제956장 태고에 둘도 없는 육신

위수풍의 이 신통은 장공을 수십만 리나 가로질렀다. 그 길이는 사람을 놀라게 했다. 이것은 위수풍이 펼칠 수 있는 신통이 아니었다. 그의 수위와 실력은 강맹했지만, 아직 이 정도로 강맹한 것은 아니었다.

그렇다면 다시 말해, 여기에는 태허를 이용해 자신의 신통을 강화하는 방법이 존재한다는 뜻이다!

게다가 위수풍은 이미 그런 방법을 찾아냈다!

이 방법은 아마 태허에서만 쓸 수 있을 터였다. 이토록 순수하고 주인 없는 신식은 오직 태허에만 존재하니까.

»어쩌면 위수풍은 이 방법을 신통 속에 숨기고, 성진이 배열된 차례로 정보를 전달하려는 것일지도 모른다……«

심목의 눈빛이 일정치 않게 반짝였다. 그는 하나하나의 성진 궤적을 관찰하며 빠르게 계산했지만, 그를 실망시킨 것은 위수풍의 신통 속에 다른 정보가 담겨 있지 않다는 점이었다. 이것은 그저 그의 신통 하나일 뿐이었다.

»이 은하가 가리키는 방향은……«

심목은 잠시 멍해졌다. 이 은하는 마치 화살촉처럼 태허의 깊은 곳을 가리키고 있었다.

이 신통은 아마 위수풍이 방향을 인도하기 위해 남긴 것일 터였다.

누선은 지금 이 은하를 따라 나아가고 있었다. 천정도 위수풍의 이 신통이 지닌 역할을 분명 알고 있는 듯했다.

운초수는 그가 은하를 살피는 것을 보고 웃으며 말했다. »이 신통은 운라제께서 이곳을 탐색하실 때 남긴 것으로, 태허의 방위를 정하기 위한 신통이에요. 운라제는 아마 아실 거예요. 그는 대단한 인물이었고, 한때 천정에 적잖은 파란을 일으켰지요.«

심목이 고개를 끄덕였다. »운라제 위수풍은 나의 사형입니다.«

»최근 이만 년 동안 제좌 경지의 존재가 태어난 적이 없었는데, 그는 유일하게 제좌까지 수련한 인물이었어요. 그래서 천정이 그를 매우 중히 여겨 운라천궁의 대제로 임명해 한 방면을 관장하게 하고, 운라의 이백오십육 제천과 수많은 운라성역을 통솔하게 했지요.«

운초수가 말했다. »하지만 천정이 나중에 그의 내력을 조사하다가, 그가 내력을 위조하고 이름을 위조했으며, 심지어 흑제 음천자의 생사부까지 고쳤다는 사실을 알아냈어요. 그는 천정의 생사부만 고친 게 아니었어요. 생사부는 모두 아홉 권인데, 이자가 무려 아홉 권을 다 고쳤지 뭐예요! 심지어 유도 토백의 생사부까지 손댔어요! 정말 하늘을 찌를 만큼 대담하지요!«

심목이 실소했다. »나의 이 사형은 확실히 하늘을 찌를 만큼 대담하고, 죽을 줄도 모르는군요.«

»천정은 누군가의 밑바닥을 조사하려 마음먹기만 하면, 그가 누구든지 간에 샅샅이 밝혀낼 수 있어요. 그런데 그를 조사하는 데는 무척 애를 먹었지요. 나중에 음천자에게까지 조사가 미쳤는데, 그가 얼굴과 이름을 바꾸어 음천자의 제자가 되어 무려 수백 년이나 지냈다는 사실이 드러났어요! 음천자는 그를 각별히 아껴 가장 자랑스러운 제자로 삼고 중임을 맡겼지요. 그런데 나중에 그가 죽은 척하고 빠져나가자, 음천자는 한참이나 슬퍼했어요.«

운초수가 말했다. »천정이 계속 조사해 나가자, 또 무서운 사실이 드러났어요. 그는 명도에 갔을 뿐만 아니라 적제, 백제, 청제의 곁에도 갔고, 심지어 여러 천존의 문하에까지 들어갔으며, 천공에게까지 가서 대일성군과 형제처럼 지냈어요! 그는 매번 다른 이름과 다른 얼굴을 썼고, 모두 가명과 가면으로 수백 년씩 섞여 지내다가 죽은 척하고 빠져나갔지요!«

심목은 울 수도 웃을 수도 없었다.

그는 위수풍이 일찍이 명도에 잠입한 적이 있다는 것은 알고 있었다. 위수풍이 남긴 지리도 중 한 장이 바로 명도 대옥의 지리도였는데, 초부 성인이 이 지리도를 이용해 명도에 잠입하여 제역월을 구출했다.

»천정도 그를 쓸 만한 인재라고 여겼어요. 만약 그가 큰 악행을 저지르지 않았다면 중임을 맡겼을 거예요. 하지만 그의 뿌리를 조사하다가, 마침내 그가 개황 시대의 폐허 출신이며, 한 줌도 안 되는 개황 유민 가운데 한 사람이라는 사실을 알아냈지요! 그제야 천정이 두려워했어요.«

운초수가 말했다. »당시 그 유민들은 많아야 천만 명이었고, 신통과 도법의 전승도 끊겼으며, 신교조차 끊어져 있었어요. 그들은 신에게 버림받은 백성으로, 아무런 앞날도 없었지요. 그런데 그런 진흙 구덩이 같은 곳에서 제좌 한 분이 걸어 나왔으니! 천정은 정말 깜짝 놀랐고, 이 일이 예사롭지 않다고 여겨 그를 체포해 진압했어요. 하지만 운라제는 확실히 능력 있는 인물이었어요. 그는 천정을 위해 많은 일을 했는데, 이를테면 태허를 탐색할 때 가장 깊이 들어갔지요.«

누선 앞쪽에 또 하나의 은하가 나타나 그들에게 방향을 인도했다.

»그는 천존보다도 더 멀리 나아가, 이 은하들과 몇몇 허공 보루를 남겨 우리가 태허의 공간 지리를 확립하도록 도왔어요.«

운초수가 진심으로 말했다. »목천존, 당신네 사형제는 모두 기재예요.«

심목이 고개를 저었다. »대사형은 확실히 기재지만, 나는 아닙니다.«

»거짓말. 운라제는 적잖은 파란을 일으켰지만, 결국 천정에 발각되어 체포되고 진압되었어요. 그는 천정에 조금의 손상도 입히지 못했지요.«

운초수가 웃으며 말했다. »하지만 당신은 달라요. 당신은 당당하게 천정에 들어왔고, 천정의 분열을 일으켰으며, 십천존마저 당신에게 이간당했어요. 천정의 현재 평화도 그리 오래가지 못할 것 같아요. 그럼에도 천정은 당신을 건드릴 수 없고, 적잖은 이들이 죽음을 걸고 당신을 지키려 하지요. 이것이 당신이 그보다 뛰어난 점이에요. 당신의 사형이 한 일과 당신이 한 일을 견주자면, 그야말로 새끼 무당이 큰 무당을 만난 격이지요.«

심목이 살짝 미소 지었다.

누선이 나아간 지 한참 만에, 앞쪽에 갑자기 진짜 성진들이 나타났다.

그것은 아마 조물주가 만들어 낸 성진일 터였다. 그중 다섯 개의 성진이 사슬로 이어져 있었고, 사슬들의 중심에는 거대한 보루가 자리하고 있었다. 마치 거대한 전쟁 기계 같았다.

보루 주위에는 선혈과 시체 뼈가 떠다녔으니, 이곳은 많은 전쟁을 겪은 듯했다.

보루에서 신인들이 마중 나와 배에 탄 이들의 신분을 확인하고, 보루 안으로 들어가 쉬도록 청했다.

낙무쌍이 혼수상태에서 폭발한 심마의 난 때문에 배에서는 적잖은 이가 죽어, 삼백 명 중 이백육십여 명만 남았고, 부상자도 적지 않았다.

심목은 보루 안으로 들어가 사방을 둘러보았다. 여기에 주둔한 신마들은 얼굴이 무감각했고, 얼굴과 몸 곳곳에 상처가 아문 뒤 남은 흉터가 붉은 지네처럼 피부에 붙어 있었다.

이 신마들은 대개 삼두육비에 온갖 무기를 들고 있었는데, 아무런 감정도 없는 듯 눈빛이 텅 비어 있었다.

»이 신마들은 어떻게 된 거지?« 그는 마음속으로 의아해했다.

»그들은 감정이 없어요.«

운초수가 웃으며 말했다. »그들은 천정의 죄수로, 모든 감정을 제련으로 없애고 오직 전투 능력만 남겼어요. 천정이 태허를 발견했을 때 손실이 막심하자, 폐물 활용을 생각해 내 이 죄수들을 이곳에 보내 허공 보루를 지키게 하고, 천정이 이곳에 발판을 두도록 했지요. 그들은 감정이 없어 그저 산송장 같은 무리이기에, 심마도 생겨나지 않아요.«

심목은 이 삼두육비의 신마들을 보며 마음이 살짝 움직여 말했다. »그들은 적명 시대의 사람들입니까?«

운초수가 도인 하나를 불러 말했다. »이분은 목천존이시다. 명을 받아 화천존과 허천존을 접응하러 오셨다. 가서 허공 보루의 그 덩치 큰 녀석을 끌어내라.«

그 도인은 감정을 빼앗기지 않은 듯 여전히 정신이 또렷했으며, 허공 보루의 안정을 책임지고 적명 시대의 죄수들을 통제하고 있었다.

도인은 심목을 살펴보고는 그의 수위가 이토록 낮은 것에 의아해했지만, 그래도 심목에게 예를 갖추며 말했다. »천존께서 잠시 기다려 주십시오.«

그가 한 번 고함을 질렀는데, 그 소리에는 기묘한 율동이 담겨 있었다. 아마 보물을 조종할 때 쓰는 도음일 터였다.

갑자기 허공 보루 밖에서 사슬이 흔들리는 소리가 들려왔고, 공간이 진동했다. 심목이 소리를 따라 바라보다가 저도 모르게 경악했다. 허공 보루 뒤편에서 보루보다도 더 거대한 신마 한 분이 천천히 일어서더니, 서서히 고개를 들어 올리는 것이 아닌가!

그 거대한 신은 삼두육비에 무표정했으며, 세 개의 머리가 각기 다른 방향을 향하고 있었다!

그의 온몸에는 신문 사슬이 감겨 있었는데, 그것은 그의 원기가 변화한 것이었다. 사슬 하나하나가 명멸을 거듭하는 부문의 광채를 내뿜으며, 그의 거대한 몸을 둘러 끊임없이 흘러 돌았다!

그의 부문이 서로 얽혀, 뒤덮는 범위가 점점 넓어지더니 허공 보루 전체를 감쌌다.

이것은 제좌 강자였다!

그의 수위를 보건대, 아마 제좌 경지 중에서도 정점에 있는 존재일 터였다!

심목은 그 사슬 위의 부문 광채를 보며 어딘가 익숙함을 느꼈다. 무루조화현경에 나오는 부문 같았다. 그는 저도 모르게 소리쳤다. »저분은 누구입니까? 적명 시대의 대제입니까?«

운초수가 깔깔 웃으며 말했다. »맞혀 보세요!«

심목은 마음이 흔들려 고개를 저었다. »명황일 리가 없습니다. 명황은 이미 천정 밖의 전장 유적에서 죽었습니다. 제가 천정으로 오는 길에 제구의가 명황 전장을 지났다는 말을 들었습니다!«

운초수가 웃으며 말했다. »명황일 리가 없지요. 명황은 역사상 가장 강한 육신을 지닌 존재로, 하마터면 천정까지 쳐들어갈 뻔했어요. 그때 수많은 신마 대군이 명황을 포위 토벌하며 그의 머리를 몇 번이나 베어 냈는지 모르지만, 한 번 베면 한 번 다시 자라나 아무리 해도 죽일 수 없었지요. 천존조차 그를 제련으로 죽이려면 난관이 겹겹이었어요. 당신이 지나온 그 전장 유적에는 무수한 명황의 시신과 다른 신마들의 시체가 있고, 천정의 제좌 강자도 열 명 넘게 죽었으니, 그 참혹함이 이루 말할 수 없었지요.«

심목은 허공 보루 뒤편의 그 거신을 우러러보았다. 이 거신은 너무나 강대하여, 서 있는 것만으로도 주위의 공간이 깔때기처럼 그를 중심으로 꺼져 들어갔다!

»견식이 없군! 태제 거여씨야말로 역사상 가장 강한 육신이다!« 숙균의 목소리가 그의 뇌리에 울렸다.

»명황 외에 이토록 강횡한 육신을 지닌 다른 이가 있습니까?« 심목이 운초수에게 물었다.

»명황은 이미 죽었어요.«

운초수가 흥겨운 웃음을 띠며 말했다. »차마 눈뜨고 볼 수 없을 정도로 참혹하게 죽었지요. 그의 육신은 역사상 가장 강했지만, 그의 원신은 삼두육비까지 제련하지 못했어요. 결국 약점이 들통나 음천자에게 참살당했지요.«

심목의 마음이 살짝 움직였다. 명황의 무루조화현경은 확실히 원신까지 제련하지 못했다.

그의 공법에는 삼두육비 원신을 수련하는 공법이 빠져 있어, 큰 파탄이 존재했다.

만약 적황의 삼원신 불멸신식과 배합한다면 완벽무결할 터였다.

물론 그것은 예전의 이야기였다.

지금은 도법과 신통이 진보하여, 천정의 십천존이 이미 천정 경지로 진군하기 시작했으니, 두 가지 제좌 공법을 결합한다 한들 무적이 될 수는 없었다.

»이 제좌 거신은 대체 명황인가?«

심목의 마음속에 한 가닥 의혹이 일었다. 적황의 불멸신식은 자신의 신식을 불멸로 지킬 수 있었는데, 그렇다면 명황의 무루조화현경은 그의 육신을 불사불멸로 지킬 수 있는가?

명황이 죽었다 해도, 어쩌면 그의 혼백만 죽었을 뿐 육신은 아직 살아 있을지도 모른다.

이 거신이 바로 명황의 육신일 가능성은 없을까?

허공 보루 안에서 그들은 한동안 휴식을 취했다. 허공 보루는 이 거신의 부문이 뒤덮고 있어 태허의 괴이한 신식을 차단해 주었으므로, 그들은 긴장을 풀고 태허가 자신들의 심마를 만들어 낼까 걱정하지 않아도 되었다.

상처가 아문 뒤 누선은 다시 출항하여, 운라제 위수풍의 은하 신통을 따라 태허 깊은 곳으로 나아갔다.

심목이 고개를 돌리자, 허공 보루가 마치 혈장에서 건져 낸 것처럼 핏빛 녹이 가득 끼어 있는 것이 보였다.

대체 무엇이 이 보루를 공격했기에 시체 뼈가 들판을 뒤덮었을까?

그들이 이곳에 온 시간이 너무 짧아 태허의 괴물이 습격하는 모습을 보지 못한 것은 오히려 한스러운 일이었다.

심목의 시선이 다시 그 거신에게로 향했다. 그는 마음속으로 생각했다. »저분은 대체 누구인가? 만약 내가 초혼하여 이 거신의 영혼을 불러낸다면, 그가 살아나지 않을까?«

며칠 후 그들은 두 번째 허공 보루에 도착했지만, 두 번째 허공 보루는 산산조각이 나 있었다. 태허 속의 무서운 힘이 이곳을 파괴한 것이었다.

낙무쌍은 눈살을 찌푸리고 누선을 밖에 세운 뒤 홀로 폐허 속으로 들어가 수색했고, 얼마 지나지 않아 누선으로 돌아와 고개를 저었다. »시체가 없어. 수비군의 시체가 사라졌어.«

심목이 침중한 목소리로 말했다. »그렇다면 계속 나아갑시다.«

누선이 다시 출항했다. 운라제 위수풍의 신통이 아직 남아 그들에게 방향을 인도했지만, 배 위의 사람들은 이내 불문의 비상비비상이 점차 태허의 괴이함을 막아내지 못한다는 것을 느꼈다.

누선 밖에 갑자기 거대한 눈알 하나가 떠올라 데굴데굴 굴러 움직이더니 이내 사라졌다.

»누구의 심마냐?« 낙무쌍이 칼을 뽑으며 경계했다.

바로 그때 누선 밖에 거대한 몸체가 나타났는데, 몹시 미끈거리며 배의 선체를 스치듯 헤엄쳐, 누선을 문질러 귀를 찌르는 소리를 냈다.

낙무쌍이 황급히 배 밖으로 나섰지만, 그 길다란 몸체는 점차 허무로 화해 사라졌다.

그가 놀라고 의심스러워 어쩔 줄 모르는데, 갑자기 굵디굵은 촉수들이 배 밑에서 솟아올라 누선을 붙잡았다. 낙무쌍이 이 촉수들을 베어 끊으려는 순간, 촉수들 역시 점점 옅어지더니 사라져 버렸다.

심목이 배 가장자리에 엎드려 고개를 내밀고 살피다가 큰 소리로 말했다. »신도 낙, 이건 누군가 비상비비상을 수련하다 심마를 억누르지 못해 기이한 현상이 잇달아 일어난 거요!«

운초수가 그의 곁으로 다가와 낮은 소리로 말했다. »심마를 억누르지 못하는 녀석들을 죽여 버려요. 그러지 않으면 우리도 흉험에 빠질 거예요!«

심목이 그녀를 힐끗 보는데, 갑자기 누선 옆에 위대하기 그지없는 신인 한 분이 서서히 나타났다. 온몸에 신광이 빛나고, 수많은 도음이 우레처럼 울려 퍼져 끊임없이 메아리쳤다!

그것은 고신 천제였다!

심목이 냉랭하게 말했다. »낭랑, 당신도 심마를 억누르지 못하는 모양인데, 당신까지 함께 없애야 합니까?«

그의 말이 채 끝나기도 전에, 갑자기 그는 열 분의 천존 형체가 누선 사방에 나타나 누선을 포위한 것을 보았다.

이 열 천존 가운데 호천존, 화천존, 조신왕만이 얼굴을 또렷이 볼 수 있었고, 다른 천존들의 얼굴에는 안개가 자욱했다.

그의 심마도 나타난 것이었다!

십천존은 점차 흐릿해지더니 허무로 돌아갔고, 고신 천제도 자취를 감추었다.

낙무쌍이 배로 돌아와 멍하니 배 밖을 달리는 상자를 바라보았다. 상자 위에는 그의 심마인 심목이 나타나 있었다.

심목의 이마에 식은땀이 맺혔다. 태허의 환상은 점점 강해져, 머지않아 다시 진확으로 변해 그들을 이곳에서 멸절시킬 터였다!

이때 그들은 누선 위쪽의 은하에서, 줄지어 선 키 큰 시체들이 강 위를 걸어가고 있는 것을 보았다.

»시행자다!«

누선 위에서 환호성이 잇달아 터졌다. 사람들은 미친 듯이 기뻐했다. »시행자가 나타났다, 우리는 살았다!«

심목은 어리둥절했다. 시행자란 대체 무엇인가?

»나의 족인……«

그의 뇌리에 갑자기 조물주 숙균의 목소리가 들려왔는데, 떨리는 목소리였다. »그들이 어째서 여기서 죽은 거지?«