제1082장 십만 년의 사국

능천존이 조용히 서 있다가, 한참 만에야 정신을 차린 듯했다.

문득, 단정치 못한 차림의 이 아가씨가 환호성을 지르며 달려와 심목의 손에서 비녀를 낚아챘다. 그리고 발을 날려 심목을 땅바닥에 넘어뜨리고는 주먹질과 발길질을 퍼부으며 몹시 사납게 때렸다. 대나무 막대기를 탄 딴지꾼 무리도 달려와 대나무 막대기를 탄 채 심목을 마구 두들겨 팼다. 찰싹찰싹, 쿵쿵, 소리가 요란하게 울렸다.

월천존과 연아 등은 어안이 벙벙했다. 하지만 용기린은 눈을 가늘게 뜨고 땅바닥에 엎드려 졸고 있을 뿐, 이를 본 체도 하지 않았다. »내 비녀를 훔치다니!

훔친 벌을 받아라! « 능천존은 때리면서 호통을 쳤다.

»몰래 도망치다니!

또 몰래 돌아오다니! 내가 얼마나 애타게 기다렸는지 알아?

!

« 심목은 머리를 감싸 쥐고 바닥에 웅크린 채 쉴 새 없이 애원했다. 능천존은 아직도 분이 풀리지 않아 계속 주먹질과 발길질을 퍼부으며 성내며 말했다. »내가 그동안 얼마나 힘들게 살았는지 알아? 네가 간 뒤로 모두가 내가 틀렸다고 했어.

나만이 내가 옳다는 걸 알았어. 네가 바로 그 증거니까!

« 말하면서 때리다가 그녀의 눈가가 붉어졌다. 눈물을 흘리면서도 계속 심목을 때렸다. »모두가 내가 미쳤다고 했어.

운천존조차, 월천존조차도 내가 틀렸다고 여겼어. 나는 영원히 성공할 수 없다고!

« »내가 얼마나 네가 내 곁에서 ‘네가 옳아’라는 말 한마디만 해 주길 바랐는지 알아?

!

« »그런데 넌 달아나 버렸어.

넌 종적을 감춰 버렸어! « »죽여 버릴 거야! « … …

그녀는 심목의 몸에 달려들어 울먹이며 엉엉 울기 시작했다. 오랫동안 억울했던 소녀처럼.

손에는 여전히 그 복숭아나무 비녀를 꼭 쥐고 있었고, 다른 손으로는 심목의 옷깃을 붙잡았다. 그가 다시 한 번 사라질까 봐 두려워서였다. 이런 감정은 남들은 모를지 몰라도, 심목은 좌절과 세상 사람들의 의혹이 주는 고독을 깊이 느꼈다.

이런 때는 단지 도우의 ‘네가 옳아’라는 한마디만 있어도, 그 사람은 다시 용기를 내어 가시밭길을 헤치고 나아갈 수 있다.

심목도 겪어 봤고, 능천존도 겪어 봤다. 심목에게는 용기린이 있었다.

용기린이 그를 이해하지 못해도, 그래도 그를 격려해 주긴 했다.

하지만 능천존에게는 아무것도 없었다. 월천존이 그녀를 부축해 일으켰다.

능천존은 월천존의 어깨에 얼굴을 묻고 엉엉 울었지만, 다른 한 손은 여전히 심목의 옷자락을 붙잡고 있었다. 심목은 몸에 묻은 발자국을 툭툭 털며 웃었다.

»네가 성공하지 않았다면, 내가 어떻게 돌아올 수 있었겠어?

« »알아, 나는 반드시 성공할 거야!

« 능천존이 고집스럽게 말했다.

심목은 크게 웃었다. 웃음을 거두고는 진지하게 말했다. »네가 옳아. « »나도 알아! « 한참 후, 능천존은 감정을 추스르고 심목을 한쪽으로 밀쳐 둔 채 그 복숭아나무 비녀를 이리저리 살펴보았다.

월천존은 심목을 끌고 깨끗한 곳을 찾아 차를 마시러 갔다. 능천존의 마당에서 깨끗한 곳을 찾기란 정말 쉬운 일이 아니었다. 다만 대나무 막대기를 탄 작은 말들이 여전히 심목의 다리를 끊임없이 때리고 있었다.

심목이 손을 휘저어 몇 번 쫓아내려 했지만 쫓아낼 수 없어 그냥 포기했다. 연아는 여섯 마리 천룡이 화한 남자들을 데리고 분주히 움직이며 능천존의 방과 마당을 청소하고, 그녀가 쓴 글과 계산한 종이들을 가지런히 정리했다. »연아, 이 책 정리를 잘못했구나.

« 용기린이 힐끗 보며 말했다.

»틀렸다고? « 작은 말들이 흥분하여 심목을 버려둔 채 용기린에게 돌진하여 찰싹찰싹 때렸다. 용기린은 계속 잠을 자며 꿈쩍도 하지 않았다.

월천존은 잠시 심목을 보았다가, 또 잠시 비녀를 들고 실실 웃고 있는 능천존을 보았다. 눈을 깜빡이며 조심스럽게 물었다. »목, 너 정말 미래에서 왔니?

« 심목은 차를 한 모금 마시고 연아 쪽으로 입술을 내밀며 웃었다. »장차 너는 이 아이를 거두어들여 연아라는 이름을 지어 줄 거야. 그녀의 어머니가 그녀를 낳아 직접 네 곁으로 데려올 거야. 그러면 그녀가 너를 포동포동하게 살찌워 줄 거야. « 월천존은 다시 연아를 훑어보고는 픽 웃었다.

»헛소리, 나는 절대 그 아이에게 살찌지 않아! 혹시, 장차 내가 그 아이를 너에게 보냈단 말이야? « 심목은 빙그레 웃으며 찻잔을 내려놓고 물었다.

»운천존은 천정에 가서 하소연했나? « 월천존은 고개를 끄덕이며 눈빛이 깊어졌다.

»네가 사라진 지 얼마 지나지 않아, 호천존이 고신 천제의 명을 받들어 반신 천정을 세웠어. 이름하여 용소천정. 천하의 반신을 거느렸지. 반신이 부상하면서, 특히 원계 같은 곳에서는 반신의 세력이 갈수록 커지고 강해졌어. 인족과 반신의 갈등도 갈수록 많아졌지만, 인족은 아무래도 세력이 약해서 다른 후천 종족과 연합해도 반신에게 눌려 지냈어. 이 세월을 견디는 것이 정말 힘들었어. « 심목은 그녀의 얼굴을 바라보았다. 예전의 연약했던 월천존은 이제 훨씬 강인해져 있었다. »우리는 후천 종족과 연합해 반신과 셀 수 없이 많은 싸움을 치렀어.

이긴 것보다 진 것이 더 많았지. « 월천존이 씁쓸하게 웃으며 손끝으로 탁자의 찻잔을 굴렸다.

»겉으로는 반신과 후천 종족이 영토와 이익을 다투는 것처럼 보이지만, 사실은 더러운 분장질이야. 다만 분장을 하는 건 우리가 아니라 고신들이지.

우리가 진 것보다 이긴 것이 더 많은 이유가 뭔지 알아? 고신에게 제사 지내는 것을 아꼈기 때문이 아니겠어? « 심목의 마음이 살짝 움직였다. 월천존이 계속 말했다. »우리가 반신과 싸울 때마다 각지의 신인들이 신마 대군을 이루어 피의 제사를 지내, 고신을 모시고 고신이 하계로 내려와 전쟁을 도와주게 했어. 목, 너는 후세에서 왔잖아.

그 시대에는 싸울 때 아직도 산 생명을 제물로 바쳐 고신을 하계로 불러내니?

« 심목은 고개를 저었다. »무엇을 제물로 바쳐 탐욕스러운 고신에게 제사를 지냈는지 맞혀 봐? « 월천존이 말했다. 심목은 고개를 저으며 목이 잠긴 목소리로 말했다. »알고 싶지 않아. « »사람은 궁지에 몰리면 무슨 짓이든 저지를 수 있어.

« 월천존은 찻잔을 들어 단숨에 비웠다.

그러나 마치 독한 술이 목을 태우는 듯 참지 못하고 기침을 해 댔다. 잠시 후에야 진정되어 찻잔을 내려놓고 한숨을 쉬며 말했다.

»술이 아니어서 아쉽군.

그해 인족이 궁지에 몰려, 반신에게 소한천정까지 공격당하고 옥경성까지 쫓겼을 때, 우리는 결국 고신에게 제사를 올렸어.

« 그녀는 떨리는 목소리로 말했다. »소한천정을 지키던 우리 신인들은 스스로를 제물로 바쳤어. 높은 곳에 군림하는 고신에게, 자신을 가축처럼, 고신의 식량처럼 바친 거야. 그리하여 고신들이 강림했지. 그런데 호천존 쪽에서도 고신에게 제사를 지내 또 다른 고신들을 불러들였어. 이 전쟁의 결과가 어땠을지 맞혀 보겠어?

« 그녀는 심목이 대답하기를 기다리지 않고 혼자서 웃음을 터뜨렸다. »양쪽 모두 고신이 있었고, 양쪽 모두 눈이 붉게 달아올라 죽고 죽이는 원한을 쌓았어. 모두가 상상조차 할 수 없는 피비린내 나는 전투가 벌어질 것이라고 생각했는데, 양측의 고신들이 갑자기 협상을 하고, 갑자기 중재자 노릇을 한 거야! « 그녀는 강한 비웃음을 띠며 이빨을 악물고, 이빨 사이로 한마디 한마디를 쏟아냈다. »두 무리의 고신들은 화목하게 한바탕 상담을 하고는, 그렇게 평화 조약을 맺어 버렸어. 우리에게 원한을 내려놓으라 하고, 소한천정을 함락시키려던 반신들에게 물러나라고 했지!

반신들이 어떻게 그걸 참았겠어? 떠들썩하게 항의했는데, 고신들이 몇 무리 잡아먹자 조용히 물러났어. 그때가 되어서야 우리는 알았지… … « 그녀의 얼굴에 비웃음이 더욱 짙어졌다.

»알고 보니 우리는 모두 식량이었고, 모두 가축이었어. 온 원계가 하나의 거대한 축사였던 거야! 목, 여기는 축사야! 우리는 고신들이 기르는 가축일 뿐이야! 예전에는 직접 잡아먹었지만, 이제는 문명해져서 우리끼리 서로 싸우게 하고, 스스로를 제물로 바칠 수밖에 없게 만든 거야! « 그녀는 정말 차에 취한 것처럼 탁자에 엎드려 울음을 터뜨렸다. »무슨 천존, 무슨 신황, 무슨 운천제, 호천제, 모두 우두머리 양이자 사냥개일 뿐이야! 우리는 고신을 위해 가축을 치는 우두머리 양과 사냥개일 뿐이라고!

목, 이 세월, 우리 정말 힘들게 살았어… … « 심목은 손바닥을 그녀의 어깨에 얹고 부드러운 목소리로 말했다. »다 알아. 하지만 나는 장차 고신의 시대가 너희 손에서 끝나리라는 것도 알아. 그들은 다시는 이렇게 하지 못할 거야. « »정말?

« 월천존이 고개를 들어 눈물 어린 눈으로 그를 바라보았다. 심목이 고개를 끄덕였다. 월천존은 정신을 차리고, 다소 흩어진 귀밑머리를 정리하며 억지로 웃었다. »이 차가 너무 취하게 하네요. 내가 실례했어요. 이상하게 여기지 마세요.

« 심목은 다정한 미소를 지었다. »여러분이 없었다면, 후세의 우리도 없었을 겁니다. « 월천존은 마치 큰 위로를 받은 듯 힘을 얻어 계속 말했다.

»운천존이 제위에 올랐어.

제좌를 닦아 이룬 첫 번째 인물이지.

하지만 고신의 원계와 제천만계에 대한 통치는 여전히 뿌리깊어. 호천존은 타고난 자질이 하늘을 거스를 만큼 뛰어나서 그도 곧 제좌를 이룰 예정이야. 이번에 운천존이 용한천정에 간 것은 반신들이 우리를 괴롭히는 것을 하소연하기 위해서이기도 하지만, 또한 화천존을 만나 보기 위해서야.

« 심목의 마음이 살짝 움직였다. 월천존이 그의 표정을 살피며 말했다.

»그는 화천존을 통해 호천존과 연락을 취하려 해. 그가 무엇을 하려는지 알겠니? « 심목의 눈가가 파르르 떨렸다. 그는 가볍게 고개를 끄덕이며 목이 잠긴 목소리로 말했다. »화천존과 호천존, 심지어 랑헌신황과 조신왕까지 천맹에 가입하게 하여 함께 고신의 통치를 뒤엎으려는 거겠지. « 월천존이 고개를 끄덕이며 다시 손을 들어 귀밑머리를 정리했다. »우리가 하는 일이 옳은 걸까? « 심목의 눈가가 다시 파르르 떨렸다.

그는 그녀에게 말하고 싶었다.

그렇게 한다면 장차 운천존이 그 때문에 죽게 될 것이라고. 그는 그녀에게 말하고 싶었다. 천맹은 예전 같지 않게 되어 반신의 손에 떨어질 것이라고.

그는 더욱 말하고 싶었다. 바로 오늘날 운천존과 월천존의 결정 때문에 천맹이 고신을 대신해 무서운 통치자가 될 것이라고! 그러나 그는 입을 열었다가도 말이 나오지 않았다.

그는 그들에게 말할 수 없었다.

후세의 천맹이 아무리 무섭다 해도 지금의 고신보다 무섭지는 않다. 지금 호천존과 손을 잡는 것이 오히려 현재 인족의 최선의 선택이다. 만약 이 연합을 깨뜨린다면, 고신의 시대는 계속될 것이고, 이 원계와 제천만계는 여전히 거대한 축사일 것이다! 도우란, 네 곁에 서서 네가 옳다고 말해 주는 사람이다.

그러나 심목은 그 말이 이토록 입 밖에 내기 어렵다는 것을 발견했다. »여러분은 옳습니다. « 그는 얼굴빛을 고요히 가라앉히고 말했다.

월천존이 미소를 띠었다.

»너는 미래에서 온 사람이야.

네가 우리가 옳다고 생각한다면, 우리가 장차 반드시 성공할 것임에 틀림없어. 고마워, 목. « 그녀는 일어서며 웃었다.

»마당도 다 청소했으니, 연아, 이리 오너라. 네 등롱을 들고 네 공자님을 따라나서자.

« 연아는 회오리바람처럼 그녀 앞에 나타나 반짝이는 눈으로 그녀를 바라보았다.

»언니라고 불러!

« 월천존이 그녀의 귀를 잡아당기며 으르렁거렸다.

»뭐라고? « 연아는 마침내 얌전해져 등롱을 들고 용기린을 깨웠다. 용기린은 아직도 작은 말들에게 두들겨 맞고 있었지만, 하품을 하며 일어나 몸을 털어 작은 말들을 떨어뜨렸다.

»교주님, 어디로 가시나요? « 그가 호기심 어린 목소리로 물었다. 그의 뒤에는 엉덩이를 쫓아다니며 때리는 대나무 막대기 작은 말 무리가 따라붙어 있었다.

심목이 월천존을 바라보았다. 월천존이 웃으며 말했다.

»요즘 인족 변경에 문제가 생겼어.

항상 반신 도적들이 인족 지역에 몰래 들어와 뭔가를 찾고 있는 것 같아. 내가 운천존을 따라 천정에 가지 않은 이유도 이 반신들이 대체 뭘 찾는지 알아보려는 거였어. 오늘 마침 목이 왔으니, 우리 다 함께 가서 그들이 대체 무슨 짓을 꾸미는지 한번 보자꾸나!

« 심목은 잠시 망설이다 고개를 끄덕이며 말했다. »좋아.

이번에는 운천존이 돌아올 때까지 기다렸다가 이야기를 나눈 뒤 떠나겠소. 내 수레를 타게. 내 수레가 빠르니. « »능 누님도 함께 가시겠어요? « 심목이 물었다. 능천존은 급히 달려와 비녀를 심목에게 쥐어 주었다. »당연히 같이 가지!

잠깐! « 그녀는 갑자기 뭔가 생각난 듯 월천존을 불러 조용히 말했다. »나 몇 년째 문 밖에 나가 본 적이 없어서 마음이 조금 두렵네.

내 머리도 빗겨 주고 옷도 좀 챙겨 줘.

« 월천존은 울지도 웃지도 못한 표정이었다. »언니, 자기가 여자인 건 아직 알고 있네?

« »놀리지 마라. 내가 나가서 망신을 당해도 결국 너희 망신이야. « 두 여인은 단장하러 갔다.

다만 능천존의 곳에는 갈아입을 옷이 없어서, 월천존이 다시 자신의 궁전에서 옷가지와 장신구를 가져왔다.

능천존은 옷이 몹시 불편했지만, 그래도 마음을 다잡고 나왔다.

심목의 눈이 번쩍 뜨였다. »능 누님과 월 누님이 정말 아름다우십니다. « 월천존의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 하지만 능천존은 몸에 걸친 옷이 거추장스럽다며 치맛자락이 너무 길고 소매도 너무 길어 행동하기 불편하다고 투덜거렸다.

그들은 천룡보련에 올라 인족 영토의 경계로 향했다.

월천존이 수레의 창을 열고 아래를 내려다보며 말했다. »요즘 반신들이 종적을 감추고 나타나기를 반복하며 자주 이곳에 들르고 있어.

누군가를 찾는 것처럼 보여. 벌써 사람을 보내 정탐하게 했으니, 곧 소식이 있을 거야. « 그들은 경계의 작은 성읍에 도착해 내려섰다. 성읍에는 대부분 범인들만 있었고 신통력을 가진 자는 드물었다. 소한천정은 몹시 번화했다.

그러나 원계의 인족은 여전히 궁핍한 가운데 있었다. 다만 용한 초년보다는 훨씬 나아져 그럭저럭 생계를 이어갈 수 있었다.

인족 경계에는 반신이 출몰하는 모습도 보였다. 심목 일행이 내려서자 하늘이 갑자기 어두워졌다. 심목이 고개를 들어 보니, 한 마리의 거대한 새가 푸르고 금빛 나는 날개를 펼치고 먼 곳에서 날아와 석양을 가리고 있었다.

그 새는 날면서 슬피 울었다. »대홍, 대홍——« »홍수가 날 거야! « 성읍의 사람들은 당황하여 사방으로 도망쳤다. 그 커다란 새는 성읍 밖에 내려앉아 마치 갑자기 큰 산이 하나 솟아난 듯 웅크리고 있었다.

새의 등에는 신인의 궁전이 있었고, 궁전 밖 기둥에는 한 사람이 묶여 있었다.

가슴을 드러낸 채, 가슴에 큰 창이 꽂혀 있어 숨이 끊어지려 하고 있었다.

월천존이 앞으로 나서서 묻고자 하자, 심목이 손을 들어 그녀를 막으며 고개를 저었다. »궁 안에 있는 사람은 내가 아는 사람이요. 기둥에 묶인 사람도 좋은 사람이 아니니, 그냥 두시오. « 궁전에서 한 여자가 나왔다. 긴 채찍을 휘두르며 기둥에 묶인 남자를 찰싹찰싹 몹시 때렸다.

그 남자는 온몸이 상처투성이가 되었다. 그 여자는 한참을 때리고도 분이 풀리지 않았는지, 소귀칼을 꺼내 남자의 가슴살을 베어 냈다. 그러고는 남자의 입을 벌리고, 제 살을 억지로 먹였다.

»그들에 대해 들은 적이 있어요! « 월천존이 놀라며 말했다. »예전부터 원계에 이런 괴상한 한 쌍이 있다고 들었어.

여자가 날마다 나와 남자를 때리며 갖은 고문을 한다고. 오늘에서야 직접 보게 됐네. « 바로 그때, 정탐하러 갔던 신인이 돌아와 월천존과 능천존에게 인사를 올리며 말했다.

»제자가 알아낸 바에 따르면, 그 반신들은 아추라는 사람을 찾고 있습니다.

«