제1673장 그대는 목숨이 위태로울지도 모른다

상평은의 손발이 얼음처럼 차가워졌다. 영능대천교가 갑자기 끊어졌다는 것은 분명 천정 쪽에서 손을 댄 것이 아니었다. 경평에게 그런 배짱이 없었고, 애초에 천정 안에서 난동을 부릴 수 있는 자도 없었다.

경평은 다리의 반대편 끝에서 손을 댄 것이다.

영능대천교에는 두 개의 제단이 필요했고, 그 위에 영능 대천 통로를 세워 왕래를 편하게 했다.

이 다리들이 끊긴 이상, 제좌 경지의 존재라 해도 다른 제천으로 가려면 삼오 년의 세월이 걸렸고, 사극천으로 간다면 소모되는 시간은 더욱 길어질 터였다. 물론 현도에서 제천만계로 향한다면 걸리는 시간이 짧았지만, 조정에서 현도로 가는 데도 적잖은 시간이 들었다! 경평이 오늘을 위해 오래도록 도모해 왔음이 분명했다.

천정의 영능대천교는 제천만계를 잇고 있었고 그 수가 무수했으니, 이렇게 많은 다리를 동시에 끊으려면 반드시 계획을 세우고 시간을 맞춰야 했다! »영능대천교가 끊어졌으니, 천정이 단시간에 대량의 신마를 제천만계로 각각 보내 영능대천교를 다시 세운다 해도 삼오십 년, 심하면 백 년은 걸려야 다리를 세울 수 있을 것이다!

« 상평은은 이마에 식은땀이 솟았고, 능소보전으로 급히 달려가면서 머릿속이 웅웅 울렸다. »게다가 천폐가 통제를 벗어나면 제천만계는 천정의 위엄을 잃게 된다. 삼오십 년이면 반란을 서너 번은 일으키기에 충분하지!

« 제천만계와 연락이 끊기는 것이 가장 두려운 일이었다. 천정은 영능대천교에 너무 의존해 왔기에, 그것을 잃는 순간 제천만계에 대한 장악력을 통째로 잃고 말았다. 천폐는 아마 폐화가 되고 말 터였다!

천폐가 폐화가 되면 결말은 하나뿐, 제천의 대혼란이었다! 지금 제천만계의 어지러운 형세는 이미 누르기 어려운 판국이었고, 영능대천교마저 사라진다면 필시 화산이 폭발하듯 민의 분노가 솟구칠 것이었다! 제천만계의 신마 보충이 끊긴 채로 천정이 경평을 정벌한다면, 그것은 소모전이 되어 신마는 하나 죽으면 하나 줄어들 뿐이었다.

더욱 결정적인 것은 자원이었다! 천정의 자원은 제천만계와 경평에서 오는데, 그중 경평이 천정의 신병 공급에서 대종을 차지하고 있었다! »이런 일들이 어찌 한꺼번에 터져 나오는가?

« 상평은은 거의 뛰어들듯 능소전에 들어섰다.

호천제는 이미 조회를 열고 있었고, 많은 대신들도 이미 도착해 있었다.

영능대천교가 끊어진 것은 중대한 일이라 그들까지 불러들인 것이었다. 호천제의 안색이 어두웠고, 상평은은 잠시 망설이다 천폐 범람에 관한 일을 눌러 두며 마음속으로 생각했다.

»내가 만약 천폐 체계가 무너졌다고 말한다면, 아마도 화를 건드려 제일 먼저 화를 입을 것이다. 영능대천교가 끊긴 이상 천폐의 붕괴는 오히려 그리 중요하지 않다.

역시 이 일은 숨겨 두는 편이 낫겠지…

… 맹운귀!

« 그가 관리들 사이에 있는 맹운귀를 보는 순간 심신이 크게 흔들렸고, 시선은 저도 모르게 맹운귀에게로 향했다!

상평은의 머릿속에 온갖 생각이 떠올랐다. »그가 천폐 증발을 제안했을 때, 경평 또한 천폐를 제천만계로 흩뿌리고 있다는 것을 미리 생각했을까? 이 녀석은 어쨌든 인족이니, 어쩌면 이미 목천존과 손을 잡았는지도 모른다!

하지만 그의 술수 방정식에는 아무런 오류가 없었고, 다만 경평의 천폐 유동 데이터가 빠졌을 뿐이었다. 게다가 천폐 증발이라는 공로는 내가 가로챈 것이니 그와는 조금도 상관이 없다… … « 맹운귀가 그의 시선을 느낀 듯 고개를 돌려 그를 바라보았고, 두 사람의 시선이 마주쳤다. 상평은은 오싹 소름이 끼쳤다.

맹운귀의 얼굴에는 아무런 표정이 없었고 눈에는 어떠한 감정도 없이, 귀허대연처럼 깊고 어두워 온통 암흑으로 가득했다.

그는 길게 숨을 들이마셨다. 천폐의 가치 하락과 영능대천교의 단절이 동시에 일어났으니, 그는 이 기회에 이 일을 숨길 수 있었다. 만약 이를 폭로한다면 맹운귀 또한 책임을 떠넘길 수 있었고, 호천제가 그를 처벌할 아무런 이유도 없었으며, 자기 자신도 벌을 받게 될 터였다. 그 죄의 무게라면 아마 참신대에 오르게 될지도 몰랐다! 상평은은 길게 숨을 들이쉬며 심신을 가다듬고, 맹운귀의 시선과 어긋나게 눈길을 돌리며 아무 일도 없는 듯했다. 맹운귀도 시선을 거두고 고개를 숙인 채 한마디도 하지 않았다.

»감천사, 짐의 명을 전하라. 조신왕에게 명하여 각 태양수에게 전령하여, 각 제천으로 가서 영능대천교를 복구하게 하라. « 호천제는 명을 내리며 목소리는 여전히 침착했다. »조신왕에게 각 제천의 주재들을 위무하게 하라.

천정은 아직 있고 짐도 아직 있다. 그들에게 짐의 강산을 잘 다스리라고 하라.

영능대천교가 재건되면 짐이 크게 상을 내리겠다. « 감천사의 천관은 잠시 망설이다 딱딱하게 굳은 태도로 앞으로 나서 말했다. »폐하, 천정의 영능대천교는 모두 조보천궁이 경평에게 맡겨 만든 것입니다.

천정의 독조창은 각 제천의 영능대천교를 복구할 능력이 없습니다. 각지의 태양수가 제천에 도착한다 해도 복구하지 못할 것입니다…

…

« 그가 말을 마치기도 전에 조정에 벼락이 내리쳤고, 감천사는 황급히 입을 다물었다. »네 말은, 천정의 영능대천교를 스스로는 만들 수도 없다는 것이냐?

« 호천제는 안색이 어두워진 채 냉랭하게 말했다. »조보천궁은 무슨 밥벌이를 하는 곳이더냐? 짐의 천정 독조창은 무슨 밥벌이를 하는 곳이냐? « 조정 안에서는 아무도 감히 입을 열지 못했다.

호천제는 가슴을 격렬히 들썩이다가 분노에 콧웃음을 흘리고는 어조를 늦추어 말했다. »그렇다면 조신왕에게 각지 태양수에게 전령하게 하라. 무릇 제천에서 난리가 일어나면 천재를 내리라. 그리고 조신왕에게 명하여 경평에게도 천재를 내리게 하라!

« 그는 안색이 어두운 채 냉정하게 말했다.

»귀신을 유도로 내려보내 허천존에게 알려라.

경평의 모든 사람과 가축을 멸하되 하나도 남기지 말라! 무우향의 모든 사람과 가축도 멸하되 하나도 남기지 말라!

« 그가 벌떡 일어나자 어조가 뼛속까지 얼어붙을 듯 차가웠다.

»목천존이 감히 짐에게 요사스러운 짓을 벌인다면, 짐은 네가 아끼는 모든 이를 죽여 버리겠다! « 감천사는 곧바로 천정의 천단으로 가 향을 올리고 기도하여 조신왕에게 알렸고, 한편 천정의 귀신들은 유도로 들어가 허천존에게 알렸다. 호천제가 자리에 앉아 둘레를 한 바퀴 둘러보며 가라앉은 목소리로 말했다. »다시 짐을 대신하여 사제에게 알리고, 병마를 조동해 원계로 향하게 하라.

사대천사, 그대들도 각기 군사를 거느려라. 칠공, 사재, 삼사, 이보, 오제좌는 각기 휘하의 병마를 이끌고 원계를 토벌하되, 원계를 거점으로 삼아 제천만계의 난리를 상대하라. 짐 또한 친히 천정십위를 조동하여 원계로 어가친정하겠다!

« 사대천사가 각각 눈살을 찌푸렸다. 상평은은 잠시 망설이다 앞으로 나서 말했다.

»폐하, 신은 원계는 그 자리에 있어 옮길 수 없는 반면 사극천이야말로 큰 근심이라 여깁니다. 원계를 정벌하려면 마땅히 사극천을 먼저 평정해야 합니다.

만약 북제 현무와 서제 백호가 원계의 적들과 합류한다면, 그곳이야말로 골치 아픈 곳이 됩니다. « 맹운귀가 앞으로 나서 몸을 굽혀 말했다. »폐하, 상천사의 말씀이 지극히 옳습니다. « 상평은이 그를 힐끗 보자, 맹운귀는 정색하고 말했다. »경평은 허천존과 조신왕이 재앙과 겁을 내리니 살아남는 이는 소수에 불과할 것입니다. 그러나 사극천에서 난리가 일어나 북제와 서제가 천정이 비어 있는 틈을 타 곧장 밀고 들어와 천정을 공격한다면 그것이야말로 심복의 근심이 됩니다!

천정이 손바뀜한다면 사기에…

… « 호천제가 콧방귀를 뀌고 눈썹을 치켜올리며 말했다. »목 노적을 허천존이나 조신왕 따위가 어찌 상대할 수 있겠느냐? 허천존과 조신왕은 그를 이기지 못할 것이고, 아마 한동안은 경평도 멸하지 못할 것이다!

그러니 원계의 경평과 무우향을 상대하는 것이 제일의 요무다!

« 맹운귀가 목청을 높여 말했다. »폐하, 삼가 생각해 주십시오! 폐하, 사극천을 먼저 쳐서 함락하는 것이 가장 온당한 길입니다! « 상평은은 입을 열어 그를 반박하려 했지만, 맹운귀가 한 말은 곧 그가 하고자 한 말이기도 하여 반박할 수 없었다. 백옥경이 앞으로 나서 몸을 굽혀 말했다.

»폐하, 맹천사의 말씀이 지극히 옳습니다. 폐하, 삼가 생각해 주십시오. « 제사천사 축소평이 앞으로 나서 몸을 굽혀 말했다. »폐하, 삼가 생각해 주십시오!

지금의 계책으로는 먼저 천정의 영지를 안정시켜야 하니, 그것이 곧 조정입니다. 조정이 있으면 정통도 있습니다.

조정은 비할 데 없이 부유하니, 폐하, 우리 천정은 마땅히 조정에 먼저 발판을 굳히고, 목 노적이 조정에 둔 뿌리를 뿌리째 뽑아내며, 흑산성지의 모든 경평인을 사로잡아 목적을 위협해야 합니다! « 상평은도 말했다.

»폐하, 세 천사의 말씀이 이치에 닿습니다.

폐하께서 먼저 조정에 발판을 굳히시면 나아가 공격하고 물러나 지킬 수 있으며, 그다음 사극천을 평정하고 사극천에서 병사를 일으켜 원계를 포위 토벌하는 형세를 이루면 됩니다. 그리하면 대세가 도도하여 원계는 손바닥을 뒤집듯 평정될 것입니다! « 맹운귀가 말했다. »폐하, 목적의 약점은 바로 경평입니다. 흑산성지는 인구가 많아 기화가거할 만하니, 이것으로 목적을 위협하는 것이 최상의 책략입니다.

« 호천제가 빈정거리며 콧웃음을 흘리고는 담담히 말했다. »목 노적이 궁에 들어오기 전에 조정에 십여 일 머물렀는데, 네가 보기에는 그가 무엇을 하고 있었겠느냐? « 그가 냉소하며 말했다. »그놈은 흑산성지를 옮기고 있었던 것이다!

지금의 흑산성지는 이미 텅 비었다! « 사대천사는 마음속으로 놀랐다.

호천제가 능소전을 나와 아래쪽 조정을 내려다보니, 아득히 세계수가 울창하게 뻗어 가지와 잎이 무성하고 수관이 하늘을 가리고 있었다. 그곳이 바로 흑산성지였지만, 지금 세계수가 자라는 속도가 너무 빨라 이미 예전의 흑산을 완전히 가려 버려 그 시절의 황량함은 알아볼 수 없었다.

능소전 밖에서 신장들이 하나하나 천정의 감천경을 돌려 잇따라 흑산성지로 비추었다. 잠시 후 무수한 감천경의 거울빛이 허공에서 커다란 원을 이루었고, 원 안은 호수처럼 맑고 투명하여 흑산성지의 자세한 정황을 선명하게 비춰 냈다.

흑산성지에는 신성들이 곳곳에 널려 있고, 어디나 경평의 백성들로 붐비며 오가는 인파가 끊이지 않고 상업이 번성했다.

그곳의 독조창도 가동되고 있었고, 누선이 하늘을 항행했으며, 심지어 신통자가 백성을 도와 곡식을 심고 비를 내리는 모습까지 보였다. 조정의 대신들이 분분히 의논했다.

감천경이 비춘 광경으로 보건대 흑산성지의 경평인들은 아직 남아 있었고 심목에게 옮겨지지 않았다. »모두 환영이다!

« 호천제가 손가락 하나로 흑산성지 방향을 가리키며 냉소했다. »목 노적이 흑산에 십여 일 머문 것은 바로 신식으로 이런 환영을 만들어 내고, 그 틈에 흑산의 모든 사람을 옮기려 한 것이다!

« 잠시 후 그 손가락의 위능이 흑산에 이르렀고, 천정의 백관이 거울 속을 바라보니 맹렬한 파동이 흑산성지의 중심에서 퍼져 나가, 지나가는 곳마다 방금까지 더할 나위 없이 번성하던 흑산성지가 눈 깜짝할 사이에 거울에 비친 꽃과 물속의 달처럼 흔들리다 사라졌다. 순식간에 흑산성지는 텅 비어 인영 하나 찾을 수 없었다. »목적이 대단하구나!

« 천정의 상하가 일제히 얼굴색을 바꿨다. 호천제가 냉소했다.

»사극천을 평정하는 것은 목 노적에게 시간을 줄 뿐이다. 이 노적에게 부족한 것이 바로 시간이다!

네 천사, 그대들의 말에도 확실히 이치가 있다. 사극천을 평정하고 원계를 포위하는 것은 정정당당한 싸움법이다.

그러나 목 노적을 상대하는 데는 그런 정정당당한 싸움법을 쓸 수 없다!

사극천을 평정하면 그에게 이십 년의 숨 돌릴 기회를 더 주는 셈이다! 그 이십 년에 무슨 일이 벌어질지 아무도 모른다! 짐의 명을 전하라!

« 그가 소매를 한 번 휘두르자 목소리가 천정에 두루 퍼졌다. »대군을 모두 일으켜 원계를 정벌하라! « »명을 받드옵니다! « 문무백관이 잇따라 몸을 굽혔다.

원계 밖에서 심목은 유유히 걸어가고 있었다.

그는 조정에서 돌아오는 길에 영능대천교를 이용하지 않고 걸어서, 몇 달이 걸려 조정에서 이곳까지 왔다.

걸어온 까닭은 그가 흑산성지의 헤아릴 수 없이 많은 경평인을 데리고 있었기 때문이었다. 흑산성지는 그가 거의 텅 비우다시피 했는데, 이 사람들을 데리고 영능대천교를 건넌다면 필시 영능대천교의 한계를 넘어설 터였다. 그러므로 걸어가는 것이 가장 안온했다. 그는 이 사람들을 자신의 신장우주 안에 거처하게 했는데, 몇 달 정도는 견딜 만했지만 시간이 조금만 길어져도 견디지 못하고 대규모 사망을 초래할 것이 두려웠다. 다행히 그는 월천존의 재극허공경에 정통하여 길을 빨리 갈 수 있었다. 앞쪽이 바로 원계였다.

그가 조금 안심하고 숨을 내쉬는데, 이때 천상이 갑자기 변하여 별들이 하나둘 사라지고 성공이 완전히 어둠 속으로 잠겼다.

심목이 걸음을 멈추고 웃으며 말했다.

»조신왕인가, 태상황인가? « 그는 잠시 생각하고는 웃으며 말했다.

»태상황이겠지. 조신왕을 보내 나를 상대하게 하는 것은 죽으러 보내는 것일 뿐이다. 태상황의 실력이라야 나와 맞설 수 있다.

태초, 나타나라.

« 성공에 한 줄기 찬란함이 번지고, 눈부신 신광이 허공의 가장 깊은 곳에서 전해져 왔다. 한 조각 대라천이 허공에서 나타나니 도수가 무성하고 도화가 눈을 부셨다. 눈부신 광채 속에서 걸출하게 큰 그림자가 신광 속에서 걸어 나왔고, 점점 더 또렷해졌다.

»목천존, 그대는 도심을 다 잃은 모습 같지 않구려.

« 태초는 의아해하며 온화하게 웃었다. »호아가 네 계략에 빠져 그대에게 이렇게 여러 해 숨 돌릴 기회를 주었구나.

그렇지만 그는 또한 유달리 과감하여, 그대가 서명한 뒤 곧바로 나를 보내 그대를 죽이려 하였다.

« »태초, 그대는 그의 목적이 내 손을 빌려 그대를 제거하려는 것이 아닌지 어찌 아는가? « 심목이 웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 말했다. »그대는 늙었고 예기가 다 빠져 싸울 수 없게 되었다.

그대가 처음 죽음을 맞은 때부터 이미 개국 제왕의 예기는 사라졌다. 나와 겨룬다면 그대는 죽을지도 모른다.

«