제952장 천존의 치명적인 허점

화상과 도사는 그 여인의 아름다움에 넋이 빠져 한동안 얼이 빠져 있다가 겨우 정신을 차렸다. 도사가 황급히 입을 열었다. »이 아가씨, 여기는 경평이오.

어디서 오셨소?

« »경평? « 그 소녀는 바로 운초수였다. 그 말을 듣고 눈썹이 활짝 펴지며 웃었다. »그렇다면 여기는 원계로구나. 경평은 저 목천존이라는 녀석의 땅이지. 듣기로 그는 경평패체이고, 이른바 경평 변법 삼걸의 하나라더니.

이 영능 대천교는 두 제단이 서로 이어져 있는 것인데, 본궁이 천정에 하나를 세우고 그가 경평에 하나를 남겨 두어서 이 두 다리가 이어지게 된 것이로구나… …

« 그녀는 여기까지 생각하고 말했다. »화상, 도사, 너희 가서 너희 황제를 불러 오너라. « 화상과 도사는 황급히 경평 경성으로 돌아갔다. 얼마 지나지 않아 영육수가 문무백관을 거느리고 왔다. 운초수는 눈이 번쩍 빛나며 웃었다.

»경평의 황제가 여자라니.

내가 말하지 않았느냐, 여자가 황제를 해도 별일 아니라고. 저 늙은 완고한 녀석들만 갖가지 이유를 대며 얼버무리더니. « 영육수가 무리를 거느리고 나아가 참배했다. »하계 소국의 천자, 천정 상신을 뵙나이다.

« 운초수가 웃었다. »예는 갖추지 않아도 좋다.

여자가 황제를 하는 것은 좋은 일이지. 실은 그리 세상을 놀랄 만한 일도 아니다. 본궁은 그대가 마음에 든다.

천정과 원계가 이어졌으니, 그대도 때때로 천정에 올라와 본궁의 심심풀이를 해 주도록 하라. 줄곧 하계에 머물 필요는 없다.

« 그녀가 허리패 하나를 내밀며 말했다.

»내 허리패를 지니면 천정을 오가는 데 걸림이 없으리라.

« 영육수가 사례하고 허리패를 받아 들며 말했다.

»경평은 궁핍하여 백성들이 생계를 이어 갈 길이 없습니다.

다만 경평에는 대량의 독조창이 있으니, 천정에 가서 물화를 사고팔 수 있겠습니까? « 운초수가 잠시 생각하고 웃었다. »너희 경평의 독조창에서는 무엇을 만들 수 있느냐?

« 영육수가 말했다. »작게는 일상용품부터 크게는 신병과 함대까지 만들 수 있습니다. « 운초수는 눈알을 굴리며 웃었다.

»영능 대천교도 만들 수 있느냐?

« 영육수가 고개를 끄덕이며 말했다. »국중의 장인들이 이런 영능 대천교를 만든 적이 있습니다. « »값은 얼마냐?

« 영육수가 공부상서를 불러왔다. 공부상서가 숫자 하나를 불렀는데, 천정의 화폐를 쓴 것이었다.

천정에서 주조한 화폐를 천폐라 부르지만, 경평 내부에 유통되는 화폐는 여전히 대풍폐여서 환산이 필요했다. 운초수는 진노하여 냉소했다. »조보천궁의 늙은 개 같은 놈이, 감히 본궁의 돈을 그리 많이 착복했단 말이냐!

경평에서 영능 대천교 하나를 세우는 데 드는 돈이 조보궁의 백분의 일에도 못 미치는데! « 영육수는 감히 입을 열지 못했다.

운초수가 말했다. »경평 황제여, 본궁과 함께 조보궁에 다녀오자. 너희 경평이 영능 대천교의 부품을 만들고, 조보궁이 조립하게 하면 값이 낮지는 않을 것이다.

« 영육수가 크게 기뻐하며 공부상서와 술수에 능통한 중신 몇을 거느리고 그녀를 따라 영능 대천교로 들어갔다. 운초수가 보니, 이 중신들 가운데 두 명이 여자였고, 그중 한 여자아이는 여우 요괴가 변한 것으로 등 뒤의 흰 여우 꼬리를 조금도 감추지 않았다. »경평에는 여자 황제가 있고 여자 벼슬아치도 많지만, 천정에는 이렇게 여자 벼슬아치가 많지 않구나.

« 운초수는 마음속으로 생각했다. 그녀는 영육수 곁에 따른 여자 벼슬아치가 설호아와 사운향이라는 것을 알지 못했다. 이번 조보궁과의 담판은 경평의 앞날이 달린 일이라 반드시 이 두 사람을 데려가야 했다. 영능 대천교 곁에서 화상은 그녀들이 영능 대천교로 들어가는 것을 바라보며 근심 어린 얼굴로 낮은 소리로 말했다. »백규, 심교주가 정한 도광양회 제조흥국, 정말 실행할 수 있겠는가? « 그 도골선풍의 도사가 무겁게 말했다.

»천정을 이길 수 없으니 천정의 체계 속으로 들어가, 자신이 천정의 적이 되지 않게 하는 수밖에. 우리 경평이 그 틈을 타 발전하며 천천히 커져 가는 것이지.

다만 천정의 체계에 내우도 없고 외환도 없다면, 심교주의 계책은 천정을 더욱 공고히 할 뿐이다.

그러나 천정에 내우외환이 생기기만 하면, 그것이 바로 경평이 일어나 비상하는 때다! « 그 화상은 깊은 눈빛으로 한숨 쉬며 말했다. »천정 같은 거대한 물건에 정말 내우가 있고 외환이 있겠는가?

« »태상황께서는 이런 것은 생각하지 않으셔도 됩니다. « 도사가 웃으며 말했다.

»천정에 내우가 없으면 심교주가 천정에 내우를 만들어 줄 것이고, 외환이 없으면 심교주가 천정에 외환을 만들어 줄 것입니다. 그에게는 그런 재주가 있습니다. « 화상은 심목이 경평에서 한 소행을 떠올리고는 저도 모르게 실소하며 말했다. »그에게 정말 그런 재주가 있지.

« 도사가 이어 말했다. »그리고 우리 경평은 이 기간 동안 내공을 갈고닦기만 하면 됩니다. 제조흥국만으로는 천정을 뿌리 뽑기에 부족하니, 경평이 스스로 강해져야 합니다.

만약 경평에 제좌급 강자, 나아가 천정 경지의 강자가 여럿 있다면 앞날은 기대할 만합니다.

« 영육수가 천정에 도착하여 사방을 둘러보고는 천정의 호화로움에 압도되어 한참 만에야 정신을 차리고 시험하듯 말했다.

»상신, 목천존께서 천정에 계십니까?

« 운초수가 그녀를 힐끗 보며 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »그대는 그의 작은 정인인가?

« 영육수는 얼굴이 살짝 붉어져 고개를 저었다. »그는 지금 요지에 살고 있는데, 빈틈없이 감시당하고 있으면서도 가만히 있지 못하더구나. « 운초수가 고개를 저으며 웃었다. »천정에서 그를 치려는 자가 많지만, 지금은 모두 그에게 골탕을 먹어 기가 죽었지. « 영육수는 속으로 안도했다.

운초수의 시선이 그녀를 훑다가 그녀의 가슴께에 머물며 무언가 생각하는 듯했다. »그렇구나.

본궁은 목천존이 취향이 고아하여 여자의 겉모습을 중시하면서 속도 중시하는 줄 알았더니, 그가 이렇게 속되고 저속하여 오직 가슴만 중시할 줄이야. 본궁이 바로 이 점에서 진 것이로구나… … « 영육수는 눈을 깜빡였다.

눈을 한 번 깜빡이는 사이에 운초수의 가슴이 한 둘레 커진 듯하여 마음속으로 의아해했다. 영능 대천교가 원계를 연결하여 일으킨 파장은 적지 않았다. 영능 대천교의 효용은 지극히 커서 천정의 병력을 여러 천만계로 빠르게 보낼 수 있게 하니, 눈 있는 자라면 누구나 이것이 천정의 여러 천만계 통치에 지극히 유리하다는 것을 알 수 있었다!

만약 이런 대천교로 여러 천만계를 연결할 수 있다면, 천정의 통치는 전례 없는 높이에 이를 것이고, 심지어 천정은 그렇게 많은 병력을 기를 필요도 없어질 터였다! 여러 천만계가 천정과 연결되기만 하면, 불필요한 군대를 줄일 수도 있고, 반란을 방비하느라 각 세계에 그 많은 신마 대군을 주둔시킬 필요도 없어질 터였다! 어느 방비에 반란이 일어나면 천정의 대군이 영능 대천교를 통해 곧바로 짓밟고 가서 반란을 평정하면 그만이었다!

그렇게 되면 얼마나 많은 치중과 양초와 영단묘약을 아낄 수 있겠는가. 천정의 지출은 크게 줄고, 통치는 예전보다 더욱 공고해질 터였다!

게다가 각계의 상공까지, 가는 길에서의 소모도 덜게 되니, 천정의 신인들이 하계에 내려와 위세를 부리는 것도 더없이 순조로울 터였다! 다만 영능 대천교가 심목에게서 퍼져 나왔다는 말을 들으면 사람들은 적잖이 놀라 그의 의도를 헤아리지 않을 수 없었다.

그런데도 여전히 사자들이 요지의 만회랑각으로 끊임없이 들어와 갖가지 보물을 바치며 영능 대천교의 도면을 얻고자 했다. 용기린은 사자들이 바친 보물을 흔쾌히 받아들이며 말했다.

»교주께서 이미 사람을 시켜 도면을 천정 도문으로 보내셨으니, 너희는 그저 도문으로 가서 도면을 달라고 하면 된다. « 보물을 되찾으려는 사자도 있었지만 연아에게 쫓겨 나갔다. 요 며칠 연아와 제구의, 운점리 등이 만회랑각으로 돌아와 심목을 도와 여러 사무를 처리했다. 십여 일 후, 또 하나하나의 영능 대천교가 만들어지고, 한 줄기 한 줄기 광채가 하늘로 치솟아 천정 상공에 아름다운 광경을 이루었다.

»천존, 저는 하계로 내려가겠습니다. « 운점리가 심목에게 작별을 청하며 말했다. »이제 천정과 원계가 통했으니 하계로 내려가는 것이 더없이 간단해졌습니다.

저는 경평에 가서 변법이란 대체 무엇인지 보겠습니다.

« 심목은 고개를 끄덕이고 편지 몇 통을 써서 그에게 주며 말했다. »운 형이 하계로 내려가거든 서토의 상창신종에 가서 허생화를 만나고, 경평 도문에서 임헌도주를, 수미산에서 전공여래를, 소옥경에서 왕목연을 만나 보게.

그들은 모두 하계 변법의 영수들이네. « 운점리는 삼가 편지를 받아 들고 일어나 작별했다.

심목은 천정 상공의 깔때기 모양 광채들을 바라보며 안도의 숨을 내쉬었다.

눈빛이 흔들리며 마음속으로 말했다. »이러면 경평도 안정되겠지. « 바로 그때, 운초수의 목소리가 멀리서 들려왔다.

웃음 섞인 목소리였다. »목천존, 당신 죽게 생겼어요! « 심목이 소리를 따라 바라보니, 그 여자가 작은 배를 타고 바다 위로부터 다가오고 있었다. 전과는 어딘가 좀 다른 듯했다.

심목은 기가 막혀 말했다.

»죽게 생긴 건 네 쪽이지! « 그의 시선은 저도 모르게 그 여자의 가슴께에 내려앉았다.

운초수는 매우 득의양양하여 무의식중에 가슴을 펴 보였다. 작은 배가 기슭에 닿자 그녀가 배에서 뛰어내렸고, 심목의 시선은 저도 모르게 그녀의 가슴을 따라 위아래로 흔들렸다.

용기린은 그의 시선을 알아차리고 마음속이 철렁했다. »큰일이다! 교주가 제후낭랑에게 약점을 잡혔다!

« 운초수가 빠른 걸음으로 다가와 깔깔 웃으며 말했다. »정말 죽게 생겼어요!

호천존이 천정의 거두들을 불러 의논했는데, 화천존과 허천존이 태허로부터 소식을 보내왔다고 해요. 요즘 태허에 이변이 일어나니 천정에서 강자를 보내 달라고, 태허의 이변이 천정에까지 화를 끼치지 않도록 해 달라고요. 천정의 거두들이 의논한 끝에 천존 한 분을 보내 무리를 거느리고 가서, 선봉 부대로 화천존과 허천존과 합류하기로 했어요. 이 천존이 누구일 것 같아요?

« 심목이 콧소리를 내며 말했다. »설마 나겠어? « 운초수가 그의 왼팔을 끼어 가슴 사이에 넣고는 만면에 웃음을 띠고 환호했다. »바로 대명성천한 목천존이에요! 몇몇 고신이 반대하긴 했지만 어쨌든 소수였고, 게다가 천제도 고개를 끄덕이며 반드시 목천존을 보내야 한다고 했어요. « 심목은 한번 벗어나려 애썼지만 운초수가 워낙 꽉 끌어안고 있어 마음이 흔들려 억지로 뿌리치지는 못했다. »교주는 끝났다!

« 용기린은 그 모습을 보고 가슴이 철렁하며 마음속으로 큰일이라고 외쳤다.

»교주가 사혈을 잡혔다! « 심목은 눈빛을 흔들며 시험하듯 말했다. »천제는 아직 본 적이 없네. 이 천제 폐하께서는 조화신기로 만든 분인가?

« 운초수가 그를 힐끗 보며 싱글벙글 말했다. »목천존은 제 안위는 조금도 걱정하지 않고 딴소리만 하시네요.

실은 말씀드리면, 이번에 태허로 함께 가는 이들 대부분이 당신 목숨을 취하려는 자들이에요.

각 대천존의 제자들 말고도, 당신을 무척 못마땅하게 여기는 강자가 하나 더 있어요.

누군지 맞혀 볼래요? « 심목은 고개를 저었다.

팔을 붙들린 채 저도 모르게 그녀를 따라 만회랑각으로 걸어가면서, 왼팔이 몹시 부드럽고 따뜻하다고 느꼈다. »교주는 죽었다! « 용기린은 얼굴이 흙빛이 되었다. »저건 천제의 부인이야! « 운초수가 웃으며 말했다. »영수군의 영수, 외팔 신도 낙무쌍이에요!

낙무쌍은 그도 함께 태허로 간다는 말을 듣고 두 눈에서 두 줄기 칼광이 뿜어져 나왔대요. 얼마나 기뻐하던지!

«