제1044장 성황과 사방제군

낭완신왕의 눈은 가을 물 같았다. 부드러운 목소리로 말했다.

»고신은 믿을 가치가 없어. 어떤 고신이라도 모두 그래. 성영, 너는 조물주 일족의 희망을 짊어지고 있어……«

심목은 그녀를 바라보며 나직이 말했다.

»조물주 일족에게 천정에 맞설 힘이 있나요?«

낭완신왕은 평온하게 앉아 바깥 영능대천교의 거센 물결을 바라보았다. 눈빛이 깊고 매혹적이었다.

»성영, 고신과 조물주 일족의 갈등은 멸족의 원한이야. 네가 조정할 수 없어. 이런 깊은 원한은 조물주들의 사고에 뿌리박혀 대대로 전해져 내려와. 마찬가지로 고신도 조물주를 놓아주지 않을 거야.«

이 영능대천교는 북극천으로 향했다. 사극천은 이미 고신 사제가 개통하여, 영능대천교마다 사극의 땅을 이어 주어 왕래가 편리해졌다.

예전에는 여러 신마가 사극지로 향할 때 모두 천하의 수로를 이용해 배를 타고 오갔는데, 천정에서 사극천까지 도착하는 데 백 년 혹은 수십 년이 걸렸다.

물론 이것은 보통 신마를 기준으로 한 이야기였다. 능력이 막강한 제좌의 강자나 천존에게 필요한 시간은 훨씬 짧았다.

가장 짧은 경로는 유도나 현도로 가는 것이다. 유도나 현도를 거치면 경로가 단축되었다. 유도에는 음차 노인의 종이배가 있어, 배를 타고 우주 사극으로 가면 시간도 힘도 절약되었다.

현도는 우주 중천에 자리하여 공간이 뒤틀려 있었는데, 여러 길의 태양수가 있어 금오를 타고 사극천으로 달려갈 수 있었다.

영능대천교가 생긴 뒤로는 더욱 시간과 수고가 절약되었다.

심목도 창밖을 바라보며 잠시 침묵하다가 중얼거렸다.

»저도 정말 힘들어요, 낭완 누님, 정말 힘들어요……«

낭완신왕은 그를 한 번 바라보았지만 더 이상 말하지 않았다.

한참이 지나 심목이 물었다.

»신기어천존을 그렇게 오래 살펴보셨는데, 무엇을 발견하셨어요?«

낭완신왕은 눈빛을 번뜩이며 말했다.

»신기어천존은 정말로 비할 데 없이 강대해. 천정이 이런 신기를 만들 수 있다면 천하에 무적이라 해도 과언이 아니지. 게다가 태제나 천제처럼 통제할 수 없게 되는 일도 없어. 이런 신기가 모든 하늘을 진압하니, 천정의 강산이 영원히 굳건해져 다시는 전복될 염려가 없지. 하지만 약점이 있어.«

심목이 그녀를 바라보며 시험 삼아 말했다.

»신식 말인가요?«

낭완신왕이 고개를 끄덕이며 말했다.

»아주 큰 약점이야. 신기어천존은 천존의 진짜 육신이 아니라 만들어진 무기야. 천존이 원신으로 그 안에 들어가야만 어천존의 강대한 힘을 다룰 수 있어. 그런데 우리 조물주는 강대한 신식을 동원하여, 천존이 신기어천존을 장악하기 전에 먼저 어천존을 손에 넣을 수 있어.«

심목이 눈빛을 번뜩이며 말했다.

»낭헌신황의 신기어천존에 손을 대지 않으셨겠지요? 아직 말씀드릴 기회가 없었는데, 낭헌신황은 천제와 태고삼왕 중 궁균신왕의 아들이에요. 그는 반쪽 조물주나 다름없으니, 그의 신식이 결코 약하지 않을 거예요!«

낭완신왕이 눈을 크게 뜨고 그를 바라보며 놀라 말했다.

»낭헌신황이 천제의 아들이라고? 그렇다면 천정의 십천존은 천제 한 집안이 절반을 차지한 꼴이잖아?«

심목은 잠시 생각해 보니 정말 그랬다.

고신 천제, 제후낭랑, 원모부인, 호천존과 낭헌신황, 천제 한 집안이 다섯 자리를 차지하고 있었다!

천제 외에도 태제 거여씨가 있으니, 십천존 중 불과 네 명만이 그렇게 깊은 배경을 지니지 않았다!

심목은 감개가 무량해져 말했다.

»동제가 내게 말했지요, 자신의 혈맥이야말로 천하 제일이라고. 하지만 그는 많이 낳았을 뿐이에요. 천제가 낳은 자식들의 질이 더 높은 것을 어쩌겠어요.«

»그런데 동극천은 조정이 아니지요?«

낭완신왕은 고개를 저었다.

»아니야. 하지만 동극천에는 조정의 보물이 있어. 영보산과 요지가 모두 조정에서 나온 것들이야.«

심목은 크게 마음이 끌렸다. 조물주의 조정에 이런 보물이 있다니?

그는 저도 모르게 조정에 대한 기대가 더욱 커졌다.

동극천에서 동제 청룡은 문무백관을 거느리고 청룡천궁으로 돌아왔다. 원룡태자가 말했다.

»아버님께서는 정말로 목천존을 추격하여 영보산을 되찾지 않으시렵니까?«

동제는 고개를 저으며 웃었다.

»영보산이 비록 귀중하지만, 그것은 내가 이를 가는 데 쓰는 보물에 불과하다. 동극천에서 가장 귀중한 이보가 아니다. 비록 그에게 체면을 구겼지만, 내가 연거푸 아홉 번이나 그를 보내주었으니, 천정이 그를 용납하지 못할 것이고 반드시 사람을 보내 추격할 것이다.«

원룡태자가 망설이며 말했다.

»아버님께서 목천존이 필요하시다면, 어째서 그를 흉험한 지경으로 몰아넣으시는 것입니까?«

동제는 그를 흘겨보며 담담히 말했다.

»목천존은 거만하고 제멋대로라 통제하기가 너무 어렵다. 그는 운이 좋아서 하늘을 찌를 듯한 인족의 후배에 불과하며, 기연과 우연으로 지금의 지위에 오른 것이다. 만약 눈치가 있었다면 조용히 내 두 차례의 시련을 받아들였을 것이다. 그러나 그는 오히려 주객이 전도되기를 바라며 내 체면을 깎고, 고신과 어깨를 나란히 하는 지위를 갖고자 한다.«

그의 목소리에는 분노가 서려 있었지만, 어조는 더욱 담담해졌다.

»만약 그가 성장한다면, 천정의 십천존과 무슨 차이가 있겠는가?«

»천정 십천존의 목적은 우리 고신을 숙청하고, 그들이 권력을 완전히 장악하는 것이다. 그리고 우리 고신의 목적은 자존을 지키는 것 외에도 그들을 숙청하는 데 있다. 경쟁자를 키워 내는 것이 아니다!«

그는 앞으로 걸어가 능소전에 이르러, 그대로 보좌에 앉았다. 길고 가느다란 다섯 손가락을 펼쳐 제좌의 팔걸이를 움켜쥐고, 위엄 있게 청룡천궁을 진압하며 냉랭하게 말했다.

»목천존은 끝내 이 점을 깨닫지 못했다. 깨닫지 못했으니, 현실이 그를 깨닫게 하리라! 그가 동극천을 떠난 뒤 곳곳에서 벽에 부딪혀 머리가 깨지고 피가 흐르고 뼈가 부러지고 힘줄이 끊어진다면, 그제야 그는 몸을 낮추어 고신에게 머리를 숙이고 신하가 되어 순순히 일할 것이다!«

그의 눈빛은 번개와 같았고, 원룡태자를 한 번 훑어보며 목소리는 쇠를 자르듯 단호했다.

»고신은 태고로부터 지금까지 이 우주의 주재자였다. 이른바 조물주, 이른바 반신, 이른바 십천존, 이른바 인족은 모두 지나가는 나그네에 불과하다. 우리의 시혜가 있었기에 너희에게 생존의 기회가 있었고, 우리가 우주의 질서를 유지했기에 너희가 번성할 수 있었다!«

»후천생령이 감히 고신의 권병을 훔치고, 감히 변법으로 도를 어지럽히는 것은 본래 대역무도하여, 용서받을 수 없는 죄다!«

»이것은 단지 나의 생각만이 아니라, 모든 고신의 생각이기도 하다!«

원룡태자는 소름이 끼쳐 고개를 숙이고 감히 말을 꺼내지 못했다.

»당년에 우리 고신은 개황 심업을 이용했다. 심업을 키워 십천존과 맞서게 하려는 것이었다. 그런데 심업이 기대에 부응하지 않았다. 우리 고신이 애써 그를 키웠건만, 그는 정예를 이끌고 달아나 버렸다.«

동제는 냉소를 흘리며 제좌의 팔걸이를 부서지도록 움켜쥐었다. 냉랭하게 말했다.

»그와 개황 시대를 키우기 위해 우리 고신이 얼마나 심혈을 기울였겠는가? 그가 천정과 일전을 벌이기를 기대했는데, 그의 개황천정 내부는 모래알처럼 흩어져 있었다! 그는 대체로 우리가 그를 앞세우려는 뜻을 알아차렸기에, 개황 시대의 정예를 휩쓸어 달아난 것이다. 그는 또한 심목에게 자신의 검법을 전수하여 나를 해치게 했으니, 은혜를 원수로 갚은 것이다!«

원룡태자는 몸을 떨었고 이마에는 식은땀이 맺혔다.

어떤 일들은 그도 겪은 바 있었다. 당년에 동제 청룡은 개황에게 매우 잘해 주었고, 심지어 하계에 내려가 개황이 기반을 세우는 것을 도와주기도 했다.

개황이 제역월을 보내와 동제에게 가르침을 청하자, 동제는 제역월을 제자로 거두어 신공을 전수해 주었다.

심지어 한동안 동제의 전생신이 직접 하계로 내려와 개황과 서로 도우라 부르며 지내기도 했다.

개황이 삼십삼중천을 세우고 개황천정을 만들었을 때, 동제와 다른 세 대제도 직접 자리해 축하했다.

다만 원룡태자는 그 속의 내막을 생각해 본 적이 없었다.

지금에야 돌아보니 오싹함을 금할 수 없었다.

그가 직접 겪은 역사 속에 이토록 많은 위험이 도사리고 있었다니!

동제는 어조를 누그러뜨리고 온화하게 웃으며 말했다.

»걱정하지 마라. 너는 내 아들이니, 내가 너에게 해를 끼치지 않을 것이다. 성실히 일을 하거라. 장차 천정을 재건하게 되면……«

그는 유유히 말했다.

»어쩌면 너에게도 제위에 오를 기회가 있을지 모른다. 이 용한천정은 피로 씻어 내고 주인을 바꿀 때가 되었다.«

북극천에서 천룡보련이 영능대천교의 제단 위에 나타났다.

동극천과 마찬가지로, 북극천의 제단은 이 광활한 천지의 가장자리에 자리하고 있었다.

영능대천교는 심목과 초부성인 휘하의 흑호신이 함께 설계해 만든 것이었다. 당시 흑호신은 겨우 존신 하나에 불과하여 호존이라 불렸고, 심목은 그때 작은 신통자에 지나지 않았다.

눈에 띄지 않는 두 인물이 천정과 여러 제천의 구도에 영향을 미칠 도구를 설계하고 만들 수 있었다니, 정말 기이한 일이었다.

이 한 가지만으로도 그들 둘은 역사에 이름을 남기기에 족했다.

여섯 마리 천룡이 보련을 끌고 앞으로 나아갔다. 이 북극천은 다소 음산하고 차가웠는데, 하늘에는 번개구름이 가득하여 해와 달을 좀처럼 볼 수 없었다. 강풍이 매섭게 불었고, 풍운 사이로는 천익등사가 구름 속을 오가고 있었다.

큰 뱀은 날개를 펼쳐 몸을 뒤집고 변화하며 용맹하게 싸웠다.

심목이 아래를 내려다보니, 북극천의 지세는 한 덩어리의 대륙이 아니라 거대한 늪이었다. 천하가 이곳에서 모여 큰 늪을 이루었는데, 늪속에는 신구가 많았다. 용의 머리에 귀신의 얼굴, 악어의 꼬리를 한 그들은 체구가 비할 데 없이 거대했으며, 대륙을 하나씩 등에 지고 천하의 큰 늪을 헤엄쳐 다녔는데, 울음소리가 천둥 같았다.

그 현구들은 입을 벌려 뇌광을 토해냈다. 뇌광은 모여들고 치솟아 점점 더 높아졌다. 공중을 오가던 등사들은 입을 벌려 번쩍이는 구슬을 토해냈고, 구슬이 뇌광과 부딪히며 연이어 우레 소리를 터뜨렸다.

천룡보련이 풍뢰를 뚫고 지나가자, 등사와 현구들은 그들을 훑어볼 때마다 소년소녀로 변하여, 혹은 공중에 서거나 혹은 큰 늪 위에 서서는 등에 진 육지를 한쪽에 내려놓았다.

문득 어떤 소년소녀는 하늘에서 내려오기도 하고, 큰 늪에서 솟아오르기도 하여, 공중에서 서로 껴안았다가 땅에 닿으면 현무로 변해 거북과 뱀이 어우러진 기이한 반신이 되었다.

혹은 사람의 형상으로 변하여, 거북 등에 뱀이 감긴 괴인이 되기도 했다.

심목은 혀를 차며 신기해했다. 북제현무에 대해서는 오래전부터 이름을 들어 알고 있었고, 한 번 얼굴을 본 적도 있었다.

당년 경평겁이 터지기 직전, 하늘에서 신기 오뢰호가 내려와 경평에 떨어진 적이 있었다. 그 오뢰호가 바로 북제현무의 보물이었는데, 오뢰호 외에도 다른 고신 사제의 무기가 있었다.

심목이 제역월을 살려냈고, 제역월이 그 천상대겁을 제거했다. 심목은 그때서야 제역월이 일찍이 고신 사제를 스승으로 모셨으며, 고신 사제와 깊은 인연이 있음을 알게 되었다.

귀선 위에서 심목은 일찍이 북제현무의 힘을 훔쳐 귀선을 부수고 나왔는데, 그때 그는 붙잡혀 멀찍이서 북제를 한 번 보았다.

천룡보련이 북극천 깊숙이 들어서자, 심목은 또 다른 신기어천존을 보고 수레를 멈추고 내려서 살펴보았다.

이 신기어천존의 체구 또한 매우 거대했는데, 얼굴에 미소를 띠고 있어 뜻밖에도 다소 요염해 보였다. 뒤에서는 아침 기운이 뿜어져 나와 북극천의 음한을 녹여 버릴 듯한 기세였다.

»남어전이 이렇게 요염하고 매혹적일 줄이야. 대체 어느 여천존의 신기일까?« 심목이 피식 웃으며 말했다.