제1291장 약자의 동맹

그 여인의 목소리가 들려왔다. 그윽하게 말하였다.

»나에게 꿇어 엎드려, 나를 배알하고, 네가 바라는 바를 말하여라.

« 호천존은 애써 몸부림치며 그 여인의 두 발 앞에 엎드려 고개를 조아렸다. 그는 마음속에 품은 바를 말하는 즉시, 몸에 난 상처가 상상할 수 없이 빠른 속도로 아물어 가는 것을 느꼈다!

흘러나가던 신혈이 거꾸로 흘러들어 그의 몸속으로 돌아왔다.

그의 육신은 이내 가뿐해졌다.

목과 머리 사이에 살과 피가 돋아나더니 곧 하나로 붙어, 이제는 기혈이 너무 왕성해 머리가 떨어져 나갈 걱정은 없어졌다. 그와 동시에 그는 도의 맑은 울림을 들었고, 자신의 천궁이 체내에서 다시 갖추어지는 것을 느꼈다.

몸에 새긴 도상도 하나하나 사라져 더는 존재하지 않게 되었다! 너무나 신기한 일이었다. 이는 의술도, 법술도, 조화의 술도, 조물의 술도 아니었다.

오히려 어떤 신묘한 도가 그의 마음이 원하는 대로 그의 몸을 치유해 주는 듯했다!

»태소? « 심목의 목소리가 호천존의 귀에 닿았다. 절을 올리던 호천존은 마음이 움찔하였다.

»태소?

나의 아버지는 태초라고 하셨다. 그런데 이 여인의 이름이 태소라면, 혹시 그녀는… … 그녀는 조정 광맥에서 태어난 선천 신성인 것인가?

« 그는 마음속으로 다소 당황하였다. 태소의 힘을 빌려 되살아난다는 것은 분명 큰 화근이 도사리고 있을 터였다!

태소가 이 기회를 틈타 자신을 제어할지도 몰랐다!

그래도 그는 참아 냈다. 태소의 힘을 빌려 회복하는 것이 어쩌면 최악일지 모르나, 태소의 힘을 빌리지 않는다면 그것보다 더욱 끔찍해질 것이고, 어쩌면 목숨을 잃을지도 몰랐기 때문이다! »목천존.

« 그 여인의 목소리가 들려왔다. 가장 현묘한 신곡과도 같이 즐겁고 아름다운 음성이었다.

심목은 걸음을 멈추고 호천존의 뒤에 서 있는 그 여인을 바라보았다.

티끌 하나 없는 신녀가 그곳에 서 있었다. 그 주위로 꿈결처럼 오색의 도광이 흘렀다. 도광은 은은하게 번져 나가며 점점 더 넓은 범위를 뒤덮었다.

심목은 나풀나풀 물러서며 웃었다. »태소, 태소 도형, 나 없이는 그대는 끝내 태어날 수 없었다는 것을 잊지 말게. 우리 사이에 원한은 없네. 오히려 돌이켜 보면 내가 그대에게 은혜를 베푼 셈일세. 내가 그대를 유리청천당에서 풀어 주지 않았다면, 그대는 지금껏 청천당 속의 한 점 보물로 남아 누군가의 손에 휘둘리고 있었을 것일세! « 도광이 갑자기 심목을 향해 덮치며 휙 소리와 함께 오므라들었다.

심목의 눈이 튀었다. 그는 도광이 완전히 합쳐지기 전에 태허유도를 빠져나와 태허지지에 이르렀다. 그리고 웃으며 말하였다. »태소 도형, 오늘은 그대의 체면을 세워 주어 호천존의 목숨만은 살려 주겠네. 호 형, 그대의 목숨은 그대에게 맡겨 두겠네. 이 다음에 다시 가지러 가겠네!

« 그는 태허지지에 나타났지만, 이내 놀랍게도 도광이 여전히 자신의 사방을 감싸고 있음을 발견하였다! 심목은 오싹하게 몸서리쳤다.

도광은 태소의 대도가 화한 것으로 신묘하기 그지없었다. 그가 놀라 움찔한 찰나, 도광은 이미 한 점 신물로 화해 그의 정수리 위를 뒤집어쓰고 있었다! 그것은 하나의 커다란 종이었다.

심목이 일찍이 태소의 신란을 시험할 때 의식을 알 속에 잠입시켰지만 오직 아득한 홍몽만이 보였었다. 그런데 그때 홍몽의 기운이 하나의 큰 종으로 화하였는데, 바로 눈앞의 이 종과 똑같은 형상이었다! 이 종의 벽면에는 새와 짐승, 벌레와 물고기, 해와 달과 별, 은하수와 별무리, 천지의 만상이 새겨져 있었다. 거의 천지를 개벽할 만한 위능이 그 속에 깃들어 있었다!

심목은 털이 곤두섰다. 그는 말할 겨를도 없이 태시지란을 꺼내 들었다.

입에서는 난해하기 짝이 없는 태시의 도어가 흘러나왔다. »태시 도형, 그대가 태소와 어떤 거래를 하고 있는지는 상관하지 않겠네. 다만 그대가 이번 화를 모면하도록 나를 도와 준다면, 나는 혼신의 힘을 다해 태시 신석, 태시 원석을 찾아내고 태시 광맥을 되찾아 그대가 세상에 나오도록 돕겠네! « »어찌 진작 말하지 않았는가? « 태시지란 속에서 길게 웃음소리가 터져 나왔다. 심목의 정수리 위에 있던 태소의 신종 위능이 폭발하듯 터져 나왔다.

천지를 멸할 듯한 위능이 밀어닥쳤다.

종소리가 지나간 자리는 공간조차 남지 않았고, 모든 것이 가루가 되어 흩어졌다! 태시지란 위에 무수한 대도 부문이 떠올랐다. 마치 무수한 고신과 중생이 한목소리로 같은 이름을 염송하는 듯하였다.

장대한 빛이 종소리를 맞받아 그 소리를 떠받쳤고, 종소리는 끝내 내려앉지 못하였다. 이내 심목의 뇌리로 태시지란 내부의 그 고신의 목소리가 전해졌다. »그녀는 이미 태어났고 나는 아직 태어나지 못했으니, 나는 그녀의 상대가 되지 못하네. 내가 오래 그녀를 막을 수도 없으니 어서 도망치세!

« 심목의 얼굴색이 새까맣게 가라앉았다. 그는 원래 태시지란이 태소의 공격을 막아 낼 수 있으리라 여겼기에, 태시 광맥을 찾아 그를 세상에 나오도록 돕겠다는 약속을 한 것이었다. 그런데 이 태시라는 자는 은창에 밀랍을 입힌 듯, 겉만 그럴듯하고 쓸모가 없는 자였다! 그는 두 손을 높이 들어 태시지란을 받쳐 들고 미친 듯이 내달렸다.

그 태소의 신종은 태시지란의 도광을 부수더니 이내 하나의 큰 솥으로 화하였다. 솥 아래에는 무겁고도 짙은 지기가 아롱질 듯 출렁였다. 큰 솥이 회전하자, 도망치고 있던 심목은 온 천지가 함께 회전하고 뒤틀리는 느낌을 받았다!

그는 미친 듯이 내달았건만, 몸은 자꾸만 그 솥속으로 빨려 들어가고 있었다!

»태시!

« 심목이 크게 외쳤다. 그 태시지란의 표면에 더욱 복잡한 도문이 떠올라 거꾸로 회전하기 시작했다. 알 속에서 난해하고 현묘한 도어가 흘러나왔다. »음양이 교합하여 하나로 섞이고, 그 하나에서 형체가 생겨나니, 형체는 있어도 바탕은 없도다!

« 그 태소의 신정이 천지 시공을 뒤틀었을 때, 태시지란에서 흘러넘친 대도가 그것을 충격하였다.

그러자 뒤틀렸던 천지 시공이 돌연 멈추었다.

심목은 곧바로 그 틈을 타 도망쳐 나왔다. »태시 도형! « 태소의 목소리가 멀리서 들려왔다. »그대와 나는 일찍이 뜻을 모아 큰일을 도모하기로 약속하지 않았는가.

그런데 그대는 약속을 저버릴 작정인가! « 심목이 태시지란을 높이 받쳐 들고 내닫자, 알 속에서 한 난해한 목소리가 흘러나와 히히 웃었다.

»태소 도형, 그대는 나보다 먼저 세상에 나왔네.

그대는 완전하지 못하고, 나는 그대의 속마음을 잘 알고 있네.

그대는 나를 견제하기 위해 반드시 내 알을 깨부술 것이고, 나를 앞당겨 세상에 나오게 할 것이 분명하네. 예전의 동맹은 우리가 태초에 맞서기 위해 맺은 것이었네.

이제는 그럴 필요가 없어졌으니, 나는 그와 손을 잡겠네! « »그대가 그와 손을 잡는다면, 그것은 곧 나와 적이 된다는 뜻이다! « 태소는 분노를 주체하지 못하였다. 두 사람은 다시는 말을 나누지 않았다. 태소는 태시가 손을 대고 있는 이상 심목을 붙잡기 어렵다는 것을 스스로 잘 알고 있었는지, 더 이상 추격하지 않았다. 심목은 태시지란을 받쳐 들고 연이어 도피하였다. 한 번에 수만 리를 물러났지만, 무우향과 조물주의 신마 대군이 천정 대영으로 쳐들어와 쌍방의 신마가 살육전을 벌이고 있었다.

사방 어디에도 평온한 곳이 없었다.

심목은 줄곧 도망쳤다.

전장은 실로 광활하여 사방 어디서나 신마가 싸우고 죽고 살육하는 통에 잠시도 멈출 겨를이 없었다.

한참이 지나서야 심목은 마침내 걸음을 멈추고 태시지란을 내려놓은 뒤, 손바닥을 그 신란 위에 얹고 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 이 주변에는 신마가 적었다. 그저 전장에서 도망쳐 나온 병사 몇이 이곳까지 흘러들어와, 적진의 도망병을 만나면 또다시 칼을 뽑아 살육을 벌일 뿐이었다.

»손 치워! 내 머리를 누르고 있잖은가!

« 알 속에서 한 목소리가 들려왔다. 심목은 황급히 손바닥을 거두고 다시 숨을 헐떡였다. 알 속의 태시가 말하였다. »목천존, 그대와 손을 잡는 일은 나에게 손해 보는 장사일세. 나는 그대 때문에 태소의 미움을 샀고, 이제 그녀는 태어났지만 나는 그녀의 상대가 되지 못하며, 그대 역시 호천존의 상대가 되지 못하네.

우리 둘 다 무척 약할 뿐이야.

내가 이런 손해를 보았으니, 그대는 나에게 보상을 해야 하네!

« 심목은 잠시 멍해졌다가 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다. »알에서 태어난 고신들이란 모두 이토록 속된 것인가? « 알 속의 태시가 말하였다. »진실로 속세를 초탈할 수 있는 이는 오직 태역뿐일세. 다른 고신 가운데 어느 누가 정상으로 세상에 나왔는가?

속세의 티끌에 시달리다 보면 자연히 속된 마음이 생기기 마련이라, 나 역시 그 속됨을 면할 수 없네. « 심목은 마음이 조금 떨렸다.

그는 시험 삼아 물었다. »내가 호천존을 그토록 중상을 입혔는데, 설령 태소라 하더라도 그렇게 짧은 시간 안에 그를 완치시킬 수는 없겠지? « 그의 생각에, 호천존의 상처가 이토록 중하니 수만 년, 수십만 년이 지나지 않고서는 회복하기 어려웠다! 월천존의 상처가 지금까지도 낫지 않았다는 것을 생각해 보라.

그런데 호천존의 상처는 월천존보다 더욱 중한 것이었다!