제1415장 생각해 보니 참으로 묘하구나

천존전 안에서 모든 천존이 마음속으로 흠칫 놀랐다. 용효가 줄곧 심목의 곁에 있었고, 심목과 함께 천존전 안으로 잠입했던 것이다!

그런데 그들 중 아무도 눈치채지 못했으니, 이 용효라는 자, 과연 제법 실력이 있었다!

홍천존의 안색이 살짝 변했다. 문득 요지에서 심목이 자신에게 손을 뻗쳤던 일이 떠올랐다. 분명 그때도 용효는 심목의 곁에 숨어 있었던 것이다!

다시 말해, 만약 용효가 그를 기습했다면 자신도 결코 빠져나가기 어려웠을 터였다!

용효가 닦은 기술이 이미 백만 년이나 뒤처졌다고는 하나 그의 수련은 여전했으니, 그에게 기습을 당한다면 결코 편치 않을 것이었다. 심목은 높은 자리에 앉아 천존들의 기색을 하나하나 눈에 담으며, 맹주의 보좌에 앉는 것도 제법 이득이 있구나 하는 감회를 금할 수 없었다. 그의 자리가 가장 높아, 이곳에 앉으면 자리에 있는 열 명의 천존의 기색을 한눈에 굽어볼 수 있었고, 모든 것이 손안에 들어온 듯한 느낌이 들었다.

물론 아직은 판 전체를 장악하지는 못했지만, 그는 이미 하나의 기사가 되어 여러 천존과 겨룰 수 있었다. 용효는 그가 데려온 것이었고, 반드시 데려와야만 했다.

수계의 일은 얽힌 것이 매우 커서, 용효가 자리에 나오지 않으면 천존들도 마음을 놓기 어려웠기에, 용효가 직접 입장을 밝혀야만 했다. 또 하나는, 그가 용효를 데리고 온 것 자체가 호신부였다.

어쨌든 용효는 그에게 세 가지 일을 약속했으니, 만약 심목이 해결할 수 없는 흉험을 정말로 만나면 용효가 그를 보호해 줄 수 있었다. 게다가 용효가 그와 함께 온 것은 그의 기세를 키우기 위함이기도 했다.

»용효 도형, 수계의 일에 대해 의견이 있으신가?

« 호천존이 입을 열어 물었다. 용효의 아홉 개 머리가 아래로 숙여져 여러 천존에게 예를 표하고 말했다.

»여러 천존께서 배치하시는 대로 하겠습니다. 반드시 전력으로 실행하고, 감히 어떤 거스름도 있지 않겠습니다. « 그의 이 말은 요령을 부린 것이기도 했다.

이 기회에 여러 천존에게 자신이 심목의 계파가 아니라 십천존의 계파임을 밝힌 것이다.

호천존이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다.

»조정의 뒷면은 중대한 일이라 태고거수가 그곳에서 살기에 적합하지 않다. 우리 몇 천존이 힘을 합쳐 제천만계의 뒷면을 열어, 자네와 태고거수가 깃들 수 있게 하겠다. 또한 규칙도 하나 정해야 하니, 거수를 소환하는 일과 거수가 수계로 돌아가는 일이다.

« 사람들이 잇따라 고개를 끄덕였다. 용효의 아홉 머리가 사방을 둘러보더니, 곧 천존전 안 사람들 각자의 권세 크기를 알아차리고 마음속으로 말했다.

‘이 호천존이 천존들 가운데 우두머리로구나. 기본적으로 그가 말을 꺼내면 사람들이 찬성하거나 반대하는데, 그를 반대하는 이는 거의 없군. 그야말로 천존들 중 실권을 쥔 존재다! ’ 호천존이 말을 마친 뒤 다시 심목을 보며 말했다. »맹주께서는 어떻게 생각하십니까?

« 심목이 얼굴 가득 웃음을 띠었다.

»이 일은 당연히 지극히 좋습니다. 저는 별 의견이 없습니다. « 용효는 마음속으로 말했다. ‘목천존이라는 천맹 맹주는 그저 장식이요, 문면을 채우는 존재일 뿐, 실제로는 결정할 권력이 없구나. ’ 호천존이 고개를 끄덕이며 말했다.

»맹주께서 고개를 끄덕이셨으니 그렇게 하도록 하지.

« 화천존이 문득 무거운 목소리로 말했다.

»지금 천정의 명애태자가 반역하여 모반과 난동의 마음을 품고 사무기에게 투항했으며, 유도의 제인성왕과 연합해 불궤를 도모하고 있습니다. 천제 폐하께서 정무를 돌보지 않으시니, 천정은 하루도 태자가 없어서는 안 됩니다.

제 생각에는 하루빨리 태자를 세워야 합니다.

« 그의 말이 나오자 낭헌신황과 조신왕이 잇따라 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다. »폐하께서 나서지 않으시니 태자가 일을 할 수밖에 없습니다. 마땅히 태자를 일찍 세워 군심과 민심을 달래야 합니다. « 화천존이 우렁차게 말했다. »제가 호천존을 태자 전하로 천거합니다!

호천존은 천맹의 원로이자 용한 초년의 천존으로 사직에 공이 있으며, 게다가 폐하의 아들 중 나이가 가장 많으니, 천정의 태자가 되는 것조차 그에게는 억울한 일입니다! « 낭헌신황과 조신왕이 잇따라 고개를 끄덕이며 말했다. »호천존이 태자가 되는 것은 확실히 다소 억울하지만, 비상한 때에는 비상한 일을 행하는 법이니 호 형님께 억울함을 감수하시게 할 수밖에 없습니다.

« 호천존이 고개를 저으며 말했다. »다른 도형들이 허락하지 않을까 걱정되는군. 홍천존은 어떻게 생각하시나? « 홍천존이 얼굴에 영광을 가득 담고 껄껄 웃으며 말했다.

»저야 당연히 두 손 들어 찬성입니다! « 호천존이 다시 장천비와 연천비 등에게 눈길을 돌리자, 장천비가 싱글벙글 웃으며 말했다. »앞서는 명애가 태자였는데, 이제는 또 호천존이 태자가 된다니, 항렬상으로 좀 맞지 않는 듯합니다만?

« 그녀의 이 말이 나오자 전각 안이 순식간에 조용해졌다.

전각 안에서 용효를 제외한 모두는 명애태자가 호천존의 아들이라는 것을 알고 있었다.

명애가 태자 자리에서 폐해지고 아버지가 태자를 이어받는다면, 확실히 윤리가 어지러워지는 일이었다. 호천존이 장천비를 깊이 바라보며 담담히 말했다. »천비 낭랑의 말씀에는 무슨 뜻이 있는 듯하니, 분명히 설명해 주시지요.

« 장천비가 황급히 웃으며 말했다.

»저는 입이 둔해서 그냥 나오는 대로 말한 것입니다. 호천존께서는 마음에 담아두지 마십시오. 호천존께서 태자가 되시는 것에 저는 찬성합니다.

« 호천존이 가볍게 콧방귀를 뀌며 말했다. »연천비 낭랑은 어떻게 생각하십니까?

« 연천비의 고운 눈동자가 반짝이고는 웃으며 말했다. »태자 자리에 오른 이들은 하나같이 좋은 말로가 없었던 듯합니다.

본궁은 호천존께서 좀 걱정됩니다.

« 그녀의 말에는 다른 뜻이 담겨 있었으니, 실은 호천존이 꾸민 일로 자신의 아들 사무기가 어쩔 수 없이 반하게 된 일을 두고 한 말이었다. 그때 천제가 사무기를 유도로 떨어뜨리긴 했지만, 실제로는 호천존이 그 안에서 매우 불명예스러운 역할을 맡았던 것이다.

호천존이 미소 지으며 말했다. »낭랑의 일깨움에 감사드립니다. 궁천존, 허천존, 석천존, 세 분은 의견이 있으십니까? « 허천존이 고개를 저었다.

운초수가 환호성을 지르며 두 손을 들어 찬성했다. 궁천존이 낭헌신황을 한 번 보고는 천천히 고개를 저었다.

»저는 의견이 없습니다.

« 호천존이 다시 심목을 보았다.

»맹주께서는 어떻게 생각하십니까?

« 심목이 얼굴 가득 웃음을 띠었다.

»이 일은 당연히 지극히 좋습니다.

저는 의견이 없습니다. « 용효는 마음속으로 말했다. ‘목천존은 과연 장식이로구나. 그런데 이 십천존의 태도를 보면, 십천존은 서로 사이가 벌어져 있으면서도 두 큰 진영으로 나뉘어 있구나. 호, 화, 낭, 조, 허가 한 패이고, 홍, 궁, 연, 장이 한 패이며, 아마 나타나지 않은 효천존과 한 패일 것이다. 그 운초수와 석천존은 바람 따라 흔들리는 갈대 같은 자들이고.

’ 호천존이 한숨 쉬며 말했다. »여러 분의 애정이 그러하시니 저도 사양하지 않겠습니다. 네 번째 일은 천공을 토벌하는 일입니다. 천공은 천도가 낳은 신성으로서 지모원군이 해를 끼치도록 방임하고 현도의 수백만에 달하는 신마를 도살했으니, 죄가 극에 달했습니다!

« 화천존이 싸늘하게 말했다. »천공은 제천의 운행을 감찰하는 책무를 맡았으나, 지금 제천에는 재앙이 많고 천재가 끊이지 않는데도 천공은 못 본 척하고 있으니, 천공일 자격이 없으며 마땅히 주살해야 합니다! « 조신왕이 이를 갈며 말했다.

»늙은 도적이 비록 나의 아비지만, 나는 악을 원수처럼 미워하니 마땅히 대의를 위해 친족을 멸해야 한다! « 여러 천존이 한마디씩 천공의 죄과를 늘어놓은 뒤, 호천존이 심목을 보며 말했다.

»맹주께서는 어떻게 생각하십니까? « »이는 당연히 지극히 좋습니다.

저는 별 의견이 없습니다.

« 심목이 눈을 웃음으로 접으며 말했다.

그의 뒤에서 용효가 몇 번 눈을 흘기며 마음속으로 말했다. ‘역시 이 말이군.

’ 호천존이 말했다.

»그렇다면 내일 천맹대회에서 맹주께서 천하에 공고하고 의기를 들어 천공을 토벌하십시오!

« 심목이 떠보듯 말했다. »그렇다면 이 정토 격문은… …

« »저희가 이미 맹주를 대신해 초안을 마련해 두었습니다. « 조신왕이 천공을 토벌하는 격문을 가져와 말했다.

»맹주께서는 천맹대회에서 그대로 읽기만 하시면 됩니다.

누명을 든든히 뒤집어쓰고 단단히 이고 있어야지, 떨어뜨려서는 안 됩니다. « 심목이 격문을 한 번 훑어보니, 격문에는 천공의 죄상이 죽 열거되어 있었고 언사가 격렬하여 민심을 선동하는 효과가 매우 컸다. 심목이 격문을 접어 넣으며 웃어 말했다.

»이는 당연히 지극히 좋습니다.

« 아래쪽에서 열 명의 천존이 서로 눈을 마주치자, 호천존이 웃으며 말했다.

»큰일이 정해졌으니 우리는 각자 흩어져 내일 천맹대회를 준비하도록 합시다. « 사람들이 일어나 심목에게 몸을 굽히고는 이내 한 줄기씩 흐르는 빛이 되어 떠나갔다.

전각 안에는 심목과 용효, 운초수, 그리고 호천존만이 남았다.

호천존이 운초수와 용효를 힐끗 보자, 운초수는 깡충깡충 뛰어 사라지고 용효도 은둔하여 자취를 감추었다. 심목이 자리에서 일어나 높은 자리에서 내려왔다.

호천존이 몸을 돌려 전각 밖으로 걸어가 전각 문 앞에 이르러 멈춰 섰고, 심목이 그의 곁으로 와 나란히 섰다. 두 사람이 앞을 바라보니, 요해의 푸른 물결이 출렁이고 섬에는 각 대제천에서 온 주재들이 수없이 많아 오가며 북적이고 있었다.

»천하의 영웅호걸이 모두 이곳에 모였구나!

« 호천존이 두 손을 뒤로 잡고 눈길을 훑으며 담담히 말했다. »이 광경은 용한 초년의 천정 성회와 요지 성회와 비슷하지만, 그해의 천정 성회는 거두들이 조물주의 난을 평정하고 이익을 나누며 부를 분배하기 시작한 자리였다. 요지 성회는 그저 그때 후천생령과 반신들의 한 차례 모임에 지나지 않았으니, 그 시절 거두들에게는 하찮은 일이라 애초에 마음에 담아두지도 않았다. « 심목이 받아 말했다. »그러나 지금 요지에서 열린 이 성회야말로 천하의 운명을 결정할 성회이며, 천정은 이미 빈 껍데기가 되어버렸습니다. « 호천존이 살짝 미소 지으며 유유히 말했다. »목천존, 이 모든 것이 나로 말미암아 이루어진 것임을 생각해 본 적이 있는가?

내 이 한평생 얼마나 많은 적을 꺾었던가? 사무기처럼 강한 자, 천제, 운천존, 월천존, 능천존, 태제에 이르기까지 모두 내 손에 패하지 않은 이가 없다. 개황 심천존처럼 강한 자도 동으로 숨고 서로 숨을 수밖에 없었다.

고신 사제는 감히 한 귀퉁이에 웅거할 뿐이니, 내가 언제 죽으라 하면 그들은 한 시진도 더 살지 못한다. 그리고 지금… … « 그의 가슴속에 호기가 넘실대며 우렁차게 말했다. »나는 천공을 주살하고 토백을 제거하며 조물주를 쓸어버려 진정한 대일통을 이루기 시작할 것이다! 역사상 어느 제왕이 이 경지에 이를 수 있었으며, 나와 어깨를 나란히 할 만한 풍공위업을 이룰 수 있었던가? « 그는 심목의 대답을 기다리지 않고 곧바로 말했다. »태제는 안 된다.

태제는 잔혹하고, 게다가 삼왕이 할거하여 진정한 일통을 이루지 못했다. 내 아버지 태초천제도 안 된다. 그는 너무 유약하여 세력을 쪼개어 천공과 토백, 지모 등 제천의 신성들에게 나누어 주었다. 운천존도 안 된다.

그는 원계조차 통일하지 못했다. 적황, 명황, 역대 상황, 나아가 개황에 이르기까지 그들의 공적도 모두 안 된다. 내 신발을 들어주기에도 어림없다! « »진정으로 이 모든 것을 해낼 수 있는 이는 오직 나뿐이다! « »목천존, 오직 나만이 너희처럼 야심에 찬 무리들을 굴복시켜 천지의 정주이자 명군이 될 수 있다! « 그는 호기가 만장했다. »나는 십천존 가운데 많은 경쟁자가 있음을 안다.

그들은 고대에서 왔고 각기 속셈과 흉계를 품고 있다.

그러나 그들은 속셈이 너무 많고 흉계가 너무 많아 패자의 기개를 잃었다. 이것이 그들이 나보다 못한 점이다!

교활하기 그지없는 너조차 지금 나에게 고분고분 길들여지지 않았느냐? « 심목이 웃음을 띠며 말했다. »만약 어천존이 아직 살아 있다면 어떻겠습니까? 그는 당신보다 더 잘하지 않겠습니까? « 호천존은 마치 정수리부터 발끝까지 찬물을 뒤집어쓴 듯했고, 안색이 차갑게 굳으며 싸늘하게 말했다. »가정은 없다.

그는 예봉이 너무 날카로워 숨길 줄 몰랐다. 내가 황제라면 나도 그를 죽였을 것이다!

목천존, 네가 어천존보다 뛰어난 점은 점진적으로 나아가며 한 걸음씩 도모하고, 한 걸음씩 천정 권력의 중심에 스며들 줄 안다는 것이다. 그러나 네가 들어온 이상 너는 우리와 한패가 되어 우리가 될 수밖에 없다! « 심목이 입을 다물었다. 한참이 지나서야 그는 말했다. »만약 제가 당신들의 편이 되지 않는다면요? « »그렇다면 너는 아무것도 가지지 못한다. « 호천존이 싸늘하게 말했다.

»너는 죽고, 네 경평은 멸망하며, 네 모든 것은 사라질 것이다. 죽은 뒤에도 오명을 뒤집어써야 하고, 후세 사람들은 네 이름을 꺼낼 때마다 입을 터뜨려 욕할 것이다!

« 그는 희미한 미소를 지으며 유유히 말했다.

»너는 나의 상대가 아니다. 나의 상대는 오직 그 시절의 어천존뿐이었으나, 애석하게도 시작하자마자 그는 패했고 죽었다. 너는 내가 강한 적들을 제거하는 것을 보게 될 것이고, 내가 천하에 군림하는 것을 보게 될 것이며, 만계가 신복하여 나에게 무릎 꿇고 절하는 광경을 보게 될 것이다.

« 그는 걸음을 옮겨 천존전의 돌계단을 내려가며 미소 지어 말했다. »화, 허, 낭, 조, 궁, 장, 효, 홍, 연, 석, 그들은 모두 나의 상대가 아니다. 장차 너는 그들이 신복하거나 죽는 것을 보게 될 것이다. 만약 네가 신복하지 않는다면, 너도 마찬가지다… …

« »호. « 심목이 그를 불러 세웠다. 호천존이 걸음을 멈추었다. 심목이 높은 단상에 서서 미소 지으며 말했다.

»제가 당신에게 반하는 것은 야심 때문이 아니라 인족을 위해서요, 이념을 위해서입니다.

당신처럼 무적이라면, 상대가 없다면 외롭지 않으십니까?

« 호천존이 몸을 돌려 그의 얼굴에 눈길을 떨어뜨렸다. 심목이 찬란하고 눈부신 미소를 지으며 말했다. »제가 당신의 상대가 되어드리겠습니다. « 호천존이 잠시 멍하다가 크게 웃으며 몸을 돌려 떠나갔다.

»필요 없다.

네가 감히 나에게 반한다면, 내가 너를 없애주겠다.

«