제912장 이상 징후

짙은 피비린내가 콧속으로 밀려들자, 방에 막 발을 들인 페르난코 주교는 무의식적으로 미간을 찌푸리며 얼굴에 무거운 표정을 드러냈다.

한때 직접 전장에 나섰고, 지금도 전신의 신조를 실천하며 해마다 여러 위험 지역을 찾아가 현지 기사단의 마수 소탕을 도운 지역 주교인 그에게 이 냄새는 너무나 익숙했다.

방 안에 있던 다른 두 신관은 지역 주교가 온 것을 알아차리자 곧 조용히 물러나 한쪽에 섰고, 페르난코의 시선은 사람들을 지나 이 제법 넓은 신관 휴게실 안을 천천히 훑었다.

방 안의 광경은 한눈에 들어왔다. 침대와 탁자, 의자 같은 물건들은 평소대로 놓여 있었고, 북쪽 벽에 붙은 자리에는 전신을 상징하는 감실이 있었으며, 그 앞 마룻바닥에는 아직 완전히 굳지 않은 커다란 핏자국이 있었고, 그 혈탕의 한가운데에는 본래의 형태를 전혀 알아볼 수 없게 뒤섞인 살덩이가 덩어리로 놓여 있었다.

섬뜩한 그 살점에서는 서로 이어진 섬유질 같은 것들이 많이 보였는데, 마치 어떤 근막을 이루는 중인 듯했으며, 살덩이의 틈새에서 잔털이 뻗어 나오고 있었고, 그 털은 가시덤불처럼 굵고 단단했으며, 완전히 부식된 옷가지 조각들이 이 끔찍한 죽음의 현장에 흩어져 있었고, 핏방울들이 혈탕 밖 사방 삼 미터의 바닥에 점점이 튀어 있었다.

피비린내와 기괴한 광경에 익숙한 전신의 주교조차 이 장면 앞에서는 저도 모르게 마음 깊은 곳에서 오싹함을 느꼈다.

»페르난코 각하,« 한 신관이 옆에서 다가왔다. »경의를 표합니다. 마음이 강철 같기를.«

»마음이 강철 같기를, 나의 동포여.« 페르난코는 그 신관에게 고개를 끄덕이고는 시선을 다시 방 한가운데의 죽음의 현장에 두고 낮은 목소리로 물었다. »언제 발견했나?«

»새벽에 야간 순찰을 돌던 사제 한 명이 가장 먼저 이상을 발견하고 경보를 울렸습니다.«

»그 사제는?« 페르난코가 미간을 찌푸렸다. »그를 데려오게.«

»그 사제는……« 옆에 있던 신관의 얼굴에 기묘한 빛이 스쳤다. »상태가 좀 정상이 아닙니다. 방금 강력한 정신 안정 주문으로 겨우 진정시켰는데…… 다시 이성을 잃고 각하를 공격할까 봐 걱정됩니다.«

페르난코는 고개를 저었다. »괜찮네. 나도 정신 안정에 능하지. 데려오게.«

»예, 각하.«

신관이 명을 받들어 물러가고, 잠시 후 문밖에서 발소리가 들려왔는데, 그 사이로 공포에 가득 찬, 끊임없이 반복되는 웅얼거림이 섞여 있었다. 페르난코가 소리를 따라 고개를 돌리자, 교회 시종 두 명이 평범한 사제복을 입은 젊은 남자를 좌우에서 부축해 방으로 들어오는 것이 보였고, 그자의 상태에 이 지역 주교는 곧바로 미간을 찌푸렸다.

이 불쌍한 자는 온몸을 떨고 있었고, 얼굴은 죽은 사람처럼 창백했으며, 잔뜩 땀에 젖은 피부는 구석구석 덮여 있었고, 탁하고 희미한 혈색이 깃든 어둠이 그의 눈동자 흰자위를 덮고 있었다. 그는 분명 정상적인 이성을 잃은 상태였고, 걸어오는 내내 계속 낮은 목소리로 중얼거렸는데, 가까이 가야 그 부서진 말들을 들을 수 있었다.

»전신의 가호를…… 가호를…… 마음이 강철 같으면, 마음이 강철 같으면, 백 번의 싸움을 겪어도 죽지 않으리…… 전신의 가호를…… 나는 귀의했네, 나는 귀의했네……«

이 불쌍한 자는 처음부터 끝까지 그렇게 중얼거렸고, 마치 눈앞에 서 있는 지역 주교를 전혀 알아차리지 못하는 듯했다. 그러다 몇 초 뒤, 흩어진 그의 시선이 갑자기 지역 주교 뒤편의 광경을 붙잡았고, 생기를 잃은 그 살덩이가 순식간에 그의 마음 깊은 곳의 가장 큰 공포를 자극한 듯했다. 그는 곧 인간이 거의 낼 수 없는 비명을 질렀고, 두 강건한 시종의 붙잡음을 힘으로 뿌리치고는 가장 가까이 있던 페르난코에게 달려들었으며, 입으로는 이미 변조된 광신적인 기도를 외쳐댔다. »신의 이름으로! 이단을 소멸하라! 신의 이름으……«

주위의 신관들이 일제히 비명을 질렀으나, 페르난코는 다만 옆으로 반 걸음 비켜섰을 뿐이었다. 그는 손을 뒤로 돌려 통제를 잃은 사제의 옷깃을 붙잡아 뒤로 당김과 동시에 다른 손의 팔꿈치를 세게 내질렀고, 둔탁한 소리와 함께 통제를 잃은 사제는 아무 저항도 없이 정신을 잃고 바닥에 쓰러졌다.

그제야 옆에 있던 신관들이 정신을 차리고 황급히 달려들었다. »페르난코 각하! 괜찮으십니까?«

»나는 괜찮네. 하지만 그는 며칠 쉬어야 할 것 같군.« 페르난코는 손을 저으며 바닥에 쓰러진 사제를 굳은 표정으로 내려다보았다. »……그를 데리고 나가게.«

시종들이 즉시 정신을 잃은 사제를 이곳에서 데리고 나갔고, 페르난코는 깊게 한숨을 내쉬었다. 옆에 있던 신관이 참지 못하고 물었다. »각하, 이 일을 어떻게 보십니까……«

»그 사제는 계속 저런가? 끊임없이 기도하고, 끊임없이 우리 주를 부르고…… 게다가 정상적인 교회 동포를 이단으로 여기다니?«

»예, 저희가 그를 발견했을 때부터 그랬습니다.« 신관이 곧바로 대답했다. »방 문 앞에 쓰러져 있는 것을 발견했는데, 그때 이미 정신이 이상해져 시종 한 명을 하마터면 죽일 뻔했습니다. 하지만 어떤 방법으로 검사해도 정신 침식이나 영혼 저주의 흔적은 찾을 수 없었습니다…… 마치 그가 전적으로 자기 의지로 이런 미친 짓을 저지르는 것처럼 보였습니다.«

페르난코는 엄숙한 얼굴로 고개를 끄덕이고는 이어 물었다. »이곳 일을 또 누가 아나?«

신관이 잠시 생각했다. »성당 안 사람들 외에는 현재 각하께만 알렸습니다…… 아, 백작 쪽에서도 소문을 들었을 수 있습니다. 성당 안에서 구체적으로 무슨 일이 있었는지는 모르겠지만, 저희가 긴급히 전령을 보내고 날이 밝은 뒤 성당을 봉쇄한 사실 자체는 백작의 눈과 귀를 속일 수 없습니다.«

페르난코의 미간은 더욱 깊게 찌푸려졌다. 상황은 그가 가장 바라지 않는 방향으로 흘러가고 있었지만, 이미 돌이킬 수 없었다. 그는 억지로 주의를 사건 자체로 돌릴 수밖에 없었다. 바닥의 그 혈탕은 분명 성당 안에서 참혹하게 죽은 집사, 이 성당의 전신 사제 코스토 그 자신이었다. 그는 이 사제를 알고 있었고, 그가 실력이 강한 초월자임을 알고 있었다. 고계 강자의 기습을 받더라도 결코 저항 한 번 없이 죽지는 않았을 것이다. 그러나 방 안에는 핏자국 외에 싸움의 흔적이 전혀 보이지 않았고, 심지어 전투 마법을 쓴 뒤의 잔류 기운조차 없었다……

살덩이는 전신의 감실 앞에 있었고, 그곳에는 아직 완전히 부식되지 않은 천 조각들이 남아 있었다. 옷가지 외에 나머지는 기도할 때 쓰는 방석이었을 것이다…… 게다가 감실 앞에 한 토막만 남은 초, 그릇에 남은 향, 탁자 위에 펼쳐진 기도서, 이 모든 것은 불안한 결론 하나로 모아졌다.

목숨을 잃은 이 전신 사제는 평소대로 신에게 기도하던 중…… 갑자기 자기 살덩이에 의해 녹아버린 듯했다.

페르난코는 자신만이 이 섬뜩한 가능성을 짐작한 것이 아니라고 믿었다. 그는 모든 사람의 얼굴에서 풀리지 않는 짙은 어둠을 보았다.

게다가 첫 현장을 목격하고 미쳐버린 그 사제를 떠올리면, 사건 전체의 기이함은 더욱 불안하게 다가왔다.

»주교 각하,« 한 신관이 참지 못하고 말했다. »코스토 사제가 대체 무슨 일을 당했다고 보십니까?«

»……아주 강력한 악령이 우리 성전을 습격해 코스토 사제의 기도 의식을 방해하고, 의식의 방향을 왜곡하며 사제의 영혼을 오염시켰을 수 있네.« 페르난코가 낮은 목소리로 말했다. »하지만 이는 어디까지나 나의 추측일 뿐이고, 게다가 그렇게 강력한 악령이 정말로 마을에 나타났다면 이 일은 반드시 총교구에 보고해야 하네……«

»백작 저택에서도 곧 사람을 보내 상황을 물어올 것입니다.« 다른 신관이 말했다. »어떻게 답해야 할까요?«

페르난코는 잠시 생각에 잠겼다. 지역 주교의 입장에서 그는 이 일이 교회 밖 세력의 눈에 드러나는 것을 매우 바라지 않았고, 특히 이 일이 황실과 그 봉신들의 관심을 끄는 것을 바라지 않았다. 로옌 아우구스투스가 즉위한 이래 티폰 황실이 각 교회에 대한 정책을 계속 조여왔고, 수없이 많은 명암의 충돌 끝에 오늘날의 전신 교회는 이미 매우 많은 특권을 잃었다. 군대 속의 전신 사제 또한 본래의 독립된 신권 대표에서 반드시 귀족 장교의 명을 따라야 하는 ‘조전병’으로 바뀌었다. 평시에도 그러한데, 오늘 이곳에서 벌어진 일이 한번 새어 나가면 곧 황실이 정책을 더욱 조이는 새로운 구실이 될 것이 분명했다……

그러나 일은 감출 수 없었고, 이 지역의 관리자에게는 반드시 해명을 해야 했다.

»현장을 깨끗이 정리하고, 성유와 불꽃으로 이 뒤틀린 것들을 태워 없애게.« 페르난도가 곁의 사람들에게 분부했다. »영혼을 먹는 괴물이 인간의 몸에 기생해 성당에 잠입했고, 코스토 사제는 이를 발견한 뒤 필사적으로 싸워 결국 함께 죽음을 맞았다. 다만 영혼을 먹는 괴물의 침식과 부패를 입었기에 사제의 유해는 사람들에게 보이기 어려웠고, 전사한 신관의 존엄을 지키기 위해 우리는 날이 밝기 전에 사제의 유해를 정화하여 주의 나라로 돌려보냈다——이것이 전부의 진실이네.«

옆에 있던 신관이 고개를 숙였다. »예, 각하.«

페르난코는 고개를 끄덕이고는 방 안의 참혹한 현장을 다시 한번 바라보았다. 희미한 불안과 혐오가 다시 마음 밑바닥에서 솟아올랐고, 그는 무의식적으로 손을 가슴 앞에 얹고, 오른 주먹을 허공에 쥐어 검을 든 듯한 모양을 하며 소리 없이 마음속으로 기도했다. »전신이시여, 가호하소서. 내 마음 강철 같아 백 번의 싸움을 겪어도 죽지 않으리. 육신은 괴로우나 강철만이 영생하며 지옥에 떨어지지 않으리. 나는 귀의했나이다……«

기도와 함께 그의 마음은 점차 평온을 되찾았고, 신의 힘이 소리 없이 내려와 다시 한번 그에게 안심을 주었다.

……

그날 오후.

전령탑을 통해 보내지고 정보 관료가 필사한 밀보가 책상 위에 올려졌다. 로옌 아우구스투스는 아무렇게나 뜯어 한번 훑어보았고, 본래부터 늘 음침하고 엄숙해 보이던 얼굴에 더욱 엄중한 표정이 떠올랐다.

바로 옆에서 정무를 돕고 있던 마틸다가 곧바로 자기 부황의 안색 변화를 알아차리고 무의식적으로 물었다. »무슨 일이라도 있으셨습니까?«

»또 전신 신관 하나가 죽었어. 사인은 불명이야.« 로옌 아우구스투스가 말했다. »현지 교회는 영혼을 먹는 괴물이 성당에 잠입했고 숨진 신관은 마물과 맞서 싸우다 전사했다고 통보했어. 하지만 신관의 시신을 본 사람도 없고 영혼을 먹는 괴물의 잿더미를 본 사람도 없어. 진짜인지 가짜인지 알 수 없는 전투 현장 하나만 있을 뿐이지.«

마틸다는 보기 좋은 미간을 살짝 찌푸리며 목소리를 엄숙하게 가다듬었다. »이번이 보름 사이로 여섯 번째인 것 같습니다……«

»그렇다, 여섯 번째다.« 나연이 무겁게 입을 열었다. »사인 불명, 시신은 사전에 소각되었고, 증거는 의문투성이다……«

»그 교회들이 분명 뭔가를 숨기고 있어!« 마틸다가 참지 못하고 말했다. »신관이 연달아 여섯 번이나 의문사했는데, 게다가 서로 다른 교회에 흩어져 있다니…… 소문은 이미 어느 정도 새어 나갔는데도 그들은 끝내 황실의 문의에 정면으로 답하지 않았어. 전신 교회는 대체 뭘 하고 있는 거지?«

»그래, 여섯 개의 교회가 서로 다른 곳에 흩어져 있다…… 가장 먼 두 곳은 심지어 제국의 남북 두 변경에 위치해 있어. 이건 평범한 ‘습격’이 아니야…… 제국 영내에 이렇게 광범위한 습격을 감행할 수 있는 세력은 존재하지 않으며, 마물의 기습으로 인한 우연이라고 보기도 어렵다.«

»가장 수상한 것은 그 교회들이 분명히 뭔가를 숨기고 있다는 점이야.« 마틸다가 말하고는 곧바로 고개를 저었다. »안타깝지만 현행 제국 법률 아래에서는 단지 의심만으로 교회를 수색할 수는 없어……«

나연이 고개를 끄덕였다. »우리는 우리가 만든 법을 지켜야 한다. 그것이 황실 권위를 유지하는 근간이지. 그러나…… 필요한 조사는 여전히 필수다. 너는 조만간 대성당에 한 번 가서 말름과 접촉해 보아라. 그가 너에게 무슨 말을 해 줄 것 같지는 않지만—어쨌든 전신 교황으로서 그는 지금까지 신관의 의문사에 관해 나와 어떤 논의도 꺼내지 않았으니까. 하지만 네 예민함이라면 어쩌면 몇 가지 상황을 관찰할 수 있을 것이다.«

마틸다가 고개를 끄덕였다. »알겠습니다, 아버지.«

이어서 나연이 잠시 생각에 잠기다가 손가락을 굽혀 탁자를 가볍게 두드리며, 아무도 없는 방향을 향해 낮은 목소리로 말했다. »대란.«

그러자 검은 시녀복을 입은 단정한 여성이 아무도 주의하지 않은 어느 구석에서 걸어 나와, 평온한 얼굴로 나연 아우구스투스를 바라보았다.

나연이 그녀에게 고개를 끄덕였다. »배회자를 보내, 이 밀보에 언급된 장소들을 살펴보게 하라—명심해라, 은밀하게 행동하고 교회와 충돌하지 말며, 현지 관리와도 접촉할 필요는 없다.«

»명을 받들겠습니다, 폐하.«

검은 시녀복을 입은 여성이 가볍게 허리를 굽혀 인사를 하고 나연이 건넨 쪽지를 받아 든 뒤, 나타났을 때처럼 소리 없이 그림자 속으로 되돌아갔다.

방 안이 다시 조용해지자 마틸다가 침묵을 깨뜨렸다. »아버지, 어떻게 생각하십니까…… 이게 대체 무슨 일일까요?«

나연 아우구스투스는 높은 등받이 의자에 조용히 앉아, 점점 기울어 가는 석양 속에서 생각에 잠겼다. 반 분쯤 지나서야 그는 가볍게 한숨을 내쉬었다. »나도 모른다. 다만 이 모든 것이 그저 전신 교파를 겨냥한 ‘습격’이기만을 바랄 뿐이다……«

마틸다는 뜻밖이라는 듯 아버지를 바라보았다.

그녀의 기억 속에서 아버지가 이렇게 거의 무력한 모습을 보인 것은 손에 꼽을 정도였다.

그러나 끝내 그녀도 아무 말 없이 가볍게 고개만 끄덕였다.

……

저녁 무렵, 대니얼이 자신의 저택으로 돌아왔다.

젊은 견습생 마리는 거실을 정리하고 있다가 스승이 나타나자 곧바로 다가가 희미한 미소를 지었다. »스승님, 오늘은 이렇게 일찍 돌아오셨어요?«

»실험실에 당장 할 일이 없어서 돌아왔다.« 대니얼이 견습생을 한 번 바라보았다. »너는 기술자들을 데리고 전신 대성당에 마망 개조를 하러 가지 않았느냐? 어째서 이런 시간에 아직 집에 있지?«

»분명 사람들을 데리고 갔었는데, 대성당의 신관이 갑자기 우리가 공사 중인 구역을 잠시 봉쇄하겠다고 하더군요—그래서 공사는 다음으로 미뤄졌어요.«

대니얼은 견습생의 말을 듣자마자 곧바로 눈썹을 찌푸렸다. »그 말은, 그들이 너희를 갑자기 쫓아냈다는 거로군?«

»그런 셈이죠……« 마리가 무심코 말했지만, 곧 스승의 표정에 다른 의미가 담겨 있음을 알아차렸다. »스승님, 무슨…… 문제라도 있나요?«

대니얼이 잠시 생각에 잠기더니 다소 엄숙한 표정으로 말했다. »아직 확실하지는 않다. 다만 최근에 몇몇 소문을 들었는데, 전신 교회에 뭔가 문제가 생긴 것 같군…… 아마 주인께 보고해야 할지도 모르겠다.«