제1321장 광맥 아래의 요기

그 흰 고양이는 바로 연천비가 품에 늘 안고 다니던 고양이였다. 가볍고 소리 없는 걸음으로 꼬리를 치켜들고 심목의 앞으로 곧장 걸어가더니, 고개도 돌리지 않고 말했다. »목천존, 제가 길을 안내하겠습니다. 안으로 들어오시죠.

« 심목은 미소를 지으며 발걸음을 옮겨 그를 따라갔다.

흰 고양이 소칠은 서두르지도 늦지도 않게 앞서 걸으며 담담하게 말했다. »이 광구는 유별나게 험악합니다. 제좌 경지의 존재라 해도 이곳에 들어오면 오래 버티지 못하죠. 이곳에 와서 채굴하는 자들은 모두 신들 중의 강자입니다만, 이곳에 들어와 너무 오래 머무른 탓에 광맥에 동화되고 맙니다. « 심목은 채굴하는 소리를 듣고 눈을 모아 바라보니, 신인 하나가 산벽에서 신석을 캐고 있었다.

신석 주위에는 온갖 기이한 부적 문양이 가득했고, 산벽 양옆에는 거울들이 놓여 석벽 위의 신석을 비추고 있었다. 신석이 도망칠까 두려워하는 듯했다.

그 신인은 곡괭이를 들고 곡괭이질을 거듭하며 쨍쨍 소리를 냈다. 심목이 잠시 지켜보니, 그 신인이 곡괭이를 한 번 칠 때마다 몸이 한층 옅어졌다. 그러나 정작 본인은 깨닫지 못한 듯, 여전히 그 신석을 캐내려 애쓰고 있었다.

흰 고양이 소칠이 돌아보았고, 심목이 따라가자 또 다른 신인 광부들이 보였다.

그들 역시 산송장처럼 넋이 나간 채 제각기 신광을 캐고 있었다. 각자 앞의 석벽은 온갖 괴이한 부적 문양으로 가득 메워져 있었고, 옆에는 두 면의 거울이 세워져 석벽 위의 신석을 비추고 있었다. 그들은 고개를 숙인 채 일만 했고, 지루하게 철곡괭이를 휘두르며 쨍쨍 두드렸다.

갑자기 한 사람이 기쁨에 겨워 울며 신석 하나를 받쳐 들고 환호하다 눈물을 흘리며 목메어 말했다.

»캤다! 신석을 하나 캤어! 이게 내 세 번째 신석이야, 드디어 집에 돌아갈 수 있어! « 휙— 철곡괭이 하나가 그의 등 뒤에서 치켜들어져, 그의 머리를 내리찍어 정수리를 꿰뚫었고, 그 신인은 그 자리에서 목숨을 잃었다!

그를 습격한 자 역시 신인 광부였다.

그를 죽인 뒤 곧바로 땅에 떨어진 태시신석을 움켜쥐고는 히히 웃으며 말했다. »집에 갈 건 나야! 이곳 생활, 이 몸은 진절머리가 났다고!

« 그는 기쁨에 겨워 미친 듯이 광구 밖으로 달려가며 외쳤다.

»감독관, 감독관! 신석을 하나 캤습니다—« 다른 채굴 신인들은 보지 못한 듯, 여전히 무감각하게 석벽을 두드리고 있었다.

심목은 눈썹을 찌푸렸다. »천비 낭랑은 역시 살생을 아끼는 덕과 연민의 마음을 지니고 계십니다. 이 광부들은 모두 천정 대옥의 사수들이죠.

« 흰 고양이 소칠이 말했다. »그들은 사죄를 지었습니다만, 낭랑께서는 신광 세 개만 캐내면 그들의 죄를 면해주고 금의환향하게 해주겠다고 약속하셨습니다!

« 심목은 광구의 안개 속 채굴 신인들을 훑어보며 말했다.

»그들의 수련 정도로는 신석 세 개는커녕 버티지도 못할 것 같은데.

« 흰 고양이 소칠은 그 신인 광부들을 힐끗 보며 경멸하는 기색을 드러내고 말했다. »신석 세 개?

신석 하나를 캐내고도 동화되지 않는다면 이미 참신대 경지의 고수입니다. 세 개를 캐내고도 죽지 않으려면 최소한 옥경 경지가 필요하죠. 능소 경지의 강자라 해도 신석 세 개를 캔 뒤에는 몸이 반쯤 허화됩니다.

나가봤자 폐신 신세죠. « 심목이 웃는 듯 아닌 듯 말했다.

»그들이 정말 나갈 수 있습니까? « 흰 고양이 소칠이 냉소하며 말했다. »낭랑은 말한 바를 지키시는 분이니, 어찌 그들을 속이겠습니까? 다만 지금까지 광구를 살아서 떠난 자는 아무도 없습니다. 방금 그자가 첫 번째가 될지도 모르죠. « 그들은 계속 깊이 들어갔다.

광구 깊은 곳에서도 채굴 소리가 났는데, 깊은 곳의 신인들은 원석을 캐러 간 자들이었다.

심목은 이 광부들의 발에 족쇄가 채워지고 쇠사슬로 묶여 있는 것을 보았다. 그들은 긴 사슬을 끌며 광구를 걸어 다녔고, 거울들을 들어 올렸다. 거울 속의 빛이 안개를 몰아내고, 거울빛이 산벽을 비추었다.

만약 거울빛에 신석이 잡히면, 남루한 옷차림의 광부들은 족쇄를 질질 끌며 짤랑짤랑 소리를 내고 허둥지둥 달려가 혀끝을 깨물어 자신의 피로 신석 주위 석벽에 부적 문양을 그려 넣어, 신석이 도망가지 못하도록 가두었다. 태초신석은 형체는 있어도 질이 없는 묘한 점을 지녔다. 다른 신석과 달리 이 신석은 물질로 이루어지지 않았기에 사방을 자유로이 드나들 수 있었다.

부적 문양으로 가두지 않고 거울로 비추지 않으면, 이런 신석은 아예 캐낼 수가 없었다. 그들은 신석을 찾는 일만 전문으로 맡은 자들이었다.

»이자들은 대옥의 사수가 아니라 천옥의 사수들입니다. 저지른 잘못이 더 많고, 죄업이 더 크죠. « 흰 고양이 소칠이 말했다. »그들의 수련과 실력도 더 높습니다.

이들은 신석 백 개를 찾아내야만 떠날 수 있습니다. « 심목은 이리저리 뛰어다니는 광석 탐색꾼들을 보며 말했다. »살아서 이곳을 떠난 자가 있습니까?

« 흰 고양이가 고개를 저었다. »이 광맥의 괴이한 점이 바로 여기에 있습니다.

신광을 찾고 신석을 캐내는 일은 이 광맥의 저주를 받는 듯합니다.

많이 찾고 많이 캐낼수록 동화가 빨라지죠! 저쪽 저자를 보십시오.

« 심목이 바라보니, 허리가 굽은 늙은 신인 하나가 거의 완전히 허화되어 가는데도 여전히 사슬을 끌고 거울을 들고 사방을 찾아 헤매고 있었다. »그는 능소 경지의 강자이자 파도제천의 통치자였습니다.

천정에 반항한 죄로 사형을 선고받아 천옥에 던져져 고통받고 있죠. 그는 겨우 신석 예순두 개를 찾았을 뿐인데, 그 신석들을 가둔 것만으로도 이미 죽어가고 있습니다.

« 흰 고양이가 괴이한 미소를 지었다. »가장 중요한 건, 그가 자신이 곧 죽는다는 걸 모른다는 겁니다. 이게 바로 광구의 묘미죠. 이 녀석들을 죽음 직전까지 낭랑을 위해 죽어라 일하게 만드는 겁니다!

« 그가 웃으며 말했다. »이것들은 고작 신석일 뿐입니다. 만약 원석을 찾는다면, 찾기만 하고 가두지 못해도 순식간에 허화되기에 충분하죠!

수홍소가 왜 이곳에 감히 오지 못하는지 아십니까? « 심목은 고개를 저었다. »그녀는 원석을 세 번 보았습니다! « 흰 고양이가 웃으며 말했다.

»처음에는 한 번 보기만 했는데도 하마터면 죽을 뻔해 허둥지둥 이곳을 빠져나갔고, 그 원석을 붙잡아두려는 시도조차 감히 못 했습니다! 두 번째에는 충분한 준비를 갖추고 다시 광구 깊이 들어갔지만, 처음과 마찬가지로 원석을 보는 순간 자신의 준비가 전혀 쓸모없음을 깨닫고 다시 목숨을 걸고 도망쳐야 했죠! 그리고 세 번째에는 낭랑께 보물 하나를 청한 뒤에야 감히 들어왔습니다.

« 심목이 호기심 어린 얼굴로 물었다. »그다음은요? « 흰 고양이의 입에서 꺽꺽 하는 웃음소리가 새어 나왔다. 몹시 괴이했다.

»목천존, 모르십니까?

당신에게는 늘 가장 큰 약점이 하나 있습니다.

바로 너무 호기심이 많다는 것이죠! 이 약점은 때로 당신에게 많은 기연을 안겨주지만, 때로는 형언할 수 없이 비참한 죽음을 안겨주기도 합니다! « 심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »예전에 누군가 내게 말한 적이 있습니다. 나의 호기심이 나를 죽게 할 것이라고. 하지만 사람은 호기심이 없으면 발전하지 못합니다. 한 종족도 호기심이 없으면 더는 발전하지 못하죠.

그러니 이로움인지 해로움인지는 내가 스스로 판단하겠습니다.

« 흰 고양이가 말했다. »그녀는 세 번째로 이곳에 들어와 그 원석을 찾아냈고, 낭랑께서 주신 호신 보물을 작동시켜 신석을 붙잡아두려 했지만, 낭랑의 보물마저 빠르게 허화되는 것을 발견했습니다. 그녀가 그 묘한 원석을 붙잡아두기도 전에 그 보물이 허무로 화해버릴 판이었죠. 그래서 수홍소는 어쩔 수 없이 물러나야 했습니다.

저쪽을 보십시오. 저것이 바로 낭랑께서 연성한 그 보물입니다. « 심목이 바라보니, 과연 보물 하나의 형체가 보였다. 그것은 비사였는데, 이미 허화되어 형체는 있고 질은 없는 형태가 되어 있었다.

천존이 연성한 보물조차 이곳의 괴이함을 견디지 못하는 것이었다! 그가 한숨을 내쉬며 말했다. »수수는 기회를 한 번 잃었군. 소칠, 이렇게 많이 알려줘서 고맙네. « 그들은 이미 광구의 가장 깊은 곳에 이르렀다. 이곳의 안개는 더욱 짙어, 광석을 찾는 신인들은 더 이상 보이지 않았다.

이따금 이미 허화된 신인들의 몸을 뚫고 지나갈 수 있을 뿐이었다. 이 신인들은 그 자리에 서서 꼼짝도 하지 않았고, 아무것도 느끼지 못했으며, 욕망도 구함도 없었다.

흰 고양이가 꺽꺽 웃으며 말했다.

»내가 당신에게 이렇게 많이 알려준 이유는, 당신이 죽게 될 것이기 때문입니다, 목천존! « 심목이 진지한 얼굴로 말했다.

»네 말은 듣기 좋지 않지만 사실이네. 내가 만약 그 원석을 찾는다면, 아마 순식간에 허화되어 허무로 사라져 존재하지 않게 되겠지. « 흰 고양이가 고개를 저었다.

그러더니 갑자기 천천히 몸을 일으켜, 은갑옷에 은창을 든 신장으로 변했다.

용모는 맑고 준수했다. 몸을 돌려 은창을 들고 심목을 가리키며 미소 지었다.

»나는 그런 뜻이 아닙니다. 당신이 원석의 손에 죽게 하는 게 무슨 재미가 있겠습니까? 내 목적은 직접 당신을 제거하는 것입니다!

« 그가 담담하게 말했다. »당신은 한때 나를 농락했습니다. 당신의 미간 세로 눈을 얻었다고, 천제의 알껍질을 얻었다고 나를 착각하게 만들어, 여섯 천존에게 쫓기며 하마터면 목숨을 잃을 뻔했죠! 군자는 복수에 십 년이 늦지 않는다 했으니, 나는 직접 원한을 갚겠습니다! « 그의 눈에 원한의 빛이 드러났다.

그가 냉랭하게 말했다. »게다가 당신은 낭랑과 너무 가까이 지냅니다! 낭랑은 내 것입니다! 당신은 제가 잘생겼다는 것을 믿고 내 손에서 낭랑을 빼앗으려 하니, 당신은 죽어야만 합니다!

« »내가 잘생겼다고? « 심목은 마음속에서 꽃이 피어나는 듯했다. 참지 못하고 자기 얼굴을 만져보았다. 그는 연천비에게 깎여 거의 자신감을 잃을 뻔했는데, 이제 흰 고양이 소칠의 한마디가 그를 자신감으로 가득 채워주었다.