제1553장 부자 간의 얽힘

창천비가 도망친 것은 모두의 예상을 벗어난 일이었다. 조, 허, 궁, 석 등의 얼굴빛이 크게 변했다. 열 천존 가운데 강을 건너는 방향을 아는 이는 오직 창천비뿐이었으니, 그녀가 떠나면 나머지는 이곳에 갇혀 죽어야 하는 것이 아닌가?

하루하루 늙어가는 것만으로도 견딜 수 없는 일이었다!

그들은 이곳을 벗어나기도 전에, 가는 길에서 늙어 죽고 말 터였다.

»그녀는 도망칠 수 없다.«

효천존이 담담히 말했다. »여기서는 누구도 도망칠 수 없다. 우선 목천존을 상대하는 것이 급하다.«

호천존이 그를 힐끗 보았다. 눈빛이 일렁였다. 속으로 생각했다. »조정옥경성의 몇 가지 비밀을 알고 있기에 태제가 도망칠 수 없다고 여기는 모양이다. 그는 어디서 이 비밀들을 알았을까?«

심목이 이 순간 놀랄 만큼 절세의 실력을 드러냈지만, 그는 여전히 마음에 두지 않았다. 그에게 심목은 대적자가 아니었다. 그의 대적자는 처음부터 끝까지 움직이지 않은 효천존이었다!

오직 그만이 효천존의 강대함을 알고 있었다!

심목과 그 사이의 차이는 여전히 컸다. 그러나 효천존은 그에게 헤아릴 수 없이 깊은 존재로 느껴졌다!

»파멸겁의 침습을 막는 데는 목천존의 그 괴상한 나무 외에도 한 가지 방법이 더 있다. 아버지, 당신도 그 경지에 이르셨습니까?«

호천존이 마음속으로 말없이 중얼거렸다. »역사의 장하에서 나는 너를 꺾었을 뿐 아니라 운천존도 꺾었고, 월천존과 릉천존도 꺾었으며, 태제도 꺾었다. 나는 너를 한 번 꺾을 수 있을 뿐 아니라 두 번, 세 번 꺾을 수 있고, 심지어 죽일 수도 있다!«

두 사람은 말없이 도수 위에 서 있었다. 호천존의 시선이 효천존의 등에서 떨어졌고, 효천존은 여러 천존이 심목을 에워싸고 벌이는 악전을 바라보고 있었다.

그의 얼굴은 늙었으나 눈빛은 깊고 두려웠다. 호천존의 시선이 그의 등에서 떨어지는 순간, 그의 눈동자 속 빛이 한 번 뛰었다. »과연 내 아들답구나. 파멸겁의 침습을 막을 방법을 생각해내다니. 아니면 일찍부터 생각해두었기에 태연할 수 있었던 것인가. 천정……«

그의 눈에는 태초의 기운이 어려 있었다. »삼십육천궁의 천정 경지에 이르러야만 성도자와 같은 강함을 이룰 수 있다. 그 경지에 이르면 우리는 힘으로 성도한 성도자가 된다. 강에 빠지기만 하지 않는다면, 이 강 위의 파멸겁은 힘으로 성도한 성도자에게 아무런 해도 되지 않는다!«

단시간에 삼십육천궁을 통일하는 것쯤은 그는 이미 해낼 수 있었다.

그리고 호천존의 반응으로 보건대, 호천존 역시 이 경지에 이를 수 있을 터였다!

»천존들 사이의 이 최후의 대결은, 우리 부자만이 할 수 있다!«

아래에서는 조신왕, 화천존, 궁천존, 석기라, 연천비, 허천존과 랑헌신황이 심목과 치열하게 싸우고 있었다.

조신왕은 백발을 휘날리며 자신의 천도영역을 펼쳤다. 위풍당당했다.

화천존의 이십팔중 도화제천이 피어올라 휘몰아치며 돌았다.

허천존은 유도마도영역을 펼쳤고, 랑헌신황은 전력이 가장 강했으며 태초신통이 신의 경지에 이르러 심목에게 가장 큰 위협이 되었다. 석기라는 연천비와 연합해 두 사람이 귀허신통을 펼치니 구슬과 옥이 어우러진 듯했다!

궁천존은 호각을 불어 사람들의 기혈을 북돋워 노인들의 전력을 배로 끌어올렸다!

그러나 그럼에도 심목의 삼십중천 검도를 상대하기란 모두에게 크게 벅찼다!

그들이 어떤 각도에서 심목을 공격하든 정면 대결이었다. 심목의 신장영역은 몸속에 거두어들였지만 영역의 작용은 여전했다.

그들의 어떤 공격도 심목에게 곧바로 막혔다. 심목은 무수한 팔이 돋은 듯했고, 손의 검도 무수한 검으로 변한 듯했다. 삼두육비니 천수천안이니 하는 것들은 지금의 그의 원태신장영역에 비할 바가 아니었다!

그의 영역 안에서 그는 유일한 주재자였고, 사각이 없는 사면신이었다!

그들의 신통은 심목에게 꿰뚫린 듯했고, 어떤 신통이든 순식간에 약점을 찾아내였다.

신통으로 도를 세운 목천존이라는 말은 결코 빈말이 아니었다!

지금의 심목은 신통의 조예가 마치 타고난 천부인 듯했다. 천존의 입도신통조차 그의 눈에는 아무 비밀도 없었고, 심지어 천존의 천궁체계와 신장체계조차 그의 눈에는 온통 약점투성이었다!

신통이 심목의 대도가 되자, 천하의 도법신통 중에 그를 능가할 것이 없었다!

게다가 심목의 손에 든 검은 위력이 천존지보마저 능가할 만큼 강해, 일곱 천존의 압박이 갈수록 커졌다.

예전에는 심목의 수위가 그들에게 크게 못 미쳤고 육체도 그들만 못했지만, 이제 그들은 파멸겁에 침습당해 육체든 수위든, 원신이든 신식이든 모두 심목보다 뒤처졌다!

심목이야말로 그들 중 가장 강대한 존재였다!

여덟 개의 그림자가 두 혼돈장하 사이 옥경성 유적 위에서 싸웠다. 몸을 빠르게 놀리며 온갖 신통이 끝없이 쏟아졌다. 천존이라 해도 그들의 전투 여파는 유적을 벗어나지 못하고 혼돈장하의 혼돈기에 삼켜 묻혔다!

파아—

교편 하나가 갑자기 날아올라 허천존의 머리를 후렸다. 허천존의 몸이 크게 흔들렸고, 원신이 채찍질에 몸 밖으로 끌려나와 신과 육이 분리되었다!

심목의 검 한 자루가 날아와 그녀의 미간을 겨누었다. 화천존이 몸을 가로막아 허천존 앞을 막고 두 손을 맞잡자, 이십팔중 도화제천이 휘몰아치며 부풀었다!

그 검광이 지익 소리를 내며 이십팔제천을 꿰뚫었다. 화천존은 마음이 놀라 급히 피했다. 검광이 번뜩이자 허천존 정수리의 긴 뿔 두 개 중 하나가 잘려나갔다!

궁천존이 채찍을 휘둘러 심목의 육신을 휘감았으나, 긴 채찍이 갑자기 마디마디 끊어졌다. 심목의 검광이 베어 내리자 궁천존은 구르고 뒹굴며 피했다. 검광이 하나씩 그녀의 위아래를 돌며 감쌌다. 궁천존의 신식이 폭발했으나, 검광이 움직이자 곧 선천일기로 변해 겹겹의 환영을 깨뜨렸다!

»내 목숨은 끝났다!«

궁천존이 그렇게 생각한 찰나, 조신왕이 천도지보를 몰아 둥근 보륜으로 변하게 하여 우르릉 그녀 앞에 세우니, 둥글게 돌며 바람을 일으켰다.

검광이 변한 선천일기가 천도보륜에 내리꽂혔다. 조신왕의 육신 근육이 연달아 꿈틀거렸다. 무서운 힘이 천도보륜에서 전해져 그의 몸에 이르자, 육체가 터져버릴 듯했다.

또또—

궁천존이 몸을 뒤집어 일어나 호각을 불자, 유일한 이빨이 호각에서 튀어나갔다. 그녀는 마지막 남은 이빨마저 지키지 못했다.

조신왕의 기혈이 폭등하며 마침내 이 일격을 막아냈다. 두 손을 어긋잡자 천도보륜이 갈라졌고, 이내 천도대정으로 변해 심목을 진압하려 했다.

그러나 천도보륜이 갈라진 찰나, 심목의 손바닥이 천도보륜 위에 무겁게 찍혔다. 조신왕이 움 하니, 천도가 변한 사십팔 구 지보가 사방팔방으로 튀어나갔다.

조신왕은 급히 몸을 띄우고 천도영역을 펼쳐 천도지보를 하나씩 붙잡아 거두려 했다.

그때 심목이 손바닥을 뒤집자, 천도지보 한 구가 그의 손에 나타났다!

»천강도병!«

조신왕은 눈이 찢어질 듯했다. 급히 천도영역을 몰자, 사십팔 구 천도지보가 떼를 지어 심목의 손으로 날아갔다!

그 사십팔 구 천도지보는 천공이 죽기 전, 현도의 천도가 변한 천도도병이었다. 그중 천강도병이 우두머리로서 다른 도병의 총강이었다.

천강도병은 심목의 손에 들어갔고, 다른 사십팔 구 도병은 홍천존의 손에 들어갔으며, 천살도병은 창천비의 참신현도에 흡수되어 마지막 천도도병이 되었으니, 위력이 가장 강한 한 구였다.

조신왕이 기습해 홍천존을 죽였고, 사십팔 구 천도도병도 그의 손에 들어갔다.

그러나 모든 천도도병은 천강도병에게 부림을 당하는 것이었다. 조신왕이 예전의 전력을 지녔다면 심목이 천강 도자루로 그의 지보를 거둬들일 수 없었겠지만, 지금은 그가 가장 허약한 때였다!

천강도병이 나서자 사십팔 구 도병이 일제히 날아와 심목의 손에서 사십구 천도를 이루었다!

»내 지보를 연화할 생각 마라!«

조신왕이 달려들었으나 심목의 주먹에 땅에 처박혔고, 입안이 썩은 이빨투성이가 되도록 얻어맞았다.

심목이 왼손으로 천강도병을 휘두르자 사십구 천도지보가 갑자기 합쳐져 큰 도끼로 변해 조신왕의 머리를 향해 내리찍혔다!

촤악—

석기라와 연천비가 달려들어 연합해 그를 귀허대연 속으로 쳐넣었다. 곧 대연이 도끼에 갈라졌고, 심목이 큰 도끼를 들어 한 번 뒤집자 석기라는 목이 몸에서 떨어졌다. 이내 육신이 돌로 변해 사지뿐인 머리 없는 괴물이 되어 빠르게 물러났다!

연천비도 곧 물러났다. 일곱 천존이 갑자기 한데 모였다. 허천존은 뿔이 부러지고, 석기라는 머리가 없고, 조신왕은 천도지보를 잃고, 궁천존은 얼굴이 망가졌으며, 연천비와 화천존과 랑헌신황도 아무 이득을 얻지 못했다.

»천정을 제사하라!«

일곱 천존이 갑자기 고함을 지르자, 뒤통수에서 천궁이 하나씩 날아나와 일곱 개의 대천정을 이루었다. 천존마다 등 뒤에 하나씩 있었으니, 삼십삼 천궁이거나 삼십사, 삼십오 천궁이었다!

그들의 천궁은 빛을 잃었으나, 천정을 이룬 찰나 회광반조처럼 신광이 천정에서 하늘로 치솟아, 지난날의 영광을 되찾을 조짐이 역력했다!

일곱 대천정이 서로 이어져 맞물려 하나로 결합하니 장관이었다!

일곱 천존은 백발이 성성했으나 이 순간만큼은 호기를 뽐냈다. 일곱의 원신이 각자의 천정에서 떠올라 입을 모아 외치며, 광폭한 법력이 일제히 앞으로 밀려나갔다!

이 한순간, 그들이 평생 익힌 모든 것이 가장 강대한 신통으로 변해 동시에 심목에게 덮쳐들었으니, 어찌 천지를 덮는 정도에 그쳤겠는가?

이 순간, 양안의 혼돈기마저 밀려나고 혼돈의 물도 용솟음쳤으니, 일곱 천존이 연합한 위력에 감동한 듯했다!

심목이 길게 울부짖으며, 손의 겁검을 일곱 천존의 연합 일격을 향해 내질렀다!

검도 제삼십중천, 파겁!

그의 검광이 일곱 천존의 연합 일격 속으로 파고들었으나, 일곱 천존의 무한한 힘이 짓눌러 왔다. 겁검은 견딜 수 있었으나 그의 육신은 견디지 못했다!

펑—

심목의 육신이 터져 혈무로 변했다가, 이내 혈무가 응집해 다시 육신을 되찾았으나 또다시 터졌다!

세계수 아래에서 심목의 육신은 터지고 다시 모이기를 거듭했으니, 핏빛과 눈부신 신광 속에서 한 줄기 광영이 끊임없이 터지고 다시 모이고 또 터지고 또 모이는 것만이 보일 뿐이었다.

그의 검광은 곧장 찔러 들어와, 일곱 천존의 폭격 아래에서도 끊임없이 나아갔다!

쿵!

무서운 진동 속에서 일곱 천존이 사방팔방으로 튕겨 날아갔다. 천정이 하나씩 와해되어 천궁으로 나뉘고, 천궁이 갈라지고 무너졌다. 허공에서 일곱 천존이 일제히 피를 토했고, 육신에는 순식간에 헤아릴 수 없이 많은 검흔이 생겼다!

심목이 허공으로 솟아올라 허리를 굽혀 절하자, 연천비가 우르릉 터져 한 덩어리 혈무가 되었다!

심목이 다시 절하여 연천비를 완전히 죽이려 하였다. 갑자기 종소리가 전해지며 호천존 등 뒤의 큰 종이 날아나왔다. 종소리가 진동하며 큰 종이 그의 앞에 이르렀다!

심목의 등 뒤에서 태역 지팡이가 날아올라 왼손에 쥐어졌고, 지팡이로 태소신녀의 반생지보를 쳐내자 팔이 저릴 정도로 진동했다!

그러나 그의 손에 든 검광은 여전히 연천비를 향해 찔러갔다. 바로 그때, 태극사반이 휙 소리를 내며 연천비 앞을 가로질렀다.

심목의 마음이 가라앉았는데, 두 태극고신이 좌우에서 몸을 날려 와 태극사반으로 그의 검광을 막았다. 두 고신이 힘을 합쳐 일격을 가하자 석기라가 산산조각 났다!

태음낭랑이 손을 떨쳐 연천비가 변한 혈무를 휘감아 올렸고, 태양고신은 한 손으로 석기라의 원신을 움켜쥐고 웃었다. »제후낭랑, 원모부인, 그대들의 기연이 왔다! 오늘 이후 그대들은 성도하리라!«

두 고신은 연천비와 석기라를 태극사반 속으로 밀어넣고, 사반을 이끌고 몸을 날려 물러났다. 태음낭랑의 시선이 심목의 얼굴에 머물렀다. »목천존, 우리가 그대에게 갚는 첫 번째 일이다!«

심목이 잠시 멍하다가 가볍게 고개를 끄덕였다. »한 가지로 쳐주지. 아직 두 가지가 남았어.«

두 고신이 옥경성 폐허 위를 유유히 돌다가 갑자기 두 꼬리를 서로 감았고, 우뚝한 군산이 겹겹이 나타나자 그들의 모습은 흔적도 없이 사라졌다.

조신왕, 궁천존, 화천존, 허천존과 랑헌신황이 땅에 떨어졌다. 화천존이 일어나려 몸부림쳤으나 다시 땅에 엎드려 일어나지 못했다.

심목이 화천존을 향해 걸어갔다. 손의 겁검에서는 아직도 피가 뚝뚝 떨어져 옥경성 폐허 위에 내려앉았다.

갑자기 그는 걸음을 멈췄다.

도수 위에서 호천존이 갑자기 웃음을 드러냈다. 웃는 듯 아닌 듯, 우는 듯 아닌 듯. »내가 이겼다…«

그가 크게 웃었다. »마침내 이겼다! 연천비도 없고, 석기라도 없고, 태극고신도 없다. 이 싸움에서 마침내 내가 이겼다!«

그가 소리 내어 웃자, 뒤통수의 광휘 속에서 삼십오 천궁이 떠올랐다. 그의 등 뒤에서 태소신녀가 가느다란 옥손을 들어 가만히 종을 치자 종소리가 울렸고, 호천존의 뒤통수에 이내 제삼십육 천궁이 떠올랐다!

무서운 힘이 그의 몸속에서 폭발했고, 지극히 늙었던 호천존의 육신이 다시 활력을 뿜기 시작하더니 늙음을 거슬러 되돌려 점차 젊어졌다!

심목이 크게 눈살을 찌푸리며 호천존을 바라보았다.

그것은 성도자의 힘이었다. 호천존의 몸속에서 터져 나오고 있었다!