제1125장 신임 지모 원군

지모 원군은 분노를 이기지 못했다. 이번에 그녀는 참혹한 손실을 입었다. 원목의 뿌리는 그녀가 목숨을 붙이고 사는 근본이었는데, 이제 공손연의 뿌리가 되어버렸고, 게다가 모든 홍몽 원액까지 붙여 넣었다.

그런데 이 녀석이 오히려 그녀가 큰 이득을 보았다고 말하다니!

공손연이 깨어나 머리를 흔들어 보니 자신의 육신이 그대로 남아 있는지라 놀라움과 기쁨을 금할 수 없었다. 그러나 천공과 토백을 보고는 겁이 나서 감히 말을 꺼내지 못했다.

심목이 다가와 그녀의 손을 잡고 걸어오며 웃어 말했다. »토백, 천공, 소개하겠습니다. 이분이 바로 새 지모 공손연입니다.«

토백과 천공이 몸을 굽혀 예를 갖추며 말했다. »공손 도우님을 뵙습니다.«

공손연은 어찌할 바를 몰라 어색하고 불안해했다.

심목이 웃으며 말했다. »연 누님, 답례를 하지 않으시겠습니까?«

공손연은 어쩔 수 없이 답례를 했다.

천공이 웃으며 말했다. »원계와 현도는 한집안이니, 공손 도우께서는 앞으로 자주 현도에 오가며 두 세계의 정을 돈독히 하시지요.«

공손연은 어리둥절하여 그저 그렇다고 대답할 뿐이었다.

그녀는 천공의 그 말이 지닌 무게를 알지 못했지만, 지모 원군은 분노를 삭이지 못했다.

천공의 뜻은 공손연이 원계의 새 지모 원군임을 인정하고, 장차 원계를 다스리며 자신과 어깨를 나란히 할 수 있다는 것이었다. 그렇기에 도우로 부르고, 현도에 놀러 오라고 청한 것이었다.

이는 의심할 바 없이 지모를 한쪽에 내팽개치고, 원계의 정통 통치자인 지모의 권력을 교묘하게 빼앗는 것이었다!

그러나 그녀도 형세가 사람보다 강하다는 것을 알고 있었다. 공손연은 원목의 뿌리를 얻었고, 게다가 이렇게 많은 홍몽 원액을 부어 넣었으니, 장래의 성취는 헤아릴 수 없을 터였다.

공손연은 고신도 아니어서 고신이 지닌 그 많은 제약이 없었고, 게다가 경평 변법에 힘입는다면 그 성취가 지모 원군보다 못하지 않을 터였다. 그렇기에 천공의 인정을 받은 것이었다.

그러나 지금의 지모에게는 원목의 심 하나와 홍몽 원액 한 병뿐이니, 공손연과 원계의 통치권을 다툴 수 있는 처지가 전혀 아니었다.

그녀의 평생의 성취는 모두 공손연을 완성하는 데 쓰였다고 해도 과언이 아니었다.

심목은 너무도 독하게 해치웠다. 그의 목적은 지모 원군을 제거하는 것뿐만 아니라, 새로운 지모 원군을 다시 만들어내는 것이기도 했다!

만약 천공과 토백이 나서지 않았다면, 지모가 살아남느냐 마느냐는 이미 필요 없는 일이 되었을 터였다. 경평이 새 지모를 갖게 되었으니 말이다.

천공이 웃으며 말했다. »목천존께서는 지모의 지혼에 해 두신 손발을 없애 주실 수 있겠습니까?«

»이게 무슨 어려운 일이겠습니까?«

심목이 의연하게 말했다. »두 도형께서 청하시니, 제가 어찌 두 분의 체면을 세워 드리지 않겠습니까.«

그가 신식을 흔들자, 지모 원군은 지혼 속에서 무수한 작은 벌레들이 꿈틀거리는 듯한 느낌을 받았고, 지극히 정교한 부적 문양들이 잇따라 날아 나왔다.

토백은 그 지극히 작은 부적 문양들이 심목을 향해 날아가며 날아가는 족족 사라져 원기와 신식으로 변해 심목의 몸속으로 돌아가는 것을 보며 물었다. »목천존께서는 무슨 신통을 쓰신 것입니까?«

»간단하기 그지없습니다.«

심목이 겸손하게 말했다. »저는 그저 미관 조각으로 영혼 검은 모래 하나하나에 제 부적 문양을 새겼을 뿐입니다. 제가 지모를 위해 초혼에 쓴 제단, 그 제단 위에 바로 이 부적 문양의 각인이 있습니다. 지모 원군이 저에게 불려 와 제단을 지날 때, 부적 문양이 그녀의 영혼 검은 모래 한 알 한 알에 각인되는 것입니다.«

그가 아무리 간단하다고 말했지만, 그 안에 담긴 어려움은 뚜렷이 드러났다.

영혼 검은 모래는 가장 미세한 입자라고 할 수 있으니, 그 한 알 한 알에 조각을 하고 부적 문양을 각인하는 것만 해도 거의 불가능한 과업이었다!

경평 변법은 미관 조각과 미관 각인에까지 손을 대기 시작했지만, 제천만계의 다른 어떤 종족도 이 영역에는 발을 들여놓은 적이 없었다!

»영혼 검은 모래 위의 미관 조각 외에도, 저는 지모 원군의 혼백을 아무 때나 흩어지게 할 수 없을까 걱정되어 릉천존의 신통도 하나 썼습니다. 이것도 간단하기 그지없습니다.«

심목은 진실한 눈빛으로 말했다. »그야말로 간단한 불역 신통입니다. 그 제단 위에서 저는 지모의 삼혼을 다시 빚기 전에, 이미 검은 모래 형상의 그녀의 삼혼을 향해 불역 신통을 펼쳐 두었습니다. 이렇게 해서 이중의 보장이 생겼고, 어느 쪽 보장이든 저는 지모를 지극히 깔끔하게 죽게 할 수 있습니다.«

토백과 천공은 침묵했다.

천공이 헛기침을 한 번 하고 손을 뻗어 원목의 심을 집어 들며 웃어 말했다. »원군, 그대는 지금 몸이 약하니, 차라리 내 현도로 가서 얼마 동안 몸을 조리하는 것이 어떻겠소. 이 원계에 남아 있으면 하루아침에도 목숨을 보전하기 어려울 것이오. 내 현도에는 천지가 있어 육신을 회복할 수 있으니, 전성기의 상태에 이르지는 못하더라도 결코 예사롭지 않을 것이오.«

지모 원군이 말했다. »도형께 폐를 끼치는군요.«

천공이 심목을 향해 몸을 굽혀 예를 갖추고는 지모 원군을 데리고 떠났다.

심목이 몸을 굽혀 답례하고 그들이 하늘 높이 날아오르는 것을 지켜보았다.

융암 토백이 조용히 심목을 바라보다가 잠시 후 말했다. »너는 이미 예전 그 순박한 심목이 아니다.«

심목이 웃으며 말했다. »토백께서는 제가 성장하기를 바라지 않으십니까?«

융암 토백이 고개를 저으며 말했다. »나는 물론 네가 성장하기를 바란다. 다만 나와 천공이 네 눈에 비치던 시절이 떠올랐을 뿐이다. 그런 시대는 다시 돌아갈 수 없지.«

심목이 감개하며 말했다. »돌아갈 수는 없겠지요.«

융암 토백이 몸을 굽히자 그 몸이 땅속으로 가라앉았다.

심목이 몸을 굽혀 배웅하고, 그가 사라질 때까지 그렇게 있다가 허리를 폈다.

용기린과 연아가 황급히 달려왔다. 심목이 목덜미의 땀방울을 닦으며 감개하여 말했다. »천공과 토백 같은 존재와 어깨를 나란히 한다는 것이, 아직은 좀 겁이 나는군.«

연아가 살며시 그의 뒤로 와 고개를 내밀고 살펴보니, 과연 심목의 목덜미에 닭살이 잔뜩 돋아 있었다. 아까는 그저 애써 태연한 척한 것뿐이었다.

공손연은 여전히 어리둥절하고 어찌할 바를 몰랐다. 심목이 가려는 것을 보고는 황급히 그의 소매를 붙잡았다.

이 소녀는 울음이 터질 듯했고, 목소리에는 두려움이 가득했다. 그녀가 애원했다. »공자님, 먼저 가지 마세요. 제 마음이 몹시 불안해요. 지모는 제 어머니인데, 그러다 저를 빼앗으려 했고, 천공과 토백은 또 저를 도우라 부르고, 원계며 현도며 무슨 말을 하는지, 저, 저는……«

그녀는 입술을 깨물며 눈물이 흐드러지게 울었다. »저는 그저 여기에 나무를 심어 봉황과 주작을 불러 둥지를 틀게 하고 싶었을 뿐이에요! 공자님이 물이 부족하면 제가 물을 주고, 거름도 주고 벌레도 잡아 드릴 수 있어요. 저는 이런 일은 한 번도 겪어 본 적이 없어요……«

심목이 그녀의 등을 토닥이며 울음이 그칠 때까지 기다렸다가 웃어 말했다. »연아, 아직도 모르겠느냐? 너는 이미 예전의 네가 아니다. 너는 지금 원계의 새 지모 원군이다! 게다가 네가 미처 깨닫지 못한 것은, 온 천하의 고신들이 모두 너를 부러워하고 있다는 것이다!«

공손연이 고개를 들어 아직 마르지 않은 눈물을 눈가에 머금은 채 어리둥절한 표정으로 그를 바라보았다.

심목이 웃으며 말했다. »천공과 토백, 지모, 혹은 고신 사제를 비롯한 다른 만천의 정신들, 그들은 모두 자신의 대도에 속박되어 울타리를 뚫지 못한다. 지모가 너를 빼앗으려 한 것도 네 육신을 빌려 고신의 굴레를 벗어나려 한 것이다. 그런데 지금 너는 고신이 아니면서도 고신에 버금가는 힘을 지녔고, 게다가 수련하여 더 높은 경지에 오를 수도 있다. 그들이 어찌 너를 부러워하지 않겠느냐?«

공손연이 그의 옷자락을 꽉 움켜쥐고 놓지 않으며 말했다. »저는 아무것도 몰라요, 가르쳐 주세요……«

»먼저 손을 놓으렴. 내가 파파를 보내 가르치게 하마. 파파의 원자 신통을 비롯한 여러 신통은 모두 도에 든 경지니, 그녀가 너를 가르치는 것이 가장 적합하다. 그녀가 도와주면 네 힘을 빠르게 익힐 수 있을 것이다.«

심목이 두어 번 몸을 빼려 했으나 벗어나지 못했다.

지금의 공손연은 절대적으로 성체 반신이며, 정상급 제좌 강자에 버금가는 전력을 지녔고, 다만 모자란 것은 수위 경지뿐이었다.

그녀의 경지는 아직 낮아 현재 신교 경지밖에 수련하지 못했다. 이 처자는 수련에 그다지 마음을 쓰지 않았다. 그녀가 강한 것은 그녀의 혈맥과 지모의 뿌리, 그리고 지모가 아껴 두었던 홍몽 원액 덕분이었다.

이렇게 무서운 존재에게 옷자락을 붙잡힌 이상, 심목은 도저히 빠져나갈 수 없었다!

심목이 웃으며 말했다. »내 생각에는, 얼마 지나면 천정에서 네 존재를 알게 되어 고신 천제의 이름으로 너를 불러들이고, 경평의 원군 같은 관직을 내릴 것이다. 내가 황제에게 천정 예법을 가르쳐 달라고 하마…… 그러니 먼저 손을 놓으렴! 내 바지를 잡아당기지 마!«