제1298장 제존의 잘린 머리

심목이 태허지지를 나와 얼마 가지 않아 태허의 입구에 이르렀다.

그가 뒤돌아보니 태허지지가 바로 발밑에 있었다.

붕괴허공이 부서지면서 태허지지가 천정 앞에 그대로 드러났으니, 지킨다는 것은 애초에 불가능한 일이었고, 오직 허공교라는 천참에 의지해 시간을 버는 수밖에 없었다. 다만 얼마나 버틸 수 있을지는 알 수 없었다.

태허 입구에서 천정까지, 그의 걸음이라면 몇 달이 걸린다.

태허지지는 지리가 특수하여 영능 대천교로 물자를 전송할 수 없기에, 천정의 군대가 이곳으로 출동하려면 반년에서 일 년 남짓이 걸린다. 하지만 천존에게는 전력으로 길을 재촉하기만 하면 불과 며칠 만에 태허지지로 곧장 들이닥칠 수 있다!

이것이 위험하다!

예전에 개황이 천정의 안위로 다른 천존들을 위협할 수 있었던 것은, 천정에서 태허지지까지 너무 멀어 천존들이 오가려면 오랜 시간이 걸렸기 때문이다.

그런데 이제는 노정이 크게 줄어들어, 태허지지가 언제든 멸망의 위험에 직면할 수 있게 되었다! «허공교를 지키려면 역시 월천존이 필요하다.

허공교 맞은편의 삼간방은 그녀가 만든 것이니까.

» 심목은 눈살을 찌푸렸다.

월천존의 상처는 아직 낫지 않았고, 그녀는 두 다리가 끊긴 몸이었다. 그런 그녀를 이런 위험에 맞서게 하는 것은 심목으로서도 차마 못 할 일이었다.

«태시라면 어쩌면 월천존의 도상을 치료할 수 있을지도 모른다. 다만 태시의 조건은 분명 엄청나게 가혹할 터이고, 게다가 태시는 지금 세상에 나오지도 않았으니…

… » 그는 눈살을 크게 찌푸렸다. 태시고신은 천제 태초에게 소양전에 그토록 오랫동안 갇혀 있으면서 지극히 신중해졌고, 동시에 지극히 속세적이 되었으니, 필시 그것을 볼모로 삼아 심목이 받아들일 수 없는 조건을 내걸 것이다.

그를 설득해 세상에 나오게 하고 월천존의 상처를 치료하게 하는 것은 거의 불가능한 일이었다!

«역시 조정에 한 번 가서 단사 할아버지의 지금 의술이 도상을 다스릴 수 있는지 보는 게 낫겠다.

» 심목은 마음을 굳히고 월천존의 등롱을 꺼내 천정 방향으로 걸어갔다. 이 등롱을 이용해 걸으면 몇 달이 걸리지 않고 불과 며칠 만에 천정에 이를 수 있었다.

그가 천정으로 가는 도중, 문득 마음이 움찔했다.

«태제는 어떻게 되었을까…

…

» 태제와 호천존은 서로 상처를 입혔으니, 그의 상처가 호천존보다 가벼울 리 없었고, 오히려 더 무거울 터였다! 장천비 역시 마찬가지로 중상을 입어, 그 상세는 태제 본체에 못지않았다! «태허지지 안에는 종극허공이 없고 바깥세상에만 있으니, 바깥으로 나오면 태제가 종극허공에 둔 신식 대라천 낙인이 내려올 수 있어 신식 수련은 곧 회복되겠지만, 몸에 남은 도상은 아마 단시간에 그리 쉽게 낫지 못할 것이다…

… 잠깐! » 심목은 문득 경계했다.

«내가 어째서 갑자기 태제를 떠올렸지? 일에는 반드시 원인이 있고, 생각과 염두 또한 마찬가지다! 나의 신식은 이제 천하에 드문 강자이니, 갑자기 이런 생각이 떠오른 것은 아마도…

… » 그의 눈꼬리가 떨렸고, 이내 자신이 어느새 자신도 모르게 천정으로 가는 길에서 벗어나 있음을 깨달았다.

무형중에 그의 판단에 영향을 끼쳐 천정으로 가는 길에서 벗어나게 하고도 깨닫지 못하게 할 수 있는 존재라면, 오직 신식이 그보다 훨씬 높은 자뿐이었다! 심목은 즉시 결단하고 월천존의 등롱을 몰아붙이자, 등롱 속의 위능이 폭발해 수십 리 길이의 광현으로 변했다! 그는 월천존의 공간지도를 수련한 적이 없고, 월천존이나 백옥경에게 전수받은 적도 없이 오로지 스스로 더듬어 깨우친 터라, 광현은 길이나 위능에서 백옥경이 몰아붙일 때처럼 장관을 이루지는 못했다!

등롱이 격발되자 심목의 미간이 번뜩였고, 둥둥 두 소리와 함께 제후낭랑과 원모부인의 두 관이 튀어나왔으며, 펑펑 두 소리와 함께 두 관이 열렸다. 그의 신식이 솟구치자 거의 똑같이 생긴 두 고신 여인이 일제히 걸음을 내디뎌 각자의 관 밖으로 나왔으니, 옷자락이 나부끼고 신광이 흘렀다!

그는 동시에 신식으로 두 귀허신녀를 제어하며 경계하는 눈으로 사방을 살폈다. 두 귀허신녀의 전력은 비록 천제 태초의 경지에 이르지는 못하고 천공토백과 지모에도 미치지 못하지만, 그 실력만은 고신 사제 위에 있었다!

심목이 신식으로 제후 자매의 육신을 격발해 제어한 뒤, 미간의 수직안을 열자 태시지란이 그 안에서 날아나왔다.

그의 오른손이 들리자 한 손으로 그 거대한 알을 받쳐 들었다. 그가 깨달음을 얻은 순간부터 이 모든 것을 마치기까지는 단 한순간에 지나지 않았으니, 그야말로 시원하고도 깔끔했다!

«태제, 나와 담판하자!

» 심목은 신식으로 사방을 훑으며 낮은 목소리로 말했다.

태공은 일대 적막에 잠겨 있었다.

이곳은 천정에서도 멀고 태허에서도 멀어, 위로는 하늘에 닿지 않고 아래로는 땅에 닿지 않았다.

천정과의 거리든 태허와의 거리든 거의 비슷했다.

이 거리는 바로 태제가 호천존을 매복해 죽일 때 택한 중심점의 거리였다.

태제는 호천존이 태허를 벗어날 수 없게, 태허지지를 벗어날 수도 없게 만들었다.

그리고 지금 심목이 처한 거리 역시, 그가 태허로 도망칠 수도 없고 천정으로 도망칠 수도 없게 만드는 거리였다!

심목의 목소리가 나온 뒤로 오랫동안 인적이 들리지 않았다.

심목이 냉소하며 제후낭랑 자매의 호위 아래 천정으로 가려던 찰나, 갑자기 어두운 태공에서 오싹하게 하는 곡성과 함께 애곡이 들려왔다.

«태제, 그냥 나와서 나를 보면 될 것을, 어째서 귀신을 가장해 사람을 놀라게 하는가?

» 심목이 비웃자, 어두운 태공에서 한 줄기 빛이 비쳐왔다. 그 빛은 점점 가까워졌는데, 알록달록한 옷을 걸친 괴이한 남녀들이 관 하나를 메고 하늘을 걸어 날고 있었다.

그 남녀들의 얼굴에는 분과 연지를 발라 새하얗게 만들었으나 두 뺨에는 검은 둥근 반점을 그려 넣었으며, 죽은 물고기 같은 눈을 부릅뜨고 있었는데 눈동자 없이 모두 흰자위뿐이었다.

또 초록 옷을 입은 남녀들이 나팔과 쇄납을 부는데, 소리가 처절하고 처량하여 듣는 이로 하여금 저도 모르게 눈물을 흘리게 했다. 이것은 한 무리의 상여 행렬이었다.

다만 이 아득한 태공에는 별 하나 없는데, 갑자기 이런 상여 행렬이 나타나고 그 차림새가 이렇게 괴이하니, 오싹하지 않을 수 없었다. «목천존, 저 관 위에 그대의 명호가 적혀 있구나.

» 알 속의 태시의 목소리가 전해졌다. 심목이 냉소하며 우렁차게 말했다.

«태제, 나를 어찌할 수 없으니 이런 허깨비 같은 것들을 부리다니, 너무나 우스꽝스럽기 짝이 없구나!

관이 필요하다면 여기 두 개가 있다, 모두 최상급 극품 관재다! » 그 상여 행렬이 멈추자, 기형적인 남녀들이 하나둘 고개를 돌려 그를 뚫어지게 바라보며 이구동성으로 말했다.

«그대의 그 두 관에는 제후 자매가 묻혀 이미 주인이 있고, 우리의 이 관은 목천존을 묻을 준비를 한 것이다!

» 심목이 크게 웃었다. «태제, 귀신 흉내 그만두고 어서 나타나라! » «목천존, 나는 이미 오래전에 나타났다, 다만 그대가 깨닫지 못했을 뿐이다.

» 웅장한 목소리가 울렸고, 그제야 심목은 앞쪽 어두운 태공에 앉아 있는 지극히 거대한 검은 그림자를 보았다. 태공에는 별빛이 없어 그 그림자를 비추지 못했기 때문이다. 그 거대 무쌍한 검은 그림자는 그 자리에 단정히 앉아 있었는데, 목에는 머리가 없었다!

갑자기 심목의 발밑이 흔들렸다.

그가 아래를 내려다보니 발밑에도 한 조각 검은 그림자가 있어, 기복이 이어진 지문과 손금이 산맥처럼 멀리 뻗어 있었다.

이것은 한 손바닥, 태제의 유일한 손바닥이었다. 어느새 그는 태제의 앞으로 유인되어 태제의 손바닥 위를 걷고 있었던 것이다!

«목천존, 담판하고 싶은가?

무엇을 담판하려는가? » 태제의 목 없는 몸에서 웅장한 목소리가 전해졌다.