제1823장 홍몽의 잉태

개천중의 도법신통은 단지 어느 정도 성취한 정도가 아니었다. 설령 그저 어느 정도 이룬 것에 그쳤다 해도 심목을 상하게 하기에는 부족했다. 예전에 심목이 입었던 가장 심각한 도상조차도 그는 스스로 치유할 수 있었다.

심지어 그는 미라궁의 공자예로부터 가장 죽이기 어려운 사람이라는 평을 들었다!

그를 다치게 하고도 오래도록 낫지 않게 만든 마지막 인물은 삼공자 릉소였다.

개천중의 수위는 분명 공자 릉소에 훨씬 미치지 못했다. 그런데도 심목을 다치게 하고 그 상처를 낫지 않게 할 수 있었다는 것은, 그들이 그 길에서 이미 아주 멀리 나아갔다는 뜻이었다.

«하지만 그들은 길을 벗어났다.»

심목이 문득 말했다. «그 몇몇 개천중이 강 위에서 나를 막아선 것은 내게 본때를 보여주려는 것이었다. 그들은 아마도 내가 그대를 천도와 하나로 융합하지 않은 데 대해 나에게 원망을 품고 있었고, 동시에 내게 신통을 자랑하려는 생각도 있었을 것이다. 그들의 신통도법은 확실히 나를 당황하게 했지만, 익숙해지고 나자 나는 곧 그들이 길을 벗어났음을 알아차렸다.»

태역이 그의 몸에 남은 도상을 자세히 살폈다. «그들은 확실히 모두 길을 벗어났다. 미라궁 주인이 열어젖힌 부문대도는 홍몽부문으로 천하의 모든 대도를 해석하여 하나로 섞어 돌아가게 하고, 혼원일체의 경지에 이르는 것이다. 열여섯 우주기가 지나는 동안 이 방면에서 그를 능가한 사람은 없었다. 나와 릉 도우가 그를 능가할 방법을 떠올린 것은, 부문대도를 철저히 버리고 어떤 부문도 쓰지 않는 것이었다.»

그가 말한 릉 도우는 바로 릉천존이었다.

그때 태역은 아직 천도의 주인이었고, 릉천존과 한 무리의 개천중과 함께 미라궁 주인이 열어젖힌 부문대도에서 뛰쳐나오려 시도했다.

그들은 여러 가지 방법을 궁리했지만, 아직 결과를 얻어내기도 전에 제7기가 대파멸의 징조를 드러내기 시작했다.

그 뒤 미라궁 주인이 세 번이나 찾아와 상의했으나, 천도의 주인은 그들의 연구에 마음을 빼앗겨 미라궁 주인을 상대하려 하지 않았다. 미라궁 주인이 네 번째로 찾아왔을 때, 그는 손을 써 천도의 주인을 죽였다.

릉천존이 비록 천도의 주인의 원신을 구해내기는 했지만, 태역은 천도의 주인이 아니었다. 그의 상태는 대단히 괴이했고, 문제를 생각하는 방식도, 문제를 해결하는 방식도 천도의 주인과는 달랐다.

태역은 한때 릉천존이 자신을 구할 때 손을 댄 것이 아닌가 의심하기도 했지만, 실제로 그런지 어떤지는 알 수 없었다.

«하지만 어찌 되었든 미라궁 주인의 부문대도는 정통이다. 그 점만은 부정할 수 없다.»

태역이 이어 말했다. «개천중이 그대에게 남긴 도상은 무서워 보이지만, 그들 하나하나가 모두 극단으로 치달았다. 그들은 미라궁 주인이 열어젖힌 부문을 부정할 수는 있어도, 대도 자체를 부정해서는 안 된다.»

그가 눈썹을 찌푸리며 말했다. «그대의 도상에 깃든 대도의 기운은 하나같이 지극히 괴이하고 기이하다. 그것은 그들이 세간의 대도를 부정하고 스스로 주물럭거려 만들어낸 것에 지나지 않는다.»

심목이 고개를 끄덕였다. 바로 전에 보지 못한 것이었기에 미처 대비하지 못하고 그 몇몇 개천중에게 상처를 입은 것이다.

그러나 그가 정신을 차리고 나자, 그 몇몇 개천중은 더 이상 그를 다치게 할 수 없었다.

«무에서 유를 만들어 천지대도를 열어젖히는 것은 경평변법과 몹시 비슷하다.»

태시가 참지 못하고 말했다. «도형, 경평변법은 수많은 후천대도를 열어젖혔습니다. 그들이 이렇게 하는 것과 개천중은 무슨 차이가 있습니까? 심지어 어떤 이는 후천대도를 빌려 성도자가 되기도 했습니다.»

그가 말한 사람은 바로 개황 심업이었다. 개황 심업은 검도로 성도했으며, 경지 또한 전주의 경지에 이르렀다.

«본질이 다르다.»

강백규가 태역의 대답을 기다리지 않고 해석했다. «경평변법은 천지 사이에 존재하지 않던 대도를 열어젖혔지만, 그 토대는 하나같이 부문이었다. 검도는 부문이 없는 듯 보이지만, 실은 초식 하나하나가 모두 검도부문이다. 도의 길, 진의 길, 건축, 서화도 모두 마찬가지다. 후천대도 역시 걸어온 길은 미라궁 주인이 열어젖힌 부문대도다.»

태역이 이어 말했다. «개천중은 다르다. 개천중은 부문대도 체계를 완전히 버렸다. 목 도우의 도상에는 기초 부문이 없다.»

태시가 문득 크게 깨달았다.

«그들이 걸어온 길은 아마도 어떤 제천세계를 찾아내어 그것을 멸하고 혼돈으로 만들어버린 뒤, 거듭거듭 천지를 열고 세상을 멸하고, 다시 천지를 열고 다시 세상을 멸하며 저희 온갖 생각을 시험해보는 것일 게다.»

심목이 말했다. «나는 그들의 신통에서 온갖 두려운 생각을 감응했다. 그 생각들은 등골이 오싹할 만큼, 소름이 끼칠 만큼 무서웠다. 그들은……»

그가 눈썹을 찌푸리며 계속했다. «나는 그들의 생각에서 어떤 인간성도 느낄 수 없었다. 그러나 그것은 신성도, 마성도 아니었다. 그들의 대도신통에 숨어 있는 생각은 이제 인간, 신, 마라는 말로는 형용할 수 없다.»

«이것이 개천중이다.»

태역이 한숨을 내쉬며 말했다. «과거로 돌아온 뒤 내가 그들과 접촉하기를 꺼린 이유이기도 하다. 어쨌든 그들은 한때 나의 도우였다.»

개천중은 거듭된 시험 속에서 이미 그가 알지 못하는 존재가 되어 있었다.

«사악하다.»

개황이 문득 말했다. «그들은 사악한 게 틀림없습니다!»

태역이 고개를 저었다. «사악함이 아니다. 사악함으로도 그들의 심경은 형용할 수 없다. 그들의 마음에는 사념이 없다.»

월천존이 참지 못하고 말했다. «그러면 릉 언니는……»

릉천존은 그녀의 가장 친한 벗이었다. 심목과 태역의 말에 그녀는 자신도 모르게 릉천존을 걱정하기 시작했다.

«릉 도우의 천분은 지극히 높으니, 어쩌면 이런 심경에 빠지지 않았을지도 모른다.»

태역도 장담하지는 못하며 말했다. «나는 줄곧 그녀의 천분이 나와 어깨를 나란히 할 수 있는 몇 안 되는 존재라고 여겨왔다.»

심목이 헛기침을 한 번 했다.

태역이 고개를 저으며 말했다. «그대는 아니다. 그대는 조금 모자란다.»

남어전과 허생화의 얼굴에 웃음이 번졌다. 태역이 말했다. «그대들은 목 도우보다 조금 낫지만, 역시 조금 모자란다.»

허생화가 말했다. «심 교주보다 조금만 낫다면, 저는 이미 만족합니다.»

심목이 콧방귀를 뀌며 불쾌하게 말했다. «태역 도형은 지금까지도 내 물음에 답하지 않았다. 만약 개천중이 도형을 찾아온다면 어떻게 대응하겠는가? 천도의 주인이 되어 개천중의 우두머리가 되겠는가, 아니면 우리와 함께 서겠는가?»

«나는 그들이 강림하도록 두지 않겠다.»

태역이 잠시 멈췄다가 문득 웃으며 말했다. «나는 제17기의 태역, 선천오태로서 이 우주를 수호할 책임이 있다. 피할 수 없는 책무다.»

«잘 말씀하셨습니다!» 태시가 황급히 박수를 쳤다.

심목은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그에게 필요한 것은 바로 태역의 입장 표명이었다. 그렇지 않고 개천중이 습격해 올 때 태역이 적에게 붙는다면, 그것은 대단히 위험한 일이었다.

영육수가 걱정스레 말했다. «그러면 그대 몸의 상처는……»

심목이 웃으며 말했다. «나는 오는 길 내내 이 도상들을 어떻게 상대할지 골똘히 생각했다. 지금도 도상에 깃든 도법의 원리는 알아내지 못했지만, 이 상처들을 지워버릴 법문은 길에서 이미 떠올렸다. 다만 태역 도형을 만나기 위해 도상을 남겨두어야 했기에, 줄곧 도상을 없애지 않았을 뿐이다.»

태역의 눈빛이 반짝이며 말했다. «어떻게 도상을 없애겠다는 것인가?»

«개천중이 부문대도를 걷지 않는다고 해서, 부문대도로 그들의 도법신통을 풀어낼 수 없다는 뜻은 아니다!»

심목의 몸속에서 문득 혼돈의 기운이 세차게 솟구쳐 나왔다. 혼돈의 기운이 용솟음치며 마치 긴 용들이 그를 에워쌌고, 세차게 흐르는 혼돈의 기운은 열여섯 줄기 작은 혼돈의 장하와도 같았다!

이윽고 그의 온몸이 혼돈으로 화하여 사라졌고, 그 자리에는 거대한 혼돈의 태란이 우뚝 서서 사람들 앞에 나타났다.

사람들이 고개를 들어 올려다보니, 그 혼돈태는 여전히 끊임없이 자라나 이내 심목과 영육수가 거처하는 대전을 넘어섰고, 거대한 도세금선마저 넘어섰다!

그 혼돈태는 점점 더 거대해져 사람들을 자꾸자꾸 물러나게 했고, 얼마 지나지 않아 사방의 웅장한 신산들보다도 더 높아졌다!

사람들은 황급히 도세금선에 올랐다. 금선이 나아가니 마치 한 잎 금빛 나뭇잎이 혼돈태 옆에 떠 있는 듯했고, 사방에는 구름 기운이 가느다랗게 피어올라 송이송이 흩어졌다.

그 혼돈태 속에서 고동이 잇따라 울려왔다. 태 속의 거인의 심장 박동인 듯하면서도, 아침을 알리는 종소리처럼 묵직하고 길게 이어졌다.

문득 세상을 놀랄 검광 한 줄기가 혼돈태란 속에서 나타나, 한 칼로 하늘을 열고 혼돈을 갈랐다!

우르릉!

하늘이 열리고 땅이 갈라진 곳에서, 그 거대한 혼돈태란이 둘로 갈라졌고, 홍몽의 자줏빛 기운이 태란 속에서 자욱하게 일렁이며 눈이 시릴 만큼 찬란한 자줏빛을 뿜어냈다!

그것은 혼돈이 열리고 홍몽이 변천하는 징조였다!

한참이 지나 자줏빛 빛과 기운이 점차 흩어졌다. 갈라진 혼돈태란 속에 서 있는 심목의 육신에는 상처가 하나도 남아 있지 않았고, 눈빛은 형형하게 빛났다.

갈라진 혼돈태는 점차 사라져 그의 몸속으로 융합되었다.

심목이 반공중에서 걸어 내려왔다. 걸음을 옮길수록 몸집이 점점 작아지더니, 배 위에 이르렀을 때에는 이미 본래의 모습으로 돌아와 있었다.

사람들은 저마다 참지 못하고 연신 탄성을 질렀다. 태역도 참지 못하고 칭찬했다. «훌륭한 도법이다! 과연 미라궁 주인이 혼돈이라 일컬은 남자답다!»

영육수도 안도의 한숨을 내쉬었고, 그가 심목을 칭찬하는 것을 듣고 마음속으로 심목을 위해 기뻐했다.

«개천중!» 태시가 심목을 가리키며 놀라 소리쳤다.

개황 심업이 참지 못하고 검집을 들어 그의 머리를 세게 내리쳤다. 태시가 머리를 감싸 쥐고 어리둥절하며 말했다. «목천존이 개천법을 빌려 몸의 도상을 깨뜨린 것은 개천중과 같은 것이 아닙니까?»

«당연히 다르다.»

개황 심업이 말했다. «목천존은 부문대도를 쓴다. 게다가 세계를 하나하나 멸하여 천지를 열고 신통도법을 펼쳐 보이는 것도 아니다. 그는 마음에 사념이 없다……»

여기까지 말하고 그는 잠시 망설였다. 도심에 부끄러운 구석이 있다고 여겼기에, 더 이상 말을 잇지 않았다.

심목의 도상은 모두 나았고, 그의 눈빛이 반짝였다.

사람들은 그의 눈에 어리는 빛을 보고 저도 모르게 마음이 움찔했다. «목천존은 과연 상처가 아물면 아팠던 것도 잊는다더니, 또 무슨 궁리를 하는 건가.»

«태역 도형의 도상은 언제쯤 나을 수 있습니까?» 심목이 물었다.

허생화가 말했다. «저와 남어전이 연수한다면, 다른 누구도 돕지 않는다 해도 삼십 년은 걸려야 낫게 할 수 있습니다.»

«여기에 나까지 더하면?»

심목의 눈이 반짝이며 해볼 듯이 말했다. «나까지 더한다면, 아마 십 년이면 그를 낫게 할 수 있을 것이다!»

태역이 황급히 말했다. «그대가 더해지면 백 년이다! 허 도우와 남 도우가 나를 치료하면 된다. 그대는 돕지 않아도 좋다.»

심목은 어쩔 수 없이 단념했다.

제16기 파멸겁, 귀허대연 상공에서 하나하나의 형체가 귀허의 벼랑 위로 내려앉았다.

우두머리인 개천중은 얼굴에 웃음을 띠고 있었는데, 그 웃음은 마치 얼굴에 그려 넣은 것 같아 괴이한 느낌을 주었다.

«미라궁 이공자 무극.»

그 웃는 얼굴의 사내의 목소리가 귀허대연 깊은 곳으로 전해졌다. «우리는 그대의 이 길을 빌려 제17기로 가고자 하니, 무극 공자께서 허락해 주시기를 간절히 청한다.»

«내려와 보시지!» 이공자 무극의 목소리가 대연 속에서 흘러나왔고, 그는 낄낄 웃었다.

«좋지!» 그 웃는 얼굴의 사내가 몸을 솟구쳐 대연 속으로 뛰어들었다.

뒤쪽에서 다른 서른네 명의 개천중이 잇따라 몸을 날려 뛰어내렸다.