제1671장 소년 편

옥기제천, 심목과 호천제가 천외에 우뚝 서 있었다. 그 뒤로는 천정의 중신 백여 명이 따랐다. 무리가 아래를 굽어보니, 본래 비옥하기 그지없던 옥기제천은 이제 사방이 전란으로 가득 차 있었다.

옥기제천은 제천만계 가운데에서도 보기 드문 부요한 대세계라 할 수 있었다. 이 제천은 원래 주조로 유명하여 천정에 신병을 공급했다. 옥기제천의 장인들은 정교한 주조 솜씨를 자랑했기에 신병의 예술적 조예는 높았으나 실용성은 크게 떨어졌다. 천정의 권귀들은 옥기제천의 신병 한 자루를 소유하는 것을 영예로 여겼다.

그러나 경평의 주조가 부상한 뒤로는 옥기제천의 철밥통이 깨지고 말았다. 경평의 신병은 위력이 강했고 예술적 성취도 조금도 뒤지지 않았다.

특히 경평의 화성은 그림으로 도에 들어 제자가 만천 명에 이르렀으며, 경평의 각 학원과 학궁에서는 화도를 닦는 것이 이미 필수 과목이 되었다. 어차피 형태가 아름다운 신병일수록 더 비싸게 팔리는 법이었다. 더욱 결정적인 것은 경평 신병의 가격이 저렴하다는 점이었다!

그리하여 옥기제천의 독조창은 수십 년 사이에 적잖이 무너졌다.

천정의 각 세력은 신병을 주문할 때면 으레 경평을 첫 번째로 선택했고, 오직 조부천궁만이 이따금 중요하지 않은 일감을 옥기제천에 맡겨 그곳의 몇 안 되는 독조창이 겨우 명맥을 이어가게 했다.

그러나 조정 옥경성이 나타나고 석기라가 옥경성 안에서 죽는 일이 벌어지면서 조부천궁에는 주인이 없게 되었고, 옥기제천의 유일한 재원도 끊겼다. 석기라가 죽은 때부터 지금까지 겨우 삼십 년 남짓 만에 옥기제천은 한순간에 무너져 버렸다. 원래 옥기제천은 유지하기 어려워 백성들은 살아갈 수 없었고 곳곳에서 신마가 난동을 부렸다. 옥기제천의 기둥이 완전히 무너지자, 이전에 옥기 주재를 지지하던 신장과 신관들은 민심의 분노가 가라앉지 않음을 보고, 차라리 반란을 일으켜 옥기 주재를 죽이고 반기를 들었다.

천정은 일찍부터 옥기제천의 동란을 알고 있었지만, 호천제가 즉위하여 황제가 된 지 얼마 되지 않았기 때문에 좋은 소식만 알리고 나쁜 소식은 숨기는 것이 당연지사였다. 옥기제천의 동란은 눌려서 호천제에게 보고되지 않았다.

옥기 주재는 천맹의 일원이었기에, 그가 살해당한 일은 더 이상 덮을 수 없게 되었다. 더 무서운 것은 옥기제천의 반란이 제천만계의 한 귀퉁이에 불과하다는 점이었다.

동시에 사수천과 영서천, 영연천에서도 난이 터졌고, 다른 제천들도 어렴풋이 혼란의 조짐을 드러내고 있었다. 계속 숨기다가 호천제가 알게 되면 반드시 누군가 목이 달아날 일이었다. 그래서 상재 대신이 마침내 호천제에게 아뢰었던 것이다. »이 천하는 반드시 이전을 훨씬 뛰어넘는 비길 데 없는 성세가 될 것이다!

그런데 이 못된 백성들은 그런 고통조차 견디지 못하는구나. « 호천제가 앞장서서 옥기제천 안으로 걸어 들어갔다. 옥기제천 곳곳에는 굶주린 백성과 난민이 가득했고, 옥기제천에는 반신 종족이 많았지만, 이때는 모두 한데 뒤엉켜 혼란에 빠져 있었다.

여기저기서 요마가 횡행하며 사방에서 불을 지르고 살육하며 약탈을 일삼았다.

어떤 신마는 신통을 부려 만 리 화염의 바다를 만들기도 했고, 하늘을 덮는 거대한 파도를 일으켜 적의 도시를 삼키기도 했다. 두 무리의 반군이 전투를 벌이면 심지어 천외의 별을 불러내어 제천 안으로 떨어뜨리기도 하니, 마치 종말과도 같았다. 옥기제천이라고 모두 굶주리고 추위에 떠는 것은 아니었다.

오히려 어떤 세가 대벌은 무수한 재산을 가지고 있었지만, 난세임을 알고 옥기 땅을 떠나 다른 곳으로 피난을 갔다. 심목과 호천제 일행은 가는 길에 그런 누선을 십여 척이나 만났다.

배에는 보물이 가득 실려 있었고, 천외로 향해 항해 중이었으며, 뒤에는 반군이 추격하고 있었다. 영능 대천교는 천정의 공격을 막기 위해 반군이 이미 부숴 놓았기에, 그들은 별빛을 따라 이동하는 길을 택할 수밖에 없었다.

호천제는 냉안으로 바라보며 느릿느릿 말했다. »이 백성들은 조금만 뜻대로 되지 않으면 곧바로 반란을 일으키고 난동을 부린다. 자신들을 박대한 것이 짐인 양 여기니, 정말 죄악이 극에 달했다!

이 모든 것이 짐이 만든 것인가? 짐은 즉위한 지 얼마 안 되었는데, 그런 능력이 있어서 몇 년 만에 그들을 살지 못하게 만들 수 있겠는가? 이는 앞선 왕조가 만든 일인데, 그들은 죄를 짐에게 돌리는구나!

« 그는 말할수록 화가 났다. »그들은 살 수 없어서가 아니라, 짐이 막 즉위하여 기반이 확고하지 못한 것을 보고 기회를 틈타 협박하는 것이다!

반란을 일으킨 자들은 모두 야심가요, 천정의 좀먹는 해충들이다! 이런 일은 결코 용납할 수 없다. 반드시 닭을 죽여 원숭이를 본보기로 삼아야 한다!

그렇지 않으면 누구나 짐을 협박하려 들 것이다! 이 천하가 그들의 것이 아니라 짐의 것임을 알게 해야 한다! « 앞에서는 두 신마 군대가 영역을 차지하기 위해 치열하게 전투를 벌이고 있었다.

혈전이 한창이었다. 양측 모두 눈이 붉게 충혈될 정도로 살육했다.

전장은 거의 피바다가 되었고, 칼빛과 검영이 번뜩이며, 흐르는 피가 방패를 띄울 지경이었다. 바로 그때, 갑자기 교전 중이던 모든 신마가 멈추더니, 그 자리에 꼼짝도 하지 않고 방금 전 살육하던 자세를 그대로 취한 채 굳어 있었다. 전장의 모든 신마는 순식간에 생명의 기운을 잃어버렸다! 천지 사이는 한순간에 극도로 고요해졌다. 바람 소리만 들릴 뿐 다른 어떤 기척도 없었다. »허천존이 손을 썼다!

« 호천제는 미소를 지었다. 그의 몸이 천천히 떠올랐고, 심목과 백여 명의 천정 중신들도 그를 따라 공중으로 올라갔다. 심목이 사방을 둘러보니 먼 곳의 도시도 마찬가지였다. 도시 전체가 눈 깜빡할 사이에 죽음의 성이 되어버렸고, 성 안의 모든 사람들은 살아 있을 때의 동작을 그대로 취한 채 모두 생명의 기운이 사라져 있었다. 옥기제천의 신국 하나하나에서, 신과 마신을 포함한 모든 생명이 순식간에 죽어버렸다. 한순간에 꽃은 시들고 나무는 말랐으며, 들짐승은 엎드려 움직이지 못하고 새는 땅에 떨어졌다. 강과 호수와 바다 속의 물고기와 새우까지도 같은 찰나에 모두 죽어버렸다!

옥기제천 전체가 순식간에 죽어버렸다.

심목과 호천제 일행 외에는 살아 있는 생명이 하나도 없었다!

무리가 사방을 둘러보니 마기가 휩쓸고 있었다. 옥기제천의 대지는 빠르게 검게 물들어 어두운 땅으로 변했고, 산들은 빛을 잃었으며, 강과 호수와 바다도 눈에 띄게 새까맣게 변했다.

마기가 자욱했다.

그들이 머리를 들어 올려다보니 천외의 별들도 빠르게 빛을 잃었다. 달은 광채가 없어졌고, 태양도 거대한 어둠의 침식으로 점차 어둠 속에 삼켜지고 있었다.

옥기제천은 완전히 죽었다.

심목의 손발이 차갑게 식어갔다. 그는 옥기제천이 반란을 일으키면 반드시 이런 결말이 나오리라고 이미 예상하고 있었다.

그러나 직접 이 장면을 목격한 충격과 두려움은 비할 데 없이 컸다! 그 옛날 개황이 죽은 뒤, 그는 이미 경평으로는 천정과 유도를 두고 다툴 수 없으며, 계속 천정과 전쟁을 벌인다면 경평도 반드시 같은 결말을 맞게 되리라고 예견했다. 그래서 그는 도심이 무너져 내려 한동안 기운을 차리지 못했다.

만약 도조와 대범천이 혼란한 공간에 관한 소식을 가져오지 않았다면, 지금도 그는 도심의 붕괴에서 벗어나지 못했을 것이다. 옥기제천이 겪은 일이 바로 그 사실을 증명해 보여주었다.

호천제가 껄껄 웃으며 말했다. »토백의 힘은 정말 비길 데 없는 힘이다!

이런 위협이 있는데 누가 감히 반역하겠는가? 목 애경, 옥기제천이 반역하면 이런 결말이 나온다.

경평이라고 다를 것이 없다! « 심목은 얼굴이 창백해졌다. 입을 열었다가도 아무 말도 나오지 않았다.

호천제는 그의 표정을 눈여겨보며 의기양양하고 득의만면한 어조로 또랑또랑 말했다. »목 애경, 이 광경을 보고 경계하지 않겠는가?

짐은 태상황 같은 폭군이 아니다.

그는 허울 좋은 언약으로 둘러대며 제후를 봉했지만, 짐은 그렇게 하지 않겠다!

행차를 서두르라, 사수천으로 가자! « 사수천. 여전히 소리 없는 학살이었다.

단지 짧은 한순간에 사수천 전체의 모든 사람이, 반란 세력이든 평범한 백성이든, 새와 짐승과 벌레와 물고기까지 모두 죽어버렸다! 별들이 시들고 태양이 꺼졌으며 달은 어둠 속에 잠겼다. 온 세계가 차갑고 적막한 가운데 빠져들었다.

천정은 무력의 위협만 가진 것이 아니라, 대대적인 살육도 서슴지 않았다! »폐하, 이 두 제천의 소멸은 이미 제천만계를 위협하여 간악한 무리들이 감히 반란을 일으키지 못하게 하기에 충분합니다. « 맹운귀는 이번에도 호천제의 곁에 따르고 있었다.

그는 몸을 굽혀 아뢰었다.

»하늘은 생명을 소중히 여기는 덕이 있습니다. 더 이상 살육을 늘릴 필요가 없습니다. 신이 영서천과 영연천 두 대제천으로 가서 그곳의 반군이 항복하고 천정에 와서 죄를 받도록 하겠습니다.

« »황당하군!

« 호천제는 안색을 어둡게 하며 냉랭하게 말했다. »짐의 말은 한번 내뱉으면 다시 거둘 수 없다! 이 난신적자들은 만 번 죽어 마땅하다. 항복하면 죄를 묻지 않을 것이라 여기더냐?

« 맹운귀는 침묵하며 더 이상 말하지 않았다.

영서천, 죽었다. 영연천, 죽었다. 네 대제천의 난이 이로써 평정되었다.

호천제는 심목을 흘낏 보며 말했다. »목 애경, 네가 끝까지 미련을 버리지 않는다면, 너의 경평도 이 네 제천과 같은 운명이다!

짐은 네게 많은 시간을 주지 않겠다.

천정과 경평의 계약 문서는 짐의 후궁에 있으니, 네가 돌아와 직접 서명하기를 기다리겠다! « 말을 마친 그는 소매를 휙 휘날리며 무리를 이끌고 떠났다.

심목은 파멸된 영연천을 바라보다가 몸을 돌려 천정으로 향했다. 맹운귀는 한 걸음 뒤처져 있다가 그와 어깨를 나란히 하며 낮은 목소리로 말했다. »목 천존, 오늘날을 예상하셨습니까? « 심목은 의아해하며 물었다.

»맹 천사, 왜 그런 말을 하십니까?

« 맹운귀는 흥 하고 콧김을 내뱉으며 목소리를 더 낮추어 말했다. »그해 경평 대란 때, 당신은 경평을 위해 주조로 나라를 세우는 대계를 세웠지. 이름은 주조였지만, 실상은 밑 빠진 가마솥의 장작을 빼는 격으로 천폐를 깨부수려는 계획이었어!

당신은 남을 속일 수 있을지 몰라도 나는 못 속인다오.

나는 이미 당신의 속셈을 꿰뚫어 보았다.

경평이 일어나면 다른 제천이 반드시 몰락하리라는 것도 알았고, 주조로 일어났던 그 제천들이 지금 모두 당신의 경평 때문에 만겁불복의 지경에 빠졌지!

« 심목이 걸음을 멈추고 비웃는 듯한 표정으로 말했다.

»물경천택, 적자생존입니다. 다른 제천들이 낡은 규칙에 얽매여 경평을 이기지 못했을 뿐인데, 오히려 경평 탓으로 돌립니까? 다른 제천들이 변법을 했더라면 어찌 오늘날의 꼴이 되었겠습니까? « »변법! « 맹운귀는 냉소하며 말했다.

»천정이 변하는 것을 허락하지 않는다.

변하면 죽는 길뿐이다! « »변하지 않으면, 사느니 죽는 것이 낫습니다.

« 심목은 담담히 말했다.

»맹 천사, 당신은 인족이지요? 인족으로서 인족을 생각하지 않고, 어째서 반신의 편을 듭니까? 백만 년 동안 인족의 처지가 얼마나 참담했는지, 당신은 보지 못한 것이 아닙니다. 우리는 일어나서 며칠 좋은 날을 누렸습니다. 그렇게 잘 살겠다는 것도 아니고, 단지 반신과 평등하게 대우받기를 바랄 뿐인데, 그 하찮은 소원조차 이루어질 수 없단 말입니까? « 맹운귀가 입을 벌리려 했지만, 심목은 그가 반박할 틈을 주지 않고 계속 말했다.

»게다가 우리는 반신의 시혜에 기댄 것이 아닙니다. 우리는 우리 자신의 실력으로 해냈습니다! 경평 사람들은 자신의 근면과 땀으로 오늘날의 이 자리까지 왔습니다! 경평 사람들이 번 돈 한 푼도 모두 정당한 거래로 얻은 것입니다!

우리는 이미 이 자리까지 왔습니다.

« 그는 웃으며 맹운귀를 바라보며 조용히 말했다.

»맹 천사, 우리는 이미 이 자리까지 왔습니다.

다시 돌아가 계속 무릎 꿇고 있을 수는 없습니다. « 맹운귀는 몸을 조금 떨며 목이 잠긴 목소리로 말했다. »반역할 셈인가? 이 네 제천의 결말을 보지 못했는가? 인족이 반드시 당신 손에 완전히 망할 것이다!

« 심목은 그의 어깨를 가볍게 두드리고, 그의 곁을 지나치며 말했다. »소년 시절, 나는 황량한 폐허를 나와 경평을 보았고, 경평 제사를 알게 되었으며, 연풍제를 알게 되었고, 소박하지만 꿈을 지닌 많은 사람들을 알게 되었지. 그때 나는 하나의 꿈을 품었다. 내 꿈은 성인의 도이며, 백성이 날마다 쓰는 일상이며, 모든 사람이 힘껏 분투하여 더 나은 삶과 더 나은 앞날을 추구하는 것이다. « »나는 바란다.

앞으로의 사람들이 더 이상 살아갈 수 있을지 없을지를 걱정하지 않기를. 그들이 소년 시절에 자신의 재능과 흥미를 발견하고, 지치지 않고 자신의 꿈을 추구하길 바란다.

« 심목이 돌아보며 그를 바라보고 웃으며 말했다. »당신도 한때 그런 꿈을 가진 적이 있습니까?

« 맹운귀의 눈에는 갑자기 눈물이 터져 나올 듯 맺혔다. 그러나 그는 억지로 참고, 그의 곁을 지나치며 냉랭하게 말했다. »당신은 성공하지 못할 것이다! «