제1273장 너희 배신자들

백옥경은 놀랐다. 그녀는 심목의 성격을 정확히 꿰뚫고 있었기에 그가 입을 열기도 전에 미리 그 생각을 잘라버렸다. 그런데 심목이 그 생각을 실제로 말로 꺼내자, 이토록 무서운 것이었다. »누가 너랑 우리라고 했어?

이 역적아!

« 그녀는 기가 막혔지만, 마음 한편으로는 오히려 꿈틀거렸다. 지금 호천존은 중상을 입었고, 신기 어천존은 머리만 남았으며, 호천존은 꼼짝할 수 없다. 지금이야말로 호천존을 제거할 최적의 기회다! 호천존뿐만 아니라, 지금은 태제와 장천비를 제거할 하늘이 내린 절호의 기회이기도 하다!

만약 그들을 찾아내 호천존과 태제를 단번에 해치울 수 있다면…

그녀의 심장이 두근두근 뛰었다.

유혹이 너무 컸다. 천정의 천사인 그녀조차 이 유혹 앞에서 스스로를 억제하기 어려웠다. »태고 최강과 당대 최강을 단번에 해치운다…

« 그녀는 자신의 마음속 소리를 들은 듯했다. 그러나 곧 정신을 차렸다. 심목이 그녀의 귀에 대고 속삭인 것이었다.

백옥경이 심목을 한쪽으로 밀쳐 내며 말했다. »나는 천정의 천사야. 너처럼 함부로 날뛸 수 없어. 하지만 천정의 천사로서 나는 호천존을 구호하는 것을 임무로 삼아야 하고, 천존이 위험에 빠지게 해서는 안 돼.

« 그녀는 담담히 말했다. »하지만 누군가 나보다 먼저 호천존을 죽인다면, 나는 그저 하늘을 우러러 통곡할 수밖에 없겠지.

어쩔 도리가 없어.

« 심목이 껄껄 웃었다. 백옥경이 그를 흘겨보며, 어이없기도 하고 우습기도 한 표정으로 말했다. »너무 일찍 좋아하지 마. 나는 너와 한통속이 되지 않을 거야…

신기 어천존의 머리가 저쪽에 떨어져 있어. 우리 저쪽으로 가!

« 남어전은 아직 도를 깨우치는 중이었다. 심목이 등롱문을 열고 그를 등롱 속에 밀어 넣은 채, 마음껏 참구하게 내버려 두었다.

남어전의 재능은 썩 괜찮지만, 호천존을 추격하는 데는 그의 실력이 너무 낮아 쓸모가 없었다. 백옥경이 고개를 저으며 말했다.

»등롱을 쓰면 안 돼.

누군가 보게 되면 분명 우리 정체를 알아챌 거야. « 심목은 잠시 생각하다가 등롱을 거두어들였다. 등롱은 월천존의 것이었다. 자신은 일찍이 그 등롱을 들고 사방을 유랑했고, 백옥경도 월천존과 깊은 인연이 있었다.

화천존 음천자는 백옥경이 월천존의 제자이자 남제의 신혼 전세신임을 알고 있었다.

등롱은 실제로 그들의 정체를 드러낼 가능성이 있었다. 천정 대영에 화천존과 허천존이 거의 동시에 강림했다.

두 사람은 땅에 내려서며 저마다 비틀거렸다. 화천존은 꿀꺽 신음을 삼키며 고개를 돌려 입을 막고, 목구멍까지 치솟은 피를 억지로 삼켰다.

그의 머리 뒤의 화염륜은 너덜너덜해져 거의 꺼져 가고 있었다. 그의 몸에도 수십 개의 검상이 드러나 있었다.

개황이 남긴 상처였다. 개황이 남긴 상처 외에도 그의 몸에는 신식이 남긴 상처가 있었다.

태제가 그에게 남긴 상처였다. 이 상처들은 겉보기에는 모두 외상 같았지만, 내상은 더욱 심각했다. 화천존의 체내, 신장과 천궁 속에는 무수한 검광이 요동치며, 신식의 대라천들이 곳곳에서 제멋대로 날뛰고 있었다.

화천존은 재빨리 자신의 대전으로 걸어 들어가, 손을 들어 궁령을 흔들었다. 곧 궁녀가 다가왔다.

화천존이 명했다.

»적제를 불러라.

« 얼마 지나지 않아 적제 제하유가 전내에 들어와 몸을 굽혀 화천존에게 인사를 올렸다. 화천존이 상처를 억누르며 말했다. »허공 소멸의 여파가 여기까지 미치겠지만, 태허지지를 파괴할 정도는 아니다. 걱정할 필요 없다. 적제, 호천존이 태제와의 일전에서 중상을 입고 태허지지에 추락했다. 너는 소문을 내지 말고 고수들을 데리고 가서 호천존을 찾아라.

이는 네가 공을 세울 절호의 기회다. « 적제 제하유는 마음속으로 놀라며 몸을 굽혀 명을 받들었다.

그리고 고수들을 찾으러 떠나려 했다.

»잠깐!

« 화천존이 그녀를 불러 세웠다. 제하유가 발걸음을 멈추고 의심스러운 눈빛으로 화천존을 바라보았다. 화천존이 자리에서 일어나 비틀거리며 이리저리 걷다가, 잠시 후에야 마음을 정하고 낮은 목소리로 말했다. »적제, 만약 호천존의 상처가 너무 중하다면, 그럼, 그럼…

« 그는 손바닥을 들어 비스듬히 아래로 내리그으며 말했다.

»알겠는가?

« 적제 제하유는 마음속으로 움찔하며 엄숙히 고개를 끄덕였다.

»어서 가라. « 화천존이 손을 휘저었다. 다른 대전에서 허천존도 상처를 억누르고 자신의 심복인 천왕 석모홍 석천군에게 명했다. »호천존이 역적 태제에게 중상을 입어 지금 생사를 알 수 없다. 석천군, 너는 심복 몇을 데리고 소문 내지 말고 호천존을 찾아가거라.

« 석모홍 석천군은 준수한 미남이었지만, 기질이 다소 요사스러워 보였다. »천존, 저는 병사를 이끌고 싸우는 사람입니다. 이런 일은 차라리 맹운귀 맹천사에게 맡기시는 편이 낫겠습니다.

« 허천존이 그를 바라보며 천천히 말했다. »맹운귀는 총명하지만 사심이 많다. 네 마음이 더 순수하다.

가거라. 잠깐!

« 그녀는 석천군을 주시하며 말했다. »호천존이 중상을 입어 치료가 불가능하다면, 네가 어떻게 해야 할지 알겠지? « 석천군은 마음속으로 움찔하며 웃었다.

»천존께서 애초에 이렇게 하셨어야 했습니다! 석모홍은 물러가 이 중대한 일을 반드시 처리해 천존을 실망시키지 않겠습니다! « 허천존은 안도의 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 중얼거렸다. »지금 호천존을 찾으러 가는 자들이 적지 않겠지? 나와 화천존 외에도, 아마 개황 심천존과 낭와라는 창조주 신왕도 각자 정예 병사들을 보내 이 기회를 틈타 호천존을 제거하려 들 테지. 하지만 생각해 보면, 지금이야말로 호천존을 제거할 최적의 기회다! « 과연 그녀의 예상대로였다.

연운혜는 개황의 전령을 받자 곧 나귀 여쟁을 불러 나귀에 올라 출발하려 했다. 바로 그때, 많은 창조주의 장로들이 기세 좋게 쏟아져 나와 사방팔방으로 흩어지는 것이 보였다.

연운혜가 시선을 거두는데, 늙은 소 한 마리가 달려왔다. 무투천사 탁차가 소등에 앉아 무거운 목소리로 말했다.

»자혜 천사, 내가 돕겠네. « 연운혜는 다소 탐탁치 않게 여겼는데, 검은 호랑이 한 마리가 달려왔다. 초부천사가 호랑이 등에 앉아 말했다.

»나도 도우러 왔네. « 연운혜의 시선이 그들 사이를 오갔다.

이 두 사람은 하나는 용맹이 무쌍하고, 하나는 지혜가 무쌍하여, 모두 그녀가 좋아하는 인물이었지만 완벽하지는 않았다. »강백규뿐이었어… « 그녀는 고개를 저었다.

백옥경과 심목은 신기 어천존의 머리가 떨어진 곳으로 향했다.

두 사람은 사방을 뒤지며 찾았다. 백옥경은 그가 길을 재촉하며 쓰는 공법과 신통을 살펴보다가 물었다. »월사께서 너에게 공간의 술법과 공간의 법을 가르쳐 주지 않으셨어? « 심목이 고개를 저었다.

»나는 그분을 만나러 갈 때마다 그분을 만나지 못했어. 그분은 항상 병풍 뒤에 숨어 계셨지.

너는 그분을 만나 본 적 있어? « 백옥경도 고개를 저었다.

»나는 그분을 만나고 싶었지만, 두려워서 못 갔어. 그분은…

그분은 화천존에게 상처를 입으신 거야?

« 심목은 자신이 월천존이 꿈속에서 도에 들게 도왔던 일을 떠올리며 말했다. »그분은 화천존에게 얼굴이 망가졌어. « 백옥경은 침묵하며 더 이상 말하지 않았다. 갑자기 두 사람이 발걸음을 멈췄다.

앞에는 악몽 속의 기이한 세계가 펼쳐져 있었다. 몸이 뒤틀린 심마들이 도처에 널려 있었다. 이 심마들은 기형적인 모습으로, 신마의 신통을 지닌 자들 마음속의 공포였다.

태허지지에는 원래부터 심마가 존재했다.

하지만 그 심마들은 괴이하여, 태허지지에 온 사람들의 심마에서 비롯된 것이라기보다는 이전 창조주들의 심마인 경우가 더 많았다. 이 심마들은 태제가 태허를 기습했던 그 전투에서 비롯된 것이었다. 태제는 운, 릉, 월에게 무상 신식 영역을 깨지고 연화대륙에서 죽었으며, 태허지지는 붕괴에 빠져들었다. 당시 창조주들은 태허지지를 원래대로 회복시키려 시도했지만, 회복할 수 없다는 것을 발견했다.

그들의 관상은 태허지지를 어떻게 파괴해도 언제나 원래 모습으로 회복되는 곳으로 만들었다. 그리하여 심마들은 죽임을 당해도 다시 나타났다. 창조주들은 이곳에서 생존할 수 없게 되자, 피안 허공으로 이주할 생각을 한 것이었다.

그리고 지금의 심마들은 붕괴 허공에서 온 것으로, 태허지지의 토착 심마와는 같지 않았다.

쿵, 쿵, 거대한 창조주의 시신이 네 발로 땅을 짚고 산군 사이에서 기어 나왔다. 손발이 밟는 산봉우리와 돌들이 사방으로 튀어 올랐다.

무수한 심마들이 이 거대한 시신 주위를 빙글빙글 맴돌았다. »허공 소멸로 태허지지에 또 변화가 생겼어! « 심목은 무거운 표정으로 바라보았다.

지금의 태허는 이전보다 훨씬 흉험해졌다. 그 시체행자가 한 번 울부짖었다.

모든 심마들이 일제히 심목과 백옥경을 바라보았다.