제670장 가오숭의 추측

허박이 찾아낸 단서는 가오양의 예상을 다소 벗어났다. 그는 그 사리렌도르프라는 인물이 몰락한 귀족이거나, 죄를 지어 작위를 박탈당한 뒤 어쩔 수 없이 이름을 숨기고 살아가는 자일 것이라 짐작했었다. 그러나 그가 반역해 도망친 황실 그림자위였으며, 그것도 곤도르 유산을 찾는 임무를 수행하던 중에 배반했다니…… 그렇다면 자연히 여러 가지 상념이 꼬리를 물지 않을 수 없었다.

보건대 안수 왕실이 암흑산맥에 묻힌 비밀에 대해 정말로 아무것도 모르는 것은 아니었다. 무월의 내란 탓에 관련 전승이 대부분 실전되었다 해도, 그들은 여전히 어느 정도 단서를 쥐고 있는 듯했다. 적어도 암흑산맥 안에 무언가가 있다는 것은 알고 있는 것이다.

물론 이 추측이 성립하려면, 사리렌도르프가 찾는 것이 정말로 거역 요새이며 다른 곤도르 유산이 아니라는 전제가 따라야 했다.

»지금까지 거역 요새에 다른 출입구가 있다는 사실은 발견하지 못했고, 이미 찾아낸 입구 역시 누군가 열었던 흔적은 없습니다.« 고첸이 입을 열었다. »게다가 그가 정말로 거역 요새에 들어갔다 한들, 그가 배반한 이유는 설명되지 않습니다. 그저 상고 시대의 연구 기지일 뿐인데, 그 안에 대체 무엇이 있었다고 황실 그림자위 하나가 자기 국왕을 배신했겠습니까?«

»나도 이해가 안 돼…… 지금 돌이켜 보면, 그는 정말로 자기 과거를 한 번도 입에 올리지 않는 사람이었고, 사는 꼴도 엉망이었어.« 허박이 고개를 저었고, 목소리가 다소 가라앉았다. »그는 늘 나를 데리고 이리저리 돌아다녔고, 거처를 자주 바꾸고 신분을 위조하면서, 현지 귀족들의 눈치를 살피며 좀도둑질로 생활을 꾸려 갔지. 우리의 정력 대부분이 그런 데 소모되었고, 그래서 꽤 오랜 세월 나는 그에게 불만이 많았어…… 하지만 지금 생각해 보면, 그의 그런 행동에는 다 이유가 있었어.«

»왕실이 반역해 도망친 황실 그림자위 하나를 그렇게 쉽게 놓아줄 리 없고, 그들은 분명 남쪽 경계에서 그를 오래 수색했을 겁니다. 그래서 그는 필사적으로 몸을 숨겨야 했고, 자기 초월자 신분으로 그럴듯한 일자리를 구할 수도 없었죠. 초월자와 관련된 모든 업종은 귀족들이 감시하고 있으니까요. 그래서 그는 도둑이 될 수밖에 없었고, 때로는 떠돌이 신분으로 용병 임무를 받기도 했지만, 다른 용병들과 오래 접촉할 수도 없었습니다. 그 용병들의 배후가 어느 귀족의 검은 장갑일지도 모르니까요.«

허박이 입을 삐죽였다. »대충 그런 셈이지……«

가오양이 그 시절의 세부적인 것들을 묻기 시작했다. »그때 이미 피윤이 너희와 함께 있었나?«

허박이 머리를 긁적였다. »내가 기억을 가질 무렵부터 피윤은 내 양아버지의 친구였어. 하지만 그들이 구체적으로 언제 알게 된 건지는 잘 몰라. 반엘프는 어린 시절의 기억력이 인간보다 떨어지거든. 내 경우엔 그게 더 심한 것 같아. 그 시절에 관한 내 기억은 전부 흐릿하기만 해.«

»숨어 다니는 반역 황실 그림자위가 은신하는 동안 피윤 같은 친구를 사귀었다니, 그 자체가 이상하다고 생각하지 않나?« 가오양이 눈꺼풀을 들어 올렸다. »왕실의 추적을 피하는 사람이 정상적인 상황에서 낯선 이와 친분을 맺지는 않아. 반드시 그럴 이유가 있어야 하지. 네 양아버지가 그 이유를 너에게 말한 적이 있나?«

허박이 눈살을 찌푸렸다. »말해 준 적은 없어. 둘이 허풍 떨 때 남쪽 경계 최강의 의적 콤비가 되겠다는 소리나 하던 걸 들었을 뿐인데, 그게 이유일 리는 없잖아.«

»네가 모른다면 피윤은 분명 알고 있을 거다.« 고대가 말했다. »기회가 된다면, 어쩌면 그가 털어놓을 의향이 있을지도 모르지.«

피윤. 영면자이자 만물종망의 신관인 드루이드. 그 지저분한 작은 노인 같은 겉모습 뒤에는 수많은 비밀이 숨어 있었다. 고우는 그가 분명히 아직 많은 것을 감추고 있다고 보았다. 그중에는 사리렌도르프에 관한 것도 있을 터였다.

예전에 피윤은 이런 비밀들을 누구에게도 말하지 않았다. 그것이 일종의 보호 조치였을지도 모른다. 하지만 이제 허박은 자기 양아버지의 단서를 찾아냈고, 더욱 중요한 것은 한때의 안수 왕권이 이미 종말을 맞았다는 점이었다. 허박 본인은 심지어 모든 황실 그림자위까지 거두어들였다. 그렇다면 그 시절 입을 열 수 없었던 것들도 이제는 말할 수 있게 된 것이나 다름없었다.

»내가 가서 물어볼게.« 허박이 고개를 끄덕였다. »이렇게 여러 해가 지났으니, 이제는 나에게 그 시절 이야기를 해 줘야 할 때도 됐지.«

»음.« 가오양이 잠시 생각하다가 이어 말했다. »그리고 한 가지 더. 네가 대략 언제 사리렌도르프에게 입양되었는지 판단할 수 있나? 그가 남쪽 경계에 도착하고 얼마 뒤였나? 신분을 숨기고 몇 해가 지난 뒤였나, 아니면 그가 배반을 결심했을 무렵 이미 곁에 양딸이 하나 있었나?«

»그건 더더욱 몰라.« 허박이 다시 머리를 움켜쥐었고, 귀가 파닥파닥 떨렸다. »그걸 왜 물어? 뭐가 떠오른 거야?«

»내가 보기에 충분히 가능성 있는 가설이 하나 있지.« 가오양은 눈앞의 허박을 바라보며 연상 능력을 유감없이 발휘했다. »생각해 본 적 있나? 사리렌도르프의 배반이 어쩌면 너와 관련이 있을지도 모른다는 걸?«

»나?« 허박이 눈을 부릅뜨고는 자기 자신을 가리켰다. 얼굴에는 온통 ‘지금 나랑 놀자는 거야?’ 하는 표정이었다. »그게 무슨 소리야! 그때 나는 애였다고!«

»만약 여기 기록된 임무가 가짜라면? 만약 그가 암흑산맥에 찾으러 간 것이 곤도르 유물 따위가 아니라 바로 너였다면?« 가오양이 탁자 위의 서책을 가리켰다. »대담하게 가정해 보자. 어쩌면 그의 진짜 임무는 혈통이 특별한 혼혈 엘프를 찾아 안수 왕실에 넘기는 것이었거나, 더 극단적으로…… 그 혼혈 엘프를 죽이라는 임무였는데, 그가 마지막 순간에 차마 손을 쓰지 못했다면, 그렇다면 모든 것이 설명되지 않나.«

허박이 망연자실한 얼굴로 가오양을 바라보았다. 마치 상대의 상상력에 깊이 경악한 듯했다. 그러다 한참 만에 입을 열었다. »추론은 추측이 아니고, 연상은 헛생각이 아니야…… 그건 거의 이야기를 지어내는 수준인데, 증거는? 대대로 내려온 안수 왕실이 배가 불러서 혼혈 엘프 하나를 찾아서 뭘 하겠어, 게다가 그 일 때문에 황실 그림자위 하나까지 희생시키겠어……«

»그래서 내가 말했잖나. 어쩌면 네 혈통이 특별하기 때문일지도 모른다고. 잊지 마라. 너는 자기 혈통의 절반이 엘프라는 것만 알고, 나머지 절반이 누구에게서 왔는지는 수수께끼다. 친아버지가 엘프라는 것은 알아도, 어머니가 누구인지는 아나?« 고윤이 탁자를 가볍게 두드렸다. »그리고 아주 중요한 점 하나를 잊지 마라. 그 암영 인장 반지 말이다.«

허박의 얼굴 표정이 순식간에 굳어 버렸다. 그 반지의 내력과 특성을 이미 떠올린 것이 분명했다.

가오양이 그녀를 바라보며 천천히 말했다. »프란시스 2세의 암영 인장 반지를 너도 쓸 수 있었지. 게다가 네 손에는 그것과 똑같으면서 마력을 잃은 반지가 하나 더 있다. 이 단서가…… 신경 쓰이지 않나?«

허박은 잠시 생각하더니, 갑자기 몹시 긴장한 얼굴로 제 가슴을 누르며 숨을 들이켰다. »세상에…… 나 설마 진짜로 전 왕조의 잔당인 건 아니겠지!!«

가오양은 애써 지켜 오던 진지한 표정을 간신히 유지할 뻔했다. »전 왕조의 잔당이라는 말은 그렇게 쓰는 게 아니다!«

»이런 때에 내 단어 선택을 교정하지 좀 마.« 허박이 팔을 크게 휘저었다. »네가 말한 그 가능성 때문에 나 진짜로 나 자신을 의심하게 됐어. 아무 증거도 없는 뜬구름 잡는 추측이었는데…… 뭐, 지금은 어느 정도 증거가 생긴 셈이지만, 그래도 그게 가능한 일이야?«

»나는 그저 내 생각을 말한 것뿐이다. 구체적인 상황은 아마 사리렌도르프 본인 말고는 아무도 모를 거다.« 가오양이 고개를 저었다. »하지만 그 시절의 진실이 어찌 되었든, 설령 정말 내 추측대로라 해도, 지금에 와서는 별 의미가 없다. 안수 왕권은 이미 끝났고, 그 시절 국왕이 대체 네 양아버지를 남쪽 경계로 보내 무얼 하려 했든, 그 목적은 왕조의 종말과 함께 연기처럼 사라졌다. 너는 지금 자유의 몸이니, 너무 많이 생각할 필요 없다.«

생각에 잠겨 잠시 침묵하던 허박이 마침내 한숨을 내쉬고는 다시 미소를 지었다. »네 말도 맞네…… 옛 왕실도 다 사라졌는데, 내가 이렇게까지 걱정할 것 뭐 있어.«

그녀는 마치 무언가 짐을 내려놓은 듯, 짧은 시간 안에 평소의 그 시원시원하고 무엇에도 신경 쓰지 않는 모습으로 돌아갔다. 이 화제가 끝난 뒤 그녀는 가오양에게 다음 계획을 물었다. »지금 성수니르의 질서는 대략 안정되었고, 각 방면의 권력 이양과 새로운 관리 구조의 편성도 완료되었어. 이제 다음 단계를 생각할 때가 된 거 아니야?«

»그렇지……« 가오양이 뒤로 기대며 손가락으로 의자의 팔걸이를 두드렸다. »우리가 현원성에 머문 시간도 충분히 길었어.«

팔걸이를 몇 번 두드리다가 그는 허박 쪽으로 돌아섰다. »동쪽 경계 상황은 어떤가?«

»빅토리아 여대공이 보낸 인력은 이미 마기 장군과 합류했고, 동쪽 경계의 현지 귀족들은 대체로 편성에 협조하고 있어. 그들은 심지어 여기저기서 긁어모아 예비군까지 하나 만들어 냈고, 세실 군단과 함께 장풍 요새 방어선을 공고히 했어.«

»예상대로군.« 고연이 고개를 끄덕였다. »동쪽 경계의 귀족들은 옛 안수 왕국의 많은 부패한 귀족들 가운데 그나마 희망이 있는 무리일 거다. 그들에게도 옛 귀족의 온갖 폐단이 있긴 하지만, 오랜 세월 티폰의 위협에 맞서 왔고 롤런 가문의 효과적인 통치를 받아 왔으니, 현지 귀족들은 전쟁 국면을 마주할 때만큼은 제법 정신이 또렷하다. 다만 그들이 긁어모은 예비군은 별 쓸모가 없을 거다…… 동쪽 경계의 진짜 정예는 이미 성령 평원에서 전멸했고, 남은 것 중에는 장풍 요새 주둔 병단의 전력만 믿을 만하지. 다른 곳에서 나온 예비군과 그들을 이끄는 귀족들은 평범한 귀족 사병보다 나을 게 없어. 그 밖에 또 뭐가 있나?«

허박이 자신이 파악한 정보를 정리해 이어 말했다. »티폰 국경 쪽은 별 움직임이 없는 것 같아. 하지만 마기는 상대가 몰래 힘을 키우고 있을지도 모른다며, 지금 정보를 수집할 방법을 찾고 있고, 언제든 티폰의 침공을 경계하고 있어.

»백사 광업 회사는 이미 광산을 다시 인수했고, 그 거대한 사슴이 부순 철도를 복구하는 작업에도 착수했어. 동시에 네 명령에 따라 공사대는 이전의 동쪽 노선 철도를 계속 연장하고 있고, 가을까지 철왕좌를 장풍 요새 부근까지 몰고 가려고 해. 장갑열차만 있다면, 우리도 티폰을 그리 걱정하지 않아도 되니까.

»철왕좌의 수리에 관해서는…… 아마 보름은 더 걸릴 거야. 무기고 칸 두 량을 잃었고, 차체 동력 척추와 방어막 모듈에도 과부하 손상이 있어서, 망가진 게 꽤 심해. 글랜 시와 현요성에 있는 두 중공업 공장이 밤낮으로 가동 중이야. 기간을 조금이라도 더 줄여 보려고.

»어쨌든 철왕좌는 반드시 빨리 전력을 회복해야 한다. 설령 반 토막 난 열차만 국경으로 보낼 수 있다 해도 말이다.« 고철이 목소리를 높였다. »전후에 우리 병력이 부족하다. 아무리 앞선 무장 장비가 있어도, 장풍 요새의 현 수비군이 티폰인들의 편제화된 초월자 군단을 막아낼 수 있을지는 장담할 수 없어.«

허박이 눈살을 찌푸렸다. »티폰인들이 정말 이번 기회에 전쟁을 일으킬 거라고 봐?«

»그들은 이 기회를 아주 오래 기다려 왔다. 하지만 정보의 오차와 지연 때문에 그들이 이 기회를 놓칠 수도 있지.« 고대가 말했다. »라연 아우구스투스는 분명 성령 평원의 전쟁을 주시하고 있을 거다. 하지만 우리가 전쟁에서 얼마나 손실을 입었는지 정확히 파악하기는 어려울 거고, 우리가 참패했는지 대승했는지도 알기 힘들지. 그게 그가 공격 명령을 내릴지 말지를 직접 좌우한다.«

티폰인들이 안수가 피를 다 쏟아내기를 기다리고 있다는 것을 가오양은 아주 일찍부터 꿰뚫어 보았다. 그리고 실상 그 라연 대제의 계획은 이미 절반 이상 성공했다. 세실이 부상한다는 변수가 생기긴 했지만, 총체적으로 안수는 남쪽 경계를 제외한 모든 지역이 이 전쟁에서 참혹한 타격을 입었다. 광대한 곡창 지대가 초토화되었고, 막대한 비축 식량이 오염되거나 불탔으며, 수많은 젊은 인력이 소모되었다. 이런 국면에서 빈약한 남쪽 경계 하나는 아무리 정예라 해도, 이 거대한 국토에 고루 나누면 역부족일 수밖에 없었다.

그 티폰 황제는 확실히 안수가 극도로 쇠락한 국면을 기다려 냈다. 그가 지금 공격에 나선다면 모든 것을 영원히 매듭지을 수 있을 터였다. 다만 이 시대 정보 전달의 저효율과 오차 때문에, 그는 어쩌면 아직 이 점을 미처 깨닫지 못하고 있을지도 모른다.

고우는 보았다. 그는 충분히 강철 같은 결단을 내릴 수 있으면서도, 충분히 신중하고 교활한 통치자였다. 그의 강철 같은 결단은 황제의 명령이 떨어지기만 하면 티폰 제국의 모든 전쟁 기계가 즉각 가동하여 장풍 요새로 전면 공격을 퍼붓도록 보장했다. 그러나 그의 신중함은…… 잘만 이용한다면, 어쩌면 세실에게 목숨을 구할 숨 돌릴 틈을 안겨 줄 수 있을지도 모른다.

그가 허박에게 말했다. »어떻게든 티폰인들이 세실의 진짜 상황을 제대로 파악하지 못하게 만들어야 한다. 어떻게든 라연 아우구스투스가 장풍 요새의 방어력을 과대평가하고, 전쟁 후 우리가 보전한 실력을 과대평가하게 만들어야 해.«

허박이 잠시 생각했다. »내가 마기 장군을 도와 방안을 하나 짜 볼게. 그가 ‘세실의 대승’이라는 정보를 드러내 보이게 하고, 장풍 요새는 최대한 군력이 충만한 상태로 보이게끔……«

»이것만으로는 부족합니다. 나연 아우구스투스는 무서운 상대입니다. 그는 장풍 요새만 노려보고 있지 않을 겁니다.« 고철이 말했다. »국내 선전은 신속히 입을 맞춰야 합니다. 성령 평원에서의 이 전쟁은 반드시 피해가 경미한 대승이어야 합니다. 우리는 비축 식량이 충분하고, 청장년들은 승리의 고무로 앞다투어 입대하고 있습니다. 안수 왕실의 퇴진은 더욱 품위 있게 포장해야 합니다. 왕실 기사단이 거의 전멸했고 북부 군단이 하나도 남지 않았다는 따위의 내용은 절대로 선전해서는 안 됩니다.

»지금까지 우리 선전 요원들은 이 분야에서 제법 잘해 왔습니다. 그러나 동부 지역의 선전 강도는 남부 지역에 훨씬 못 미칩니다…… 이 점은 즉시 만회해야 합니다.

»또한 티폰과의 무역은 반드시 유지해야 합니다. 유지할 뿐만 아니라 규모를 확대해야 합니다. 세실이 이 광활한 영토를 인수했으니, 우리의 수요와 산출은 늘어날 수만 있고 줄어들 수는 없습니다. 그것도 크게 늘어나야 합니다…… 그래야만 나연 아우구스투스가 우리가 얼마나 많은 인구를 잃었는지 짐작하지 못할 겁니다.

»세실이 그렇게 큰 무역 규모를 감당하지 못할까 걱정하지 마십시오. 마도 산업의 처리 능력은 경이롭습니다. 게다가 저는 이미 백우 프랭클린 대공을 보내 아우구레이 부족국과 교섭하게 했습니다. 그곳의 회색 엘프와 드워프들은 우리의 연금 약제와 직물에 큰 관심을 보이고 있습니다. 그들과의 무역을 통해 우리는 압력의 절반 이상을 넘겨버릴 수 있습니다……«

고잠은 조목조목 자신의 구상을 늘어놓았다. 그의 목표는 매우 명확했다. 바로 티폰의 통치자를 오도하는 것이었다.

이 시대의 정보 전달 규칙을 꿰뚫고 그 낙후된 지점과 온갖 허점을 정확히 짚어낸다면, 이 목표를 실현하는 것은 충분히 가능한 일이었다.

물론 나연 아우구스투스에게 지혜가 부족한 것은 결코 아니었고 티폰 역시 나름의 정보 부서를 갖추고 있었으니, 이런 오도가 성공한다 해도 그리 오래 유지되지는 못할 터였다. 그러나 고양이 원하는 것은 짧은 시간의 오도였다. 그가 지금 필요로 하는 것은 전후 »숨을 고르고 피를 되돌리는« 시간뿐이었다. 철왕좌가 전력을 회복해 국경에 도달하고, 올해 곡식이 풍년을 이루고, 세실의 다음 신병 부대가 훈련과 장비 지급을 마친다면, 그는 티폰의 공세를 막아낼 자신이 생길 터였다. 오도가 조금 더 오래 이어진다면 심지어 올해 겨울을 넘겨 나연 대제가 내년 봄에야 반응하게 만들 수도 있을지도 몰랐다…… 그때가 되면 그는 더욱 마음을 놓을 수 있을 것이었다.