제1279장 그 교활한 선배

심목은 눈이 휘둥그레져 한참이나 말을 잇지 못했다. 그와 마찬가지로 말문이 막힌 이가 수두룩했으니, 적이든 아군이든 문천각이 호천존의 배치를 깨뜨린 수단에 비할 데 없는 충격을 받았기 때문이다. 초부성인의 흑호신을 빼놓는다면 초부는 이 가운데 가장 약한 자였으나, 그의 지혜만은 가장 강했으니 호천존이 펼쳐 놓은 봉금조차 그를 막아서지 못했다.

»문로적, 네 수위 경지는 지금 어디까지 이르렀나? « 석천군이 낯빛을 창황히 하며 물었다. 초부는 얼굴을 찡그리며 씁쓸한 목소리로 답했다.

»여전히 요대 경지라네. « »그렇다면 천신이란 말인가?

« 석천군이 길게 안도의 숨을 내쉬며 중얼거렸다.

»그럼 됐네, 숨 한 번 내뿜어도 저놈은 죽겠으니…

… 여러분, 이 협곡을 한번 살펴보고 하루빨리 호천존을 찾아 돌아가 보고해야 하지 않겠나! « 다른 이들도 저마다 안도의 숨을 내쉬었다.

제하유가 말했다. »우리는 모두 충신의사이니, 호천존을 찾아 천존의 상처를 치료하고, 천존께서 장생영수를 누리시며 복이 하늘과 가지런하기를 빌어야 합니다. 때를 미룰 수 없으니 어서 들어갑시다!

« 석천군과 제하유 등이 앞장서 협곡 속으로 쏟아져 들어갔고, 초부성인과 조물주 수중 등은 한 발짝 뒤처졌다. 연운혜가 눈빛을 반짝이며 낮은 소리로 말했다. »나무꾼, 자네가 호천존의 봉금을 깨뜨렸으니 저들이 들이닥쳤다가 만에 하나 호천존과 손잡고 우리를 치면 어쩌려고? « 초부성인이 웃으며 말했다.

»누가 내가 봉금을 깨뜨렸다더냐?

« 연운혜가 멍하니 있다가 제8협곡 양쪽 석벽을 올려다보았다. 협곡 속의 신광이 초부에 의해 부문으로 화해 석벽에 박혀 있었으니, 어찌 보면 초부가 호천존의 봉금을 깨뜨린 모양새 그대로였다! »깨진 것처럼 보일 뿐일세.

« 초부가 느릿느릿 말했다.

»내 수위가 너무 낮아 아직 호천존의 봉금을 파할 실력은 못 되네. 조금만 지나면 그 부문들은 다시 노을빛 봉금으로 돌아갈 걸세. 다들 경계를 늦추지 말게, 조심하게나!

« 수중과 잠녀가 그들 곁으로 다가왔다. 잠녀가 초부를 가리키며 말했다.

»이 늙은이, 정말 못됐어… …

« 수중이 말했다. »다행히 그해 무우향과 대치했을 때 상대가 나무꾼이 아니라 자혜천사였지.

« 연운혜가 웃으며 말했다. »나는 본래 그만 못하네.

모든 천사 가운데 아마 태고의 용산산인과 악정가만이 지혜로 그와 어깨를 겨룰 수 있을 걸세. « 초부가 갑자기 창황해져 허둥지둥 외쳤다.

»조심하게, 경계하라! 호천존의 봉금이 다시 나타나려 하네!

다들 나를 지켜 주게, 내가 다쳐서는 안 되네! « 뭇사람은 속이 몹시 언짢았지만 그를 가운데로 호위했고, 흑호신도 경지가 낮아 보호를 받았다. 그때 협곡 양쪽 절벽 위에서 무수히 찬란한 고신 대도 부문이 갑자기 쏟아져 나와, 한 줄기 한 줄기 노을빛으로 화해 제8협곡을 가득 메웠다!

천존 봉금의 위능이 폭발하자, 앞서 걷던 적제 제하유와 석모홍, 석천군 등은 순간 사태가 심상치 않음을 깨달았다. 제하유와 석천군은 즉시 결단을 내려 저마다의 제좌지보를 제기해 몸을 지켰다.

제하유의 거문고가 빠르게 뭇사람 둘레를 돌았고, 금현에서 울려 퍼지는 금음은 이내 한 겹 한 겹의 공간 벽루로 화했다. 석천군의 항마저는 허공에서 끊임없이 진동하며 하나가 둘로, 둘이 넷으로, 넷이 여덟으로 갈라지더니 순식간에 하늘 가득 저 그림자뿐이었다!

다른 옥경과 능소 경지의 강자들도 저마다 신병을 재촉했으나, 신병의 위능이 막 퍼져 나가려는 찰나 신광이 이미 그들을 삼켜 버렸다! 고금은 더 빠르게 회전하고 금음은 더 다급해져, 봉하고 닫는 듯 노을빛 속에 깃든 금제도위를 막아냈다!

제하유의 낯빛이 무거워졌다. 호천존이 펼쳐 놓은 금제가 공간 벽루를 하나하나 산산조각 냈고, 그 기세는 그녀의 곁까지 닿았다.

갑자기 봉황의 울음소리가 들려오더니, 그녀가 진신을 드러내 아홉 머리 봉황으로 화해 날개를 쳐 금제에 맞섰다. 같은 시각 석천군의 항마저도 금제의 도위를 막아내기 어려웠으니, 마치 고신들이 무쌍한 도력으로 항마저를 두들기는 듯했다.

그는 어쩔 수 없이 진신을 드러냈으니, 온몸에서 신광이 폭발하는 도올이었다!

두 사람이 힘을 합쳐 금제의 위세를 막아냈으나, 그들 곁의 능소 경지 강자들은 열몇 명만 남았고 다른 십몇 명은 이미 협곡의 가공할 금제 속에 목숨을 잃고 말았다! 두 사람이 힘을 합쳐 노을빛을 부수고 마침내 숨을 돌릴 수 있었다.

석천군이 인신으로 돌아와 성난 목소리로 외쳤다.

»문계적——« 그들은 준비가 없었으나 무투천사와 연운혜, 수중 등은 이미 준비를 갖추고 있었으니, 상처는 입었어도 목숨은 건졌다. 초부성인은 석천군의 외침을 들었으나 못 들은 척했다. 그는 이미 그런 일에 익숙해져 있었으니 계속 뭇사람을 가리키며 말했다.

»경평 안에 고신의 대도 부문이 있는데, 그것은 내 그 못난 둘째 제자가 보내온 것일세. 자네들이 고신 대도 부문을 연구한 적이 있다면 파해하기란 사실 어렵지 않네.

이 노을빛 금제는 실은 천공의 현도대도요, 천도 가운데의 천인이라, 이렇게만 파하면… …

« 협곡 입구에서 백옥경과 심목이 입구 밖에 서서 안을 들여다보았다. 백옥경은 노을빛이 폭발하는 광경을 보고 심장이 철렁 내려앉았으나 시험하듯 말했다. »문계… … 아니, 문천각의 제자로서, 목천존께서는 이곳의 봉금을 어떻게 파하는지 아시겠지요? 설마 문천각이 이것조차 가르쳐 주지 않았겠습니까?

« 심목이 콧방귀를 뀌며 담담히 말했다.

»그는 나에게 자신의 지식을 전해 준 적이 없네. 오히려 내게서 적잖이 배워 갔지. 그가 봉금을 깨는 법문은 경평에서 얻은 것일 걸세. 도문에서 얻었든 허생화에게서 얻었든 말이지.

이것을 파하는 일은 나에게 어렵지 않네. « 백옥경은 빙긋 웃으며 그저 그가 허풍을 떨며 체면을 세우는 것이라 여겼다. 다만 그녀는 알지 못했다. 경평의 고신 대도 부문이 실은 심목에게서 나온 것이며, 심목이 천정 수장각에서 훔쳐 온 것임을.

심목이 침음성으로 말했다.

»다만 내 법력이 그리 강맹하지 못해 봉금을 파하고 깊은 곳까지 들어가기는 어려울 듯하니, 백천사의 도움이 필요하네. 자네는 나를 따라오게.

우리 등진 채로 저마다 한쪽을 맡는 걸세. « 그가 몸을 흔들자 삼두육비의 형상이 나타났으니, 이렇게 하면 사방팔방의 노을빛 봉금을 한눈에 담을 수 있었다. 그에게는 제 몸을 지킬 힘밖에 없어 백옥경을 지켜 주지는 못했지만, 백옥경을 가리켜 줄 수는 있었다.

두 사람은 조심스레 협곡 안으로 걸어 들어갔다. 적제 제하유 일행에 비하면 그들은 훨씬 여유로워 보였다.

다만 적제와 석천군은 어쨌든 가장 앞에 있었고 두 사람의 실력이 극히 강맹하여, 내내 억지로 봉금을 파하며 점차 제8협곡 깊숙이 들어갔다.

이 길을 걸어오는 동안 심목과 백옥경은 놀랄 만한 위험 없이 협곡의 끝에 거의 다다랐다. 그런데 앞선 네 무리의 인마는 이미 끝에 도착해 있었으니, 앞쪽은 짙은 흑기가 뒤덮은 산골이었고 그들은 저마다 선봉을 보내 앞쪽 길을 살폈다.

갑자기 앞쪽에서 처절한 소리가 들려왔다. »호천존의 심마가 나타났다!

다들 조심해!

« »심마의 실력이 매우 강하다! « »조심해!

저건 목… …

아——« 누군가 독수를 당해 죽음을 맞았으나, 어떤 이는 사납게 외쳤다.

»목천존을 조심해!

« 석천군과 적제가 경악했다.

»목천존?

« 이내 앞쪽 어둠 속에서 아무 소리도 들리지 않았다. 이곳에 온 뭇 강자는 순식간에 창황해져 앞쪽의 어두운 산골을 바라보았다. 그때 어둠 속에서 한 인영이 천천히 걸어 나왔다.

그 인영은 한 손에 검을 들고 다른 손에는 사람 머리를 들고 있었으며, 점차 고개를 들어 심목의 얼굴을 드러냈다. 호천존의 심마, 심목!