제1014장 소년 천존의 부저

낭완 신왕은 몹시 의아해했다.

»어째서 모두들 나를 절무진이라고 하는 것일까? « 그녀는 어쨌든 조물주 일족의 신왕이라 외부와 몇 번 접촉한 적은 없었지만, 조물주 일족 백만 년래 유일한 신왕으로서 개황과 무우향과 막상막하로 겨뤄 온 존재였다. 그런 만큼 심계가 깊고 속내를 드러내지 않아, 의혹이 있었지만 입을 열지 않았다. 장천비는 그 말을 꺼내자마자 자신이 실언했음을 알았다. 짧은 한마디만으로도 많은 정보가 새어 나올 수 있다는 것을 깨달은 것이다.

그녀는 곧 입을 다물고 침묵에 잠겼다. 한편, 순목은 눈이 휘둥그레져 말을 잇지 못했고, 머릿속에는 거센 파도가 치는 듯한 충격이 몰아쳤다.

절무진을 아는 자는 당시 고신 천제를 매복해 시해하려 한 전투에 참여했던 천맹의 지도자들과 천제 본인뿐이었다.

당시 천맹은 천제에 맞서는 모든 세력을 연합하려 했기에 그 구성이 매우 복잡했다. 원래의 몇몇 대천존 외에도 반신의 지도자, 천공의 아들, 토백의 딸, 심지어 태제까지 그 속에 섞여 있었다.

하지만 절무진에 대해 그토록 크게 반응할 사람은 많지 않았다. 천후와 원모 부인을 배제한다면, 가장 유력한 후보는 천제였다!

만약 장천비가 천제라면, 그것은 매우 흥미로운 일이었다. 순목은 곧 용한천정 시대의 한 가지 가능성을 떠올렸다. 천제는 자신의 통치를 유지하기 위해, 또한 천후가 후궁의 세력을 규합하는 것을 경계하기 위해, 자신의 한 혼을 나누어 장천비로 화하게 하여 자신의 후궁에 들여보냈고, 천후의 세력이 커지는 것을 막고자 했을 것이라는 것이다. 천후와 원모 부인이 후궁에서 풍파를 일으키는 것을, 그는 장천비의 몸으로 모두 눈여겨보았다.

그가 하계로 전생하여 원모 부인이 화한 절무진과 동침하러 갔을 때, 장천비는 후궁에 남아 있었다. 그때 천제의 육신은 여전히 천정에 자리 잡고 있었지만, 육신은 속이 비어 있었고 천제의 원신은 없었다.

원모 부인은 당시의 천맹과 결탁하여 천제의 전생신을 제거하고 그의 혼백을 산산이 흩어지게 만들었다.

그때 운천존, 호천존, 그리고 원모가 화한 절무진은 모두 가장 먼저 천정으로 달려가 천제의 육신을 빼앗으려 했다. 이 모든 것은 순목이 이미 알고 있던 일이었다. »만약 이 세 사람이 천정에 난입해 천제의 육신을 장악하려 할 때, 이미 누군가가 천제의 육신을 장악하고 있다는 것을 알게 된다면 어떨까? « 순목은 눈을 껌벅이며 말했다.

»천제의 육신을 장악한 자가 바로 장천비라면? « 누가 도요새였고, 누가 조개였으며, 누가 어부였을까?

누가 그 시대의 승자였을까? 물론 그것은 그의 추측에 불과했다.

그러나 한 가지 확실한 것은, 당시의 고신 천제가 자신의 통치 지위를 외부인에게 빼앗기지 않으려 했다면, 반드시 자신의 육신을 보호할 후수를 두었을 것이라는 점이었다. 가장 간단한 방법은 후궁에 자신의 일부를 남겨 두는 것이었다.

그러므로 천제의 그 한 혼은 십중팔구 후궁에 숨어 있었을 것이다. 그렇다면 장천비와 연천비 모두 천제일 가능성이 있었고, 그중 장천비가 낭완 신왕에게 그토록 놀란 점을 고려하면 장천비일 가능성이 더 높았다. »하지만 그 외에도 한 가지가 더 있다. 바로 호천존의 생부다.

« 순목의 시선은 여전히 장천비에게 머물러 있었고, 얼굴에는 익숙한 순박한 미소가 걸려 있었다.

그는 마음속으로 생각했다. »천제는 그때 처제인 원모를 마음에 두어, 반신을 낳아 반신 종족을 위해 장생의 길을 찾는다는 구실로 인간으로 전생했다.

그는 인간으로서 고신인 원모 부인과의 사이에서 반신 호천존을 낳았다.

그렇다면 호천존을 낳은 후에도 그의 이 화신은 아직 살아 있는가?

십천존 속에 숨어 있는가? 만약 이 사람이 아직 있다면, 천제는 장천비나 연천비로 화할 필요가 없었을 것이다. 그저 이 화신에 한 혼을 남겨 두기만 하면 되었을 테니. « 호천존의 생부는 줄곧 비밀이었다.

천제 전생신의 진정한 신분을 아는 자는 아마 오직 원모 부인뿐이었다. 만약 원모 부인이 천제 전생신의 신분을 폭로한다면 자신의 신분도 드러나게 되므로, 이 두 천존 사이에는 미묘한 균형이 유지되고 있었고, 누구도 상대방의 신분을 폭로하지 않았다.

천제의 후궁에서 순목, 장천비, 낭완 신왕 세 사람은 말없이 마주 보고 있었고, 분위기는 극도로 미묘했다. 오직 숙균 신왕만이 그런 상황에 전혀 개의치 않고 두리번거리며 말했다.

»여기가 천제의 후궁인가?

어쩐지 이토록 향기롭고 화려하군. « 그의 말에 세 사람은 정신이 번쩍 들었다. 순목은 얼굴의 미소를 더욱 순박하게 지으며 장천비에게 예를 갖추어 공손하게 말했다. »장천비를 뵙습니다. 제가 비록 천존이지만 천정에 온 지 오래되었어도 줄곧 바쁘게 지내며 장천비를 찾아뵐 겨를이 없었습니다. 천비께서 양해해 주시기 바랍니다. « 장천비는 답례하며 생글생글 웃으며 말했다. »목천존께서 과분하십니다. 본궁이 줄곧 후궁에 은거하며 지내느라 오히려 찾아뵙지 못했습니다. 목천존께서 양해해 주셔야 합니다.

« 두 사람은 서로 인사치레를 나누었지만, 누구도 마음속 의혹을 입 밖에 내지 않았다. 순목이 말했다.

»우리가 실수로 이곳에 들어왔는데, 다행히 천비를 뵙게 되었습니다. 그렇지 않았다면 이 경솔한 자가 큰 난리를 일으킬 뻔했습니다. « 장천비가 웃으며 말했다.

»후궁은 길이 서로 얽히고설켜 매우 복잡합니다. 목천존께서 길을 몰라 이곳에 들어오신 것도 무리는 아닙니다.

목천존께서 나가실 길을 찾지 못하시면, 제가 사람을 시켜 몇 분을 모시고 나가게 하겠습니다. « 순목이 사례하자 장천비가 웃으며 말했다. »손쉬운 일입니다.

목천존께서 태허에서 싸우며 무우향을 찾고 계신다는 말을 들었습니다.

요즘 세간에는 천존께서 이미 태허에서 죽어 전군이 전멸했다는 소문이 많았는데, 뜻밖에도 목천존께서 살아 돌아오셨을 뿐만 아니라 후궁에 나타나셨군요. 천존 곁의 이 두 분, 혹시 무우향의 인물들이십니까? « 순목이 껄껄 웃으며 말했다. »당연히 아닙니다.

천비께서 내 누님을 아시는 듯한데, 전에 만난 적이 있으십니까? « 장천비가 가볍게 웃으며 말했다. »만난 적이 없습니다.

목천존께서는 후궁에 오신 일이 없으시지요.

« 순목이 웃으며 말했다. »저도 장천비를 만난 적이 없습니다.

« 장천비가 고개를 끄덕이고 가볍게 손뼉을 치자 두 명의 궁녀가 왔다. 그녀가 조용히 몇 마디 분부하니, 두 궁녀는 예를 갖추고 부드럽게 말했다. »귀한 손님, 저희를 따라오십시오.

« 두 궁녀는 순목 일행을 안내하여 떠났고, 장천비는 그들이 멀리 사라질 때까지 바라보다가 눈썹을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. »그녀는 도대체 그 두 계집년 중 어느 하나인 것일까? 괴이하군, 정말 괴이하군… … « 순목이 돌아보자 장천비는 다시 미소를 지었고, 두 사람은 멀리서 미소를 머금은 채 서로 고개를 끄덕였다. 순목이 두 궁녀를 따라 떠났다.

두 궁녀는 분명 순목을 알아보았지만, 서로 눈빛을 교환할 뿐 감히 말을 꺼내지 못했다. 순목이 웃으며 말했다.

»두 아가씨, 천비를 모신 지 얼마나 되셨습니까?

« 두 궁녀는 대답하지 않았다.

그중 한 궁녀가 픽 웃으며 말했다. »목천존께서는 정말 부끄러움을 모르시는군요. 며칠 전에 제비와 저희가 목욕하며 노는 것을 훔쳐보시고는, 오늘은 옷을 입고 나니 다 잊어버리셨습니까?

« 순목은 얼굴이 붉어져 더 이상 묻지 못하고 슬쩍 낭완 신왕을 흘낏 보았다. 낭완 신왕은 평소와 다름없는 표정으로 조금의 동요도 없었다. 숙균이 흥미가 생겨 물었다. »두 아가씨, 그날 목욕한 제비는 누구였소?

혹시 방금 그 장천비였소?

« 순목은 얼굴이 쇳빛으로 변했다. 두 궁녀는 감히 대답하지 못했다.

만약 말이 밖으로 새면 죽는 죄가 될 것이기 때문이었다.

당초 허공교에서 순목이 두 차례나 천제 후궁의 문호를 열어 큰 소란이 일어났을 때, 제비가 소식을 봉쇄하고 함부로 떠들어댄 궁녀들을 처형했다. 그들은 그때 목숨을 건졌지만, 자신들의 처지가 몹시 걱정되었다. 천제의 후궁은 지극히 넓었다.

두 궁녀는 그들을 작은 문과 좁은 길로 안내하여 사람이 많은 곳을 피하고, 뒷문으로 그들을 궁 밖에 데려다주었다.

순목이 뒤를 돌아보며 낮은 목소리로 말했다.

»천제의 후궁에는 적잖은 비밀이 숨겨져 있군… …

« 낭완 신왕이 웃는 듯 웃지 않는 표정으로 말했다.

»그리고 많은 아가씨들이 자주 목욕을 하지.

« 순목은 더 이상 말하지 않았다. 숙균이 고개를 끄덕이며 말했다. »지난번 성영이 문을 열었을 때, 마침 제비와 궁녀들이 목욕하는 것을 보았지. 사람이 많았고, 눈부시게 희었어.

« 순목이 숙균을 흘낏 쳐다보자 숙균은 오한이 들며 심연에 빠진 듯했다. 순목이 웃으며 말했다. »신왕 누님, 여기가 바로 천정입니다.

당신네 조물주 일족의 조상 터전을 보고 싶어 하셨는데, 이제 소원을 이루셨습니까? « 낭완 신왕이 사방을 둘러보았다.

천정 상공에는 깔때기 두 개를 맞붙여 놓은 듯한 광류가 흘러 아주 기이했다.

그곳은 순목이 설계한 영능대천교였지만, 그녀는 그것을 알아보지 못했다.

지금의 영능대천교는 순목이 떠날 때보다 몇 배나 많아져, 아마 제천만계는 물론 유도와 현도까지도 모두 영능대천교로 연결되었을 터였다. 왕래가 편해졌고, 천정의 통치도 편해진 것이다!

숙균 신왕이 고개를 저으며 말했다.

»여기는 고신 천정이지, 우리 조물주 일족의 조상 터전이 아닙니다. 낭완 신왕은 나이가 어려 아직 조상 터전에 가 보지 못했겠지요.

조상 터전은 여기에 있지 않습니다. « 순목이 잠시 멈칫하며 놀라 말했다.

»천정이 조상 터전이 아니라고?

« 숙균 신왕이 고개를 저으며 말했다. »아닙니다. « 낭완 신왕이 말했다. »나도 별로 같지 않다고 생각했어요.

선령들의 말에 따르면 조상 터전은 지극히 넓고 곳곳이 신성하며, 드넓은 산하와 조화신석의 광맥이 있고, 그 밖의 천재지보도 셀 수 없이 많다고 합니다. 이곳은 비록 풍요롭지만 선령들이 말한 조상 터전과는 같지 않아요. « 순목은 눈살을 찌푸렸다.

그는 선입견에 사로잡혀 조물주들이 말하는 조상 터전이 곧 천정이라고 생각해 왔는데, 이제 보니 자신의 짐작이 틀렸다.

»여기는 아마 고신 천제의 탄생지일 것이다.

« 숙균 신왕이 콧등을 실룩이며 말했다. »아까 그자의 대도 냄새를 맡았소. 그의 탄생지에는 큰 비밀이 숨겨져 있는데, 내가 맡은 냄새로 보면 그의 탄생지는 후궁의 어딘가에 있소. « 순목은 놀라운 듯 그를 바라보며 마음속으로 생각했다. »대도의 냄새?

그것도 맡을 수 있다고? 설마 숙균의 코는 우리와 구조가 다른 것인가?

그래도 천제의 탄생지가 후궁에 있다는 것은 정말 굉장한 비밀이다.

만약 다시 후궁에 들어가 살펴볼 수 있다면… … « 그는 고개를 저었다. 장천존이 화기애애한 태도로 사람을 시켜 그들을 내보내 주긴 했지만, 다시 천제의 후궁에 들어가기는 어렵기가 이를 데 없었다.

»연아와 용방이 지금 주작궁에 있으니, 먼저 그들을 데려와야겠다. « 순목은 궁리하며 마음속으로 생각했다. »나는 천정에 재산도 없고, 부동산을 살 돈도 없다. 골치 아픈 일이군… …

« 그는 두 사람을 데리고 남제 주작의 천정 행궁으로 향했다. 남제 주작은 원래 천정에 자신의 천궁을 가지고 있었는데, 그 이름이 주작궁이었다.

다만 훗날 남극천으로 옮겨 가면서 이곳에는 발걸음을 멈추기 위한 행궁 하나만 남겨 두었다.

그것 역시 주작궁이라 불렸지만 예전처럼 웅장하지 않고 그저 평범한 궁전이었다. 순목이 그곳에 도착해 보니 주작궁은 그리 크지 않았다.

곁에는 또 한 채의 궁전이 있었는데, 금빛 찬란하고 지극히 넓었다. 이는 제회유의 행궁으로 천정 남부에 위치했으며, 이름을 귀의전이라 했다. 뜻은 대의에 귀순한다는 것이었다. 적제 제회유는 원래 천정의 적제가 아니라 상황천정이 무너진 전쟁에서 천정에 귀순한 인물이었기에, 그녀가 거처하는 행궁의 이름을 귀의전이라고 한 것이었다. 귀의전은 주작궁보다 더욱 화려하고 웅장했으며, 건물도 훨씬 높고 컸다.

순목이 주작궁에 도착했지만 문은 굳게 닫혀 있었다. 문을 지키는 신인에게 묻자 그 신인이 말했다. »목천존이셨군요. 연 공주와 비 공자는 벌써 이곳을 떠나 천존부로 돌아갔습니다.

« 순목이 놀라 물었다. »천존부? « »천존께서는 모르고 계셨습니까?

« 그 신인이 웃으며 말했다.

»천존부는 폐하께서 내리신 것으로, 옥경성 안에 있습니다. 천존, 저를 따라오십시오. 몇 분을 모셔다 드리겠습니다. « 순목은 눈살을 찌푸리며 마음이 편치 않았다.

»나는 천정에서 빈털터리인데, 천존부처럼 큰 부동산을 내가 어떻게 감당하겠는가?

차라리 요지에 살면서 천후에게 밥을 얻어먹는 편이 낫겠다.

그렇지 않으면 일상 지출조차 감당할 수 없을 테니… …

« 그 신인은 그들을 옥경성의 목천존부로 안내했다. 그런데 그 부저는 지극히 넓고 사치스러워서, 오 보마다 누각이 있고 십 보마다 정자가 있을 정도로, 꼭 작은 천궁 같았다! 순목이 어리둥절해하는데, 안에서 설호아의 목소리가 들려왔다. »빨리빨리!

공자님께서 돌아오시기 전에 여기를 장식해 두어요. 이곳은 천존부예요. 그래도 천존부의 위엄은 갖추어야지, 공자님 체면을 깎아서는 안 되지요.

우리는 돈이야 부족하지 않으니… … 용방, 이쪽으로 와요. 여기가 네가 지내는 궁전이야… … « 순목이 천존부 안으로 걸어 들어가자 설호아의 목소리가 점점 가까워졌다.

»… … 너는 용의 소굴로 꾸미는 걸 좋아하니, 기린의 굴로 꾸미는 걸 좋아하니? 잠잘 때는 쇠사슬을 채워야 잠이 드니? 그럼 경평의 천공독조장에 시켜서 순금 쇠사슬을 만들어 줄까? «