제1472장 스스로 죽음길을 택했으니 하늘을 원망 마라

홍천존의 손바닥이 천방성을 덮은 그 순간, 두 존재 사이에서 눈이 부신 광채 한 줄기가 터져 나왔다. 빛은 막 밝아오는 듯하더니 이내 흔적도 없이 사라져버렸다.

동시에 홍천존의 거대무비한 얼굴에서 자비로운 미소가 놀라움과 분노로 바뀌었다. 그의 체구가 너무나 거대한 탓에 표정의 변화는 한없이 느리게 일어나는 듯했으나, 그 놀라움과 분노는 이내 사라지고 냉혹함만이 남았다. 그의 끊긴 손목 자리에서는 살과 피가 미친 듯이 자라났다. 산처럼 굵은 살덩이 줄기가 앞으로 미친 듯이 뻗어 나가고, 혈관은 교룡처럼 자라나며, 손뼈는 대지의 산맥이 솟아오르듯 자라났다.

이때 홍천존의 얼굴이 다시 한 번 일그러지며 눈썹이 찌푸려졌다. 그는 기이한 점을 느꼈다. 육신의 손상을 복구하기 위해 조화지도를 운용했는데, 조화지도가 소모하는 것은 그의 법력이었다.

법력이 소모되면, 그의 경지와 조예로 보아 당연히 곧 회복되어야 마땅했다.

그러나 이 순간, 그는 자신의 법력이 조금도 회복되는 기미를 느끼지 못했다. 그저 자기 몸속에 무형의 자물쇠 하나가 있는 듯했다. 지극히 복잡하고 번잡한 사슬이 그의 법력을 겹겹이 잠가, 수위를 회복할 수 없게 만드는 것이었다!

막 여기까지 생각했을 때, 갑자기 마음속으로부터 찌르는 듯한 통증이 물결처럼 밀려왔다.

황홀한 사이, 홍천존은 마치 끝없이 깊은 우물에 떨어져 우물 아가리의 하늘을 올려다보고 있는 듯한 기분이 들었다. 이 느낌은 천맹 회의 이전, 요지에서 그와 심목이 틀어졌을 때 심목의 그 일격을 맞았을 때와 다소 비슷했다.

하지만 이 기이한 느낌은 곧 사라졌다. 그가 손상한 수위는 그에게 미미한 것으로, 구우일모에 불과했다. 그의 손바닥은 곧 회복되었고, 그는 힘껏 움켜쥐었다.

아래쪽에서 그 끊어진 손이 터져 나와, 끊긴 손 안에서 한 자루 한 자루 천도도병이 튀어나와 그가 새로이 살아난 손바닥으로 떨어져 내렸다. »천도도병이 다섯 자루 모자라다.

가장 중요한 천강도병마저 누군가에게 도둑맞았다. « 홍천존은 본래 천방신성을 내려다보고 있었는데, 이때 천천히 고개를 들어 보았다.

천방성의 그 잔파한 대륙은 이미 제청의 수호 아래 천정 대군의 포위망을 뚫고 밖으로 도망치고 있었다. 그리고 그 대륙의 가장자리에는 한 줄기 한 줄기 빛이 떠올랐고, 다섯 명의 복면을 쓴 형체가 빛 속에서 튀어나와 수십 리를 연달아 내달린 끝에야 비로소 걸음을 멈추었다.

그 다섯 사람의 육신이 터져 나왔으나, 이내 혈액이 되돌아 흘러들고 기이한 힘에 속박되어 그들은 거의 아무런 상처도 입지 않았다.

잃어버린 그 다섯 자루 천도도병은 바로 이 다섯 사람의 손에 붙들려 있었다. »목천존, 그대는 여전히 다스림으로 응하면 길하고 어지러움으로 응하면 흉하다는 말의 뜻을 이해하지 못했구나. 그대는 내 한쪽 손을 끊고 내 도병을 훔쳤으니, 이제 그대와 나 사이에 돌이킬 여지는 없어 보이는군.

« 홍천존의 몸집이 빠르게 줄어들어 이내 평범한 키가 되었다. 넓은 소매의 큰 도포를 걸치고 표연하고 소쇄한 모습, 마치 세상을 벗어난 세외고인처럼 그 대륙을 향해 떠가듯 뒤쫓았다.

»자업자득, 살 수 없으리라. « »천정 각 부의 대군은 현도 천방성의 남은 무리를 교살하라.

하나도 놓치지 마라.

« 그의 목소리는 천정의 모든 군후의 귀에 두루 퍼졌고, 지극히 중후했다. 그는 유유히 말했다. »이는 그대들이 공을 세울 절호의 시기이며, 또한 현도의 재부를 긁어모으고 노예를 사로잡을 절호의 기회다.

« 수많은 정기가 펄럭이고, 누선대함이 하나둘 출항했다. 헤아릴 수 없이 웅장한 신마들이 누선에서 날아올라, 홍천존의 그 일장의 위능 아래 장사되지 않은 천방성의 현도 신마들을 향해 달려들었다. 또한 홍천존의 그 일장에 부서지지 않은 별들이 있었다.

별들은 흔들리며 떠 있었고, 그 위에는 현도의 사람들이 남아 있었다.

살아남은 태양수와 월량수가 법력신통을 몰아 이 사람들을 데리고 도망치려 애쓰고 있었다. 홍천존의 걸음은 보기에는 느려도 그 속도는 지극히 빨라, 그 대륙과 점점 가까워지고 있었다. 그리고 그 대륙 위에서 심목과 재부 등 다섯 사람의 몸이 휘청거리며 걸음을 연신 옮겼다.

쨍쨍쨍, 다섯 자루 천도도병을 땅에 꽂아 넣고서야 마침내 몸을 안정시켰다. 다섯 사람은 서로 눈을 맞추었다. 아직도 가슴이 철렁했다.

»내 쪽은 천인도병이다! « 철화려가 겨우 넋을 추스르고 침중한 목소리로 말했다. »내 쪽은 천원도병이다.

« 낙무쌍이 손안의 천원경을 보며 말했다. »내 손에 있는 것은 응당 천동도병일 것이다.

« 전촉이 신루 하나를 붙들고 말했다. »내 손에 있는 것은 천기도병이다. « 재부가 땅에 꽂힌 천산을 보며 말했다.

심목은 자신이 땅에 꽂아둔 천도도병을 바라보았다.

이 천도도병은 한 자루 하늘 화개와 같아, 펼치면 곧 화개가 되고 하늘이 되었다.

그 하늘 아래에서 낱낱의 천도강상이 하늘 꼭대기를 중심으로 사십구 갈래로 나뉘어 하늘 꼭대기에서 드리워졌다.

»내 이 자루는 천강도병, 천도의 총강이다.

« 심목이 침중한 목소리로 말했다.

»이 기이한 보물이 있으면 다른 천도도병을 총괄 통제할 수 있다. « 사람들은 저마다 안도의 한숨을 내쉬었다. 목숨을 걸고 필사적으로 싸운 것이 헛되지 않았다. 이번에 그들이 어찌 목숨을 내걸고 싸운 것뿐이었겠는가?

홍천존의 그 일격은 물질마저 산산이 부서져 혼돈으로 화하는 것이었다.

혼돈의 상태에서는 영혼조차 혼돈으로 화하여 더 이상 물질이 아니게 되니, 영혼 흑사 따위는 존재할 수조차 없었다!

그때는 심목의 소혼신통이든 물질불역이든 모두 아무 소용이 없었으니, 살아남을 가능성은 전무했다!

»홍천존은 자신의 법력만으로 삼십오중허공을 부술 수 있는 존재다.

십천존 가운데 법력이 가장 강하여, 화천존과 효천존 같은 존재보다도 오히려 뛰어나다. « 심목이 탁한 숨을 내쉬며 고개를 돌려 뒤를 보았다. 마음속이 늠연해졌다.

홍천존은 큰 소매를 나부끼며 이미 천정의 진선을 넘어, 찬란한 현도의 빛이 비추는 가운데 이쪽으로 걸어오고 있었다. 머지않아 그는 이곳에 다다를 터였다.

»그대들은 누구인가? « 돌연 제청의 목소리가 들려왔다. 심목은 대답하지 않고 얼굴의 흑건을 만져보았다.

흑건은 아직 그대로였다. 전촉천왕이 웃으며 말했다. »제청, 우리는 이미 자신을 소개했다.

나는 개황 휘하의 명도천왕이고, 이 네 사람은 내가 초청해 온 조력자 벗들이다.

« 제청은 그의 말을 듣지 못한 듯했다.

눈길을 곧게 심목에게 두고 엄숙하게 말했다. »그대는 누구인가? « »내가 누군지 그대는 알고 싶지 않을 것이다. « 심목이 담담하게 말했다.

»그대가 지금 더 생각해야 할 것은, 어떻게 홍천존의 추살을 벗어나 이 사람들을 현도 밖으로 호송하느냐 하는 것이다. « 제청은 침묵했다.

고개를 돌려 이 잔파한 대륙 위의 사람들을 바라보았다.

이때 이 대륙 위에는 아직 수십만 현도 백성이 있었고, 백여 존의 태양수가 있었으나, 그들은 모두 이미 부상을 입은 상태였다. 그 백성들과 부상당한 태양수들의 시선이 그에게로 향했다.

그 시선 속에는 절망도 있었고 희망도 있었다. 그들은 여전히 그를 가득 신뢰하고 있었고, 여전히 그가 그들을 이끌어 절경을 벗어나 생기를 가져올 수 있으리라 여기고 있었다. 제청은 억지로 웃음을 지어 그들에게 웃어 보였다.

»그대들이 자신이 누구인지 말하지 않겠다니, 나도 억지로 캐묻지 않겠다. 그대들 다섯에게 한 가지 부탁하고 싶다. « 제청은 일신의 오만함이 흔적도 없이 사라진 채, 길게 읍하며 땅에 닿았다.

»간청하건대, 제 현도의 이 자식들을 안온한 곳으로 보내주시어 현도를 멀리하게 해주시오.

« 철화려가 말이 빠른 성격이라 참지 못하고 말했다.

»우리는 진작 그대에게 성중의 백성을 철수시키라고 했고, 한 번이 아니라 여러 번 권했는데, 그대는 우리 목을 베어 제기를 삼으려 했다! 그대는 진작 뭐 하고 있었나?

« 제청은 부끄러움에 견딜 수 없어 머리를 땅에 대고 일어나지 않았다. 철화려가 다시 말하려 하자, 심목이 손을 들어 그를 막고는, 몸을 굽혀 땅에 닿은 제청을 보며 말했다. »그대 혼자 가서는 오래 버티지 못한다.

내 그대에게 천도도병 네 자루를 주겠다.

다만 이 천강도병만은 줄 수 없다. 그대는 그저 얼마든 오래 끌어라. 나는 이 대륙 위의 사람들을 더 멀리 보내줄 수 있다. « 제청이 일어나 얼굴의 눈물을 닦고 웃으며 말했다. »도형의 성전에 감사드립니다!

만약 내세가 있다면… …

« 심목이 고개를 저으며 말했다.

»내세는 없다. 가라. « 제청은 천인, 천원, 천동, 천기 네 자루 도병을 거느리고 다시 심목 등 다섯 사람에게 몸을 굽혀 인사하고는, 몸을 돌려 공중으로 솟아올랐다.

그의 뒤로 한 무리의 천궁이 터져 나와, 다가오는 홍천존을 맞이하러 갔다. 그는 음천자, 백제에 비견되는 대고수였고, 또 천도의 가호를 입었으며, 천도도병을 손에 쥐었으니, 필사적으로 결전하여 반드시 잠시라도 시간을 끌어야 했다. 비록 잠깐일지라도!

»자업자득, 흐흐, 과연 내 자업자득이로구나…

… « 그는 흐흐 웃다가 점점 가까워지는 홍천존을 보며, 돌연 목청껏 크게 웃어댔다. 모든 수위를 꽃피우고 네 자루 천도도병의 온갖 위력을 끌어내어 홍천존을 향해 돌진했다!

»나는 내 때문에 죽은 그 일족을 보상할 수도 없고, 나를 도운 도형들에게 보답할 수도 없다. 내가 할 수 있는 것은 오직 죽음뿐이니, 내 목숨으로 다른 이들에게 살아날 기회를 주겠다! « 그는 장렬한 뜻을 품었으나, 맞은편에서 걸어오는 홍천존은 표정이 담담하고 종용하여, 그를 보는 것이 마치 개미 하나를 보는 듯했다.

홍천존이 가볍게 손을 들어올리니, 손바닥 안에서 한 자루 한 자루 천도신병이 하늘을 뒤덮는 위능을 뿜어내고 있었다. »어쨌든 내 아이니까.

« 제청은 죽음에 임하여 홍천존이 담담하게 말하는 것을 들었다.

그는 미혹된 눈으로 홍천존을 바라보았고, 눈은 점점 어둠 속으로 잠겨들었다.