제1057장 두 도둑과 한 포졸의 교전

피향전은 도화 제구중천의 하늘 높이 떠 있었다. 이 대전에는 겹겹이 쌓인 부적 봉인이 있어, 남극 금구로 넘어와서도 이곳의 성화에 조금도 흔들리지 않았다. 그것은 청동으로 이루어진 대전으로, 백만 년의 세월을 겪으며 고풍스러우면서도 지극히 장엄했다. 천정의 칠십이 보전 역시 위력이 무시무시한 일흔두 개의 이보였다.

이 대전이 하늘 위에 가로놓여 있자 심목은 깊은 무력감에 사로잡혔다. 그곳은 그의 견혼인과 부생 법술이 닿을 수 없는 곳이었다.

불꽃 속의 위대한 신인이 심목을 향해 걸어왔다. 그는 점점 더 커졌고, 활활 타오르는 불빛이 그의 몸속으로 모여들었다. 그의 뒤에는 더욱 거대한 형상이 우뚝 서 있었다.

그의 뒤에 있는 것은 신기 어천존이었다!

그때 화천존은 남극 금구의 대도하광을 빨아들여 자신의 힘을 키우고 있었다. 수련하여 그 경지에 이른 그로서는 더 이상 나아가기가 어려웠다.

진보하려면 천정이라는 경지를 이루는 것 외에도 자신과 속성이 같은 천지의 대도를 흡수할 수 있었다.

남제 주작이 탄생한 남극 금구는 틀림없이 최고의 보지였다.

남제 주작이 살아 있을 때 그는 여기의 힘을 빼앗을 수 없었다. 이곳은 주작의 본거지였기 때문이다. 그러나 남제 주작이 죽은 뒤로는 이곳의 힘을 자신의 것으로 삼을 수 있었다.

심목은 불빛 속에서 걸어오는 화천존을 바라보았다. 그렇게 크고 웅장하여 사람이 우러러보지 않을 수 없는 존재였다. 이 천존은 그에게 낯설게 느껴졌다.

»네가 천존이 되었을 때, 사제가 너에게 복을 내려 장생구시하고 재앙을 만나도 길조로 바꿔 주었지. « 심목은 분노를 누르며 말했다. »그런데 지금 너는 사제 가운데 하나를 죽였다.

마음이 후련하냐? « 화천존의 뒤통수 뒤에서 화염륜이 점점 더 거세게 타올랐다.

그의 시선이 심목에게 떨어지자, 지금의 화천존은 그저 눈빛만으로도 심목의 원신이 타오르게 할 듯한 강대함이었다.

»사제의 축복은 어쩌면 감시이자 통제였을 뿐이다. « 화천존이 말했다.

»사실 나는 이미 용한 시대 중기에 사제의 축복을 벗어 버렸다. 어천존이 죽은 뒤부터 나는 내 운명을 고신이 아니라 내 손에 확실히 쥐어야 한다는 것을 깨달았다!

« 그가 몸을 숙여 심목을 내려다보며 큰 손을 심목 앞에서 무겁게 쥐어 보이고 냉랭하게 말했다. »어천존은 고신이 인간과 후천생령과 평등하게 지내기를 바라며, 고신을 순진하게 믿었기 때문에 죽었다! 나는 그 큰형님을 여러 해 따르면서 단 한 가지를 배웠다.

고신은 절대 믿어서는 안 된다는 것, 어떤 고신도!

« 그는 허리를 펴고 냉담하게 말했다. »목천존, 너는 운이 좋았다. 천존 칭호를 얻은 뒤 곧바로 떠나 고신의 축복을 받지 않았지. 고신의 축복을 받은 천존 가운데 좋은 결말을 본 자가 몇이나 되었느냐?

너는 운이 좋아 용한 시대의 고난을 겪지 않았지만 나는 겪었다. 사제가 내게 복을 내린 것은 나를 통제하려는 것에 지나지 않았다. 내가 맞서서 사제 가운데 남제를 제거한 것이 어찌 당연한 일이 아니란 말인가? « 그의 눈빛은 서늘했다. »네가 무슨 일로 왔는지 나는 안다. 너는 고신의 힘을 이용해 천정에 맞서려 한다.

그러나 너는 생각해 본 적이 없을 것이다. 당시 사제 역시 후천생령의 피와 살로 바친 제물을 받아들이는 무서운 존재들이었다는 것을. 지금 시대는 그때보다 훨씬 좋아졌다! « 심목이 멍한 표정으로 말했다. »그저 저항하지 않으면 되나? « »그래, 저항하지 않기만 하면 된다! « 화천존은 남극 금구의 대도하광을 계속 흡수하며 또렷한 목소리로 말했다.

»천정에 저항하지 않고 소위 변법 같은 것을 하지 않는다면 모두가 살 수 있다. 인간족의 천존으로서 나는 너희를 보호할 수 있다! 만약 어천존이 살아 있다면 반드시 내 업적을 자랑스러워할 것이다! « 심목의 눈가가 파르르 떨렸다. »화천존, 너는 천정에 너무 오래 살았다.

각 제천과 원계에서 살아가는 사람들의 처지를 보지 못했다.

신마가 하계에 내려올 때마다 피와 살로 바치는 제물이 어찌 인간족이 아니었느냐?

저항하지 않는다고 살 수 있는 것이 아니다. 기껏해야 권력과 돈이 있는 일부 사람들만 살아남을 뿐이다! « »이미 아주 먼 옛날보다 훨씬 좋아졌다. « 화천존이 다시 몸을 숙였다. 눈에는 활활 타오르는 불꽃이 이글거렸고, 입에서 뿜어져 나온 기류는 거대한 불바다가 되어 심목의 곁을 스쳐 지나갔다.

»앞으로는 더욱 좋아질 것이다. 나는 이제 인간족을 보호할 실력을 갖추었다. 나는 다른 인간족 천존들과 다르다! 운천존은 패망했고, 월천존은 은거했으며, 릉천존은 융통성이 없어 죽어서도 묻힐 곳을 얻지 못했다. 유천존은 스스로 한탄하며 유도에 숨어 있을 줄만 알고, 심천존은 하늘을 거스르는 일만 하다가 실패한 뒤에는 머리를 숨기고 꼬리를 감추고 나타나지 못하고 있다. 오직 나뿐이다!

« »목천존, 인간족을 위해 심혈을 기울이고 인간족이 살아남을 기회를 구하는 것은 오직 나뿐이다!

그 기회를 위해 나는 가장 역겹게 느껴지는 자와 손잡을 수도 있고, 교활한 무리들과 겉치레로 상대할 수도 있다! 그 기회를 위해 나는 그들의 힘을 빌려 고신을 숙청해야만 한다. 모든 고신을 제거해야만 한다! « 그가 손바닥을 심목에게 내밀며 진지하게 말했다. »변법을 멈추어라. 천정에서 나를 난처하게 만들지 마라. 천정으로 와서 나를 도와다오. 너는 목천존이고, 옛날에 나를 때려 준 강자다. 나는 네가 재능이 있음을 안다.

우리가 손을 잡으면 더 아름다운 시대를 더 일찍 맞이할 수 있을 것이다! 그때가 되면 우리는 천정과 권력을 나누고 인간족을 비호할 수 있다. 인간족은 더 이상 제물로 취급되지 않을 것이다! « 심목은 그의 손을 잡지 않았다. 대신 그 손바닥을 바라보며 웃는지 우는지 알 수 없는 표정으로 말했다. »너는 인간족이 살아남기를 바란다.

무릎을 꿇어서라도, 일부를 신마를 달래는 제물로 희생하더라도 말이다. 그러나 나에게도 꿈이 있다. 내 꿈에서는 사람들이 서서 살아간다. 누구에게도 무릎 꿇지 않는다. « »내 꿈에서 사람마다 재능을 펼칠 수 있고, 신들 가운데 한 자리를 차지할 수도 있으며, 천상을 주관하고 천지의 대도가 사람을 위해 쓰일 수 있다. 힘을 추구하지 않아도 된다. 글을 읽고 서신이 될 수 있고, 그림을 그려 화신이 될 수 있으며, 자신이 좋아하는 일을 하면서 자신이 잘하는 분야에서 신이라 불릴 수 있다.

« »나는 그들이 존엄하게 살고, 삶이 풍족해져 자신의 꿈을 쫓을 수 있기를 바란다. 네가 말한 것처럼 멍하니 살아가며 겨우 생존만 바라는 것이 아니라. « 화천존이 손바닥을 거두며 냉담하게 말했다. »너는 여전히 변법을 꿈꾸는구나. 심천존처럼 완고하기 짝이 없다.

목천존, 십천존의 시대가 이미 도래했다. 부패한 고신은 결국 역사의 무덤에 묻힐 것이다. 그리고 너처럼 완고한 자들의 시대는 영원히 오지 않을 것이다. « 심목은 주먹을 꽉 쥐고 큰 소리로 외쳤다. »남제의 시신은 어디 있느냐? « 화천존은 몸을 돌렸다.

그의 뒤통수 뒤에서 화염륜이 미친 듯이 이곳의 대도하광을 빨아들이자 남극 금구가 눈에 띄게 줄어들었다. »고신이야말로 천하의 혼란과 동요의 근원이다. 개황은 고신의 힘을 빌려 반란을 꾀했으므로 개황겁이 있었고, 상황 때는 지모 원군이 북상황을 도와 삼십만 년 동안 전쟁과 학살이 이어져 백성들이 살아갈 길이 없었다.

적명 시대와 용한 시대에는 고신이 배후에서 더욱 거센 풍파를 일으켰다! « 화천존이 고개를 돌리며 냉랭하게 말했다. »너의 경평 시대에는 고신이 배후에서 풍운을 일으키지 않았느냐? 목천존, 만약 여전히 남제를 그렇게 신경 쓴다면 그것은 곧 나와 적이 되는 것이다! « 남극 금구는 미친 듯이 수축하여 점점 작아졌고, 바깥쪽의 대도하광은 서서히 사라졌으며, 도화 구중천조차 점점 희미해지고 있었다.

심목은 붓과 먹을 꺼내 재빨리 절교첩 한 통을 썼다.

소매를 휘두르자 절교첩이 화천존에게 날아갔다. 그는 냉담하게 말했다.

»네가 나를 적으로 보기로 했다면, 이 절교첩에 네 이름을 쓰기 바란다! 나는 이미 내 이름을 써 넣었다. 네가 이름을 쓰면, 이제부터 우리는 서로 아무 관련이 없다! « 화천존은 붓을 집어 들고 사각사각 절교첩 위에 자신의 이름을 썼다. 절교첩이 심목의 손에 되돌아왔다.

심목은 절교첩을 받아 화천존의 서명을 자세히 살펴본 뒤 품에 넣고 큰 소리로 외쳤다. »남제의 시신은 어디 있느냐? « 화천존은 주저앉아 냉담하게 말했다.

»목천존, 너는 떠나도 좋다. 너는 고신이 길러 낸 또 하나의 앞잡이에 지나지 않는다. 내가 너를 죽이도록 만들지 마라.

내가 손을 쓰게 된다면, 너와 같은 경지에서 싸우지 않을 것이다. 너를 산 채로 때려죽일 것이다. « 심목은 거울 하나를 꺼내 하늘에 떠 있는 피향전을 비추며 말했다. »화천존, 남제의 유물 한 점을 내게 주게. 우리가 서로 알았던 인연이 있으니. « 화천존은 꼼짝도 하지 않은 채 목소리를 전했다.

»남제의 육신은 내가 이미 단련해 녹여 없앴다.

나는 그녀에게, 어떤 고신에게도 부활할 기회를 절대 주지 않을 것이다!

« »공자… …

« 연아가 떨리는 목소리로 말했다. »가자. « 심목은 연아의 손을 잡고 밖으로 걸어 나갔다. 남극 금구는 끊임없이 무너지고 있었고, 대도하광은 빠르게 화천존의 몸속으로 스며들었다.

머지않아 화천존은 이곳에서 남제를 탄생시킨 에너지를 전부 흡수할 것이었다. 도화 구중천이 무너지고, 도화의 위력도 끊임없이 약해지며, 마치 밀물처럼 이 금구의 중심부로 쏟아져 들어갔다. 마침내 이곳의 모든 대도하광은 화천존의 수위가 될 것이며, 남제 주작 자신의 수위조차 그의 수위의 일부가 될 것이다.

화천존의 힘은 크게 상승할 것이다! 심목은 도화 구중천을 나와 넋이 나간 연아를 이끌고 보련에 올랐다. »용반, 출발하여라.

« 용기린은 감히 말을 하지 못한 채 묵묵히 천룡보련을 몰아 밖으로 향했다.

심목의 손바닥은 차가웠다.

그는 연아의 손을 놓고 품에서 절교첩을 꺼내고 다시 작은 책자를 꺼냈다. 책자를 펼치자 그 위에는 화천존, 릉천존 등 천존들의 서명이 있었다. 그것은 그가 용한 초년으로 돌아갔을 때, 태고 칠천존을 만나 뻔뻔하게 구해 낸 서명이었다. 심목은 책자에 있는 화천존의 서명과 절교첩의 서명을 나란히 놓고 대조해 보았다.

두 화천존의 글씨는 똑같았다. »그는 여전히 예전 그 화천존이다.

태제나 천제가 아니다. 그러나 그는 더 이상 예전의 화천존이 아니다. « 심목은 한숨을 쉬고 절교첩을 책자 사이에 끼워 넣은 뒤 연아에게 물었다.

»네 어머니의 유물이 있느냐?

반드시 그녀의 정기가 깃든 보물이어야 한다. 그런 보물이 있다면 내가 혼을 불러 보려 한다.

피향전에 봉인된 혼백을 불러오지 못하더라도, 천지에 흩어진 부서진 혼을 불러올 수는 있다.

« 연아는 고개를 저으며 말했다. »저는 어머니를 몇 번 뵈었을 뿐이에요. 어머니께서 저에게 아무것도 주신 적이 없어요…

… « 심목은 인상을 찌푸리며 그녀를 위로했다.

»남제와 월천존은 사이가 매우 좋았으니, 월천존이 네 어머니의 물건을 갖고 있을지도 모른다. 걱정하지 마라. « 밖에서 용기린의 목소리가 들려왔다.

»교주님, 적제께서 뵙기를 청합니다. « 심목이 손을 들자 주렴이 저절로 양옆으로 갈라졌다.

적제 제하유가 수레 밖에서 공손히 서서 말했다. »천존. « 심목이 주렴을 도로 내리며 말했다. »가라. 남제는 이미 죽었다. « 제하유는 몸이 크게 떨렸다.

잠시 후에야 정신을 차리고 급히 말했다. »그렇다면 천존…

… « 심목의 목소리에는 무력감이 가득했다. »나는 그녀를 부활시킬 수 없다.

용비, 출발하여 원계로 가자.

헤헤, 너희들… …

« 며칠 뒤, 천룡보련이 원계의 복숭아 숲 밖에 멈추었다.

심목은 수레에서 내려 복숭아 숲으로 걸어 들어갔다. 연아가 등불을 들고 앞장섰다.

얼마 지나지 않아 월천존의 궁궐이 눈앞에 보였다. »연아, 너는 용반과 함께 밖에서 기다려라.

« 심목은 한마디 분부하고 홀로 앞의 궁궐로 걸어 들어갔다. »남제는 내게 아무 유물도 남기지 않았다.

« 연아는 월천존의 목소리를 희미하게 들었다.

»목천존이 그녀의 혼을 부르는 데 유물이 필요합니까?

« »가장 좋은 것은 육신이고, 그다음이 유물이다.

유물이 없으면 나도 그녀의 잔혼을 정확히 불러올 수 없다.

그러나 화천존이 그녀의 혼백 일부를 피향전에 봉인해 두었으니, 나도 어쩔 수 없다. « 심목의 목소리는 아주 가벼웠다.

»월천존, 남제가 혼 하나를 나누어 환생한 적이 있습니까? « »그것은 나도 모른다. 나는 그녀와 사이가 매우 좋았지만, 환생의 몸은 지극히 중요한 것이라 그녀가 나에게 알려 주었을 리 없다. « 심목은 잠시 침묵하다가 말했다.

»누님, 누님의 공간 신통은 매우 광대하니, 저를 위해 몇 사람을 찾아줄 수 있겠습니까? « »어떤 사람을 찾으려 하느냐?

« »도둑 둘과 포졸 하나입니다. 그들이 지금 원계의 각 제천에서 사건을 일으키고 있습니다.