제958장 마념이 천제로 화하다

만약 심목이 배 위에 있었다면, 이 말을 듣고 반드시 놀라 펄쩍 뛰었을 것이다.

그는 줄곧 운초수가 제후 낭랑이라고 짐작해 왔으며, 여러 정황이 제후 낭랑이야말로 최초의 장본인으로서 자신의 여동생 원모 부인을 모해하고, 원모 부인의 육신에 들어가 천정으로 돌아왔음을 보여 주고 있었다.

제후는 다시 절무진으로 변해 천제를 유인하여 환생하게 하고, 천제를 암살했으며, 능천존에게 살해된 뒤 다시 기회를 틀타 환생하여 천맹에 섞여 들어가 십천존 중 하나가 되었다.

그는 또한 연화혼이 바로 원모 부인의 환생이라고 짐작했고, 심지어 원모 부인이 죽어서도 썩지 않고 역시 천맹에 섞여 들어가 십천존 중 하나가 되었을 가능성까지 의심했다.

그가 이런 짐작을 하고도 깊이 믿어 의심치 않았던 이유는, 운초수가 자신이 일찍이 귀선 위에서 제후 낭랑을 위해 초혼한 적이 있음을 알고 있었기 때문이다.

그러나 연화혼의 이 한마디, 나를 언니라고 부른 그 말이 그의 짐작을 완전히 뒤집어 놓았다!

애석하게도 심목은 배 위에 없었고, 더욱 애석하게도 낙무쌍은 이 두 여인의 내력을 알지 못했으며, 그들의 자매 다툼에도 조금의 흥미도 없이 성하 위쪽을 바라보고 있었다.

성하 위에서 심목 일행의 모습은 유광처럼 빠르게 흐르고, 그 뒤를 한 분 한 분의 신들이 꼬리를 물고 추격해 갔다.

»만약 심패체가 시행자의 사각 범위를 벗어나면 바로 심마가 발동될 터인데, 어찌하여 그는 굳이 이토록 무모하게 배 위의 강자들을 격노시키려 하는가?«

낙무쌍은 성하를 따라 앞을 바라보다가 갑자기 심장이 철렁 내려앉았다. 그는 어둠의 허공 속에서, 한 조각 광활무은한 대륙이 성하의 끝에 나타난 것을 보았다.

»태허지지…… 그렇구나, 그는 태허지지를 보았구나!«

낙무쌍의 두 눈동자에서 두 줄기 도광이 쏘아져 나와 반공중에서 교차하며 쟁쟁 소리를 냈고, 누선 위의 사람들을 깨우며 외쳤다. »즉시 배를 몰아 태허지지로 향하라!«

누선에 남아 있던 이삼십 명이 황급히 누선을 몰아 속도를 높였고, 운초수와 연화혼도 각자 시선을 엇갈리며 누선을 몰았다.

태허지지는 운라제 위수풍이 발견한, 태허에 떠 있는 한 조각 대륙으로, 그곳에는 괴이막측한 심마가 없었다. 이번에 화천존과 허천존이 많은 제자를 거느리고 태허를 운유하는 것은 태허지지의 비밀을 탐색하고 무우향과 개황의 자취를 찾으려는 것이었다.

누선이 순식간에 가속하여 심목 일행을 추격했고, 낙무쌍도 직접 원기를 몰아 이 누선의 속도를 극한까지 끌어올렸다. 이내 누선이 앞에서 심목을 추격하는 이들에게 따라붙자, 낙무쌍이 높은 소리로 말했다. »태허지지가 왔다, 너희는 배 위로 올라라!«

한 줄기 한 줄기 빛이 흘러 돌며 성하 위에서 낙하하여 잇따라 누선 위에 내려앉았다.

사람들은 살기가 등등하여 앞에서 하면 위를 내달리는 심목을 바라보며 각자 신통을 준비하고 신병을 몰아, 그를 따라잡기만 하면 천하를 사이에 두고 그를 격살할 태세였다.

바로 이때, 낙무쌍의 이마에 갑자기 식은땀이 솟았고, 목소리가 다소 쉬어 있었다. »앞에 시행자가 없다…… 배를 멈춰라! 빨리 배를 멈춰라!«

이 순간, 심목은 마지막 시행자의 어깨 위에서 뛰어올랐고, 그가 뛰어오르는 순간 몸 주위로 무수한 전송 부문이 밝아지며 와르르 회전하여 그의 몸을 감싸고 홀연히 사라졌다!

»목천존은 정말 미끄러워 잡을 수가 없구나!« 운초수가 손뼉을 치며 감탄했다.

누선이 속도를 늦추었으나 관성 때문에 이 누선은 마지막 시행자의 아래를 지나쳐 연속 백여 리의 거리를 내달렸고, 배 위의 사람들은 마음속으로 저도 모르게 경계심이 일었으며, 갖가지 심마가 잇따라 밀려들었다.

낙무쌍이 고개를 흔들며 높은 소리로 말했다. »멈추지 마라, 전력으로 누선을 몰아, 심마가 실질로 화하기 전에 태허지지로 돌진하라!«

그의 말이 채 끝나기도 전에, 달그락달그락 하는 소리가 전해졌고, 낙무쌍의 이마에 식은땀이 솟았다. 고개를 돌려 보니, 누선 뒤쪽에 상자 위에 서 있는 심목이 나타나 형형한 눈빛으로 그를 바라보고 있었다.

상자가 전력으로 내달리며 누선을 추격했다.

동시에 누선 밖의 공간이 흔들리며, 커다란 안구 하나가 허공에서 밀려 나왔고, 그 눈빛은 잔인하고 흉악하여 배 위의 누구의 심마인지 알 수 없었다.

그 커다란 안구가 갑자기 위아래로 갈라지더니, 안구 속에 날카로운 이빨이 가득 자라나 입을 벌리고 누선을 물어 왔다!

동시에 갖가지 마물이 허공에서钻어 나왔다!

누선보다도 긴 악룡, 배 아래에 잠복한 촉수 마물, 등에 헤아릴 수 없이 많은 눈이 달린 거대 거미, 머리 없는 신부, 불꽃을 걸친 고신!

그리고 마물뿐만이 아니라, 고신 천제의 모습도 허공에서 떠올랐다.

고신 천제뿐만이 아니라, 천존도 있었다. 어느 천존의 제자가 자신의 사존을 심마로 여긴 것이다!

»계략에 빠졌다.«

낙무쌍은 마음속으로 한숨을 내쉬며, 외팔로 도를 뽑아 그 커다란 안구를 향해 베었다. 마음속으로 생각했다. »심패체가 아직 태허지지에 도착하지도 않았는데 도망치기 시작한 것은, 그의 목적이 바로 우리로 하여금 그를 추격하게 하려는 것이다. 그는 전송 신통을 빌려 우리보다 먼저 태허지지로 전송될 수 있고, 우리가 시행자의 기운 사각 범위를 벗어나면 심마가 우리를 베어 죽일 것이다. 이놈, 과연 마음이 독하고 수단이 매섭구나!«

배 위의 신관이 엄한 소리로 외쳤다. »더 이상 비상비비상을 몰지 마라! 모든 법력을 다해 태허지지로 돌진하라!«

그의 말이 채 끝나기도 전에, 날개 달린 비룡 한 마리가 덮쳐 와 그를 붙잡아 허공으로 끌고 들어갔다.

허공에서 비명 한 소리가 전해졌고, 그 신관은 허공에서 솟아 나온 헤아릴 수 없이 많은 마물에게 덮쳐 곧 목숨을 잃었다.

낙무쌍이 그 커다란 안구 마물을 베어 죽이고, 즉시 전력으로 누선을 몰았으며, 배 위의 모든 사람도 있는 힘을 다해 누선의 속도를 극한까지 끌어올렸다.

누선이 부광략영처럼 흐르며, 이 배는 비록 정상급 신병이었지만 이런 속도에서는 선체가 삐걱삐걱 소리를 내기 시작했고, 끊임없이 선판이 탁 하는 소리와 함께 터져 나가거나 리벳이 빠져 뒤로 격류해 날아갔다.

선체가 흔들흔들하여 언제 해체될지 몰랐다!

낙무쌍이 몰래 살펴보니, 허공 속 그 위대무쌍한 천제가 서서히 고개를 돌려 이 배를 바라보고 있었다.

그의 마음속이 한 조각 얼음처럼 차가워졌다.

천제의 몸집은 실로 너무나 거대했다.

누선의 속도가 비록 극히 빠르다 해도 이 방대한 거물 앞에서는 미미하기 그지없어, 마치 지극히 작은 벌레 한 마리가 느릿느릿 고신 천제의 얼굴 앞을 지나며 그의 콧날을 스쳐 가는 것 같았다.

다행히도, 태허가 고신 천제의 심마를 형성했다 해도 일시에 이루어지는 것은 아니었기에, 그들에게는 아직 태허지지로 도망칠 기회가 있었다.

그러나 고신 천제의 형성은 느렸지만, 다른 심마의 형성 속도는 놀라울 정도로 빨랐다. 배 위의 사람들에게서 심마가 자라나, 끊임없이 마물이 누선 곁에 나타나 질주하는 누선을 향해 덮쳐 왔다.

쿵!

여섯 발에 두 날개를 지닌, 이리 같고 호랑이 같은 마물 한 마리가 갑판 위로 뛰어올라 입을 크게 벌려 진신 한 분을 한 입에 삼켰다.

낙무쌍이 달려들어 도광이 밝아지며 그 마물을 베어 죽였으나, 누선 아래에서는 촉수들이 나부끼며 누선을 붙잡아 누선의 속도를 끌어내렸다.

낙무쌍이 도를 떨치자 도광이 하나가 둘로, 둘이 넷으로, 넷이 여덟으로 나뉘었고, 순식간에 도광이 폭포처럼 공중에서 내달려 갑판과 배 언저리를 따라 흘러갔다.

그 도광은 배 위의 사람들을 피해 눈 깜짝할 사이에 누선을 한 차례 씻어 냈고, 선저의 마물은 갈갈이 찢겼다.

낙무쌍은 어쨌든 능소 경지의 대고수로, 도로써 도에 들어섰으며 실력이 고절하여, 덮쳐 오는 마물이 비록 많아도 배 위의 사람들의 안위를 충분히 보장할 수 있었다.

바로 이때, 하나의 거대한 광륜이 앞에 나타났고, 짙고 강렬한 빛이 눈부시게 빛났으며, 이윽고 한 개의 머리가 서서히 들어올려졌다.

»홍천존!«

낙무쌍이 숨을 들이켰다. 그 서서히 솟아오르는 천존은 바로 천정 십천존 중 하나인 홍천존이었다.

홍천존은 아직 허영이었지만, 그의 뇌후에는 이미 광륜이 형성되어 있었고, 그의 손바닥이 들어올려져 누선을 향해 움켜잡아 왔다.

»천존을 향해 도를 뽑으랴?«

낙무쌍의 얼굴빛이 흙빛이 되었다. 이 홍천존이 누구의 심마인지 알 수 없었지만, 동시에 그의 심마이기도 했다.

그는 감히 천존을 향해 도를 뽑을 수 없었다.

그것은 천존이었다.

천정의 지존!

비록 허영일 뿐이고, 비록 태허가 환화해 낸 심마일 뿐이라 해도, 그는 감히 천존을 향해 칼을 휘두를 수 없었다.

천존은, 무상한 신위를 대표하며, 천정 최고의 전력을 대표한다. 천존을 향해 도를 뽑는 것은 고사하고, 잠시 그런 생각을 하는 것조차 막대한 죄악이었다!

»그러나……«

낙무쌍이 외팔로 도를 치켜들고 공중으로 솟구치며, 눈에 결연함을 드러내고 분노에 찬 소리로 외쳤다. »목천존도 내가 감히 때렸거늘! 하물며 홍천존이랴! 내 마음속 신을 내가 깨뜨리리라——«

그의 뒤에서 천궁이 웅 하는 소리와 함께 날아올랐고, 그의 원신이 천궁의 능소전에 서서 동시에 도를 뽑아, 홍천존의 허영을 향해 일도로 베어 내렸다!

이 일도가 나가자, 낙무쌍은 오직 한 가지 호정이 흉강에서 불끈 솟아오름을 느꼈다. 그의 도법은 줄곧 계산에 정통하고 당당정정하며 규구방원의 삼매를 깊이 터득하여, 정교하지만 호정이 없었다.

그런데 지금, 그는 마침내 규구방원에서 걸어 나온 것이다!

도광이 홍천존의 큰손에 베여, 이 허영의 손바닥을 갈랐고, 지극히 찬란한 도광이 이어 홍천존의 안면에 떨어져 그의 두颅 깊이 파고들었다.

啪!

한 줄기 맑은 소리와 함께 낙무쌍의 손에 든 도가 터져 나갔다. 비록 허영일 뿐이었지만, 이 홍천존의 힘은 여전히 믿을 수 없을 만큼 커서, 그와 함께 성장해 온 신도를 산산조각내 버렸다!

낙무쌍은 진동에 피를 토하며 뒤로 넘어졌고, 뒤에서 누선이 돌진해 와 그의 몸이 누선 위에 부딪혀 수백 장을 미끄러졌다.

누선이 홍천존 허영의 뇌후 광륜을 뚫고 지나가 멀리 달아났다.

앞쪽이 바로 태허지지였다.

홍천존의 허영이 서서히 몸을 돌렸고, 홍천존의 뒤에서 고신 천제 허영의 손바닥이 누선을 향해 내리쳤다.

누선이 홰 하는 소리와 함께 태허지지로 돌진했고, 이때 고신 천제의 손바닥도 태허지지에 이르렀다. 사람들은 마음속으로 경해욕절하여, 점점 커지는 천제의 손바닥을 멍하니 바라보며 절망만이 남았다.

다만 이 거대한 손바닥이 태허지지의 대기층에 이르자, 손바닥이 이내 타오르기 시작하여 순식간에 검은 재로 화해 흩날렸다.

이 태허지지에는 분명 기이한 힘이 수호하고 있어, 바깥의 마물에게 침습당하지 않는 듯했다.

그러나 이 한 장의 힘은 여전히 가공할 파동을 일으켰고, 비록 누선에 내리치지 않았지만 누선은轰然 사분오열하여 신목이 폭쇄되었다.

배 위의 사람들은 큰 충격을 받은 듯 잇따라 피를 토했고, 어떤 이는 실력이 다소 약해 곧바로 압착되어 분쇄되어 육신이 반공중에서 폭발하고 원신도 비회로 화했다!

그 고신 천제가 누구의 심마인지 알 수 없었지만, 비록 허영으로 아직 실화하지 않았고, 비록 천제의 손바닥이 태허지지에 이르러 스스로 붕괴했지만, 이 한 장의 여파는 그들로 하여금 거의 전군몰몰하게 만들었다!

낙무쌍이 죽을 힘을 다해 이 일격을 막아, 받은 공격이 가장 컸기에 전신에 무수한 상처가 터져 피가 분류하며 반공중에서 떨어져 내렸다.

그는 배 위의 각 대천존과 천정 거두의 제자들을 보호하지 못했고, 최소한 절반의 신인이 이 일격의 여파 속에 장송되었다.

낙무쌍의 마음속이 얼음처럼 차가웠고, 억누를 수 없는 처창함이 가슴속으로 솟아올랐다.

그들은 이번 행차에서 심목을 우두머리로 삼았지만, 이 천존과 거두의 제자들을 보위하는 책임은 그에게 있었다. 이렇게 많은 이가 죽었으니, 그는 그 책임을 면하기 어려웠다.

자신이 설령 살아서 태허를 떠나 천정으로 돌아간다 해도, 죽음을 면하기 어려웠다.

그는 만념구회하여 자신의 몸이 하늘에서 떨어지는 것을 내버려 두었다. 아래를 보니, 한 좌 한 좌의 큰산이 괴려웅기하여 정상적인 산峦보다 더 크고 더挺拔俊秀했으며, 큰 강도 더 넓고, 폭포는 참으로 하늘에서 내려오는 듯하여 수백 리를 나는 듯이 흘러내렸다.

백운이 유유하고 창망하기 바다 같았으며, 그는 떨어지는 몸으로 허공을 가르며 낙하하여 한 좌의 높은 산을 비스듬히 스쳐 갈 때, 나는 폭포가 은하수처럼 하늘에서 쏟아지는 것을 보았다.

그는 심목이 그 폭포의 정상에 서서, 부서진 누선 위 백여 개의 형체가 긴 화염과 짙은 연기를 끌며 하늘에서 떨어져 태허지지의 세계 곳곳으로 떨어지는 것을 고개 들어 바라보고 있는 것을 보았다.

심목이 시선을 거두었고, 그를 알아차린 듯 그를 향해 빙긋 웃어 보이기까지 했다.

»이 마왕!« 낙무쌍이 발끈 성내며,轰然 폭포 아래 깊은 못 속으로 처박혔다.

폭포 정상에서 심목이 지리도를 펼쳐 자세히 살피고, 사방을 둘러보며 산천지리를 대조했다.

잠시 후, 폭포가 갑자기 역류하여 하늘로 솟구쳤고, 거대무비한 물칼처럼 하늘을 갈랐다.

낙무쌍이 역류하는 폭포 위에 서서 살기등등하게 그를 향해 걸어왔고, 한 자 한 자 말했다. »목천존, 그대는 천정 전체의 은환으로, 지모가 깊고 마음이 독하다!«

심목이 지리도를 말아 들고 웃으며 말했다. »나는 그대의 목숨을 구한 적이 있소.«

»나는 천정을 위해 그대를 죽이려는 것이 아니라, 사만 년 전 그 일전을 이어가려는 것이오. 내 마음속 마를 베어 죽이려는 것이오.«

낙무쌍은 마치 칼집에서 뽑힌 신도 같았고, 가슴속에 한 줄기 호정이 용솟음쳤다. 침음성으로 말했다. »영수군 낙무쌍, 상황 패체에게 도전하오! 청——«