제1697장 그저 농담일 뿐

»그 아이의 체질이 아주 특별해서 빙궁주가 눈여겨보셨대. 스승을 대신해 제자로 받아들여 사매가 된 거야. 앞으로는 빙궁의 차기 주인이 될 사람이지!« 위소가 말했다.

»뭐라고!« 손정연은 깜짝 놀랐다. 빙궁이라는 이름은 어렴풋이 들어본 적이 있었고, 빙궁의 시련에 대해서도 어렴풋이 알고 있었다. 하지만 그런 일들은 세가의 수준에서는 너무나도 먼 이야기였다. 그런데 그 먼 이야기일수록 충격은 더 컸다. 풍소소가 앞으로 상고 문파의 장문인이 된다고?

그에 비하면 자신의 손가 큰아가씨라는 신분은 정말이지 우스운 농담에 불과했다.

»게다가 소소는 큰부인이 되겠다는 생각도 없어. 여전히 자기 자리인 작은부인으로 남겠다더군.« 위소가 말했다.

»나…… 그저 농담 좀 해 봤을 뿐인데……« 손정연의 마음속에 문득 허전함이 밀려왔고, 얼굴에는 다소 어색한 미소가 떠올랐다. 게다가 위소가 전한 이 소식은 그녀에게 너무나 큰 충격이었다. 풍소소가 미래의 빙궁 주인이라니?

»이 일은 비밀로 해야 해. 밖에 말하지 마.« 위소는 손정연의 인품을 시험해 볼 생각도 있었다. 그래서 당장은 무관해 보이는 일 하나를 그녀에게 털어놓은 것이었다. 풍소소의 일은 위소가 이번에 세운 계획에 아무런 영향도 없었다. 설령 소문이 퍼진다 해도 숨어 있는 우가를 더욱 꺼리게 만들 뿐이었다!

하지만 호랑이 가죽을 뒤집어쓰고 큰 깃발을 내세우는 짓은 위소로서도 되도록 피하고 싶었다. 결국 자기 실력이 가장 중요한 법이었다. 빙궁을 자꾸 들먹거리는 것은 한두 번 목숨을 부지하는 데 쓰는 정도라면 몰라도, 횟수가 잦아지면 그리 잘 먹히지도 않을 터였다.

풍소소는 미래의 빙궁 궁주였다. 말 그대로 미래일 뿐, 지금은 아니었다! 지금의 풍소소는 황계 초기의 실력자일 뿐이었고, 미래란 변수가 가득했다. 앞으로 어떻게 될지는 아무도 알 수 없었다.

게다가 위소는 남에게 기대는 것을 그다지 좋아하지 않았다. 특히 천계의 그 아가씨라면 더욱이. 만약 위소가 늘 그녀의 이름을 빌려 밖에서 요란을 떨고 다닌다면, 그 아가씨는 분명 자신을 비웃을 것이었다.

»걱정 마, 나도 알아. 함부로 말하지 않을게.« 손정연이 엄숙하게 고개를 끄덕이며 말했다. »그런데 이 일이 만약 밖에 알려지면, 오히려 너의 위세가 높아지는 거 아니야?«

»여자한테 기대고 싶지 않아.« 위소는 더 설명하지 않았다. 사실 풍소소에게 기대는 것쯤은 배척하지 않았다. 풍소소는 위소 자신의 여자니까. 하지만 얼음사탕 아가씨는 달랐다. 위소는 그녀에게 기대고 싶지 않았다.

»그럼…… 내 부탁을 들어주는 거구나?« 손정연이 말했다. »할아버지가 나더러 너를 데리고 세가대회에 가라고 하셨어……«

»마침 그 이야기를 하려던 참이야. 세가대회가 끝난 뒤로 하자고 할 생각이었는데, 너도 세가대회에 간다니 잘됐네. 어쩌면 세가대회에서 날 만나게 될지도 몰라.« 위소가 말했다. »나도 다른 사람을 모시고 세가대회에 갈 거거든.«

»다른 사람? 오승천?« 손정연이 물었다.

»응.« 위소가 고개를 끄덕였다.

»그것도 괜찮겠네. 그럼 세가대회에서 만나자.« 손정연은 한시름 놓은 듯, 마치 오래된 소원을 하나 이룬 것처럼 말했다. »그래도 너무 걱정하지는 마. 할아버지 병만 고쳐 드리면 나도 마음이 놓일 테니까. 그때가 되면 내가 손가를 떠나도 그리 큰 부담은 없을 거야……«

»오? 손가를 벗어날 생각이야?« 위소는 다소 상실감에 젖은 손정연의 모습을 보며 참지 못하고 물었다. 그는 남의 일에 참견하기 좋아하는 사람은 아니었지만, 곁에 있는 친구의 일에는 꽤 참견하고 싶어 하는 편이었다.

»응…… 이번에도 할아버지가 요즘 몸이 많이 안 좋아서 얼마 못 버틸지도 모른다고 하시지 않았다면…… 나도 이 일을 허락하지 않았을 거야……« 손정연이 다소 서글프게 말했다. »아, 나도 손가에 돌아간 지 거의 이 년이 다 되어 가네……«

»앞으로 손가는 누가 집안을 맡아? 네 동생 손역개, 아니면 큰아버지 아들?« 위소가 문득 물었다.

»응?« 손정연은 잠시 멍해졌다. 위소가 왜 이런 질문을 하는지 알 수 없었지만, 그래도 대답했다. »그건 아직 모르겠어. 할아버지도 아직 큰아버지한테 맡길지 작은아버지한테 맡길지 밝히지 않으셨거든……«

»그럼 알겠어.« 위소가 담담하게 말했다. »만약 손역개가 손가를 맡게 된다면, 너도 좀 기분이 좋아지고 부담도 줄어들지 않을까?«

»응…… 그 애는 어릴 때부터 나랑 사이가 좋았어.« 손정연이 말했다. »그래도 난 역시 손가를 벗어나고 싶어. 이번 일이 끝나면 고향에 돌아가 보고 싶어. 부모님이 살던 옛집도 좀 보고…… 아마 이미 폐허가 되어 있겠지만, 그래도 한번 가 보고 싶어……«

»알겠어. 나도 손역개에 대한 인상은 나쁘지 않아.« 위소는 고개를 끄덕이며 마음속으로 이미 셈을 마쳤다. 만약 손가 노인이 눈치를 안다면 손역개에게 손가를 잇게 할 터였다. 그렇게 되면 이번 세가대회에서 위소는 손가의 지위를 지켜 줄 작정이었다. 그런 다음 위소와 가깝지 않은 다른 세가들은 그냥 다 꺼져 버리게 하면 그만이었다!

»그때 시간 있어? 나랑 같이 가 줄 수 있어?« 손정연은 어찌 된 영문인지 문득 이런 말을 내뱉고 말았다! 다른 뜻이 있어서는 아니었다. 그저 혼자라서 좀 외로웠던 것이다. 특히 먼 길을 떠날 때는 곁에 동행이 있으면 한결 편할 터였다. 그런데 그녀에게 진짜 친구라고 부를 만한 사람은 위소 말고는 거의 없었다.

»그때 가서 보자.« 위소는 손정연의 외로움을 알아차리고도 곧바로 거절하지는 않았다.

»좋아, 그럼 약속한 거다? 그때 핑계 대면 안 돼!« 손정연의 눈에 교활한 빛이 스쳤다.

»내가 언제 약속했어?« 위소가 멍해졌다.

»그럼 약속 안 한 거야?« 손정연이 되물었다.

위소는 어이가 없어 웃음이 터질 것 같았다. »그때 시간이 없을까 봐 그래. 그럼 이렇게 하자. 시간이 되면 같이 가 주지.«

»시간은 우유를 짜듯 짜내면 나오는 거야.« 손정연이 말했다.

»그럼 한번 짜내서 보여 줄래?« 위소의 눈이 자신도 모르게 손정연의 옷깃 쪽으로 향했다.

»난 짜내지 않아도 나오는데, 보고 싶다면야…… 지금은 안 돼. 정식 연인이 되면 보여 줄게.« 손정연이 말했다.

»그럼 안 볼래. 우리 집엔 가슴 큰 서서가 있어서 언제든 볼 수 있거든.« 위소가 말했다.

»변태!« 손정연이 꾸짖었다.

»나? 변태?« 위소는 자기 코를 가리키며 어이가 없어 웃었다. 누가 자기를 변태라고 부른다는 소리를 처음 들어 보는 듯했다. 자기가 그렇게 색을 밝히는 편인가……

일이 정해지자, 점심을 먹은 위소는 고가 별장으로 돌아왔다. 진우천과 구릉산, 그리고 오승천이 준비하는 틈을 타, 경백이 자신에게 준 무기를 하나하나 익혀 나가기 시작했다.

한편, 각 세가의 가주들도 저마다 자가의 자제들을 데리고 연경 우가의 소재지로 향하고 있었다. 우가가 주최하는 세가대회에 참가할 채비를 갖춘 것이다!

물론 그중에서 가장 활발한 곳은 강가였다!

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