제1010장 지존의 싸움, 육박전

북소리가 천지를 진동시키며 울려 퍼졌다. 마치 전장의 북소리로 지금의 무우향을, 스스로를 자책하고 하늘을 원망하는 늙은 세대를, 안온한 향락과 사치에 빠져 나아갈 줄 모르는 젊은 세대를 깨우려는 듯했다. 심목이 친 것은 개황이 아니라, 개황 시대가 잃어버린 정신이었다. 그리고 무우향 모든 사람의 눈에 심목은 더 이상 심목이 아니라, 그들이 죽음을 무릅쓰고 맞서려 했던 그 천정, 그 강권이었다!

개황이 심목의 영역 속에서 얻어맞는 그 장면은, 그들의 지도자가 천정의 쇠말굽 아래 쓰러지고, 천정의 여러 신들의 주먹 아래 쓰러지는 모습을 보여주는 것이었다. 심목의 영역 속에서 그 신마들의 얼굴은 징그러운 웃음으로 변해, 개황 시대 사람들의 분수 모르는 무모함을 비웃고, 개황의 집념과 헌신이 이 시대의 어리석은 사람들을 결코 깨우지 못할 것임을 비웃는 듯했다. 심목이 대표하는 천정은 그들을 비웃고 있었다. 그들은 원래 개황의 동행자이고 개황의 도우였는데, 이제는 개황이 홀로 막아내기를 바라는 가엾은 벌레요 기생충으로 전락했음을 비웃는 것이었다.

그저 거기서 개황을 위해 깃발을 흔들며 함성을 지르는 구경꾼이 되었고, 개황이 실패한 뒤에는 부모상을 당한 듯 두려워하고 불안해하는 보호받는 자가 되었다는 것이다. 심목은 높이 서서 차가운 눈으로 그들이 개황의 도우가 될 자격조차 없다고 비웃었다! 그러나… … 그것은 틀렸다! 그들 노년의 세대는 그 시대에도 하늘이 내린 총아였고, 호기만장했으며, 천정에 맞서고 불의에 맞서고 천지를 뒤엎을 큰 뜻을 품은 인물들이었다!

처음에 그들은 개황의 신하가 아니었다. 그들은 개황과 뜻을 같이하는 도우였다. 다만 개황이 더 큰 배포와 인내와 수단을 지녔기에 그를 추대해 개황으로 삼았을 뿐이다.

그들은 개황의 보호가 필요하지 않았다. 개황 시대는 개황 한 사람의 시대가 아니라, 그들 모두의 시대였다! 북소리가 울리고 천둥소리가 치니, 이만 년 전 그 시대 사람들의 마음속 피가 다시 뜨거워지고, 다시 타오르기 시작했다.

북소리 속에서 그 시대의 정신은 새 생명을 얻은 듯, 사람마다 마음속에 다시 싹을 틔우고, 자라고, 커져 갔다!

개황의 변법은 본래 한 시대 모든 사람의 변법이었다.

한 사람에게 희망을 걸면 변법의 본질을 잃는 것이다.

모든 사람이 저마다의 세계에 침잠하여 한 명의 지도자가 모든 것을 바꾸어 주기만을 기다린다면, 변법은 그 토양을 잃는 것이다. 그들이 열혈을 식히고 불평으로 하늘을 원망하고 땅을 원망할 뿐일 때, 그들은 이전의 정신을 잃은 것이다. 새로운 세대가 이런 분위기 속에서 자라난다면, 그들이 어떻게 선배들의 투지를 지닐 수 있겠는가?

어떻게 개황 시대 변법의 시대 정신을 이어받을 수 있겠는가? 그들이 뜻을 펴지 못하고 포부를 이루지 못할 때, 술과 향락 속에 빠지고 사치를 극한까지 누리는 것도 그리 이상한 일이 아니다. 도를 행할 수 없다면 배를 타고 바다로 떠나는 것이 아니라, 여기는 무우향이라 그들은 떠날 수 없다.

그저 주색에 빠져 살 수밖에 없는 것이다.

그리고 지금, 이만 년 동안 잠들어 있던 시대 정신이 북소리 속에서 깨어났다. 어떤 이들은 이미 깨어나, 자신의 정신을 천지에 가득 채워 더 많은 사람을 깨우고, 개황 시대의 변법과 변혁을 재현할 것이다!

모든 것이 늦지 않았다. 다시 시작할 수 있다.

지금이라도 다시 한 걸음 내디딜 수 있다! 북소리 속에서 심목은 이만 년 전에서 흘러온 전의, 백 번 꺾여도 굽히지 않고 꺾이지 않는 정신, 세상에 앞장서 천정에 뜨거운 피를 뿌리려는 기개, 감옥을 부수고 불의를 타파하려는 웅대한 뜻을 느꼈다!

이러한 정신과 기운은 경평과 매우 비슷했지만, 또한 달랐다. 구체적으로 어떤 점이 다른지, 심목은 잠시로는 분간할 수 없었다.

그가 손을 놓자, 개황은 물컹한 살덩어리처럼 그의 두 손가락 사이에서 떨어져 굴러다니는 황사 속으로 처박혔다. 심목의 거대한 얼굴이 하늘에서 내려와, 거의 폐허가 된 개황 천정 바로 위에 바짝 대고, 우레 같은 음성으로 외쳤다.

목탁처럼 귀를 울리는 소리였다. »너희들…

… « »반역을 하려는 것이냐? « 그의 고함은 하늘과 땅을 뒤흔들었고, 뿜어져 나온 기류는 광풍이 되어 개황 천정을 휩쓸었다.

한 노인은 백발이 성성하지만 정정한 상반신을 드러내고, 강철 칼을 들고 가슴을 두드리며 엄중하게 외쳤다. »반역이라면 반역이다!

« 하나둘씩 폭발하듯 터져 나오는 고함과 포효가 심목의 목소리를 덮었다. »반역이다!

« »기를 되살려 역외 천정으로 쳐 올라가자!

« »이 무우향, 더는 못 있겠다! 이 늙은이, 이 감옥을 뚫고 나가 한판 더 싸우겠다!

« …

…

심목의 얼굴색이 가라앉으며 꾸짖었다. »무엄하다… … « 그가 말을 꺼내려는 찰나, 진왕비가 그를 붙잡으며 낮은 목소리로 말했다.

»심아, 이제 충분하다. 더 말하지 마라!

« 연운혜도 몸을 날려 다가와, 손을 한 번 휘두르자 하늘에 구름과 안개가 겹겹이 끼어 그들의 모습을 가렸다. 하늘의 구름 안개가 겹겹이 쌓여 점차 개황 천정을 뒤덮었다.

안개 속에서 진왕비는 심목을 끌어당기며 아래로 내려갔다. 연운혜는 곁에서 보호하며 초조하게 사방을 살피고는 빠르게 말했다. »민심은 쓸 만하고, 이미 뜨거운 피가 지나칠 정도로 끓어올랐다.

네가 또 말을 꺼내면, 그 정신이 혼미한 자들이 결심을 굳히고 너를 역외 천정의 천존으로 여겨 죽여 버릴 것이다!

« 심목은 깜짝 놀라며 더듬거렸다. »설마 그럴 리가…

… ?

« 연운혜는 냉소했다.

»네가 개황을 그렇게 처참하게 두들겨 놓고, 스스로 천정이 되었으니, 지금 너는 곧 역외 천정의 상징이다.

이때 너와 천정을 구분할 수 있는 사람도 있지만, 구분하지 못하는 사람도 있다. 들끓는 민심에 죽는 것도 정상이다.

그들은 너를 죽도록 미워한다.

« 심목은 마음이 불안해하며 말했다.

»나도 개황에게 심하게 맞았다. 아까 개황의 삼십사중천 검도가 나를 꿰뚫었지.

« 연운혜는 냉소만 흘렸다. 심목이 진왕비를 바라보며 말했다.

»어머니, 그렇죠? « 진왕비는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다. »개황도 참, 심아를 너무 심하게 다치게 했구나. « 바로 그때 진한진의 목소리가 들려 왔다. 조용히 말했다. »정신이 혼미한 자들이 제법 하늘로 쳐 올라갔다. 분명 너를 죽여 몸속의 왕성한 기력을 발산하려는 참이다.

내가 개황을 찾아가 민심을 진정시키도록 하겠다.

이때는 그가 나서야 한다. « 그리고는 다시 황급히 떠났다. 진왕비와 연운혜는 심목을 데리고 발각될세라 이리저리 숨어 다녔다. 이때 무우향 사람들의 감정은 끓어올라 이성이 감정에 눌리고, 감정이 크게 앞서며 발산할 곳을 찾고 있었다. 심목은 이미 천정의 대표로 여겨지고 있어, 발각된다면 백 번 죽어도 남는 길이 없었다.

»천정에 더 있을 수 없다. 나가자!

« 진왕비와 연운혜는 그를 데리고 신속히 개황 천정을 떠났다.

심목은 천정 안에서 개황의 무거운 목소리가 들려오는 것을 들었다.

아마 무우향 사람들에게 밖으로 나가기를, 계속 싸우고 계속 변법하기를 독려하는 듯했다. 하지만 진왕비와 연운혜가 그를 데리고 점점 멀어지자, 개황이 무슨 말을 하는지 점점 들리지 않게 되었다.

그들은 평육천에 이르렀다. 진왕비가 그들을 데리고 진왕부로 향했다. 심목은 멀리서 진왕부를 바라보며 고개를 저었다. »나는 이미 개황과 싸웠다. 들어가지 않겠다.

나는 여기 앉아 있겠다.

자혜 천사, 수고스럽지만 숙균 신왕을 데려와 주시오. « 진왕비는 잠시 멍해졌지만 아무 말도 하지 않았다. 연운혜는 곧바로 몸을 돌려 개황 천정으로 숙균 신왕을 찾으러 갔다. 시간은 흘러갔다. 개황 천정에서 그 후 무슨 일이 있었는지 심목은 알지 못했다.

알 필요도 없었다.

그는 오직 지금의 무우향이 살아났음과, 무우향 사람들이 더 이상 나날을 흥청망청 보내지 않을 것이며, 밖으로 나가려 시도할 것이라는 것만 알았다. 그리고 조물주 일족도 제자리걸음만 하지 않고, 그들도 밖으로 나설 것이다. 그는 심씨 가문의 역대 선조들의 무덤을 바라보았다. 새하얀 안개가 그곳에서 피어올라 묘지 사이에 자욱하게 번지는 것을 보았다.

그의 마음은 고요해졌다. 그는 선조들을 부활시켜 한때 생생했던 생명들을 다시 세상에 나타나게 하고 싶었다.

그러나 여기는 바깥세상이 아니다. 그는 여기서 천공과 토백의 힘을 빌릴 수 없었고, 육체도 없어 그들을 부활시킬 수 없었다. 그는 조용히 앉아 그들과 교감하고 싶어 했다. 하지만 그들의 의식도 흩어졌다. 어차피 그들은 조물주가 아니었다.

죽은 자가 무슨 말을 하리오, 육신을 산언덕에 맡겼을 뿐.

그들은 제자리에서 죽었으니, 그것으로 충분했다.

얼마나 지났을까, 개황과 진한진이 앞서거니 뒤서거니 걸어왔다. 숙균과 연운혜도 곁에 있었다. 심목은 자리에서 일어나 엉덩이에 묻은 흙을 털며 말했다. »무우향에는 더 이상 있을 수 없을 것 같다.

무우향 모든 사람이 나를 환영하지 않을 것이다.

나도 떠날 때가 되었다. 어차피 나는 무우향 사람이 아니고, 조물주의 성영이다.

« 진한진과 진왕비의 얼굴은 복잡했다.

심목은 이미 무우향 전체의 원한을 샀다. 그는 심씨 가문의 족보에 오르지 못할 뿐만 아니라, 무우향에 남는 것조차 불가능해졌다. 개황이 말했다. »내가 배웅하겠다.

« 심목은 고개를 끄덕이고 허공을 밟으며 하늘 밖으로 걸어갔다. 개황은 그와 어깨를 나란히 하고 걸었다.

숙균은 몇 걸음 뒤처져 그들을 바짝 따르지 않았다.

그는 이 두 사람이 수상하다는 것을 민감하게 감지했고, 가까이하지 않는 것이 좋겠다고 여겼다.

그들은 길 끝까지 하늘 밖으로 걸어 나왔다. 심목이 뒤를 돌아보니 진한진 부부는 이미 보이지 않았고, 하늘 밖의 조물주들도 모두 퇴각한 뒤라 무우향 밖의 별빛은 텅 비어 있었다.

»심개, 내가 너무 심하게 친 것은 아니지? « 심목이 걱정스럽게 물었다. 개황은 심개라는 두 글자를 듣고 왼쪽 눈썹을 살짝 치켜올리며 말했다. »꽤 심했다.

하지만 견딜 만하다.

« »너는 피부가 두껍고 살이 야무지니 분명 견딜 수 있을 거야. « 심목이 웃으며 말했다.

»알고 싶지 않아?

너와 나 사이에 누가 더 강한지?

« 개황은 태연하게 말했다.

»반반쯤 되겠지.

« 심목은 가볍게 웃었다. »나도 그렇게 생각해. 여기까지만 배웅해 주게.

그대의 무우향은 폐허를 다시 일으켜 세워야 할 일이 산적해 있으니.

« 개황은 고개를 끄덕이고 걸음을 멈췄다. 심목은 조물주 일족의 영지 방향으로 걸어갔다.

숙균은 따라가려다가, 그러나 갑자기 자신도 모르게 발걸음을 멈추고 말았다.

개황이 무우검을 뽑아 들며 나지막이 말했다.

»목청 도우, 그대는 존신 경계인가?

« 심목이 걸음을 멈추고 돌아보며 웃었다. »그렇네.

« »그렇다면 그대의 원기는 매우 웅혼하구려, 나보다도 강하이.

« 개황이 무우검을 꼭 쥐고 느긋하게 말했다. »신통으로 치자면 나는 그대에게 미치지 못하는 듯하네.

그대는 더 많은 부문 대도를 통달하고 이미 영역을 형성했으니, 법력만으로도 나를 짓눌렀을 것이네. « 심목은 몸을 돌렸다.

검단은 어느새 그의 손에 나타나 서서히 신검으로 변했고, 검광이 은은히 흐르고 있었다.

그는 웃으며 말했다.

»그렇지. « 개황이 말했다. »그러나 진짜 승부는 신통이나 검법만으로 판가름 나는 것이 아니네.

그대들의 경평 변법은 제대로 돌아가고 있나? « 심목은 얼굴 가득 웃음을 지었다. »해 보면 알지 않겠는가?

해 보지 않고서 어떻게 내 경평 변법이 그대의 개황 변법보다 강한지 알겠는가? « 숙균은 살며시 뒤로 물러섰다.

이마에는 식은땀이 흘렀다. 개황은 미소를 띠고, 두 발이 갑자기 힘을 쏟았다.

검도 영역이 부풀어 오르며 검도가 이 순간 극치로 치솟았다.

그는 웃으며 말했다. »목청, 그대는 검 이십식을 본 적이 있는가? « 쾅—— 이루 말할 수 없이 눈부신 빛이 폭발했다.

심목은 신장 영역을 펼쳐 태극도가 회전하며 팽창하고, 해와 달, 은하가 그의 몸에서 솟아올랐으며, 손에 든 신검이 급격히 자라났다!

»내가 기다리던 것이 바로 이 말이다! 네 검역과 검 이십식을 보여 주어라! « 두 사람의 손에서 나온 빛이 충돌했다.

그 순간 숙균은 두 눈이 시려 눈물이 나오는 것을 참을 수 없었고, 앞이 뿌옇게 흐려졌다. 그는 극치의 검도가 허공을 꿰뚫는 파동만을 느낄 수 있었다.

그의 피부는 마치 만 검에 찔린 듯했고, 그 검들은 그의 몸과 영혼과 신식을 꿰뚫어, 그는 저도 모르게 큰 공포를 느꼈다! 곧, 검도가 뿜어내던 눈부신 빛이 사라지고, 심목은 가슴을 움켜쥔 채 몸을 돌려 걸어가 버렸다. 개황은 검을 거두었다.

검에는 선혈이 떨어지고 있었다. »숙균, 가자!

« 심목의 목소리가 들려왔다. 기운이 다소 부족한 듯했다.

»걸을 수가 없구나, 나를 업고 돌아가자…

…

« 숙균은 황급히 따라가며 마음속으로 크게 놀라, 개황을 힐끗 돌아보았다. 개황은 쓸쓸한 표정으로 그들이 멀어져 가는 것을 바라보았다.

그의 검도 영역은 심목보다 위였고, 검 이십식도 그의 기대를 저버리지 않아 심목의 신장 영역을 꿰뚫고 심목의 검법을 깨부쉈다.

그러나 그의 신교 신장 속에서 한 줄기의 아찔한 검광이 그의 신교를 스쳐 지나갔다.

놀란 기러기처럼 나풀거리고, 노니는 용처럼 민첩했다. 심목의 응겁검은 그의 신교를 끊지 못하고 스쳐 지나갔을 뿐인데, 온몸에 식은땀을 흘리게 했다. 만약 그 한 검에 신교가 정말로 끊어졌다간, 그의 천궁이 와르르 무너져 내려 나머지 여섯 신장까지 연쇄적으로 무너뜨려 그의 일신의 수위를 완전히 파괴했을 것이다!

징. 그는 심목이 그 한 검을 힘이 없어서 내지 못한 것인지, 일부러 봐준 것인지 알 수 없었다.

개황은 검을 휘둘러 칼집에 넣고 몸을 돌려 무우향으로 돌아갔다. »나는 경평의 변법을 구경해야겠다.

«