제522장 공주

태자가 그렇게 말하자, 송연은 문득 떠오르는 일이 하나 있었다.

그는 태자에게 물었다. «요왕의 장남의 죽음의 원인은 밝혀졌습니까?»

«밝혀졌어.» 태자가 번민스레 말했다. «황부께서 직접 사람을 보내 조사하셨는데, 요왕부에서 오제가 경도에서 병시를 들고 있다는 소식을 듣고 일이 탄로 난 것을 알았으나, 오제의 소식은 알아낼 수 없자, 오제가 예전에 불러들인 사람들이 잇달아 도망쳤고, 남은 자들도 주인을 지키려는 마음이 없었으며, 요왕비는 오히려 스스로 목을 매어 죽었대.我那 조카는 놀라고 겁에 질려 병석에 눕게 되었고, 요왕부의 장사는 황상께서 노하신 중이라 며칠 뒤에야 경도에 초상과 병보를 전하자 했는데, 그만 미루다가 지금의 국면을 만들고 말았어!» 그가 원통한 듯 말했다. «일이란 다 이 소인배들 때문에 그르쳐지는 거야.»

그가 하나를 처리할 수 있다 한들, 열을, 설마 백을, 천을 처리할 수 있겠는가.

여기까지 생각한 태자는 맥없이 태사 의자에 주저앉아 최의준에게 손을 저으며 말했다. «자넨 먼저 물러가게. 나는 연당과 아직 할 말이 있네. 그의 집이 안전하지 않다면 이 천하에 안전한 땅은 없을 걸세.»

최의준은 웃으며 송초를 한 번 쳐다보았으나, 돌아서는 얼굴에는 어딘지 모르게 어두운 기색이 스쳤다.

송연당은 과연 조상이 한때 황실의 양자가 되었던 집안답게, 이렇게 중간에 기대어 왔는데도 태자가 그를 대하는 정분이 남달랐다!

송연은 최의준이 무슨 생각을 하는지 신경 쓸 겨를이 없었다.

예전에는 건청궁에 평생을 웅크리고 있던 왕연이라는 자가 있었는데도 그는 건청궁에 자기 사람을 몇 명 심어 둘 수 있었으니, 최의준이 이제 막 건청궁에 들어와 그와 머리를 맞대려 한다면, 그는 손을 돌려 왕연과 연합해 그를 형식만 남은 자리로 만들어 버릴 수 있었다.

다만 황상은 이미 해가 서산에 걸린 신세이고, 왕연도 무사히 황상의 능침을 지키러 가고 싶다면 몇 번 더 눈치를 살펴야 할 터이니, 그는 마침 이 기회를 틈타 건청궁에 몇 사람을 배치할 수 있었다……

송연은 생각하며 고개 숙여 차를 한 모금 마시고는, 근심 어린 어조로 태자에게 물었다. «무슨 일이 있으신 겁니까?»

태자는 잠시 생각하다가 낮은 목소리로 말했다. «나는 최의준에게 왕연에게 말을 전해 달라고 했네. 그런데 최의준이 말하기를, 이 일은 왕연에게 알리기 어렵다고 하더군. 자칫 황후께서 내가 그 곁의 환관을 부린다고 오해하시면, 나에 대한 오해가 더 깊어질 테니 말일세. 자네 생각에는 내가 왕연에게 말을 전하는 게 좋겠나?»

송각이 감탄했다.

온갖 일을 겪은 지금의 태자는 예전처럼 한결같이 유약하기만 한 사람이 아니었다. 머리를 굴려 방법을 궁리할 줄 알았다.

그가 말했다. «제 생각에는 최 공공의 말이 아주 이치에 맞습니다. 전하께서는 앞으로 황상 곁의 사람들과 접촉을 줄이셔야 할 뿐 아니라, 태도를 분명히 보이셔야 합니다. 누구든 감히 황상의 일을 가지고 전하 앞에 와서 말을 꺼내는 자가 있으면, 즉시 곤장으로 때려죽이라고 하십시오.»

태자는 깊이 생각하며 고개를 끄덕였다.

방안은 고요하여 아무런 기척도 없었다.

그때 밖에서 갑자기 말소리가 들려왔다.

송연은 눈살을 찌푸리며 높은 소리로 «무이»를 불렀다. «밖에서 누가 말하는 거요? 도무지 규율을 모르는군. 부인께 일러서 치아파를 불러들이고, 전부 쫓아내게 하시오.»

무이는 무어라 말하려다 말고, 여느 때처럼 곧바로 몸을 돌려 물러가지 않았다.

태자는 궁금증이 일어 무이에게 물었다. «혹시 미룰 수 없는 급한 일이라도 있는 게냐?»

태자의 물음에, 영진국공부의 변고를 겪은 무이라도 다리가 풀려 주저앉았고, 더듬거리며 말했다. «세자 전하께서 저희에게 운양백부를 지켜보라고 하셨습니다…… 오늘 운양백부에서 갑자기 고 공자의 물건을 모두 운양백부의 대흥 별원으로 옮겼습니다. 아마 고 공자가 손해를 입게 될 것 같습니다…… 고 공자는 지금도 톈진위에서 우리 세자 전하를 도와 배를 세고 있습니다……»

«고옥?» 요즘 일에 정신이 팔려 혼란스러운 태자가 중얼거리더니, 이내 송연을 향해 쓰라린 웃음을 지으며 말했다. «자네 참 정 많은 사람이로군. 이런 지경에 이르러서도 고옥을 감싸고 있으니.»

송연은 황급히 일어서며 말했다. «소화 전하, 용서하여 주십시오……»

태자는 손을 저어 송연의 말을 가로막았다. «나는 고옥이 참 복이 좋다고 생각했네. 자네 같은 친구를 사귈 수 있다니.» 그는 크게 감회에 젖어 무이에게 분부했다. «가서 운양백부 사람들에게 일러라. 예전에 황후께서 심가를 박대하지 않으셨으니, 내가 어찌 한낱 부녀자의 도량조차 없겠느냐? 그들에게 형세를 살펴 이리저리 줄을 서지 말고 고옥을 괴롭히지 말라고 하여라.» 그러고는 또 말했다. «자네만 가서는 힘이 부칠 테니, 최의준에게 자네와 함께 가라고 하지!»

송연은 황급히 고옥을 대신해 은혜에 감사드렸다.

무이는 아홉 번 머리를 조아리고서야 물러갔다.

태자가 한숨을 내쉬며 말했다. «이 세상에는 비단 위에 꽃을 더하는 자는 많고, 눈 속에 숯을 보내는 자는 드물구나!»

송연은 어쩔 수 없이 그를 위로했다. «비록 드물다 한들 아주 없는 것도 아니니, 전하께서는 우선 마음을 넓히십시오. 일이란 언제나 하루하루 나아지기 마련입니다.»

태자는 송연과 이만큼 이야기를 나누고 나니 심정이 한결 나아진 듯했다.

송연이 이어 말했다. «전하께서는 고옥에게 혼사를 내리실 생각은 해 보지 않으셨습니까?»

태자는 잠시 멍해지더니, 이내 진지하게 그 문제를 고민하기 시작했다.

황후와 요왕의 장남이 죽었으니, 그는 남달리 슬픈 모습을 보여야 할 뿐 아니라, 황후가 생전에 자녀처럼 여겼던 고옥에게 은혜를 베풀어야 했다…… 이거 참 좋은 생각이었다!

그는 저도 모르게 흥분하기 시작했다.

«경의도 있지. 지난번 흥진국공부와의 혼사가 이루어지지 않아 그 아이는 지금도 시집을 가지 못하고 있네. 황후께서 안 계시니 그 아이도 분명 두려워하고 있을 걸세. 아무도 그 아이의 생사를 돌보지 않을 테니, 내가 황상께 가서 의논하여 황상께서 직접 그 아이에게 좋은 혼처를 골라 주시게 하면, 황상께서도 분명 다시 힘을 내실 걸세. 참 좋은 화젯거리야……» 그는 생각하면 생각할수록 송연의 이 생각이 기특했다.

송연은 일이 마침내 자신이 바라던 방향으로 흘러가자 빙그레 웃으며 말했다. «경의 공주 이야기가 나왔으니, 전하께서 보시기에 고옥으로 하여금 경태 공주를 맞이하게 하시는 게 어떻겠습니까?»

태자는 멍해져 물었다. «공주를 맞이한다고?»

«제 생각은 이렇습니다.» 송연이 말했다. «고옥에게 혼사를 내리실 때, 상대의 문벌이 너무 높으면 상대가 응하지 않을까 걱정되고, 문벌이 너무 낮으면 성의가 부족해 보이니, 차라리 그로 하여금 공주를 맞이하게 하여 훗날 운양백부를 계승해 편안한 훈귀가 되게 하는 것이, 마침 숙비마마의 마음도 안심시켜 드리는 길일 것입니다.»

숙비는 궁중에서 팔방미인으로 통하는 인물이니, 그가 태경에게 혼사를 내리면 숙비의 총명함으로 어찌 황상 앞에서 그를 위해 몇 마디 좋은 말을 해 주지 않겠는가.

태자가 신이 나서 말했다. «좋네! 이 일은 그렇게 하세. 나는 곧바로 궁으로 돌아가 먼저 황부를 위로하고, 그다음 경의의 처지를 경의의 혼사 이야기로 이어 가고, 다시 경태 이야기를 꺼낼 걸세……»

그에게 형제간의 정이 있으니 황상께서도 분명 기뻐하실 터였다.

태자는 자리에서 일어나, 올 때처럼 급히 떠나갔다.

송연은 길게 한숨을 내쉬고는, 돌아가 두초를 끌어안고 웃으며 말했다. «무이를 보내 나에게 말을 전하게 한 건 당신이지?»

영진국공부는 결코 몰락한 집안이 아니었고, 이지당의 규율은 더욱 엄격했다. 운양백부가 고옥의 물건을 내다 판 것에 그쳤다 한들, 설령 고옥을 추격해 죽이려 한다 해도, 태자가 방문했을 때 뛰어들어 사정을 아뢸 도리는 결코 없었다.

두언은 입을 다물고 웃다가 말했다. «당신이 고옥의 일을 꺼낸 것은 흔적이 너무 컸어요. 그렇다고 꺼내지 않자니, 태자 쪽 일이 순조롭게 풀려 이무(吏務)를 정비하기 시작하면 고옥이 연루될 판이니, 어쩔 수 없이 위험을 무릅쓰고 한번 시험해 본 거예요.»

송연이 크게 웃으며 말했다. «과연 우리는 마음이 통하는군요. 자네와 내가 같은 생각을 했으니 말이오. 다만 태자가 한창 흥에 겨워 있는 때라 당장은 이 일을 떠올리지 못하겠지만, 시간이 지나면 분명 이상하다고 느낄 것이오. 무이는 부중에 둘 수 없게 되었소.»

그는 무이를 불러들여 물었다. «위소로 가고 싶은가, 아니면 아문으로 가고 싶은가?»

위소로 가면 군적에 들게 되니 이후 자자손손이 군호가 될 것이고, 아문으로 가면 포졸밖에 될 수 없는데, 비록 세습이라 해도 아들이 그 솜씨를 이어받을 수 있어야만 했다.

어느 쪽도 그가 보기에는 좋지 않았다.

그는 고개를 들지 않은 채 두안 쪽으로 눈길을 보냈다.

두안은 격려하듯 그에게 고개를 끄덕여 주고는 웃으며 놀리듯 말했다. «이 기회를 놓치면 다시는 없어요. 얼른 마음을 정하세요.»

그제야 무이는 마음을 놓고 말했다. «저는 조량벽을 따라 장사를 하고 싶습니다!»

송연과 두안 모두 몹시 의외였다. 그러나 두지미의 산업이 많으니, 그가 원한다면 조량벽을 따라 어느 곳에 머물러 수석장(수석) 노릇을 하는 것도 나쁘지 않았다. 십 년 팔 년이 지나면 태자가 어찌 그를 알아보기나 하겠는가.

«좋다!» 송염이 말했다. «그럼 조량벽을 찾아가거라!»

무이는 기뻐하며 송연에게 절을 올리고 물러갔다.

두흔이 말했다. «자네가 내무를 정비하는 모습을 보이려 한다면, 진국야 쪽 사람들도 한번 정리해 보는 게 어떻겠나?»

송연은 참지 못하고 다시 크게 웃으며 말했다. «이게 바로 자네의 목적이었군!»

두안은 웃기만 할 뿐 말이 없었다.

송잠의 상처는 이미 오래전에 나았으나, 다시는 말을 할 수 없게 되었고 오군도독부 장인도독 자리마저 잃은 뒤로는 그 일 때문에 줄곧 병석에 누워 지냈다. 현영은 여정 부부를 보내 그의 일상생활을 돌보게 했는데, 여정은 괜찮았다. 어려서부터 송잠을 시종해 온 그였기에 그를 충심으로 섬기며 정성껏 보살폈다. 그러나 여정의 아내는 송잠이 여정을 버리고 돌보지 않은 일에 원한을 품고 있었고, 줄곧 여정의 귀에 대고 불평을 늘어놓다가 여정에게 한 차례 얻어맞은 뒤에야 감히 다시 꺼내지 못했다. 그렇지만 여정의 아내는 이 일을 송잠의 탓으로 돌렸기에 빨래를 하고 음식을 만드는 데 어쩔 수 없이 정성을 덜 기울이게 되었다. 여정은 남자였으므로 송잠의 엉뚱한 화풀이를 받아내야 했고, 서향원에서 흩어진 인심을 수습해야 했으니 어디 이런 일까지 신경 쓸 겨를이 있었겠는가. 어쩌다 발견하고는 한마디 하더라도 여정의 아내는 진심으로 잘못을 인정하며 이 일을 덮어 버리고는, 나중에는 할 일을 그대로 계속했고, 아래 사람들은 그 꼴을 보고 따라 배웠다. 공교롭게도 송잠은 말을 할 수 없었고, 자신이 불편하면 여정이 마땅히 한눈에 알아봐야 한다고 여겼기에 여정에게 화를 냈다. 여정은 송잠을 달래기 위해 송잠에게 쏟는 시간과 정력을 더 늘렸고, 생활의 자질구레한 일은 갈수록 돌보지 못하게 되었으며, 아래 사람들은 더욱더 송잠을 홀대했다. 서향원은 엉망진창이 되어 날마다 원성이 자자했으니, 발을 들여놓고 싶지 않을 지경이었다.

송연은 엄철에게 이 일을 맡겼다.

며칠 지나지 않아 영진국공부는 팔 사람은 팔고 내쫓을 사람은 내쫓아 적지 않은 사람이 나왔다.

태자는 그 소식을 듣고 태자비에게 말했다. «역시 영진국공부는 송연당에게 맡겨야겠어!»

송잠의 어리석음은 일정 범위 안에서는 꽤나 유명했다.

태자비가 말했다. «진작 그래야 했어요. 송연당이 충정을 다하지 않았더라면 궁변 때 큰일 날 뻔했지 뭐예요.»

부부는 그때 두안 모자가 요왕의 사람들에게 납치되어 있던 일을 모두 기억하고 있었다.

태자는 고개를 끄덕이며 말했다. «그대가 때때로 물건을 좀 보내 주게. 어차피 영진국공부와 궁중은 예로부터 가까웠으니.»

«알았어요.» 태자비가 웃으며 말하고는, 며칠 전 장흥후부에서 진상한 복숭아를 한 광주리 영진국공부에 하사했다.

«이 계절에 복숭아가 있나요?» 두안은 몹시 신기해하며, 두씨 집안과 장염에게도 얼마간 보내지 않을 수 없었다.

장흥후는 그 말을 듣고 저도 모르게 얼굴빛이 조금 어두워졌다.

태자가 송연을 방문한 일은 그가 이미 오래전에 소식을 들었다.

설마 자신이 늙은 영국공과 겨루어 이기지 못했는데, 이제는 송연조차 이기지 못한다는 말인가?

그는 최의준을 불러 차를 마시며 만나자고 했다.

최의준은 웃으며 완곡히 거절했다. «노비는 성지(어명)가 없이는 함부로 궁을 떠날 수 없습니다. 장흥후의 호의는 마음으로 받겠습니다.»

그는 이런 일에 휘말리고 싶지 않았다.

알 만한 사람은 아는 법, 송연과 왕연은 오래된 사이였다.

자신이 송연을 건드리려 한다면 혼신의 힘을 다해도 뜻대로 되지 않을지 모르지만, 송연이 자신을 건드리려면 왕연에게 한마디만 하면 될 일이었다.

왕연 그 늙은 개는 아마 지금도 눈을 부릅뜨고 자신의 허물을 찾고 있을 터였다!

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시간이 맞지 않아 부득이 일경(한 번의 개정)만 올립니다!

※rs