제1046장 진무검각

현제는 그와 함께 현무천궁으로 들어가 귀배신인 하나를 불러오게 하고는, 신편 한 자루를 꺼내 분부했다. »유명태자가 말이 많아서 내가 오뢰호 아흔아홉 개를 허비하게 만들었다. 네가 내 신편을 가지고 가서 그에게 아흔아홉 대를 쳐주어라.«

그 귀배신인은 두 손으로 신편을 받아 들고 몸을 돌려 떠났다.

심목은 잠시 망설였지만 유명태자를 위해 선처를 구하지 않았다.

용기린과 연아는 서로 얼굴을 마주보았다. 연아가 낮은 소리로 말했다. »공자께서 어찌 유명태자를 위해 선처를 구하지 않으십니까? 아무리 그래도 유명태자가 우리에게 길을 알려주었고 성격도 좋았는데. 이제 와서 오히려 아흔아홉 대나 맞게 생겼네요.«

용기린이 조용히 말했다. »교주께서는 발언권이 약하시니……«

심목이 그를 노려보자 용기린은 황급히 입을 다물었다.

앞에 석상 하나가 서 있었는데, 그 모습이 개황 심업과 다소 닮아 보였다.

심목이 다가가 살펴보니 과연 개황의 석상이었다. 다만 훨씬 젊은 모습이었고, 조각상은 의기양양하여 지금처럼 노성하고 확고한 모습은 아니었다.

»개황과 우리 북극천의 관계는 나쁘지 않았지. 개황 시대 초기에, 아직 개황 천정을 세우지 않았을 때 그는 이곳에 왔었어.«

현제가 말했다. »이 석상 주위는 본래 검학원이었는데, 바로 그가 세운 것으로 진무검원이라 불렀다. 그는 이곳에서 원을 열고 제자를 가르쳤으며, 우리 북극천의 많은 젊은 일족 자제들이 그의 문하에 들어가 그에게 검을 배웠다. 나도 이곳에서 그와 교류하며 그의 검도를 배웠고, 그는 나에게 진법을 물었다. 지금은 거의 사만 년의 세월이 흘렀는데도 우리 북극천에는 검도 고수가 적지 않아, 진무검파라 부른다.«

그는 심목을 데리고 사방을 둘러보았다. 심목은 과연 진무검원의 주춧돌이 많이 남아 있는 것을 보았다. 이 검원의 규모는 매우 컸으니, 그 당시 수천 명의 현무 자제가 이곳에서 수학했으리라.

»다만 개황 시대가 막을 내린 뒤 천정이 명을 내려 진무검원을 철거했고, 이 석상 하나만이 남겨졌다.«

현제가 말했다. »진무검원의 제자들이 네가 왔다는 소식을 들으면 틀림없이 매우 기뻐할 것이다. 심업은 두 소녀와 나무꾼 하나도 데려왔는데, 하나는 제역월이라 하고 하나는 연운혜라 하며, 나무꾼은 문천각이라 하였는데 매우 예의가 발랐다. 제역월은 나를 따라 현무대도를 배웠고, 연운혜는 나를 따라 진법을 수행했으며, 나무꾼은 나를 따라 술수를 배웠다. 그들은 모두 지극히 총명하여 훗날의 성취가 모두 나를 능가했다. 나도 그들에게서 많은 것을 배웠다.«

»자혜천사와 초부 선생도 이곳에 온 적이 있습니까?«

심목은 마음속이 조금 움직여 말했다. »개황은 동극천에도 가본 적이 있습니까?«

»당연히 가보았지.«

현제가 말했다. »그때 심업은 동극천에도 학원 하나를 세웠는데 진룡도원이라 하였고, 이 역시 매우 유명했다. 전하는 바에 따르면 당시 그를 따라 수행한 이는 청황이라는 진룡으로, 개황국의 용맥이 화한 존재였다.«

심목은 잠시 생각에 잠겼다. 그는 동극천에서 개황이 남긴 흔적을 보지 못했는데, 아마도 동제가 완전히 지워버린 듯했다.

이 점에서도 동제와 현제의 처세가 다름을 알 수 있었다. 동제는 강퍅하고 독선적이며 통제욕이 더 강해서, 통제할 수 없다면 모든 흔적을 지워버렸다.

반면 현제는 옛 정을 더 생각하여, 개황이 몰락하고 개황 시대가 사라졌음에도 개황의 석상을 남겨두었고, 심지어 북극천에도 적지 않은 자제가 검도를 수련하고 있었다.

개황은 그 시대에 검도라는 후천대도를 극치로 발휘한 것으로, 이는 변법에 속했다. 검도 외에도 진법지도, 주조지도, 도도 등 여러 대도 역시 후천대도로, 모두 개황 시대에 발전하여 날로 융성해졌다.

말하자면 개황 시대는 후천대도가 폭발한 시기로, 점차 선천대도와 어깨를 겨루게 되었다!

그리고 현제는 진법과 술수에 정통했으니, 그가 후천대도를 배척하지 않았음을 알 수 있었다. 다만 선천의 한계에 막혀 이 두 가지 후천대도를 극치로 발휘할 수 없었을 뿐이다.

그들은 계속 앞으로 나아갔다. 심목은 개황이 남긴 더 많은 흔적을 보았다. 이곳에는 논검대가 있고 세검지가 있으며, 연운혜가 남긴 천지기국, 그리고 제역월이 남긴 현무육합경 벽도 있었다.

»개황은 현제, 무제와 관계가 이렇게 좋았는데, 그런데도 어째서 북제신병을 빌려주어 개황 시대를 멸망시킨 것입니까?« 심목이 물었다.

현제가 말했다. »대세의 흐름이라 어쩔 수 없었다. 내가 당시 생각한 것은, 만약 개황 시대가 상황 시대처럼 삼십만 년을 이어간다면 후천대도가 허공에 각인되어 개황 시대의 제신들이 후천으로 선천이 되어 새로운 고신이 될 것이고, 그렇게 되면 천정에 맞설 수 있으리라는 것이었다.«

심목은 마음이 크게 진동했다. 그 시대의 고신들이 개황 시대를 길러낸 것은, 원래 새로운 고신 무리를 창조하려는 목적이었던 것이다!

»그때가 되면 개황의 이익과 우리 고신의 이익은 하나가 될 것이고, 그들이 새로운 고신이 되면 우리는 힘을 합쳐 천정을 제거할 수 있다. 그때가 되면 개황이 새로운 고신 천제가 되는 것이다.«

현제가 말했다. »삼십만 년의 시간이 없더라도 개황 시대에 십만 년의 시간만 주어졌다면 스스로 설 수 있었고, 천정과 천하를 나누어 그들이 감히 고신에게 손을 대지 못하게 했을 것이다. 다만 우리는 천정이 겨우 이만 년의 시간만 주리라고는 전혀 생각하지 못했다. 이런 대세 아래에서 우리도 어쩔 수 없이 타협해야 했고, 타협하지 않으면 죽음밖에 길이 없었다.«

그는 요대로 걸어가며 거듭 고개를 저으며 탄식하고는 낮은 소리로 말했다. »겨우 이만 년…… 경평으로 말하자면, 흐흐, 팔백 년……«

심목이 그를 따르며 잠시 망설이다 물었다. »현제님, 한 가지 여쭈어도 될지 모르겠습니다. 현제님과 무제의 관계는 그다지 원만하지 않은 듯한데, 이는 어째서입니까?«

»너도 눈치챘느냐?«

현제가 탄식하며 말했다. »나와 무제는 본래 모두 천하에서 태어난 신성으로, 각기 천하의 한 구간을 관장하여 서로 간섭하지 않았다. 이후 태어난 고신이 많아지자, 우리 둘의 실력은 청룡이나 제후 같은 덩치 큰 자들보다 조금 약했지만, 둘이 하나로 합쳐 연합하면 그자들보다 조금 더 강했다.«

그는 심목을 인도하여 요지를 지나갔다. 현무천궁의 요지 역시 둘로 나뉘어 있었다.

현무천궁은 천정보다 훨씬 작아서, 조금 더 나아가면 참신대가 나왔다.

심목의 얼굴빛이 괴이해졌다. 이 참신대도 가지런히 잘려 있었고, 심지어 참신대 위의 두 가닥이 서로 얽힌 참신현도까지도 분리되어, 한 줄기 혈색 살기만 남아 있었다.

현제가 말했다. »우리는 하나는 자위를 위해서, 또 하나는 각자의 지위를 위해서 결합했고, 그래서 남들이 우리를 북제현무라 불렀다. 다만 나중에야 성격이 맞지 않음을 알게 되어, 사흘에 한 번 작게 싸우고 닷새에 한 번 크게 싸우니 도저히 살아갈 수가 없었다. 게다가 사제 가운데 우리 북제현무의 실력이 가장 강했기에 누군가 이간질했다. 날이 갈수록 살기 어려워지자, 용한 시대에 집안을 나눌 때 아예 분가해 버린 것이다.«

그는 히히 웃으며 말했다. »당시 그 요부는 심지어 아이까지 둘로 잘라 똑같이 나누자고 떠들었지! 다행히 그때 유명이 잘못을 저질러 진압되어 있었으니, 그렇지 않았다면 정말 둘로 잘렸을 것이다.«

심목의 얼굴빛이 괴이해졌다. 이 부부는 둘 다 완고하기 그지없는 인물이라, 함께 낳은 아이까지 둘로 잘라 나누려 했다니.

»그 후에는 남자는 내가 맡고 여자는 그녀가 맡게 되었고, 시간이 오래 흐르자 이 북극천도 지금의 모습이 되었다.«

현제가 말했다. »요부는 내게 머리를 숙이지 않고, 나도 그녀에게 머리를 숙이지 않는다. 이 세월 동안 헤어졌다 만났다를 반복했지만, 이제는 오히려 익숙해졌다.«

참신대 위에서는 많은 젊은이들이 혈색 살기를 빌려 신검을 단련하고 있었다. 그 젊은 현국 자제들은 참신현도의 칼빛 속을 누비는데, 지극히 위험했지만 참신현도를 빌려 검법을 갈고닦을 수 있었다.

그들이 단련하는 신검은 검단이 아니라, 각자 커다란 호리병 하나를 등에 지고 있었는데, 호리병 속에는 천하검기가 담겨 있었다. 호리병 아가리를 열면 광활한 천하처럼 검기가 쏟아져 나와 천변만화하고, 여기에 진법이 결합되고 다시 제역월의 현무육합경까지 더해져, 법력이 웅혼하여 지극히 뛰어났다!

심목은 참신대 곁에 서서 발을 멈추고 바라보았다.

호리병을 검을 담는 주머니로 삼은 것은 북극천의 큰 특징이었고, 게다가 검법과 진법이 결합되고 현제와 무제 특유의 대도가 어우러져 그에게 신선한 면모를 보여주었다.

현제가 말했다. »목천존은 어떻게 보시는가?«

심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »북극천의 검도에는 확실히 독특한 점이 있습니다. 다만 개황 시대의 검법과 마찬가지로, 시대에 뒤처졌습니다.«

»나도 그렇게 생각한다.«

현제가 웃으며 말했다. »천지도법의 변화에 우리 고신이 가장 민감하다. 경평 제사가 변법하여 세 가지 기초 검법을 창시하여 개황 시대에 정체된 검도를 세 걸음 앞으로 밀어냈다. 목천존이 변법하여 두 초식의 기초 검법을 창시하여 또 두 걸음 앞으로 나아갔고, 얼마 전 나는 다시 검도 각인이 더욱 깊어지고 점점 강해지는 것을 느꼈으니, 또 누군가 한 초식의 기초 검법을 창시한 것이다. 이 한 초식이 나오자 검도의 강함이 거의 선천대도에 필적할 정도가 되었다. 그래서 우리 북극천의 검도는 경평에 미치지 못한다.«

심목이 말했다. »검 이십식을 창시한 이는 개황입니다. 그의 검도가 너무 강해서, 나도 그의 검법으로 동제의 전세신을 실컷 때렸습니다. 그는 지금 복귀했습니다.«

현제는 마음속이 조금 진동하여 말했다. »무우향에 이만 년 동안 잠복하여, 실력을 천정에 맞설 정도로 축적한 것인가?«

심목이 고개를 저으며 냉소했다. »실력은 조금도 축적되지 않았고, 오히려 부패는 천정에 필적할 정도입니다. 만약 북극천의 검도가 진보하기를 바라신다면, 현제께서는 사람을 경평으로 보내실 수 있습니다. 경평은 개황 시대의 학원 학궁 제도를 이어갔으니, 그곳에서 북극천의 검도 고수는 한 걸음 더 나아갈 수 있습니다.«

현제가 잠시 망설이더니, 갑자기 참신대 위의 현국 신기들이 각기 천하검기를 거두어들이고는 쉬익쉬익 땅에 내려와, 잇달아 심목을 바라보았다.

한 남자가 말했다. »우리에게 경평으로 가서 배우라고 하시려면, 목천존께서 먼저 경평의 검법이 과연 우리 북극천의 진무검법을 능가함을 증명하셔야 합니다!«

현제가 웃음을 띠며 말했다. »어린것들이 감정을 부린 것이니, 천존께서는 나무라지 마십시오.«

심목이 크게 웃으며 참신대에 올랐다. 참신현도가 그에게 베어왔으나 그는 한 칼에 그것을 끊어버렸다. 현도는 살기로 단련된 것으로, 끊긴 뒤에도 다시 응집되어 계속 베어왔다.

심목이 검을 들어 한 번 휘두르니, 쉬익 소리와 함께 참신현도가 무려 서른너덧 조각으로 잘려 다시는 이어지지 못했다.

»좋은 검법이다!«

대 아래 진무검원의 신기들이 잇달아 갈채를 보내며 말했다. »허나 개황의 검법일 뿐이다. 너희 경평과는 무관하다!«

심목이 검을 거두자 참신현도가 다시 응집되어 계속 그에게 베어왔다. 심목이 손가락을 가리키니, 손안의 검이 찬검식으로 화하여 현도를 갈라 부수고 잘게 쪼갰다!

현도가 다시 응집되자 심목은 곧 손끝을 돌려 검광이 요검식으로 화하여 참신현도를 거의 소멸시켰다!

이 참신현도가 간신히 다시 응집하자, 심목의 검초가 또 유검식으로 화하여 참신현도와 나란히 떠돌았다. 이 참신주마의 신도가 어떻게 움직이고 변하든 끝내 심목의 털끝 하나도 건드릴 수 없었다.

심목이 다시 검십팔식으로 화하자 참신현도는 천화난추처럼 잘려 아무 위력도 없었다.

참신현도가 다시 응집되기를 기다렸다가, 심목이 검십구식을 펼쳐 한 칼에 베어내리니, 이 혈색 살기가 마침내 뭇사람 앞에서 사라져 허무로 화했다.

진무검원의 신기들은 얼굴빛이 크게 변하여, 잇달아 현제를 바라보며 간청하는 기색을 드러냈다.

현제의 얼굴빛은 흐렸다 갰다 하며 망설이고 결단을 내리지 못했다.

심목이 검을 거두고 내려와 말했다. »현제님의 참신대에 깃든 도도는 실로 너무 낮아, 경평에 훨씬 못 미칩니다. 만약 현제께서 참신대를 다시 연단하고 경평에서 도도 대종사를 청해오신다면, 저도 이렇게 쉽게 참신현도를 부술 수는 없을 것입니다.«

현제가 이를 악물고 고개를 저으며 말했다. »나는 결정할 수 없다. 나는 이미 개황을 한 번 잘못 보았다. 만약 다시 한 번 잘못 본다면, 북극천에는 정말로 멸망의 재앙이 닥칠지도 모른다! 나는 너희의 목숨을 걸고 도박할 수 없다, 나는 더는 도박할 수 없다……«

한 검원의 신기가 한쪽 무릎을 꿇고 두 손을 머리 위로 올려 포권하며 말했다. »아침에 도를 들으면 저녁에 죽어도 좋다고 했습니다. 우리는 이번 생에 검도에 발을 들였으니 이미 돌아갈 수 없습니다. 오직 이 길을 따라 나아가 최고봉을 보고, 최고봉에 오를 뿐입니다. 부디 폐하께서 성취하게 해주십시오!«

현제는 말이 없었다.

진무검원의 다른 신기들이 잇달아 무릎을 꿇고 큰 소리로 말했다. »부디 폐하께서 성취하게 해주십시오!«

현제가 갑자기 결심을 굳히고 말했다. »너희가 가고자 한다면 갈 수 있다. 다만 나는 북극천의 안위를 생각하여 너희를 우리 일족에서 내쫓아, 더는 내 후손이 아니게 하겠다! 너희는 원하느냐?«

그 진무검원의 검신들은 서로 눈을 마주보았고, 몇몇은 망설였다.

심목은 그 자리에 서서 두 손을 등 뒤로 잡고 있었다. 용기린과 연아는 그의 등 뒤 손이 다소 떨리는 것을 보았다. 방금 그가 기초 검식으로 참신현도를 소멸시킨 것은 실로 다소 으스댄 탓이라, 팔뚝의 근육이 거의 부서질 뻔했다.

심목은 풍모를 바꾸지 않고 유유히 말했다. »개황은 현재 경평으로 갔습니다. 너희는 개황의 제자이니, 지금 달려가면 어쩌면 그를 만날 수 있을 것입니다.«

»저희는 원합니다!« 진무검원의 검신들이 이구동성으로 말했다.