제1045장 현무쌍제

신기어천존은 무비하게 강횡하여, 몸 앞뒤로 빛줄기가 마치 나부끼는 띠처럼 흐르며 색채가 찬란하였다.

그는 난화지를 쥐고 마치 꽃을 집어 미소 짓는 듯한 자세를 취했는데, 한쪽 발끝은 땅에 닿고 다른 한쪽 발은 들어 올려 반대쪽 다리의 무릎을 디디고 있었다. 심목이 그를 요염하다고 한 것은 바로 이 때문이었다.

동극천의 어천존과 다른 점은, 이 어천존을 둘러싸고 있는 것이 몇 개의 육지라는 것이다. 육지는 어천존의 사방에 떠 있고, 구름과 안개가 자욱하며 산수가 맑고 수려했는데, 육지에는 신마들이 서식하며 군대를 편성하여 밤낮으로 조련하고 있었다.

심목이 먼 곳을 바라보니, 이 북극천은 다소 음울해 보였으나, 오히려 이곳에 이르러서야 약간 따뜻함을 느꼈다.

멀리 군산 사이에 봉우리가 기둥처럼 솟아 있고, 몇 그루의 푸른 등나무가 산봉우리를 타고 구불구불 자라나 한 줄기 녹색을 더해 주고 있었다.

낭완신왕이 멀리 그 푸른 등나무들을 바라보며 놀란 기색을 드러냈다.

»언니도 이 신기어천존을 보러 가시려는 건가요?« 심목이 물었다.

낭완신왕은 잠시 망설이다 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다.

»저 푸른 등나무들은 아마도 조정의 물건일 거야.«

다음 순간, 그녀는 보연에서 사라졌다.

심목이 멀리 청등나무를 바라보며 마음속으로 말했다. ‘조물주 조정에서 자라난 물건은 참으로 크구나.’

보연은 계속 전진하여 그 청등나무를 향해 나아갔고, 한참이 지나 봉우리 기둥 앞에 이르렀다. 심목이 고개를 들어 보니, 청등나무는 박 등나무인 듯싶었는데, 하나하나의 잎사귀가 매우 커서 산봉우리를 가득 뒤덮고 있었다.

산에는 푸른 박들이 매달려 있었는데, 온통 청옥 같은 빛깔이었고 높이가 오륙 장쯤 되었다.

박의 수는 많지 않았는데, 몇몇 여자들이 날아다니며 덩굴 사이를 오가고 있었으니, 그곳에서 벌레를 잡고 있는 것이었다.

박 위의 벌레들 역시 괴상하고 흉악하여, 두세 장 길이에 몸에는 가시 털이 가득하고, 날카로운 이빨과 사나운 입으로 입에서 번개와 불을 뿜어냈다. 당해낼 수 없을 때에는 몸을 한 번 흔들어, 몸에 난 가시 털이 극도로 예리한 강철 창처럼 쏘아져 나갔다!

그 여자들은 덩굴 사이를 누비며 힘써 벌레를 잡았으나, 자주 위험에 빠졌다. 흉险을 만날 때마다 이 여자들은 등사로 변하여 피했는데, 순식간에 오가며 매우 빠르고 민첩하였다.

»혹시 오뢰호가 바로 이 박 등나무에서 맺힌 보물로, 다섯 가지 운뢰를 담아 화령신병을 연성하는 것인가?«

심목은 감탄을 금치 못했다.

»이 세상에 이렇게 큰 벌레가 있다니, 이것도 조정의 벌레인가?«

갑자기 산봉우리가 우르릉 소리를 내며 백 리쯤 움직였고, 심목은 깜짝 놀라 눈을 크게 뜨고 보니, 산 아래에 늙은 거북 한 마리가 있었다.

늙은 거북의 체구는 극히 거대하여, 등에 대륙 하나를 지고 걸어가고 있었는데, 다만 너무 느리게 걸어 반나절 만에야 한 걸음을 옮겼다. 그러나 한 걸음이면 백 리쯤을 내딛는 것이었다!

그는 등에 지고 있는 대륙의 군산을 메고 이 망망대택 속을 걸으며, 숨을 헐떡헐떡 쉬어 몹시 힘겨워 보였다.

천룡보연이 늙은 거북 앞에 이르자, 늙은 거북이 느릿느릿 용머리를 돌려, 눈빛이 두 개의 태양처럼 보연을 주시하였다.

심목이 보연에서 나와 예를 갖추며 말했다.

»장로님.«

그 늙은 거북의 용머리에는 눈처럼 흰 수염이 나 있고 매우 늙었으며, 눈썹도 눈처럼 희었다. 그가 말했다.

»목천존, 답례하지 못하는 점 양해해 주시오, 죄송하오.«

그의 목소리는 우레처럼 굴러 매우 우렁찼다.

심목이 놀라 말했다.

»저를 아십니까?«

»천맹의 목천존을 누가 모르겠소?«

늙은 거북이 말했다.

»목천존께서 이곳에 오신 것은 현무대제를 뵈러 오신 것이오?«

심목이 고개를 끄덕이며 말했다.

»감히 여쭙건대, 북제현무는 어디에 있습니까?«

늙은 거북이 웃으며 말했다.

»이 세상에 북제현무는 없소. 현제와 무제만 있을 뿐이오. 목천존께서는 현제를 보시려는 것이오, 무제를 보시려는 것이오?«

심목이 눈을 깜빡이며 괴상한 표정으로 시험 삼아 말했다.

»북제현무는 두 사람입니까?«

늙은 거북이 웃으며 말했다.

»두 분 신성께서, 한 분은 남아국에 계시는데 현국이라 하고, 한 분은 여아국에 계시는데 무국이라 하오. 현국에 가시면 현제를 뵐 수 있고, 무국에 가시면 무제를 뵐 수 있소. 두 분이 합체하셔야 현무대제가 되시는 것이오.«

심목이 감사하며 물었다.

»장로님은 어떻게 부르면 되겠습니까?«

»장로라는 두 글자는 감당할 수 없소. 나는 현제와 무제의 아들로, 유명이라 하오. 과오를 저질러 벌을 받고 있소.«

늙은 거북이 말했다.

»부모 두 신께서 나에게 이 산을 지고 북극천을 다니라고 벌하시어, 호로등나무의 오뢰호가 전부 익으면 죄를 면할 수 있게 하셨소. 그런데 지금까지 이미 육십만 년을 걸었소.«

심목이 깜짝 놀라 의심하며 말했다.

»이 등나무에 맺힌 것이 과연 오뢰호입니까? 그러나 이 호로가 익는 데 육십만 년이나 걸릴 리가 없지 않습니까?«

그 늙은 거북 유명이 말했다.

»이 호로는 삼천 년에 한 번 꽃이 피고, 삼천 년에 한 번 열매를 맺고, 삼천 년에 한 번 익소. 육십만 년이면 수확한 호로가 이미 예순여섯 세대이고, 맺힌 호로가 육백 개 가까이 되오. 그러나 이 호로등나무는 꽃이 피고 열매를 맺고, 열매가 맺고 꽃이 피어, 등나무의 호로가 끊임없이 이어져 마침내 전부 익는 때가 없었소. 그래서 나는 지금까지도 죄를 지닌 몸이오.«

연아가 변한 작은 청작이 보연에서 깡충깡충 뛰어나와 심목의 어깨에 내려앉으며 실성한 듯 말했다.

»무슨 죄를 지었기에 이런 벌을 받습니까?«

그 늙은 거북이 그를 흘끗 보며 말했다.

»나는 남녀 두 악당에게 모함당해 이 지경에 이르렀소. 육십만 년 전, 사제가 천정과 분가할 때, 나는 명을 받아 현무천궁을 호송하여 북극천으로 향하던 길에, 한 소년과 한 소녀를 만나 이야기를 나누었는데, 그들이 나를 안다고 하기에 나도 모르게 호감을 품었소. 그러나 그들은 천정에 침입하여 부모 두 신께서 연성하신 보물 유리청천당을 훔쳐 갔소.«

그가 이를 갈며 말했다.

»부모 두 신께서 진노하시어 나를 이곳에 진압하셨소. 가증스러운 그 남녀는 종적을 감추었소! 유리청천당은 부모 두 신께서 태고로부터 수집한 이보를 연성한 것으로, 위력이 비할 데 없이 컸으나 이로써 사라져 버렸소. 부모 두 신께서도 이를 위해 오랫동안 수색하셨소. 그 개같은 남녀를 내가 찾는다면 반드시 가죽을 벗기고 힘줄을 뽑으며 뼈를 부수고 재를 날려 버리겠소!«

심목은 연신 탄식하며 마음속으로 말했다. ‘북제현무도 이렇게 재대기조하니, 과연 태고로부터 지금까지 살아온 인물답구나. 장악한 천재지보가 매우 많아. 아마도 고신들 대부분이 그러하겠지. 그들은 조물주의 조정에서 이런 보물들을 가져왔을 것이다. 이 청등나무는 어쩌면 조물주 일족이 관상으로 만들어낸 성물일지도……’

그는 청등나무를 살피며 신식으로 청등나무와 교감하려 했으나, 청등나무는 아무런 응답이 없었다.

그 늙은 거북 유명은 여전히 욕설을 퍼부으며 온갖 더러운 말이 쏟아져 나와, 아까의 고인다운 기품은 온데간데없었다. 유리청천당을 사기쳐 간 그 ‘개같은 남녀’를 극도로 증오하는 것이 분명했다.

바로 그때, 허공에서 웅웅 소리가 나며 날개 달린 커다란 벌레들이 날아와, 산에 이르러 알을 낳았다.

산 위의 여자들은 분하고 급하여 잇달아 날아올라 쫓아냈으나, 그래도 적지 않은 알이 떨어져 바람을 만나자 큰 청충으로 변하여 청등나무를 끌어안고 뜯어먹었다.

그 여자들은 어쩔 수 없이 다시 벌레를 잡으러 갔다.

심목이 한 번 보며 말했다.

»이 벌레들은 어디서 온 것입니까?«

»음천자가 기르는 벌레요. 음천자가 어디서인가 태고로부터 온 벌레 알 한 뭉치를 얻어, 나의 부모를 찾아와 호로를 구걸했으나 부모가 주지 않자, 그가 못된 짓을 하여 벌레 알을 뿌린 것이오.«

늙은 거북 유명이 말했다.

»이 벌레들은 잡아낼 때마다 날벌레가 날아와 알을 낳는데, 이미 사오십만 년을 낳았소. 이 녀석, 끈기불굴하여 의지가 가공할 만하오!«

심목이 작별하고 떠나려 하자, 늙은 거북 유명이 뒤에서 큰 소리로 말했다.

»목천존, 당신은 체면이 크시니, 부디 나의 부모 두 신 앞에서 좋은 말씀 한마디 해 주어 나를 이 진압의 고통에서 하루빨리 벗어나게 해 주시오! 우리好歹 육십만 년 전에 한 번 만난 사이가 아니오!«

심목이 괴이하게 여겨 고개를 돌렸다.

»당신이 육십만 년 전에 나를 보았다고?«

»그렇소, 천하에서 우리 멀리서 마주본 적이 있소!«

심목이 침음했다. 그는 본래 이 늙은 거북이 자신을 아는 것이 목천존의 명성이 과연 대단하기 때문이라고 여겼다.

그런데 뜻밖에도 이 늙은 거북이 정말로 자신을 본 적이 있다니.

»내가 육십만 년 전에 갔다고? 내가 어찌 모르는가?«

심목이 응낙하고, 보연은 계속 앞으로 나아갔다.

현제와 무제가 분가하여 두 나라로 나뉘었으니, 한쪽은 남아국이고 한쪽은 여아국이었다. 심목이 남아국에 이르니, 이곳에는 용머리에 사람 몸에 거북 등이 있는 남자들이 많아, 모습이 괴상했으나 실력은 모두 매우 뛰어났으며, 여자는 하나도 없었다.

한 천궁이 현국 상공에 떠 있었으나 반쪽 천궁이었다. 현무천궁이 잘려 나갔는데, 그것도 중앙선을 따라 잘려, 심지어 능소전까지 반듯하게 두 쪽으로 잘려 있었다!

심목이 보연 위에 서서 올려다보니, 심지어 중간에서 잘린 제좌까지 보였다!

»현제와 무제가 무슨 다툼이 있었기에 이 지경까지 갈라졌단 말인가?«

그는 절로 고개를 저었다. 요지 사건에서 북제현무도出手했는데, 그때는 그들이 합체한 상태였기에 실력이 극히 강했다. 아마도 이 두 고신은 평소에는 사이가 좋지 않으나, 결정적인 때가 되면 연합하여 적을 맞이하는 모양이었다.

천룡보연이 그 반쪽 천궁 위로 날아올라, 반밖에 남지 않은 남천문 앞에 이르니, 남천문 수비병들이 몇몇 무국 여자들과 희롱하며 정을 나누고 있었다.

아마도 두 고신은 사이가 좋지 않으나, 두 나라의 남녀 중에는 정이 맞는 자가 적지 않은 모양이었다.

심목이 용기린을 보내 통보하게 하니, 잠시 후 한 줄기 큰 웃음소리가 전해졌다.

»목천존께서 과연 오셨군요!«

한 중년 제황이 맞이해 나왔는데, 용의 수염에 긴 털이 있고 위엄이 남달랐다. 다만 등이 높이 솟아 다소 괴상해 보였으니, 아마도 거북 껍질을 옷 속에 감추고 있는 듯했다.

»목천존, 우리가 이번이 두 번째 만남이지요?« 현제가 크게 웃었다.

심목이 예를 갖추며 담담하게 말했다.

»경평겁이 폭발하기 전에 천상대겁이 있었는데, 그중에 북제신병이 있어 지극히 대단했습니다. 저는 현제의 보물에 대해서는 실로 감복하고 있습니다.«

현제가 답례하며 웃어 말했다.

»목천존께서 이 일로 저를 원망하시는 겁니까? 천존께서는 모르시는 게, 그 오뢰호는 요부가 빌려준 것으로 저와는 무관합니다. 저는 그때도 말했지요, 요부가 자업자득이니 살 수 없다고. 예전에 오뢰호를 빌려 상황 시대를 멸망시키더니, 나중에 또 오뢰호를 빌려 개황 시대를 멸망시키고, 이제 또 경평을 멸망시키려 하니, 조만간 건드려서는 안 될 인물에게 미움을 사 이 일로 죽을 겁니다!«

심목의 표정이 조금 풀리며 말했다.

»원래 현제와 무관한 일이었군요. 제가 현제를 잘못 원망했습니다. 오뢰호 같은 이보는 다섯 가지 운뢰를 담을 수 있고, 운뢰 속에서 화령신병을 연성하니, 저는 지극히 감복합니다.«

현제는 거문고 소리를 듣고 그 뜻을 알아차려 말했다.

»저와 목천존께서는 첫눈에 반해 지기로 여기니, 이 오뢰호를 저와 요부가 절반씩 나누었는데, 그쪽에 십여 개, 저쪽에도 십여 개가 있습니다. 천존께서 떠나실 때 제가 천존께 하나를 드려 사과의 표시로 삼겠습니다!«

심목의 표정이 더욱 풀리며 웃어 말했다.

»제가 방금 유명 현질을 만났는데, 그가 산 아래에 육십만 년 동안 진압되어 있으며, 육십만 년 동안 오뢰호를 육백 개 가까이 맺었다고 하더군요. 어찌 현제 폐하께서는 십여 개밖에 얻지 못하셨습니까? 하물며 태고로부터 지금까지 얼마나 많은 억 년이 흘렀는데, 십여 개라니 이치에 맞지 않습니다.«

현제의 얼굴이 붉어지며 꾸짖어 말했다.

»그렇게 많이 맺었다고? 요부가 분명 사욕을 채운 게 틀림없소!«

그가 한숨을 쉬며 말했다.

»실은 숨기지 않겠소. 역대의 전쟁에서 오뢰호가 얼마나 많이 파괴되었는지 모르오. 나에게도 확실히 많지 않소. 이렇게 하지요, 내가 십육 매의 오뢰호를 모두 천존께 드리겠소.«

심목이 탄식하며 말했다.

»경평은 유약하여 강대한 신기로 나라를 지키지 못하니, 멸망도 천정의 일념 사이에 달려 있습니다. 만약 경평이 없어진다면 저도 홀로 살지 않겠습니다.«

현제가 웃어 말했다.

»천존께서는 그런 말씀 마십시오. 천존께서는 동제 쪽에서 오셨습니까? 동제의 성품은 본래 시원시원하여 천존을 어렵게 하지는 않았겠지요?«

심목이 말했다.

»동제께서 두 가지 시련을 내리셨는데, 하나는 제가 천공토백의 힘을 빌리지 않고 다른 이를 소생시키는 것이고, 둘은 제 잠재력을 시험하는 것이었습니다.«

현제의 눈빛이 번뜩였으니, 분명 값을 올리려는 것이었다. 그가 말했다.

»그러면 천존께서는 시련을 통과하셨습니까?«

심목이 담담히 말했다.

»제가 다른 이를 소생시킨 후, 그의 청룡천궁을 부수고, 그의 전생신을 다치게 하여, 동극천의 모든 신룡 앞에서 그에게 망신을 좀 주었습니다.«

현제가 크게 웃으며 다섯 손가락을 세워 말했다.

»방금 생각났는데, 오래 묵혀둔 나의 보고에 아직 재고가 좀 있습니다. 천존께 오십 매의 오뢰호를 드려 오뢰군을 편성하게 해 드리겠습니다!«

심목이 손가락 하나를 세웠다.

현제가 고개를 저으며 말했다.

»실은 숨기지 않겠소. 역대 전쟁에서 오뢰호가 확실히 많이 파괴되었소. 게다가 개황 시대에 제가 개황에게 오십 매의 오뢰호를 주었으니, 개황은 심천존이니 제가 이쪽저쪽을 소홀히 할 수 없소. 만약 그대에게 더 준다면 개황이 따져 물으러 왔을 때 내가 무슨 면목으로 그를 보겠소?«

심목이 정색하며 말했다.

»개황은 만겁불멸대법사가 아닙니다.«

현제가 이를 악물고 무겁게 고개를 끄덕였다.

»그러면 백 매, 더는 안 되오!«

심목이 크게 웃고, 현제도 크게 웃으며 손을 내밀어 말했다.

»목천존, 이쪽으로!«

»이쪽으로!«

두 사람이 손을 맞잡고 반쪽 남천문으로 들어가 현무천궁에 이르렀다. 심목은 얼굴에 웃음을 가득 띠며 마음속으로 말했다. ‘현제를 떠난 후 무제를 만나러 가면, 무제에게서도 백 매의 오뢰호를 얻을 수 있겠지!’

현제가 의도가 있는 듯 없는 듯 말했다.

»만약 목천존께서 요부를 또 만나러 가신다면, 요부에게 제가 그대에게 이백 매의 오뢰호를 주었다고 전해 주시오.«

심목은 마음이 크게 진동하여, 경복하는 마음이 절로 일어났다.