제979장 도덕군자의 탈을 쓴 자들

심목이 고개를 돌려보니 연화혼이 성큼성큼 걸어오고 있었다. 이 여인은 아마도 그와 낙무쌍이 남긴 발자취를 따라 이곳까지 찾아온 모양이었다.

다만 금사대막의 날씨는 바람과 구름처럼 변덕스럽고 그 안에는 괴이한 일이 적지 않았으니, 그녀도 대막에서 적잖은 괴이한 사건을 겪었기에 며칠 늦게야 조물주들의 마지막 집결지에 닿은 것이리라. »그래. « 심목은 조금도 겸손하지 않게 대답하고는 연화혼에게서 시선을 거두어 허공교를 바라보며 얼굴빛을 가라앉혀 말했다.

»태허에는 이미 나를 위협할 만한 인물이 없다.

낭랑과 원모부인이라 해도 마찬가지다. « 그가 연화혼을 계속 훑어보지 않은 것은, 연화혼의 모습이 제후낭랑과 원모부인을 닮았기 때문이었다. 잘록한 허리, 높이 솟은 가슴, 게다가 걸음걸이가 표범처럼 가벼워 허리와 엉덩이 근육이 힘차 보이는 것이 그에게 대단히 매력적이었다.

»혹시 제후낭랑이 내 취미를 아는 건가? « 심목은 마음속으로 흠칫했다. »그녀는 나를 꽤 깊이 연구했군. 내 약점을 겨냥해 온 것이다.

그런데 나는 그녀에 대해 아는 것이 별로 없다.

« 그는 알지 못했지만, 제후가 연화혼으로 변한 것은 그를 상대하기 위해서가 아니라 호천천존의 모성애를 자극하기 위해서였고, 다만 공교롭게도 심목의 심미안에 꼭 들어맞았을 뿐이었다. 심목은 이지러진 심신을 눌러 담고 시선은 여전히 허공교를 향했다.

그곳에서 허천존은 확실히 갇혀 있었다. 이 여인이 무변하게 강대하다 한들 허공교의 끝에서 위태롭기는 마찬가지였다. 허공교는 뚝뚝 끊겨 있었고 뒤로 갈수록 끊긴 거리도 더 길었다.

허공이 파멸하고 붕괴하는 것만으로는 허천존을 가둘 수 없었으므로, 그곳의 허공은 다시 움츠러들었다.

움츠러들 뿐만 아니라, 움츠러듦이 극에 달하면 가공할 만한 폭발이 일어났다! 이러한 움츠러듦과 부풀음은 마치 허공이 숨을 쉬는 듯했으나, 한 번 숨을 들이쉬고 내쉬는 사이 허공교 밖에서는 하나하나의 소우주가 탄생하고 멸망했으며 그 생사가 덧없는 빛과 같았으나 위력만은 비할 데 없이 막강했다.

허천존처럼 거의 무적에 가까운 존재조차 이 순간에는 걸음마다 어려움을 겪으며 나아가지도 물러서지도 못하는 험지에 빠져 있었다. 그녀의 천궁들이 하나하나 흔들리며 허공교의 종말 광경에 천 갈래 백 갈래 구멍이 뚫려, 그녀의 수위는 예전 같지 않았다. »그녀의 천궁은 개척해 낸 것이지 관상으로 빚어낸 것이 아니다.

관상으로 빚어낸 것이라면 천궁은 깨지는 대로 다시 모일 수 있으니 어쩌면 태허 피안까지 곧장 도달할 기회가 있었을지도 모른다. « 심목이 시선을 거두며 마음속으로 생각했다. »허천존은 관상법을 쓰지 못한다.

그렇다면 그녀는 천정에 숨어 있는 그 조물주가 아닐 가능성이 크다. « 천정에 조물주 하나가 숨어 있다는 것은 심목의 추측이었다.

운천존의 죽음에는 의문점이 적지 않았다. 운천존은 조물주에게 살해당하고 혈맥대주를 걸렸으며, 심목이 운점리를 위해 혈맥대주를 풀어줄 때에도 그 조물주의 신식을 만난 적이 있었다.

그는 한때 이 조물주가 태제라고 짐작한 적이 있었다. 태제는 태허의 땅에서 죽었지만, 조물주에게 육신과 영혼의 죽음은 진정한 죽음이 아니었다. 신식이 소멸해야 비로소 진정한 죽음이었다.

태제가 모습을 바꾸어 천정에 살고 있는지 아닌지는 알 수 없었다. 다만 허천존이 허공교에서 보인 모습으로 보건대 허천존은 태제가 아닌 듯했다.

태제라면 그 강대한 신식을 빌려 허공교를 무사히 건널 수 있었을 테니 말이다.

물론 허천존이 자신의 신분을 드러내고 싶지 않아 진정한 힘을 쓰지 않았을 가능성도 있었다. 연화혼이 걸어와 낙무쌍을 힐끗 보고는 곧 시선을 옮겨 허공교에 갇힌 허천존을 멀리 바라보며 냉소했다. »위선자.

« 심목이 잠시 멍하다가 이 여인에게 물었다. »착한 아가씨, 왜 허천존을 위선자라 하는가? « »착한 아가씨?

« 연화혼이 콧방귀를 뀌며 담담히 말했다.

»네가 감히 본궁을 아가씨라 부르느냐?

본궁이 네 목을 베라 하면 아무도 너를 구하지 못한다.

« 그녀는 잠시 멈추었다가 말했다.

»허천존의 실력은 이 정도가 아니다. 그런데도 줄곧 전력을 쓰지 않으니 자신의 진짜 재주를 남에게 들킬까 걱정하는 것이다.

위험한 지경에 빠지는 한이 있어도 실력을 감추려 하니 어찌 위선자가 아니겠느냐?

« 심목이 크게 웃으며 말했다.

»낭랑도 마찬가지 아니십니까? 낭랑께서 진정 나를 상대하려 하신다면 자신의 진짜 재주만 쓰셔도 되고, 저는 틀림없이 목을 내어 죽음을 받들 것입니다.

그런데도 낭랑께서는 호천천존의 문하에 들어가 도목지법을 배우셨으니 낭랑 또한 위선자이심이 분명합니다. 낭랑네가 이른바 십천존이라는 자들은 모두 위선자요, 군자다운 이는 하나도 없습니다. « »천정에서 군자다운 자는 이미 다 죽었다.

« 연화혼이 좀처럼 웃음을 지으며 흥미롭다는 듯 말했다. »그러면 목천존은 군자다운 인물이냐? « 심목은 그녀의 가슴에서 시선을 옮기며 정색하고 말했다. »나는 바로 천정에 드문 군자다운 인물이다. « 말을 마치고도 참지 못하고 또 한 번 흘겨보았다.

연화혼이 옷깃을 여미며 봄빛을 그에게 보이지 않게 하고 말했다.

»목천존의 공법과 신통에는 파훼할 틈이 많다.

내가 호천천존에게서 도목십팔법을 배웠는데 그 하나하나가 네 공법과 신통의 허점을 겨냥한 것이니 네가 죽지 않기 어렵다. 다만 네가 내 여동생 그 천한 것의 시신을 내놓는다면 죽지 않게 해 주마.

« 그녀가 가볍게 말했다. »네가 살아 있는 것은 나에게 쓸모가 크다. 다만 본궁은 네 두 눈을 파내겠다. 네 눈이 몹시 비열하구나. « 심목의 마음이 살짝 움직이더니 원모부인의 수정관이 그의 미간에서 날아 나와 쿵 소리를 내며 땅에 떨어졌다.

그가 말했다. »그다지 진귀한 물건도 아니니 낭랑께서 가져가시지요.

눈은 낭랑께서 마음껏 파내셔도 좋습니다. 나의 조화현공은 육신조차 다시 만들어 낼 수 있으니까요. « 연화혼이 멍해졌다. 오는 길에 그녀는 이미 무수한 가능성을 생각해 두었다.

심목을 참살할 온갖 방법, 그리고 심목이 목숨을 잃을 때의 믿기지 않는 표정과 유언까지도.

그런데 심목이 이렇게 시원하게 원모부인의 수정관을 꺼내리라고는 생각지 못했다. 그녀가 앞으로 걸어가 수정관을 향해 손바닥을 내밀었으나 그러나 만반의 태세를 갖추고 심목의 습격을 경계했다. 심목은 태연하게 몇 걸음 뒤로 물러섰다.

연화혼의 손바닥이 점차 수정관으로 뻗어 갔고 시선은 줄곧 그에게 붙어 있었다.

심목이 미소 지으며 말했다.

»낭랑, 조심하십시오.

« 그의 말이 끝나기도 전에 연화혼의 등 뒤 허공이 갈라지며 심연 하나가 나타났다.

심연 속에서 흰 팔 하나가 뻗어 나왔는데 다섯 손가락이 백옥 같은 파처럼 길고 가늘며 기이한 수인을 맺은 채 소리 없이 연화혼의 뒤통수를 향해 찔러 왔다. 그러나 연화혼은 전혀 눈치채지 못한 듯했다. 그 하얗고 여린 손이 자기 뒤통수에 닿으려는 찰나, 그녀의 모습이 돌연 사라졌다.

그 흰 손바닥이 허공을 치고는 곧 움츠러들었으나 이미 때가 늦었다. 연화혼은 이미 그 심연 곁에 이르러 손을 휘둘러 수인 하나를 심연 속으로 쾅 하고 쏘아 넣었다.

»천한 것, 네가 한 번 나를 암습했으니 두 번째도 할 수 있다고 여겼느냐? « 심연 속에서 둔탁한 소리가 울리고 운초수가 심연에서 굴러 떨어지며 웃어 말했다. »언니는 한 번 겪고 한 번 지혜를 얻었구나.

다 내가 언니를 이렇게 똑똑하게 조련한 덕이야! « 그녀는 얼굴에 꽃처럼 웃음을 띠고 있었으나 손은 지독하게 매서웠다.

등 뒤에는 갖가지 천궁이 떠 있어 장관을 이루었고, 손을 쓰자마자 온갖 법력을 끌어다 썼다! 연화혼도 모든 법력을 동원했다.

두 소녀는 제단 사방에서 귀신처럼 나타났다 사라지며 부딪치고 맞부딪쳐 그 기세가 사람을 놀라게 했다. 쾅—— 조물주의 대전 하나가 그들의 신통에 그대로 증발해 버렸으나 다음 순간 그 대전이 다시 나타났다.

연화혼과 운초수의 신통은 위력이 막대하여 이곳을 부수는 것쯤은 어려운 일이 아니었지만, 이곳의 모든 것은 신식으로 관상해 빚어낸 것이어서 아무리 부수어도 다시 회복되었다.

심목이 두 여인의 싸움을 지켜보다가 얼마 지나지 않아 고개를 저었다. 연화혼과 운초수는 싸움은 격렬했지만 동원한 실력은 어천존의 무기 정도에 해당하는 수준이었고 자신의 진정한 절학은 쓰지 않았으며 진짜 공법조차 운용하지 않았다.

자신의 공법과 절학이 드러날까 걱정하는 것이 분명했다. »제후 자매는 살기등등해지지는 않겠군.

그렇다면 저들과 겉으로만 어울려도 소용이 없겠다.

« 심목이 그렇게 생각하고 손을 휘두르자 수정관이 쿵 하고 우뚝 섰다. 관이 열리고 원모부인의 시신이 나타났다. 그가 눈을 감고 꿈에 들자 꿈속 세계가 수정관을 뒤덮었다.

수많은 작은 심목들이 그의 뇌해에서 재빠르게 뛰어나와 원모부인의 육신으로 뛰어올랐다.

사방에 가득했고 어떤 것은 소매 속으로 파고들어 사방을 누비며 원모부인 육신의 살결 무늬를 연구했다. 운초수는 마음속으로 깜짝 놀라 초법이 흐트러졌고 곧 연화혼에게 허점을 붙잡혀 피를 토하며 나뒹굴어 조물주 대전 몇 채를 뚫고 나갔다.

연화혼이 다시 죽이러 달려가려 하자 운초수가 황급히 말했다. »너와 내 육신 속에는 귀허대도의 비밀이 숨어 있다. 그가 그것을 연구해 내면 우리는 더 이상 비밀이 없게 된다! 나는 그를 상대할 수 없다.

언니만이 그를 격살하고 내 육신을 되찾아올 수 있다. « 연화혼이 냉소했다.

»내가 그를 죽이면 네가 틈을 타 나를 죽이고 네 육신을 되찾지 않겠느냐? « »언니, 너와 나는 본래 같은 뿌리에서 났다. 내 육신의 대도가 누설되면 언니도 무사하지 못하다! « 운초수가 눈물을 글썽이며 가련하게 말했다.

»너와 나 자매는 모두 죽을 땅도 없이 죽게 될 것이다!

정면으로 맞선다면 어찌 이 작은 동생이 언니의 적수가 되겠는가?

내가 언니를 죽일 수 있었던 것도 암습이었기 때문이다. 이제 언니가 경계를 갖추었으니 동생이 어찌 다시 손을 쓸 수 있겠는가? « 그녀는 참지 못하고 눈물을 흘리며 말했다. »언니가 내 육신을 얻어 내 급소를 쥐고 있으니 동생은 당연히 언니의 소와 말이 되고 노비가 되어 다시는 두 마음을 품지 않겠다!

« 연화혼이 그녀를 힐끗 보더니 곧 몸을 솟구쳐 심목을 향해 공격했다. 손을 쓰자마자 도목십팔법 중의 한 초 신통이었다!

심목은 눈을 감고 꿈에 들었으나 몸은 일어서 있었고 여전히 세 눈을 감은 채 뜨지 않았으며 손을 들어 검 한 자루를 찔러 왔다. 연화혼은 곧 그의 검법의 허점을 붙잡아 곧장 파고들어 심목의 사혈을 공격했다.

그러나 그 필살의 일격이 심목의 곁에 이르자 무형의 장벽에 부딪힌 듯 그 신통의 위력이 심목의 몸에 닿지 못했다. 연화혼은 마음속으로 놀라 곧 초를 바꾸어 또 한 식의 도목지법을 폈다.

이 초도 앞 초와 결과가 같아 역시 심목의 곁에 이르지 못하고 막혔다.

연화혼이 몇 초를 연달아 바꾸었으나 전혀 몸에 접근할 수 없자 마음속으로 당황하여 황급히 말했다. »천한 것, 내가 그를 붙잡고 있으니 어서 와서 돕지 않겠느냐?

« 운초수가 허둥지둥 달려들었다.

자매가 연합하니 마치 나비떼가 심목을 둘러 날아오르는 듯했고 갖가지 신통의 위력이 광대했으나 끝내 심목의 곁을 공격하지 못했다.

멀리서 이 광경을 본 낙무쌍은 마음속으로 놀라지 않을 수 없었다. »심목의 패체가 존신을 이루니 이토록 강대할 줄이야.

이런 법력이라면 제후 자매도 헤쳐낼 수 없구나! « 지금 심목은 존신 경지였고 제후 자매는 그와 한 경지 차이였으나 그 차이는 하늘 한 겹만큼이나 컸다.

»이자는 힘으로 맞설 수 없다. 어서 가자!

« 운초수와 연화혼이 몸을 날려 물러나며 각기 등 뒤에 심연 하나씩을 갈라 놓고 도망치려 했다. 바로 그때 심목의 미간에 있는 눈이 열리며 두 줄기 빛이 앞뒤로 쏘아졌다.

운초수와 연화혼은 각기 몸을 날려 심연 속으로 들어갔고, 심연이 닫히려는 찰나 두 줄기 빛이 앞뒤로 그 두 심연 속으로 스러져 들어갔다.

하늘이 갑자기 피를 흘리듯 붉어지고 두 여인은 사라졌다.

심목의 미간에 있는 눈이 정광을 번뜩이더니 돌연 두 손을 하늘의 핏자국을 향해 움켜쥐었다. 연화혼과 운초수가 목덜미를 붙잡혀 허공에서 끌려 나와 땅바닥에 거칠게 내동댕이쳐졌다!