제1028장 극미세한 척도

»무우향에서 온 손님인가?«

맹수와 묵장은 서로 눈길을 맞바꿨다. 개황이 예상했던 만큼 열정적이지는 않았다.

사실 무우향이라면, 그곳을 간절히 찾고자 하는 이는 언제나 심목뿐이었다. 은잔촌의 다른 이들에게 무우향이 어디에 있는지는, 심목 때문이 아니었다면 알 바 아니었다.

특히 묵장은 천공신족의 유족이었다. 그의 조상은 피안방주를 건조했으며 제석천왕불 이유연의 후예다. 그러나 개황 시대 말기에 개황이 무리를 이끌고 무우향으로 달아났을 때, 천공신족은 또 하나의 피안방주를 만들었지만 미처 무우향으로 향하기도 전에 천정의 대군에게 모조리 학살당했다.

살아남은 천공신족은 입체공간 봉인에 갇혀 간신히 목숨을 이어 갔고, 묵장의 대에 이르러서는 묵장 한 사람만 남았다.

마침내 묵장의 부모는 죽기 전에 어린 묵장을 봉인 밖으로 내보내, 황허의 어둠과 험악함을 홀로 마주하게 했다.

묵장은 무우향을 가장 못마땅해하는 사람이었다. 피안방주는 줄곧 황허에 있었지만, 그는 그 큰 배를 수리해 무우향으로 가겠다는 생각을 한 번도 품은 적이 없었다. 아무리 궁하게 살아도 그런 마음을 먹은 적이 없었다.

»자네가 무우향에서 왔다고? 이거 드문 손님이군. 옛날 경평겁이 터지기 전에도 무우향에서 온 손님이 하나 있었지. 자혜천사라 불렸는데, 진법에 있어서는 대가였네. 나는 그녀에게서 적잖은 것을 배웠지.«

맹수가 말했다. »그런데 지난번 경평겁이 터졌을 때, 개황이 명령 한 장을 내리자 그녀는 개황 시대의 모든 신기들을 데리고 달아나 버렸지. 우리만 남겨 두고 홀로 겁을 맞으라고 말일세. 자네가 무우향에서 왔다니, 설마 개황의 무슨 명령을 전하러 온 건가?«

개황이 고개를 저으며 말했다. »자혜천사는 무우향으로 돌아갔습니다. 저는 그녀에게서 경평변법에 대한 이야기를 듣고, 견문을 넓히러 왔습니다.«

묵장이 맹수를 끌어당기고 두 손을 나부끼며 이리저리 손짓했다.

맹수가 말했다. »그렇게까지 형편없는 건 아니네.«

개황이 궁금해하며 물었다. »이 벙어리 도우는 무슨 말을 하는 겁니까?«

»개황을 욕하고 있네. 심아가 개황의 사대천왕 가운데 제석천왕을 위해 많은 일을 해 주었다고 하더군. 불계 이십제천의 천정 세력을 평정하고, 제석천왕 대신 커다란 누명을 뒤집어썼으며, 명도천왕 전촉을 구해 전촉과 유도의 원한을 풀어 주었고, 게다가 제역월천왕을 되살려 내기까지 했다고.«

맹수가 묵장의 말을 옮겼다. »심아는 또 개황의 초부천사의 둘째 제자이고, 사대천사 가운데 어옹천사와 자혜천사 모두 그와 옛 인연이 있어 사이가 아주 좋았지. 심아는 무투천사가 투우계 무자들이 신교가 없어 신이 되지 못하는 난제를 풀도록 도와주기도 했으니, 어마어마한 인정을 베푼 셈이야. 풍도조차 심아가 유천존과 토백에게 체면을 세워 준 덕에 지켜낸 것이고. 그런데 개황은 도리가 아니었지. 경평겁 때 명령 한 장으로 모든 신인을 불러 가 버렸으니, 토끼보다도 빨리 달아난 셈이라, 못된 자식이지…«

맹수는 눈빛이 번뜩이며 흥분한 묵장을 바라보았다. 묵장은 여전히 이리저리 손짓을 하고 있었다. 맹수는 골치가 아파지며 타일렀다. »멀리서 온 손님이니 욕은 그만하게… 그렇게 욕하면 안 되네. 아무리 그래도 개황은 심아의 조상이니, 자네는 심아까지 함께 욕하는 셈이야! 괜찮네, 괜찮아, 자네를 욕하는 게 아니라 개황을 욕하는 거라 좀 듣기 거북하지만… 그런데 손님은 무우향에서 왔으니 개황과는 관계가 없겠지? 손님의 성은 어떻게 되고, 어떻게 부르면 되겠나?«

개황은 본래 무우검을 꺼내 두 사람에게 자신의 신분을 확인시키려 했으나, 그 말을 듣고는 곧 무우검을 내밀 생각을 접고 말했다. »저는 그저 무우향의 평범한 신기일 뿐입니다. 성은 엽, 이름은 개입니다. 평소 무우향에서 이런저런 연구를 하는데, 두 분이 미시적 결정 구조를 논하고 계신 것을 보고 가르침을 청하러 왔습니다. 이 벙어리 도우가 무우향에 이렇게나 원한이 클 줄은 몰랐습니다.«

맹수는 안도의 한숨을 내쉬며 웃었다. »성씨가 심이 아니면 다행이군… 묵장, 그만 욕하게!«

묵장은 분을 삭이지 못한 채 손을 멈췄다가, 참지 못하고 다시 두어 번 손짓했다. »아바!«

»그래그래, 못된 자식이지.« 맹수가 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

개황이 헛기침을 한 번 하고 물었다. »두 분이 말씀하신 심아라는 분이, 설마 심목 목천존입니까?«

두 노인은 그 순간 기운이 살아났다. 맹수가 웃으며 말했다. »자네도 심아를 아는가? 그 아이는 우리가 가르쳐 키운 거라네!«

개황이 말했다. »두 분은 모르실 겁니다만, 며칠 전 목천존이 무우향에 다녀갔습니다.«

맹수와 묵장의 눈이 순식간에 번쩍였다. 맹수가 서둘러 말했다. »심아가 개황을 만났는가? 무우향으로 가서 조상을 찾아 뿌리를 되찾는 것이 그 아이의 평생 소원이었네!«

개황이 고개를 끄덕였다.

»싸웠습니까?«

맹수가 다급하게 말했다. »내 말은, 심아와 개황이 싸웠느냐는 거네!«

개황이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »싸웠습니다.«

두 노인은 그 순간 득의양양해졌다. »심아는 본래 그런 성미라네. 개황을 만나면 틀림없이 싸움이 붙지. 엽개, 심아가 개황을 얼마나 세게 때렸나?«

개황은 울 수도 웃을 수도 없었다. »두 분은 어찌 목천존이 개황을 때렸다고 아십니까? 개황이 목천존을 때린 게 아니라?«

두 노인은 더할 나위 없이 득의양양했다. 묵장은 상자를 내려놓고 허리에 손을 얹었으며, 맹수는 대나무 지팡이를 짚고 한쪽 다리를 흔들며 웃었다. »만약 같은 경지에서 싸운다면, 개황은 절대로 심아를 못 당하지. 이건 확실하네! 어떻게 싸웠나? 세게 때렸나?«

개황은 어쩔 수 없이 말했다. »아주 세게 때렸습니다.«

»잘 때렸군!« 묵장의 목소리가 종처럼 우렁차서 개황은 깜짝 놀랐다.

맹수는 기쁨을 주체하지 못하고 웃으며 말했다. »심아가 잘 때린 게 당연하지, 우리가 이렇게 여러 해 정성껏 가르친 보람이 있네! 이 개황과 무우향은 틀림없이 타락했으니, 마땅히 때려야 하네, 아주 세게!«

개황은 체면이 좀 서지 않아 헛기침을 한 번 하고 말했다. »두 분, 이 신금의 미시적 구조 말입니다만…«

»신금과 현금, 그리고 보통 금속은 모두 미시적 구조가 달라서 인성과 강도에 하늘과 땅만큼의 차이가 생기는 걸세.«

맹수가 설명했다. »그래서 우리는 미세한 구조를 바꾸어 현금을 신금으로 제련할 생각이네. 지금 그 방면의 연구를 하고 있지. 자네가 무우향 사람이라면, 이 일에 연구가 있을 터인데?«

개황은 막막한 얼굴로 고개를 저었다.

묵장이 업신여기는 듯 손짓을 한 번 했다.

맹수가 말했다. »그를 탓할 일이 아니네. 암군을 탓해야지.«

개황의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 맹수가 말했다. »우리가 알아낸 바로는, 신금과 현금, 그리고 보통 황금은 사실 같은 물질이네. 주로 미시적 구조가 달라서 성능 차이가 생기는 것이지. 그래서 묵장의 주조법을 빌려 현금의 미시적 구조를 재조합해 신금으로 제련할 수 있을지 시험해 보려는 걸세. 다만 묵장의 천원홍로 주조법이 아무리 정묘해도, 현금의 가장 미시적인 구조를 이루는 결정 하나하나를 모두 단련해 낼 수 있다고 보장할 수 없고, 현금 결정을 한 방향으로 고르게 두들길 수도 없네.«

묵장이 손짓을 하자 맹수가 그의 말을 그대로 옮겼다. »미시적 척도 위에 부문을 새기고 결정을 조각하는 것은 대단히 어렵네. 게다가 단조사가 둘도 없는 성동을 지녀, 미시적 척도마다 있는 결정을 모두 볼 수 있어야 하지.«

개황이 잠시 생각에 잠기다가 시험 삼아 물었다. »미시적 주조에 신식을 써 보신 적은 없습니까? 신식과 원기로 미시적인 부문 각인을 조각해 보시고요?«

묵장과 맹수의 눈이 번뜩였다. 두 사람은 눈길을 맞바꾸었고, 묵장이 말했다. »가능하겠군!«

맹수가 고개를 저으며 말했다. »아직 한 가지 어려움이 있네. 신식에 대한 요구가 지극히 높다는 것이지. 신식을 미시적 척도를 꿰뚫어 볼 수 있을 만큼 수련하려면 지극히 높은 경지에 이르러야 하네. 오직 삼원신불멸신식만이 그런 능력을 지니지. 하지만 그 공법 또한 심오한 층차까지 수련해야 하고…«

개황이 웃으며 말했다. »두 분은 걱정하지 마십시오. 목천존의 신식은 비할 데 없이 강대합니다. 그분이 돌아오시면 삼원신불멸신식보다 더 강한 신식 법문을 두 분께 전수해 주실 겁니다. 이 미시적 조각과 미시적 각인은 크게 해 볼 만하다고 생각합니다. 두 분은 주조 기술에서 하나의 신기를 열어젖힌 셈입니다. 신금 자원이든 신병 주조든 앞길이 무궁하며, 신병의 위력을 몇 배로 끌어올리고, 심지어 신마 본체의 힘마저 뛰어넘게 할 수 있습니다! 다만 천정이 두 분의 이런 변법을 용납하겠습니까?«

맹수는 개의치 않는다는 듯 말했다. »천정은 여기까지 손을 뻗지 못하네. 우리 위에는 심아가 버티고 있으니. 게다가 이런 변법은 천지대도를 바꾸는 게 아니니, 천정이 알아채지 못할 걸세.«

개황은 어리둥절했다. 자신과 심목의 다른 행적을 견주어 보니 마음속에 감회가 만 갈래였다. 그는 다시 물었다. »그러면 경평 황제는 어떻습니까? 경평 황제의 실력이 너무 강해도 천정의 감시를 받고, 심지어 제거당할 텐데요.«

»연수제를 말하는 건가?«

맹수가 웃으며 말했다. »연수제는 영리하기는 하지만 수위가 경평에서 가장 강한 것은 아니네. 얼마 전에야 존신을 이루었으니, 천정이 어디 존신을 상대할 겨를이 있겠나? 얼마 전에는 연수제가 천정까지 달려가 조보궁의 신마와 직접 값을 흥정하며, 조보궁이 더 많은 영능 대천교를 열어 다른 제천의 자원을 실어 오게 해야 신병 이기를 만들 수 있다고 했지.«

개황은 눈을 크게 뜨고 한참 만에야 정신을 차려 두 사람에게 작별을 청했다.

맹수와 묵장은 애써 만류하며 말했다. »자네는 머리가 민첩하니 쇠를 두드리는 데 좋은 재목일세. 개황을 따라다니면 자네 재주가 묻히고 말 걸세! 이왕이면 남아서 우리와 함께 이 미시적 주조 기술을 연구하는 게 어떤가!«

개황은 굳이 작별을 고하며 말했다. »저는 경평의 다른 변법 성과가 어떤지 더 둘러봐야 합니다. 무우향에서도 제가 돌아가기를 재촉하고 있습니다.«

맹수와 묵장은 어쩔 수 없이 배웅하며 말했다. »무우향에 너무 큰 기대를 걸지 말게. 돌아가서 뜻대로 되지 않거든 경평으로 오게. 우리 여기에는 할 일이 너무나 많네. 자네가 무우향으로 돌아가면 그저 먹고 놀다 죽는 것밖에 안 될 걸세.«

맹수가 말했다. »묵장이 그러는데, 자네가 경평변법을 보려면 각 대학궁을 둘러보게. 지금은 이름을 고쳐 종파라 부르지만, 실은 학궁일세. 그곳이야말로 변법의 최전선이지. 우리 이정이 태학성종에서 검법을 가르치고 있으니, 자네가 검을 배우는 사람이라면 그곳에 가서 그를 만나 보게. 분명 큰 소득이 있을 걸세.«

개황은 황급히 떠났다.

맹수와 묵장은 그가 멀어지는 것을 바라보며 감회에 젖었다. »무우향에도 인재는 있군. 아깝구나, 엽개라는 이가 개황을 따라다니다니, 그 재주가 아깝기 그지없어!«

용강학궁에 천룡보련이 멈추자, 심목은 환룡군을 불러 학궁의 근황을 물었다. 환룡군이 말했다. »아뢰옵니다, 나으리. 용강학궁은 이제 학궁이라 부르지 않고 용강파라 부릅니다. 소운지가 교주이고, 철화려가 부교주이며, 저도 이름을 올려 용강파의 장로가 되었습니다. 요 며칠 용강파는 매우 소란스러웠습니다. 천도 도로야께서 오셨는데, 천도 외에 또 한 분의 신도가 와서 도로야와 몇 차례 크게 겨루니, 용강파 제자들이 흥분을 주체하지 못하고 있습니다.«

»도 할아버지가 오셨다고? 또 한 분의 신도라면, 설마 낙무쌍인가?«

심목은 눈을 깜빡였다. 낙무쌍은 그가 원계의 원목천궁으로 걷어차 넣은 몸이었다. 아마 천지가 어두워지도록 싸운 끝에야 목숨을 건져 나왔을 터인데, 여기에 숨어 있을 줄이야.