제1368장 소인배들의 야욕

유천존은 허천존과 혈전을 벌이려던 생각을 접을 수밖에 없었다. 종이배는 유유히 토백의 미간으로 들어갔고, 그곳에서는 이미 토백의 원신이 그들을 기다리고 있었다.

유천존은 종이배를 정박시키고는 조심스럽게 매어 두었다. 심목이 그를 힐끗 보았는데, 마음이 몹시 언짢았다.

단사가 낮은 목소리로 말했다. »여기는 유도인데, 유천존께서도 이렇게 조심하시는 겁니까?«

»도둑이 훔쳐 가는 것은 두렵지 않지만, 도둑이 넘보는 것은 두렵습니다. 예전에 제대로 매어 두지 않았더니 한 척을 도둑맞았지요.« 유천존이 말했다.

심목이 콧방귀를 뀌었다. »치사하기는. 한 번 빌렸을 뿐인데, 갚지도 않은 것처럼 그러십니까?«

유천존이 단사를 향해 진지하게 말했다. »제 황표지도 그자가 훔쳐 갔습니다.«

단사가 깊이 공감하며 말했다. »우리 마을에도 확실히 도둑이 둘 있었는데, 좋은 물건만 보면 발이 떨어지지 않았습니다. 저조차 그들에게 여러 번 슬쩍 당했지요.«

그들이 토백의 눈 속 궁궐로 들어서자, 토백의 원신이 월천존에게 예를 표하며 말했다. »월 도우께서 상처가 완쾌되어 옛날의 신채와 풍모를 되찾으셨으니, 경하드립니다.«

월천존이 답례했다. »감히 그럴 수 있겠습니까. 토백께서 의를 좇아 손을 내밀어 주셨으니, 월은 마음에 새겨 두겠습니다.«

»마음에 두지 마시오.«

토백의 목소리는 웅장했다. »이번 일은 목천존이 제멋대로 승천지문을 열어 유도와 양간을 이어 놓아 인성왕을 놀라게 한 탓이오. 그는 일부러 인성왕과의 교분을 빌미로 협박했고, 나는 인성왕이 상하는 것을 보고만 있을 수 없어 어쩔 수 없이 손을 내밀었을 뿐이니, 월 도우는 마음에 둘 필요가 없소. 이 셈은 이미 목천존에게 기록해 두었소.«

심목이 비아냥거리듯 말했다. »토백께서는 정말 명찰추호하시고 일 처리가 공정하십니다.«

»직책이 있는 바, 반 푼의 게을리함도 감히 있을 수 없소.«

토백이 말했다. »각종 장부는 인성왕이 잘 보관하고 있으니, 언제든 청산할 수 있소.«

유천존이 고개를 끄덕이며 말했다. »잘 보관되어 있습니다.«

심목은 더 이상 이 일을 꺼내고 싶지 않아 서둘러 말했다. »단사 영감님, 월천존께서 얼굴에 상처를 입으셨는데, 좋은 약고가 아직 있으십니까?«

단사는 마음속으로 의아해하며 말했다. »있기는 합니다만, 조화신통으로 월천존을 치료하시면 되지 않습니까. 그리 번거로운 일도 아닌데요. 유천존의 상처가 더 중하니, 저는 먼저 유천존의 상처를 치료하겠습니다.«

심목이 한숨을 내쉬었다. 기운이 축 처져 실낱같이 가냘픈 목소리로 말했다. »저도 상처를 입었습니다. 이번 상처가 너무 중해서, 아마 영영 회복하지 못할 것 같습니다.«

단사의 의심은 더욱 깊어졌다. 심목은 도상이 사라졌으니, 이치대로라면 그의 의도 조예와 조화지도의 조예로 보아 진작 최상의 상태로 회복해 생기가 넘쳐야 할 터인데, 어째서 자신이 상처를 입었다며 언제라도 죽을 것 같은 모습을 보이는가?

»눈을 다쳤습니다.«

심목이 길게 한숨을 내쉬었다. »제 세로 눈 속에는 본래 여러 보물이 있었습니다. 그런데 효천존과의 일전에서 그에게 머리를 찔려 터지는 바람에, 이 눈까지 산산조각이 났습니다. 다른 것들은 그럭저럭 괜찮습니다. 천제의 알껍질, 태극원석 같은 것들은 구하기도 쉽고, 그저 하찮은 물건들이라 말할 것도 없지요. 오직 제 마음에 걸리는 것은 바로 그 옥패입니다.«

단사가 깨달은 듯 애석해하며 말했다. »그 옥패는 토백의 뿔로 제련한 것이고, 그 위에 심 자가 새겨져 있었지요. 자네는 줄곧 그것을 아주 소중히 여겨 어릴 적부터 몸에 지니고 한시도 떼어 놓은 적이 없었습니다.«

심목은 눈시울이 붉어지며 목메어 말했다. »저는 줄곧 토백의 은혜를 마음에 새기고 있었습니다. 이 옥패가 토백께서 자신의 뿔로 저를 위해 제련해 주신 것이며, 제가 마성을 항복시켜 마성에 지배당하지 않도록 해 주신 것임을 알고 있습니다. 제가 그때 죽었다가 다시 살아났을 적에 이 옥패를 세로 눈 속에 넣어 홍채로 만들었습니다. 그런데 뜻밖에도 효천존에게 부서지고 말았습니다……«

그는 고개를 들어 토백의 원신을 바라보았고, 눈이 붉게 물들었다.

단사도 기대에 찬 얼굴로 토백의 원신을 바라보았다.

토백은 아무 말 없이 침묵했다.

심목이 눈물을 흘리며 말했다. »제 이 눈은 조정의 한 고대 존재로부터 최강의 성동이라 불렸습니다. 바로 토백의 뿔이 홍채로 변해 있었기 때문이지요! 그런데 이렇게 효천존에게 망가지고 말았으니, 이제부터는 그저 평범한 눈이 되고 말았습니다.«

토백은 여전히 침묵했다.

심목이 이를 악물고 말했다. »그 고대 존재는 대흑목에 거처하며 매일 대흑산을 수선하고 있습니다. 혹시 기회가 있다면 제가 소개해 드릴 수도 있습니다만……«

토백은 무표정하게 있다가 갑자기 말했다. »내가 한 조각 더 주겠다. 어떠하냐?«

심목은 안도의 한숨을 내쉬었고, 단사도 남몰래 안도의 한숨을 내쉬었다.

토백이 이어서 말했다. »다만 헛되이 주는 것은 아니다. 조정이 이미 열렸으니 나도 조정에 이를 수 있다. 네가 체면이 있다니, 나를 그 존재에게 소개해 다오.«

심목은 속으로 혀를 찼다. 태이는 만나고 싶은 사람이 있으면 곧바로 가서 만날 수 있지만, 남이 그를 만나고 싶어 하는 것은 그리 쉽지 않았다.

그가 만나고 싶지 않다면, 설령 그 사람 앞에 서 있다 해도 그 사람은 그를 볼 수 없었다!

태이가 토백을 만나 주겠다고 할지 누가 알겠는가?

»좋습니다!«

심목은 낯빛 하나 변하지 않고 말했다. »그렇다면 제가 이 얼굴을 버리고 토백께 소개해 드리지요. 다만, 저는 토백의 뿔 가운데 가장 강대한 한 조각을 홍채로 삼겠습니다!«

토백은 잠시 망설이다 고개를 끄덕였다. »좋다.«

심목은 뜻밖의 기쁨에 겨워 말했다. »그렇다면 토백께서 천공과 연락을 취해 주실 수 있겠습니까? 제가 천공께도 그분을 소개해 드릴 수 있습니다.«

토백이 눈썹을 찌푸리며 소의 꼬리를 한 번 휘둘렀다.

심목이 해명했다. »제 세로 눈 속에 비록 토백의 뿔이 변한 홍채가 있지만, 아직 눈동자의 전방이 없습니다. 만약 현도의 보물로 전방을 만들 수 있다면 분명 더욱 뛰어날 것입니다!«

토백이 말했다. »내가 천공에게 한마디 전해 주마. 너는 먼저 조정으로 돌아가라. 나와 천공이 그곳에서 너와 거래를 마치겠다.«

심목은 마음을 놓았다. 천공에게도 분명 보물이 있을 터였다. 만약 그의 세로 눈이 천공과 토백의 힘을 모으고, 거기에 태초의 알껍질과 태극원석까지 더할 수 있다면, 틀림없이 예전보다 더욱 강대해질 것이었다!

물론 더 중요한 것은 반드시 태이의 통 속에 있는 물을 얻어 눈에 떨어뜨리는 일이었다.

유천존은 마음속으로 의아해했다. 토백의 뿔은 다시 만들 수 있다지만, 가장 강대한 토백의 뿔은 조정의 대륙으로 제련한 것이었다. 심지어 음천자와 개황이 빌려 간 명도와 풍도 역시 나중에 다른 제천으로 제련한 뿔이었다.

토백이 직접 본원의 뿔을 쓰는 것이, 다만 심목의 소굴에 있는 그 산을 보수하는 자를 만나기 위해서라니, 너무 큰 재목을 작은 일에 쓴 감이 있었다.

더욱 괴이한 것은 토백이 천공에게 연락하겠다고 응낙한 일이었다. 그 산을 보수하는 자는 대체 누구란 말인가? 두 존재가 나란히 그를 만나러 갈 수 있게 하다니!

월천존과 유천존의 상처는 모두 그리 중하지 않았다. 단사가 그들을 진단하고 영단을 제련해 상처를 치료해 주었다.

토백의 원신은 심목을 데리고 효천존의 그 신기 어천존을 보러 갔다. 두 사람이 이 거대한 물체를 바라보는데, 토백의 원신이 갑자기 한숨을 내쉬며 고개를 저었다. »이 어천존도 오래 쓰지 못하겠구나.«

심목은 잠시 멍하다가 그 뜻을 알지 못해 의아해했다.

»효천존이 억지로 이 어천존으로 완벽한 천정 경지를 펼쳤으니, 그 압력이 너무 커서 신기 어천존의 육신 구조가 이미 거의 다 파괴되었구나.«

토백이 고개를 저으며 말했다. »한두 번만 더 쓰면 이 어천존은 완전히 부서져 가루가 되고 말 것이다. 그러나 천정 경지는 확실히 강횡무비하여, 세월이 흐르면 효천존이 천정을 완성했을 때 그는 전생의 실력에 가까워질 것이다. 만약 그가 본래의 육신을 찾는다면, 그는 예전을 뛰어넘게 될 것이다.«

심목은 미간의 세로 눈을 떠 신기 어천존의 내부 구조를 꿰뚫어 보려 했지만, 지금의 그의 세로 눈은 아직 태초의 알과 태극원석을 융합하지 못했고 토백의 뿔도 없어 그리 강한 안력을 지니지 못했다.

»토백, 천공에게는 몸을 지킬 수단이 있는데, 당신에게도 있습니까?«

심목은 미간의 세로 눈을 감았다. 모든 것을 꿰뚫어 볼 수 없는 느낌은 참으로 좋지 않았다. 그는 마음을 정돈하고 물었다. »천공은 십천존 가운데 숨어 지내며 실력이 깊이를 헤아릴 수 없을 정도로 깊어, 장차 닥칠 겁수를 대비해 마침내 고신의 속박에서 완전히 벗어나려 하고 있습니다. 그렇다면 토백, 당신은 어떻습니까? 당신은 어떤 수단을 감추고 있습니까?«