제1325장 저지르고도 수습할 줄 안다

태시광구 중심, 심목은 제단 위에 서서 광구의 네 번째 폭동을 일으키려던 참에, 문득 광구 상공에 높이 걸린 천존지보가 이변을 일으키는 것이 보였다.

연천비의 이보는 고박하고 웅장한 정 한 좌였다. 사방이 반듯하고 정구가 아래를 향했으며, 정에서 뿜어져 나온 빛줄기들이 허공과 대지를 갈라 광구 사방을 하나의 독립된 시공간으로 만들어, 들어갈 수도 나올 수도 없게 했다.

»연천비가 왔다!«

심목은 마음이 살짝 흔들렸으나 이내 광구의 폭동을 계속 일으키려던 생각을 접고, 태시지란과 태시원석을 거두어 얌전히 밖으로 걸어 나갔다.

연천비는 광구 밖에 이르렀다. 얼굴빛은 고요했으나 눈동자 속의 노여움은 감추기 어려웠다.

수홍소와 백묘가 황급히 맞이하러 나섰다. 백묘 소칠이 몸을 날려 그녀의 품으로 뛰어들자, 수홍소가 낮은 목소리로 말했다. »낭랑, 목천존께서는……«

연천비가 곱상한 눈썹을 치켜올리자 수홍소는 황급히 입을 다물고 더는 말하지 못했다.

연천비가 둘레를 한 바퀴 둘러보니, 많은 신인이 사방에 매복해 있는 것이 보였다. 심목이 나오기를 기다렸다가 죽일 셈임이 분명했다. 그녀는 고개를 저으며 말했다. »본궁이 있는데, 그럴 필요 없다.«

수홍소가 손을 휘저어 도부수들을 물러가게 했다.

연천비가 살펴보자 얼굴빛이 조금 가라앉았다. 광구에서 탈출한 이는 얼마 되지 않았고, 절반쯤은 광구 안에서 목숨을 잃은 것이었다.

»목천존, 본궁이 그대를 보내 원석을 가져오라 했거늘, 그대는 이토록 큰 화를 일으켰으니, 정말로 본궁을 종이로 만든 허수아비쯤으로 여기는 것이오?«

그녀는 냉소를 흘리고는 발을 내디뎌 광구로 들어갔다.

백묘는 저도 모르게 흥분했다. 그녀의 품 안에서 고개를 들어 발톱을 핥으며 마음속으로 생각했다. »낭랑이 화가 났다. 이번엔 나조차 달랠 수 없다! 목천존, 이번엔 네가 재앙을 피하기 어렵겠구나!«

수홍소가 연천비를 따라가며 조심스럽게 말했다. »낭랑, 목천존은 어쨌든 천맹의 최고 원로이니, 낭랑의 손에 죽는다면 아무래도 온당치 못한 데가 있어 다른 천존들의 공격을 면하기 어려울 것입니다. 만약 낭랑께서 정말 그를 죽이시려 한다면, 역시 제자가 나서겠습니다.«

연천비는 가부를 정하지 않은 채 계속 앞으로 걸어갔다. 광구에서 빠져나오지 못한 이들은 모두 하나하나 허체가 되어 육신도 의식도 없이 몽롱하기만 했다.

그중에는 그녀가 정성껏 가르친 여제자들도 적지 않았다!

연천비의 얼굴빛은 더욱 가라앉았다. 그녀는 계속 앞으로 걸어갔다. 어쨌든 그녀의 수위와 실력은 놀라울 정도여서, 광구의 괴이함조차 그녀를 어쩌지 못했다.

사람 둘과 고양이 하나가 줄곧 깊이 들어가 광구 깊은 곳에 이르렀을 때, 문득 앞쪽에서 빛이 터져 나왔으니, 누군가 신통을 펼치고 있었다.

그들이 달려가 보니, 심목이 이미 에너지체로 변한 인영 앞에서 그 허체를 향해 신통을 펼치고 있었는데, 허화된 신인이 점차 육신을 회복하고 있었다!

연천비는 놀란 기색을 드러내며, 심목을 죽이려던 수홍소를 손을 들어 제지하고 낮은 목소리로 말했다. »방해하지 마라. 그가 어떻게 하는지 보자.«

심목의 두 손이 나비처럼 날아오르고 몸속에서 도의 음이 거듭 울렸다. 두 손이 음양이기를 이끌어내 음양연변지도를 행하여 한 폭의 태극도로 변화시켜, 그 신인의 허체를 그림 속에 거두어들였다.

잠시 후, 그 신인은 허에서 실로 돌아왔다. 멍하니 사방을 둘러보고, 자신의 두 손을 내려다보고, 몸을 만져 보며 다소 망연자실했다.

심목은 이마의 땀방울을 닦으며 웃어 말했다. »이 형제, 자네는 이미 살아났네!«

그 신인은 의아해하며 말했다. »내가 언제 죽었단 말인가? 나는 본래 멀쩡히 잘 살고 있었는데, 이 요망한 놈이 어찌 나를 이곳으로 끌어들인 것인가? 나는 아직 채광을 해야 하는데……«

짝, 짝, 짝!

박수 소리가 들려왔다. 어떤 목소리가 웃으며 말했다. »대법사, 신기한 솜씨로다. 과연 만겁불멸이 아니로다. 이 신통 한 수로 생사의 경계를 깨뜨렸으니, 본궁은 이제야 알겠다. 어째서 천공과 토백이 반드시 그대를 지키려 하는지.«

그 신인은 황급히 소리를 따라 쳐다보았다. 얼굴빛이 크게 변하여 황급히 내려와 절하며 머리를 조아렸다. »죄신이 천비 낭랑을 뵙습니다!«

심목이 쳐다보며 웃어 말했다. »아, 낭랑이셨군요. 깜짝 놀랐습니다. 낭랑, 저는 여기 잡무가 많아 이 신인들의 육신과 원신을 회복시키는 것도 도와야 하니, 오래 이야기하지 못하겠습니다.«

연천비가 부드러운 목소리로 말했다. »목천존의 의로움이 하늘에 닿으니, 본궁이 먼저 이들을 대신해 사례하겠소. 그럼 방해하지 않겠소.« 그리 말하고는 고양이를 안고 수홍소를 데리고 떠났다.

수홍소와 백묘 소칠은 몇 번이나 말하려다 참았지만, 그래도 끝내 참아냈다.

별궁 대전에 이르자, 수홍소는 마침내 참지 못하고 말했다. »낭랑, 화는 목천존이 저지른 것인데, 어찌 낭랑께서 그에게 이토록 예를 갖추시는지요?«

»그는 만겁불멸의 대법사이기 때문이다.«

연천비가 말했다. »그는 세 번의 광구 폭발을 겪고도 죽지 않았고, 허체가 된 이들을 되살려낼 수도 있으니, 이런 솜씨는 천공과 토백도 못 하고 나도 못 한다. 그가 자신의 솜씨를 드러낸 것은, 그가 화를 일으킬 수도 있고 수습할 수도 있다는 것을 내게 말한 것이다. 그는 부술 능력도 있고 다시 세울 능력도 있으니, 그의 목숨을 남겨 두는 것이 더 쓸모 있다.«

수홍소와 백묘 소칠은 여전히 다소 의아했다. 방금 전 연천비의 노여움은 어찌 그리 대단했던가? 어찌 심목이 신통 한 수를 펼치는 것을 보고 그를 놓아줄 수 있단 말인가?

»목천존의 만겁불멸이라는 명성은 실로 명불허전이다. 그의 말이 맞다. 장차의 한 싸움에서 승리하는 것이 반드시 십천존일 수는 없다. 나는 확실히 양쪽에 걸어둘 필요가 있다.«

연천비가 가볍게 말했다. »그렇다면 그가 원석을 얻도록 두어도 괜찮다. 너희는 너무 많이 생각할 필요 없다. 천존의 도량은 너희가 알 바 아니다.«

두 사람은 침묵했다. 더는 말하지 않았다.

심목은 무척 부지런히 광구 안의 허체가 된 신인들을 모두 되살렸고, 너무 지쳐 헐떡이며 몹시 피곤해했다.

연천비는 극진히 대접하며 뭇사람을 모아 심목에게 절을 올려 사례하게 했고, 매우 요란스러웠다.

백묘 소칠은 질투가 일었지만, 신분과 지위, 수위와 실력 어느 것으로도 이미 심목과 견줄 수 없게 되었고, 연천비 마음속에서의 자기 비중도 심목에게 밀렸음을 깨달았다.

그는 영리했기에 그 사실을 받아들였다.

»목천존은 광구의 원석을 얻었는가?« 연천비가 직접 심목을 광구 밖으로 배웅하며 물었다.

심목은 잠시 머뭇거리다 고개를 끄덕이며 말했다. »과연 저는 그 원석을 얻었습니다.«

연천비의 눈빛이 반짝였다. »그대가 그 허체들을 되살릴 수 있었던 것은 원석의 효능이겠지?«

심목은 껄껄 웃으며 고개를 저었다. »낭랑, 신장천궁 체계는 모든 것이 좋지만, 도에 대한 깨달음만은 개황 심업이 창시한 도경 체계에 훨씬 못 미칩니다. 낭랑께서는 신장천궁 체계를 너무 오래 수련하셔서 도에 대한 깨달음이 깊지 않으십니다. 제가 쓴 수단은 태시원석이 아니라 태극지도와 물질불역입니다. 만약 낭랑께서 도경을 수련하셨다면, 잘못 보지 않으셨을 것입니다.«

연천비는 마음이 살짝 흔들렸다. »태시원석? 목천존께서 이 원석의 이름을 아시는가?«

심목은 마음속으로 놀라 자신이 말을 잘못했음을 깨달았다. 그는 얼버무리며 말했다. »저도 그냥 아무렇게나 이름을 붙여 본 것일 뿐입니다. 낭랑께서는 마음에 담아두실 필요 없습니다.«

연천비가 웃으며 말했다. »목천존께서 마음을 써 주셨군요. 소양전에 계신 그 도형께 제 대신 안부를 전해 주시오. 본궁은 배웅하지 않겠소.«

심목이 그녀를 깊이 바라보자 연천비는 미소 지었다.

»제후 낭랑, 참으로 영리한 여인이군.«

심목은 몸을 돌려 성큼성큼 떠나며, 멀리서 손을 흔들어 말했다. »낭랑, 우리의 거래를 잊지 마십시오!«

연천비가 살짝 몸을 굽혀 답례하며 말했다. »그 도형께 안심하라고 전하시오. 나는 여기에 오성신석을 보관하고 있으니, 장차 그와 다시 거래할 수 있소!«

»참으로 영리한 여인이군.«

알 속의 태시가 감탄하며 말했다. »그녀는 네 한마디에서 많은 것을 추측해 내더니, 급기야 나를 쥐고 흔들 작정이구나!«

심목이 웃으며 말했다. »너를 건드리는 것과 너와 거래하는 것, 어느 쪽 이득이 더 큰가? 제후는 최선의 선택을 할 것이다.«

연천비는 그들이 멀어지는 것을 바라보며 마음속으로 생각했다. »도경? 본궁이 하고 싶지 않은 게 아니지만, 도경은 신장천궁보다 더욱 험난하구나……«