제1055장 남방 제군의 최후

천룡 보연이 영능 대천교에서 나오자 심목은 수레 위에 서서 시야에 가득 들어온 수백만 리에 이르는 화염의 흐름을 바라보았다. 지극히 화려한 광경이었다.

하늘에는 지면에 아주 가깝게 떠 있는 태양이 보였다. 태양에서 불꽃이 솟아나 날개를 펼친 주작처럼 대지 위를 스쳐 지나갔다.

새의 머리에 사람의 몸을 한 신인들도 불꽃 속을 오가며 넓은 날개를 펼쳐 날아다녔고, 하늘에서는 끊임없이 길다란 불꽃이 떨어져 내렸다. 이런 곳은 인족에게는 분명 지옥처럼 두려운 곳이지만, 남극천에 사는 신족에게는 몹시 편안하고 쾌적한 곳이었다.

심목은 살짝 눈살을 찌푸리며 큰 태양의 화염을 쫓는 신인들을 바라보았다. 그 신인들은 주작 신족이 아니라 천정의 신인들이었다. 그리고 하늘에서 떨어지는 불꽃은 비록 태양에서 온 것이었지만, 그 태양의 홍염이 아니라 신인들이 신통으로 태양의 힘을 빌려 무언가를 공격하는 것이었다.

심목은 마음속으로 놀랐다. 대일성군의 신통과 매우 흡사했다!

대일성군 단봉래는 조신왕의 제자이고, 조신왕의 신기 어천존은 현도에 있어야 한다. 대일성군이 여기까지 올 리는 없었다. 그렇다면 태양의 힘을 다루는 이 군대는 누구의 휘하 군대인가?

심목의 눈가가 파르르 떨렸다.

갑자기 하늘이 환하게 밝아지더니, 또 한 개의 커다란 태양이 천외에서 남극천 상공으로 내려왔다. 금빛 액체가 흐르는 성처럼 거대한 궁전들이 태양에서 쏟아져 나왔다. 둥둥둥 북소리가 울려 퍼지고, 수만에 이르는 신인들이 궁전 앞에 서서 남극천을 향해 압박해 내려왔다. 그 궁전들은 신성처럼 거대했다.

남극천 상공에 이르자 신궁과 신전의 아래쪽이 커다란 보배 도장처럼 웅 하고 울리며 진동하더니, 궁전 아래에서 수많은 광채가 땅을 향해 쏘아졌다. 심목은 광채가 장막처럼 남극천을 향해 찍히는 것을 보았다. 남극천의 대륙이 격렬하게 진동하며 수많은 산맥이 땅에서 솟아올라 하나하나의 인장으로 변했다. 이 광경은 형언할 수 없이 장대했지만, 몹시 불안하게 만드는 것이었다.

영능 대천교에서 멀지 않은 곳에도 새의 머리를 한 신인들이 가지런히 대열을 이루어 이 다리를 지키고 있었으니, 방비가 삼엄했다. 천룡 보연이 다리에서 나오자 잠시 소란이 일더니 곧 한 신인이 다가와 물었다.

용기린이 앞으로 나서며 말했다. »목천존께서 남제를 찾아뵈러 오셨네. 여보게, 이 남극천에 무슨 일이 벌어진 건가?

« 그 신관은 목천존의 명호를 듣고 감히 소홀히 하지 못해 황급히 말했다. »천존께 아룁니다. 남제께서 모반을 일으켰습니다.

천정에서 병력을 보내 난을 평정하고 있으며, 지금 각지의 제후들이 남극천을 공격하고 있습니다.

저희는 남극천의 반군이 대천교로 도망치지 못하도록 영능 대천교를 지키라는 명을 받았습니다. « 심목은 마음속으로 크게 놀라 한 걸음 앞으로 나서며 꾸짖듯 말했다.

»남제 주작이 모반을 일으켰다고? 언제 일어난 일이냐? 그녀가 모반한 것을 확실히 아느냐? « 그 신관은 놀라 쿵 소리와 함께 땅에 엎드려 절하며 떨리는 목소리로 말했다.

»남제 주작이 군대를 이끌고 쳐들어와 천정의 신기를 빼앗아 가고, 모반을 일으켜 천정을 업신여겼습니다. 천정이 크게 노하여 병력을 보내 진압하게 한 것입니다. 신도 명을 받들어 행한 것뿐입니다… « 연아는 당황한 나머지 날개를 펼쳐 날아오르려 했다. 심목은 신식을 폭발시켜 그녀를 붙잡아 두고 부드러운 목소리로 말했다.

»연아, 지금은 상황이 분명하지 않으니 잠시 참아라. 내가 먼저 알아보겠다.

« 그는 눈살을 찌푸렸다. 남제 주작은 서제처럼 무턱대고 날뛰는 것을 좋아하는 고신이 결코 아니었다. 오히려 심목이 남제와 짧은 몇 차례 접촉으로 본 바로는, 그녀는 진퇴를 잘 알며 지극히 영리한 인물이었다. 상황이 불분명한 때에 그녀가 이런 일을 벌일 리 없었다!

연아는 어쩔 수 없이 참아 내며 푸른 작은 새로 변해 그의 어깨 위에 앉았다. 이리저리 걸어 다니던 그녀가 낮은 목소리로 말했다. »우리 어머니께서…

« 심목은 손을 들어 그녀를 자신의 손가락 위에 앉히고 더 말하지 말라는 뜻을 보인 뒤, 그 신관에게 온화한 말투로 물었다. »남극천을 진압하는 신기는 어느 천존의 신기인가? « »화천존의 신기입니다. « 신관이 말했다. »화천존께서 남극천을 지키고 계십니다.

« 심목의 눈가가 파르르 떨렸다. 목소리가 쉰 듯이 말했다.

»화천존? « 신관이 고개를 끄덕였다. 심목은 마음을 가다듬고 물었다.

»화천존께서 직접 오셨는가?

« 신관이 공손히 말했다.

»화천존께서 직접 강림하셔서 신기를 되찾고 남제와 크게 싸워 이미 남극 금역까지 쳐들어가셨습니다.

화천존 휘하의 대군 외에도 남천 적제가 병력을 이끌고 원조하러 왔고, 천정의 신무위도 와서 난을 평정하고 있습니다.

듣자 하니 천하 수사도 곧 도착할 것이라고 합니다.

« 심목의 눈가가 경련하듯 떨렸다. 화천존이 직접 왔고, 신무위 두 부대의 이십만 신마가 모두 옥경 경지와 능소 경지의 강자일 터였다. 천하 수사까지 합하면, 이번에 화천존은 남극천을 단번에 차지하려는 셈이었다. 그가 생각하고 있는 사이, 하늘에서는 태양들이 하나씩 강제로 남극천 상공에 끌려왔다. 강대한 원초 자력이 공간을 뒤틀었고, 수천에 이르는 신마가 하늘에서 내려와 남극천으로 날아가 주작 천궁의 신마 대군과 치열하게 싸웠다.

»그런데 남천 적제 제하유는 왜 여기에 있는 것일까? « 심목은 마음속으로 의심이 들었다. 적제 제하유는 월천존이 몰래 길러 낸 제자였다. 그녀는 월천존의 제자일 뿐 아니라 남제 주작의 제자이기도 했으니, 이 두 여인이 천정에 심어 둔 첩자였다.

적제 제하유는 결코 남제를 배신할 수 없는 인물이었다. 그런데 그녀가 직접 남천 대군을 이끌고 이곳까지 쳐들어온 것은 수상한 일이었다. 하지만 화천존은 평소 악을 미워하기를 원수처럼 하고 고신을 적대시했으니, 남제 주작을 죽이러 온 이상 결코 손을 놓지 않을 것이었다. »유천존이 일찍이 화천존은 더 이상 예전의 화천존이 아니라고 말했었다.

설마 그가 정말 변한 것인가?

« 그는 마음이 불안해졌다. 손가락 위에 앉은 연아가 그의 손가락을 부러뜨릴 듯이 할퀴었다. 심목은 아픔을 참으며 계속 물었다. »화천존이 난을 평정하러 간 지 며칠이 되었는가?

« 신관이 말했다.

»벌써 나흘이 되었습니다.

« 심목의 심장이 거세게 뛰었다. 그는 담담하게 말했다.

»남제가 모반을 일으켰으니, 내가 직접 가서 진압하리라. 용비, 출발하라.

« 신관이 잠시 망설이며 말했다. »천존, 앞쪽 전장은 몹시 험합니다. 천존께서는 여기에 머무시는 것이 좋겠습니다.

« 심목이 웃는 듯 웃지 않는 듯한 표정으로 말했다.

»내가 천존인가, 네가 천존인가? « 신관은 놀라 황급히 손짓하며 사방의 천병 천장들에게 길을 비키라고 호령했다.

심목은 보연으로 돌아갔다. 천룡 보연은 남극천의 금역을 향해 달렸다.

남극천의 금역은 남제 주작이 태어난 곳이었다.

화천존이 그곳으로 쳐들어갔다는 것은, 아마 남제 주작이 이미 화를 면하기 어렵다는 뜻일 터였다. »그녀가 그렇게 어리석을 리는 없어.

말도 안 돼… « 심목이 연아를 내려놓자, 푸른 작은 새가 초조하게 수레 안을 이리저리 뛰어다니며 계속 창밖을 내다보았다. 심목이 마음속으로 생각하자, 천룡 보연의 창문이 쨍그렁 소리를 내며 사방 벽과 함께 차체 속으로 들어갔다. 바깥이 훤히 보였다.

여섯 마리 천룡도 완전체로 변했다.

천룡의 길이가 백 리에 달했고, 보연은 점점 커지며 찬란한 빛을 흘렸다. 신처럼 하늘을 달리니, 그 기세가 장대했다.

»연아, 걱정 마라. « 심목은 안절부절못하는 그 작은 푸른 새를 달래며 말했다.

»네 어머니는 나 못지않게 교활하시다. 그분이 모반을 일으켰다면 반드시 그만한 뜻이 있을 것이다.

게다가 나는 만겁이 지나도 멸하지 않는 스승이다.

그분이 죽더라도 내가 다시 살려 낼 수 있다. « 연아는 멈추어 서더니 월천존 곁에 있던 그 몸종의 모습으로 변했다. 심목은 잠시 생각하다가 월천존의 등롱을 꺼내 연아의 손에 쥐어 주며 말했다. »이것은 월천존이 네게 준 것이다.

들고 있으면 몸을 지킬 수 있다.

우리는 전장으로 들어간다. 어쩌면 날아드는 화살을 맞을지도 모르니, 네가 천룡 보연을 지켜라. « 연아는 마음속 초조함을 누르고 등롱을 들고 수레 채 앞에 섰다. 등롱의 빛은 잔물결처럼 사방으로 퍼져 천룡 보연을 감쌌다.

하늘과 땅에서는 계속 강력한 신통이 날아왔지만, 천룡 보연 주변에 이르러 등롱의 빛에 닿는 순간 그대로 사라졌다. 이내 그 신통은 수천 리 밖에 나타나 위력을 폭발시켰는데, 몹시 끔찍한 광경이었다. 길을 가다 만나는 태양의 흐르는 불꽃조차 등롱의 빛에 닿으면 그대로 사라졌다.

심지어 태양에서 날아오는 대전마저 등롱의 빛에 닿는가 싶더니 다음 순간 수천 리 밖에 나타나, 이 보연에 가까이할 수 없었다. 이 등롱은 월천존이 연아에게 주어 심목에게 전해 주라고 한 보물로, 태허에서 스스로를 지키게 하려는 것이었다. 심목은 한 번도 써 본 적이 없었다. 지금 등롱의 묘한 쓰임새를 보고는 월천존의 신통이 광대함을 탄복하지 않을 수 없었다.

등롱이 보연을 지키는 가운데 보연은 계속 나아갔다. 연아는 말로 용기린에게 방향을 일러 주었고, 용기린은 고삐를 잡아 천룡을 지휘하며 전진했다.

여섯 마리 천룡은 연이어 울부짖었고, 그 울음소리는 천둥소리를 일으키고 벼락을 불러왔으며, 속도가 점점 빨라졌다. 다만 남극천은 지극히 넓고 남극 금역은 아주 멀어서, 그곳까지 달려가려면 하루가 넘게 걸릴 것 같았다.

바로 그때, 심목은 앞쪽에서 아련하게 들려오는 거문고 소리를 듣고 황급히 일어나 멀리 바라보았다. 저 멀리 봉황선 한 척이 천외에서 오고 있었다. 거대한 뱃머리가 대기권을 뚫고 들어왔다.

봉황선이 날개를 펼치자, 수많은 남천의 천병 천장들이 작은 누선들을 몰고 봉황선에서 미끄러져 내려왔다. 그 누선들에서는 수많은 우검이 날아와 마치 땅을 가는 쟁기처럼 대지와 산천을 따라 앞으로 휩쓸며 나아갔다.

우검이 지나간 자리에는 산하가 모조리 부서졌다! 심목의 눈가가 파르르 떨렸다.

남천 적제 휘하의 신마들이 남극천에 이토록 독한 수를 쓰다니, 정말 그의 예상을 벗어나는 일이었다. 적제 제하유는 분명 병사들을 이끄는 기재였다.

그녀는 상황 시대 말기에 직접 병력을 이끌고 출전하여, 당시 천정의 남천 적제를 베었다. 그녀의 군대는 전투력이 몹시 강했다.

그녀가 직접 쳐들어왔으니, 지나간 자리에는 살아남는 자가 얼마 없을 터였다. »용비, 봉황선에 가까이 가라! « 용기린은 그 말을 듣고 황급히 수레 방향을 돌렸다. 천룡 보연과 봉황선이 점점 가까워지자, 봉황선을 지키는 신장은 여자였다. 그녀의 등 뒤에는 구봉 원신이 떠올라 있었고, 그 기세가 매우 강대했다.

멀리서 그녀가 외쳤다.

»수레에 계신 분이 목천존이십니까? 천존, 그 자리에 멈춰 주십시오!

« 용기린이 황급히 수레를 세웠다. 심목이 수레 안에 앉아 물었다. »적제께서 배에 계신가?

« 여장이 몸을 굽히며 말했다. »적제 폐하께서는 이미 주작 천궁으로 쳐들어가 난을 평정하시느라 배에 계시지 않습니다.

« 심목이 손을 휘두르자 천룡 보연은 계속 나아갔다.

얼마 지나지 않아 마침내 주작 천궁이 보였다. 주작 천궁은 가장 오래된 천궁이었다. 그런데 그때 이미 수많은 흠집이 나고 무수한 전각이 무너져 있었다. 거대한 건축물들이 마치 큰 산처럼 하늘에서 떨어져 대지를 내리쳤다.

그때 마침 몸집이 형용할 수 없이 거대한 아홉 머리 봉황 한 마리가 날개를 펼치며 주작 천궁을 찢고 있었다.

아홉 머리에서 사방으로 노을빛을 뿜어내어 주작 천궁의 신마들을 휩쓸었다.

그 구봉의 한 머리 위에 제하유가 맨발로 서 있었다. 그녀는 긴 거문고를 안고 있었고, 옷자락이 나부꼈으며, 손가락이 춤추듯 움직였다.

거문고 소리가 빠르게 울렸고, 그 선율은 세상에서 가장 예리한 검기처럼 아래로 내리쳐, 그녀에게 덤벼드는 주작 천궁의 강자들을 처참하게 쓰러뜨렸다. 그녀의 사방에는 시체가 비처럼 떨어졌다.

한 합을 견디는 적이 없었다. 그녀의 주위에는 많은 신녀들이 날아다니며 고함을 지르고 신통을 휘둘러 그물을 빠져나온 자들을 베었다. 그들은 때로는 사람의 모습으로 변해 신통을 펼치고, 때로는 봉황으로 변해 날개를 펼쳐 날아다녔다.

제좌 경지의 강자 가운데에서도 적제 제하유의 전투력은 흑제 음천자에 결코 뒤지지 않았다. »도련님… « 연아가 돌아보며 심목을 바라보았다.

간청하는 빛이었다. 심목은 이를 악물었다. 적제 제하유가 도대체 무엇을 하려는지 종잡을 수 없었다. »적제! « 심목의 신식이 파동치며 웅장한 소리로 터져 나왔다.

적제 제하유가 고개를 돌려 보았다.

발끝을 가볍게 누르자, 발밑의 구봉 중 한 머리가 흔들리더니 또 하나의 제하유로 변해 천룡 보연을 향해 날아와 몸을 굽히며 말했다. »첩이 목천존께 배알합니다. « 심목의 눈빛은 복잡했다.

제하유는 그저 분신을 보내어 배알했을 뿐이었다. 본체는 여전히 주작 천궁을 공격하며 조금도 사정을 볼 생각이 없었다.

»적제, 하늘은 생명을 소중히 여기는 덕을 지녔다.

용서할 수 있다면 용서해야지, 어찌 모조리 죽이려 하는가?

« 심목이 온화하게 말했다.

제하유가 그를 깊이 바라보았다. 갑자기 그녀의 본체가 몸을 흔들어 여덟 마리 봉황으로 변했다. 둘도 없는 날개를 펼쳐 주작 천궁 위를 날아가며 맹렬한 불꽃을 내뿜어, 가장 오래된 이 천궁을 녹여 버렸다. 얼마나 많은 신인이 봉황 성화 속에 목숨을 잃었는지 알 수 없었다.

여덟 마리 봉황이 모여 차례로 융합하더니 여덟 머리 가진 채색 봉황으로 변했다. 그리고 방향을 돌려 천룡 보연을 향해 날아와 쉭 하고 심목 앞의 제하유 몸속으로 스며들었다. 제하유의 등 뒤에서 구봉이 날개를 펼치자 불빛이 하늘을 가득 메웠다.

그 구봉 원신은 날개를 접으며 천천히 사라졌다. 연아가 그녀를 노려보며 이를 갈며 말했다.

»네가 어릴 적에 내가 너를 먹여 키웠다. 그런데 네가 나에게 이럴 수 있느냐! « 제하유는 보연에 올라 수레 앞에 서서 몸을 굽히며 말했다. »천존, 남제께서 왜 공주가 태어나자마자 그녀를 보내셨는지, 천존께서는 그 이유를 알지 못하시겠습니까?

이 주작 천궁에는 이제 그녀의 사람이 없습니다. 저도 기회를 틈타 그녀를 도와드린 것뿐입니다. « 심목이 말했다. »그렇다면 남제는 지금 어디에 있는가?

« »금역 안에 계십니다.

« 제하유가 손을 들어 먼 곳을 가리키며 말했다. »천존께서 제때 가신다면, 혹시 그녀의 마지막 모습을 볼 수 있을지도 모릅니다.

«