역 왕래가 이루어지고 제천만계가 경평에 밀려 무너진다면, 제천만계가 반란을 일으키는 시기도 크게 앞당겨질 터였다!

그러나 영능 대천교는 그가 세울 수 없었다. 그가 제안하면 다른 천존들의 의심을 살 터이니, 가장 간단하고 효과적인 방법은 황후 낭랑에게 맡겨 황후 낭랑이 세우게 하는 것이었다.

황후 낭랑이 세운 뒤에는 다른 천존들도 이익을 얻기 위해 세울 터이니, 그리하여 제천만계를 연결하여 그의 목적을 달성하는 것이었다!

그들이 아직 요지에 이르지 못했을 때, 홀연 한 신인이 길을 막고 몸을 굽혀 말했다. »목천존님, 호천존께서 각하를 호천궁 연회에 청하십니다.«

심목은 심중이 철렁했다. 냉소하며 말했다. »나는 그와 원한이 있으니, 그의 연회에는 틀림없이 좋은 일이 없을 것이다. 나는 가지 않겠다!«

그 신인이 멍해졌다.

심목이 빠르게 떠나자, 그의 어깨에 앉은 연아가 심목의 뒷목에 촘촘한 닭살이 돋는 것을 또 보았다.

‘호천존 그 녀석이 아마 조화신기로 또 다른 나를 만들어냈을 것이다. 나를 연회에 청한 것은 실은 나를 죽이려는 것이야!’

그들이 아직 요지에 이르지 못했을 때, 또 한 여인이 와서 말했다. »운 공자님, 운소 부인께서 돌아오시라 하십니다.«

운점리는 그 사람을 본 적이 없어 마음속으로 의아했으나, 그래도 말대로 그 여인을 따라 떠났다.

얼마 뒤, 남천 적제 휘하의 신인 한 분이 길을 막고 몸을 굽혀 말했다. »적제께서 공자를 그리워하시어, 공자를 청하십니다.«

제구의가 놀라 말했다. »우리 사존께서 오셨다고? 그분은 하계에 계시지 않았나? 이 형님, 나와 함께 한 번 다녀오시지요!«

용기린이 심목을 바라보자, 심목은 마음속으로 살짝 움직여 말했다. »마음대로 다녀오너라.«

제구의와 용기린이 함께 그 신인을 따라 떠났다.

심목이 웃으며 말했다. »이따 남제 주작 문하에서 사람이 와서 연아 누님을 남제께 뵈라고 청할 것이다.«

연아가 의아해하며 웃어 말했다. »어떻게 아십니까?«

심목은 답하지 않았다.

잠시 뒤, 과연 또 한 신녀가 와서 웃으며 말했다. »연 공주님, 남제께서 그리워하시어 저를 보내 공주님을 모시고 돌아가 뵙게 하셨습니다.«

연아가 심목을 바라보자, 심목이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. »모녀가 만나는 것은 정당한 일이니, 미룰 수 없습니다.«

연아가 그 신녀를 따라 떠났다.

심목이 요지로 돌아와 만회랑각으로 돌아왔는데, 만회랑각 가운데 정자에 또 다른 심목이 두 손을 등지고 서서 자신의 도착을 기다리고 있었다.