제1133장 내가 이토록 어리석었구나

호천존이 앞으로 걸어 나오며 담담하게 말했다.

»목천존은 요즘 매우 바쁜 모양이군. 요 몇 해 동안 천정에 한 번도 돌아오지 않았소. 며칠 전 천맹 회의 때도 천존과 천맹의 자제들은 모두 왔는데 유독 그대만 오지 않았소.«

»천맹 회의?«

심목의 마음이 살짝 움직였다. 그는 십천존이 천맹의 원로이고 도조와 대범천왕불 역시 천맹에 속해 있다는 것만 알 뿐, 천맹의 다른 사람들은 본 적이 없었다. 이윽고 웃으며 말했다.

»내 잘못이오. 자질구레한 일에 발이 묶였소. 다음 천맹 회의에는 결코 빠지지 않겠소.«

낭헌신황이 다가와 심목의 천룡보련을 훑어보며 웃는 듯 아닌 듯 말했다.

»폐하께서 목천존에게 하사하신 보련인데, 어찌 멍에를 메는 짐승까지 바꾸셨소? 그 아홉 마리 천룡은 어디로 갔소?«

심목이 한숨을 내쉬며 말했다.

»이번 행차가 자못 험악하여, 그 아홉 천룡은 장렬히 전사했소.«

낭헌신황이 보련을 살피다가 수선한 흔적을 발견하고 냉소했다.

»목천존이 또 남의 집을 부수러 다녔군요? 어쩐지 보련이 이렇게 얻어맞을 만하군!«

심목이 눈을 실룩이며 말했다.

»그렇소. 진작 도우의 낭헌신궁을 부술 걸 그랬소. 그럼 이렇게 죽기 살기로 쫓기지는 않았을 텐데.«

낭헌신황이 껄껄大笑했다.

»누가 감히 내 낭헌신궁을 부순단 말인가? 정말 우스운 소리군!«

심목도 껄껄大笑하며 속으로 생각했다.

»너의 낭헌신궁, 나는 두 번이나 부순 적이 있다!«

연천비가 흰 고양이 한 마리를 품에 안고 다가와 생글생글 웃으며 말했다.

»목천존께서 먼 길을 오시느라 고생이 많으셨습니다.«

심목이 그 품속의 흰 고양이를 보며 의아해했다.

»이 흰 고양이가 아직 죽지 않았다고?«

그 흰 고양이는 그를 보자 눈에 놀람과 두려움이 스치더니, 허둥지둥 연천비의 품속으로 더 깊이 파고들었다.

심목이 웃으며 말했다.

»천비, 이 고양이를 이틀만 빌려 주실 수 있소?«

연천비가 픽 웃으며 말했다.

»그건 안 되죠. 몇 해 전 소칠이 폐하의 조지 보물을 훔쳐 간 도적을 찾다가 크게 놀란 뒤로 아직도 낫지 않아서, 원수만 보면 가슴이 철렁 내려앉거든요. 그 도적, 참으로 몹쓸 놈이에요!«

심목이 탄식했다.

»안됐구려.«

장천존이 다가와 예를 올리고 궁금한 듯 물었다.

»목천존은 이 몇 해 동안 어디에 계셨소?«

»그야 많지요.«

심목이 답례하며 감개무량하게 말했다.

»원계와 사극천을 오가며 수많은 사람을 만났는데, 죽을 만큼 지쳤소.«

장천존이 측은한 얼굴로 말했다.

»천존께서는 푹 쉬시구려. 제가 피를 보하고 낯빛을 곱게 하는 약을 좀 달여 왔는데, 천존께 얼마 보내 드릴까요?«

심목이 껄껄 웃으며 말했다.

»거친 사내에 누추한 몸뚱이인데, 손질할 가치도 없소.«

화천존이 그의 앞에 이르자, 심목이 코웃음을 치며 냉담하게 말했다.

»우리는 이미 의를 끊었으니 나눌 말이 없소.«

화천존이 무표정한 얼굴로 머리 뒤에서 불빛을 돌리며 기세를 하늘로 뻗치다가 담담하게 말했다.

»나도 그대와 할 말 없소. 다만 그대가 내 길을 가로막지 않는다면 목숨만은 살려 두겠소. 그러나 만약 내 길을 가로막는다면……«

»효도우!«

심목이 못 들은 척하며 효천존에게 예를 올리고 웃으며 말했다.

»지덕원군 일은 정말 죄송하게 생각하오.«

효천존이 허둥지둥 답례하고 웃으며 말했다.

»지모원군이 반란을 일으켜 줄곧 천정의 심복지환이었는데, 이제 그 심복지환이 사라지고 어질고 덕망 높은 지덕원군이 생겼으니, 이는 원계의 다행이 아니겠소.«

심목의 마음이 살짝 움직였다. 다른 천존들은 모두 지모원군을 언급하지 않았는데 유독 그만 언급했으니, 심목이 경평 경성에서 계략으로 지모를 제거한 일이 그를 속이지 못했다는 뜻이었다. 그의 말 속에는 다른 뜻이 담겨 있었고, 심목을 경고하는 기미도 있었다.

조신왕이 성큼성큼 걸어왔으나 심목 곁을 그냥 지나쳐 갔으니, 콧대가 하늘을 찌르고 눈에는 아무도 없었다.

심목이 빙긋 웃고는 개의치 않았다. 허천존이 다가와 말했다.

»목천존은 제 아버지 토백과 매우 가까이 지내신다던데, 아버지의 몸은 좀 어떠신가요?«

심목이 웃는 듯 아닌 듯 말했다.

»토백 도형의 몸은 그래도 튼튼하오. 다만 나이가 드시니 자식 걱정만 하시는데, 자식들이 곁에 없으니 외로워하시는 건 어쩔 수 없지.«

허천존이 말했다.

»나이가 들면 권력에 미련을 두지 말고 일찍 물러나야 합니다. 임지에서 죽는 일이 없도록요.«

심목이 얼굴에 웃음을 가득 띠고 말했다.

»그 말씀은 전해 드리겠소.«

그의 눈길이 궁천존에게 머물렀다. 그가 허리를 굽혀 말했다.

»궁도우.«

»목천존.«

궁천존이 답례했다.

심목이 궁천존을 위아래로 훑어보았다. 이는 좀처럼 웃지 않는 여인으로, 누구에게나 냉랭하고 얼굴빛을 펴지 않았다. 그래서 정색하고 말했다.

»나는 다른 아홉 천존과는 모두 만나 우정이 두터우며, 여러 도우들이 나를 아껴 주고 공경해 주어 마치 가족 같았소. 유독 궁도우와만 이야기를 나눠 본 적이 없소. 궁도우, 시간을 내어 앉아서 도를 논하지 않으시겠소?«

»시간 없어요.«

궁천존은 매우 냉담하게 내뱉고는 몸을 돌려 떠나갔다.

다른 천존들이 잇달아 웃으며 말했다.

»목천존, 마음에 두지 마시오. 궁천존은 원래 저런 성미라 누구에게나 냉담하오.«

심목은 마른웃음을 두어 번 지어 어색함을 감추었다. 무리들이 잇달아 작별 인사를 하고 떠나며 말했다.

»목천존, 너무 고생하지 마시고 시간 되면 우리 쪽에도 놀러 오시오. 며칠 안 있어 천정의 대군이 출발하여 사어신기를 이끌고 태허를 진압하러 갈 터이니, 목천존께서는 이 좋은 구경거리를 절대 놓치지 마시오!«

심목은 그렇다고 답하고 그들이 멀어지는 것을 바라보았는데, 눈동자가 반짝였다.

»그들이 사어신기를 만든 것은 아마도 안전한 통로를 뚫어, 사유 의식이 없는 사어신기로 심마성로의 온갖 괴이한 것들을 진압하려는 것일 게다. 하지만 태허성로의 심마는 고신천제까지 형상화해 낼 수 있으니, 사어신기만으로는 어림도 없지. 그들은 분명 대사형의 제자도 찾아낼 것이다……«

»목천존, 청하신 운라천궁 지리도입니다.«

그 신관이 한마디 불렀고, 심목이 정신을 차리자 그 신관이 지리도를 건네며 웃었다.

»운라천궁으로 가는 노선도 지리도 위에 그려 두었습니다.«

말을 마친 그는 곧장 가지 않고 심목을 바라보았다.

심목은 속으로 다 알고 있다는 듯 천폐 한 자루를 또 꺼내 주자, 그 신관은 소매 속에 넣고는 허리를 굽혀 물러갔다.

심목이 보련으로 돌아가 운라천궁 지리도를 펼쳐 한참 보다가 저도 모르게 실소했다. 그도 지리도 한 장을 꺼내 대조해 보니, 놀랍게도 완전히 똑같았다!

이 지리도는 위수풍이 그에게 남겨 둔 것이었다. 분명 운라천궁도 위수풍의 보물 은닉처 중 하나일 터인데, 다만 그 안에 무엇을 감춰 두었는지는 알 수 없었다.

그 신관이 심목에게 건넨 지리도에는 저 영능대천교가 운라천궁으로 통한다는 것이 자세히 적혀 있었다. 심목이 지리도를 말아 쥐자 지리도가 타올라 재가 되었고, 위수풍의 지리도만 남았다.

»대사형이 지도를 따라가 그를 구하라 하셨으니, 좋다, 그럼 지도를 따라가자. 다만 그를 구하는 일은 아마 좀 더 미뤄야겠지…… 연아, 서천문으로 가라.«

연아와 용기린이 천룡보련을 끌고 서천문으로 달렸다. 심목의 눈동자가 반짝였다.

»서천문 경화궁의 백옥경, 천정의 제삼천사, 남제의 신혼 전생. 이번에 먼저 그녀와 접촉해 그녀가 몇 번이나 죽었는지 살펴보고, 그다음 음천자가 걸어 둔 신통을 풀어 볼 참이다.«

그가 이번에 경평으로 돌아와 풍도의 행방을 물었으나, 경평의 그 누구도 지금 풍도가 어디에 숨어 있는지 알지 못했다.

심목은 본래 풍도로 가서 제역월을 만나, 그녀 손에 있는 명도천문을 통해 음천자가 백옥경 몸에 걸어 둔 태중지미를 풀어낼 작정이었다. 풍도를 찾지 못했으니 그만둘 수밖에 없었다.

보련이 서천문에 이르자 심목은 용기린을 불러 주작령우를 꺼내며 말했다.

»용뚱, 경화궁에 가서 문지기에게 이 깃털을 백옥경에게 전해 달라고 하라.«

용기린이 그렇다고 답하고 잠시 후 되돌아와 말했다.

»이미 전해 주었습니다.«

심목이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다.

»서락사문의 영능대천교로 가서 운라천궁으로 향하자.«

경화궁 안, 천정의 제삼천사 백옥경이 주작령우를 손에 쥐고 그윽한 눈빛으로 있다가 갑자기 몸을 일으켜 궁 밖으로 걸어 나갔다. 그런데 그녀가 일어난 뒤에도 보좌 위에는 또 한 명의 백옥경이 앉아 있었으니, 그녀와 똑같아 진짜와 가짜를 구별할 수 없었다!

»용한 연간에 나를 꾀어 큰 보물을 보게 한 그 소년이 또 나타났어! 그리고 옥패로 내 깃털을 속여 가져간 그 뚱뚱한 계집애도 나타났어!«

백옥경이 고운 눈을 깜빡이며 속으로 이를 갈았다.

»그때 나는 정말 어리석었지. 하지만 그들의 보물이 나를 구해 주긴 했다. 어디 한번 보자, 그들이 대체 누구이며, 왜 나를 구했고, 왜 내 깃털을 속여 가져갔는지……«