제1132장 곤덕신군

능소보전 안에서 천제께서 보좌 위에 앉아 계셨고, 십천존도 모두 자리에 있어 저마다 단정히 앉았으며, 그 아래에는 문무백관이 빼곡히 모여들어 온갖 신광이 허공을 두루 비추었다.

아래에서는 공손연이 머리를 조아려 절을 올리자, 천제께서 몇 마디 격려하시고 그녀를 일어나게 하셨다.

한 조신이 상소를 올려 공손연이 온량하고 현숙하며 덕과 재주를 갖추어 하늘을 감동시켰다고 칭송하니, 천제께서 다시 몇 마디 격려하시고 사람을 시켜 자리를 내리게 하셨다.

공손연이 자리에 앉은 뒤, 또 다른 조신이 상소를 올려 공손연의 수위가 빼어나 하늘을 다스리고 땅을 다스릴 재주를 지녔다고 칭송하며 말했다. »원계의 지모원군은 도덕이 문란하고 이미 처형되었으며, 지금 원계의 군웅들은 우두머리가 없어 혼란하기 그지없고, 소천존께서 원계를 지키고 계시나 홀로 지탱하기 어려우니, 이에 신이 공손연을 지덕원군의 자리에 천거하여 원계에 주둔하게 하여 소천존의 근심을 덜어 드리고자 합니다.«

천제께서 십천존을 바라보시며 웃어 말씀하셨다. »여러 애경들은 어떻게 생각하는가?«

열 분의 천존은 이미 서로 뜻이 통하였는지 잇달아 고개를 끄덕이며 허락하니, 소천존이 웃으며 말했다. »폐하께서 결정하시면 되옵니다.«

이에 천제께서 조칙을 내리시어 공손연을 지덕원군에 봉하고, 천궁을 세우는 것을 허락하시며, 휘하에 백만 군사를 거느릴 수 있게 하셨다.

공손연이 절을 올려 사례했다.

여러 신들이 일제히 소리 높여 찬송하니, 전각 안에는 신광이 자욱하고 도의 음성이 진진하게 울려 귀에 즐겁고 맑게 퍼졌다.

십천존께서 다시 공손연에게 복을 내리시니, 공손연의 머리 뒤로 광휘가 겹겹이 어리어 모두 열 겹의 광휘가 생겼다. 공손연의 미간에 숨어 있던 심목의 신식이 이 광경을 보고는 머리가 아파졌다. »열 쌍의 눈이 줄곧 공손연을 지켜보고 있으니, 공손연이 무슨 일을 하든 그들을 속일 수 없구나!«

바로 이때, 공손연의 머리 뒤 광휘 하나가 조용히 한 줄기 신식을 내뿜어 이 여자의 미간으로 들어왔고, 심목이 냉소를 지으며 공손연의 미간에 숨어 있던 신식을 폭발시켰다! 공손연의 미간에 잠입한 신식은 그 안에 다른 이가 숨어 있을 줄은 전혀 생각지 못한 듯, 곧바로 신식을 움직여 대라천으로 변하였다! 그러나 그의 예상을 뒤엎고 심목의 신식 또한 대라천으로 변하였고, 두 대라천이 충돌하자 두 신식은 즉시 서로의 정체를 알아차렸다.

»태제!«

»목천존!«

천제께서 다시 재물과 궁녀 등 갖가지 보물을 내리시며 말씀하셨다. »지덕원군, 하계는 이곳과 다르니, 하계에는 세상을 어지럽히는 효웅이 많다. 바라건대 원군은 힘써 진압하여 하계 백성의 평안을 지켜 주게.«

공손연은 그리하겠다고 아뢰었으나, 자신의 미간에서 이미 한바탕 처절한 싸움이 벌어졌음을 전혀 알지 못했다.

천제께서 조회를 파하시자, 십천존이 나아와 축하하며 공손연을 한바탕 격려했다. 다른 조신들도 잇달아 나아와 공손연에게 축하를 전하니, 공손연은 영육수의 가르침을 따라 여러 예법을 조금도 흐트러뜨리지 않고 단정하고 대범하게 처신하여 조신들을 거듭 감탄하게 했다.

심목이 공손연의 미간에 남긴 신식은 더욱 많아져 상대의 신식 대라천을 격파하였으나, 태제의 신식은 자신의 공법에 더욱 능숙하여 온갖 신식 신통이 끝없이 쏟아져 나왔고, 비록 심목이 그보다 한 수 위였다 해도 어찌할 수 없었다. 두 사람의 신식은 공손연의 미간에서 그치지 않고 서로를 공격하였고, 공손연이 응대를 마치고 능소보전을 나설 때 즈음, 심목이 곧바로 앞으로 나아가 공손연의 미간을 가볍게 짚으니, 태제가 침입시킨 이 한 줄기 신식이 즉시 갈아 없어져 연화되었다!

»태제는 역시 대단하여 신식의 도에서 지극히 높은 경지를 이루었으니, 내가 능히 견줄 바가 아니로다.« 심목은 저도 모르게 감탄했다. 이번 공손연의 미간에서 태제의 신식과 겨룬 일로 그는 태제의 실력에 대해 더욱 깊이 알게 되었다. 태제가 십천존의 하나가 될 수 있었던 것은 신식의 도에서 그 누구도 따를 수 없는 경지에 있었기 때문이며, 더욱이 그가 신장천궁의 체계를 흡수한 뒤로는 신식 신통에서 예전보다 얼마나 강횡해졌는지 알 수 없을 정도였다.

»공자님, 저는 어찌해야 합니까?«

공손연은 능소전을 나선 뒤 곧바로 그 순박한 소녀로 돌아가 마음에 주견이 없어진 채 낮은 목소리로 말했다. »저는 이 지덕원군을 어떻게 해야 할지 모르겠습니다. 저는……«

심목이 웃으며 말했다. »너는 아무것도 할 필요가 없다.«

공손연이 어리둥절해하자 심목이 이어 말했다. »너는 다만 예전처럼 너 자신으로 있으면 된다. 평소에 물을 주고 꽃을 기르고 거름을 주고 벌레를 잡으며, 다시 봉황 한 둥지를 기르고 축노노를 따라 도법과 신통을 조금 배우면 된다.«

공손연이 까만 큰 눈을 깜빡이며 말했다. »하지만 천제 폐하께서 저에게 지덕천궁을 세우라고 하셨는데, 저는 그런 경험이 없습니다……«

»그렇다면 더욱 간단하지.«

심목이 말했다. »너는 천제께 재물을 신청하여 받은 뒤, 경평에게 맡겨 천궁을 세우게 하면 된다. 병사를 모으고 말을 사는 일은 연수제에게 맡겨도 된다. 영육수는 이러한 일들을 기꺼이 도와줄 것이다. 너는 마음 놓고 수련만 하면 되니, 네 실력만 높아진다면 싸울 때 하나로 만을 대적하면 그만이다.«

»또 싸워야 한다니……« 공손연은 다소 불안해했다.

심목이 하하 웃으며 말했다. »지덕원군은 원계의 반쪽 강산을 차지하게 되었으니, 복종하지 않는 세력은 쳐서 되찾아야 하지 않겠는가?«

바로 그때, 그 신관이 돌아왔는데, 천제께서 내리신 갖가지 보물과 궁녀 백 명, 그리고 팔봉난가 한 대를 데려왔다. 여덟 마리 봉황은 매우 아름답고 또한 유별나게 강대하여, 심목의 천룡보련의 아홉 마리 천룡에 못지않았다. 팔봉난가는 제후의 격식으로, 천룡보련보다 한 등급 낮은 격식이었으나 그 역시 예사롭지 않았다.

공손연은 보련에 올라 심목과 아쉬워하며 작별하고, 보련이 움직여 여러 보물과 궁녀를 싣고 영능대천교를 향해 날아갔다.

심목이 그녀가 멀어지는 것을 바라보며 눈빛을 반짝였다. »연아의 머리 뒤에 있는 십천존의 축복은 참으로 골치 아픈 일이로다. 십천존의 축복은 제거하기가 매우 어려워, 고신의 축복보다도 더 까다롭구나!«

그러나 공손연이 지덕원군이 되어 지덕천궁을 개척한 뒤로, 경평이 외부에 군사를 씀에 명분이 생기게 되었다. 이는 좋은 일이었다!

경평은 겁난 이후 여러 해 동안 줄곧 군사를 조련하지 않았을 뿐만 아니라 오히려 병력을 줄였으며, 북제와 서제의 지원을 받아 오뢰호라는 대단한 신병을 얻고서도 오뢰군을 세우지 않고 오히려 마음을 가라앉히고 발전에 힘썼다. 이대로 가다가는 나라가 부유해진다 한들 부유할 뿐 강하지는 못할 터였다. 이제 경평 경내에는 신경을 이룬 신인이 이미 적지 않으니, 이 신인들을 지덕천궁에 채워 넣어야 했고, 또한 신통자들이 군에 들어가 전장에서 실전을 겪어 장래에 대비할 필요가 있었다.

바로 이때, 호천존과 화천존 등 열 분의 천존이 능소전 안에서 걸어 나왔다.

»목천존!«

홍천존이 빠른 걸음으로 앞으로 나아와 심목과 인사를 나누고는 껄껄 웃으며 말했다. »목천존께서 어찌 줄곧 능소전 밖에서 기다리고 계셨습니까? 어찌 전 안에 들어가 말씀을 나누지 않으십니까? 폐하께서는 줄곧 목천존을 그리워하고 계십니다!«

심목이 답례하며 하하 웃어 말했다. »제가 한 걸음 늦게 도착하여 안에서는 이미 조회가 시작되어, 감히 폐하와 여러 동료들을 놀라게 할 수 없었습니다.«

그는 홍천존을 훑어보며 마음속으로 몹시 의아해했다. 홍천존은 그가 용한에서 본 대홍과 확실히 다소 비슷하여, 둘 다 넓은 도포에 큰 소매를 걸쳤으나, 대홍은 젊은이였고 홍천존은 흰 눈썹에 흰 수염을 한 노인으로 얼굴이 빛나고 있었다. 두 사람 모두 요족이었으나, 궁균신왕의 말에 따르면 대홍은 이미 죽었으니, 그렇다면 이 홍천존은 과연 태제인가? 설마 태제의 신식이 종극허공의 신식 대라천에서 내려와 다시 대홍의 시체 속에 들어간 것인가.

그는 얼굴에 웃음을 가득 띠고 홍천존과 두어 마디 안부를 주고받았다. 두 사람은 방금 전 공손연의 미간에서 날카롭게 맞섰으나, 지금은 태연하게 웃으며 이야기하니, 마치 아무 일도 없었던 듯했다.