제2196장 또 막혔다. 물론 운 좋게 임무를 완수하고 돌아온 자들도 있었고, 그들은 현단문의 후한 상을 확실히 받았다!

삼품 단약! 현단문이 보유한 삼품 단약 가운데 하나를 마음대로 골라 가질 수 있다! 이 상은 어느 가문이라도 미치게 만들기에 충분했지만, 워낙 위험한 탓에 뛰어난 핵심 제자를 시련에 내보낼 수는 없었다. 죽으면 아무것도 남지 않고, 단약도 얻지 못하니까.

어쨌든 단약을 손에 넣는 시련자는 극히 드물었다. 그래서 지난 세월 현단문의 시련에 나선 제자들은, 적자 자제의 가주 자리 다툼을 위협할까 두려워 내보낸 서출 자제이거나, 죽어도 그만인 외성 자제였다. 그러나 일단 성공하면 얻는 것은 지극한 영광과 하늘 같은 수확이었다.

»우리가 이미 조기병을 차기 가주 계승자로 정한 이상, 조기단이 아직 남아 있는 한 언제나 걸림돌이 될 것이네!« 벽 노인이 때를 놓치지 않고 말했다.

»그것도 좋겠군. 기회를 봐서 기단과 얘기해 보지……« 조 노인이 한숨을 쉬었다. 조기단도 결국 그의 손자였다. 인정받지 못하는 처지였지만, 그는 조기단에게 일이 생기길 바라지 않았다. 이번에도 조기단이 위소에게 은세 가문 봉회의 일을 슬쩍 알리려 하지 않았다면, 아마 조 노인도 조기단을 보낼 결심을 굳히지 못했을 터였다!

»실은, 전 가주께서 그리 곤란해하실 것도 없습니다. 얼마 전 가문 회의에서 이 현단문 시련 얘기가 나왔을 때, 조기단은 사실 꽤 열의를 보였습니다.« 벽 노인이 담담히 말했다. »그도 자기 가문에서의 처지를 잘 알고 있으니, 지위를 올리려면 끊임없이 공을 세우는 길밖에 없다는 걸 아는 겁니다. 그러니 우리가 그를 시련에 보내는 것도 그의 바람을 따라주는 셈이지요.«

»좋다……« 조 노인은 마침내 결심을 굳혔다.

조기단은 몹시 답답했다. 자신이 위소에게 전화를 한 통 걸었을 뿐인데, 조기병에게 현장에서 딱 붙잡힐 줄은 생각지도 못했다. 휴대폰의 통화 기록은 그에게 변명할 여지를 주지 않았고, 변명할 방법도 없었다! 그가 위소에게 전화를 걸었다면, 무슨 그럴듯한 이유가 있겠는가?

조기단은 생각지도 못했다. 설령 억지로 꾸며 댄다 한들, 벽 노인과 조 노인 역시 마찬가지로 꿰뚫어 볼 터였다.

그래서 조기단은 자신이 참 운이 없다고 여겼다. 은밀 조가에서 이미 걸음마다 가시밭이었고, 윗선의 기대도 받지 못하는 처지였다. 조가에서 어느 정도 발언권을 쥐려면 다른 길을 개척하는 수밖에 없었다. 이번 은밀 가문 대회에서 그는 위소가 은밀 한가를 대표해 참가하는 것을 몰래 보았고, 조기병의 경주차가 개조된 것이라는 사실을 위소에게 슬쩍 알려주려 했다. 그러나 소식을 전하기도 전에 조기병이 벽 노인을 데리고 와서 현장에서 붙잡아 버렸다!

그리하여 조기단은 연금되었다. 속은 타들어 갔지만 아무런 방법이 없었다. 그의 몸에 있던 통신 기기는 모두 압수되어, 연락하고 싶어도 불가능했다…… 위소는 학교에 도착해 주차장에서 왕심연의 포르쉐 카이엔을 보았다. 부딪힌 흔적이 아직 남아 있었으니, 왕심연은 아직 4S점에 차를 맡길 시간이 없었던 모양이었다. 그런데 백위탁의 아우디 Q7은 여기 세워져 있지 않았다. 위소는 아마 권투 동아리 건물 아래에 세워 두었으리라 짐작했다.

한정의와 함께 생물학과 강의동으로 걸어갔다. 마찬가지였다. 지난번과 같이 가는 도중에, 우반호와 황모, 자모 세 사람에게 가로막혔다.

»이봐, 우반호. 너 또 같은 수법이야? 이번엔 또 무슨 짓을 하려고?« 위소는 마음속으로 우반호의 속셈을 대충 짐작했지만, 겉으로는 아무런 내색도 하지 않았다.

»하, 위소. 너한테 할 말이 좀 있어. 사실은 너와 거래를 하고 싶은데, 너도 알 거야. 어떤 얘기는 교실에서 하기 곤란하잖아. 백령두가 듣기라도 하면 너도 나도 좋을 게 없어!« 우반호가 말했다.

»무슨 말? 설마 그 자료를 또 노리는 건 아니겠지?« 위소가 냉소하며 물었다. »이번엔 너와 바꿀 생각은 없어. 꿈도 꾸지 마.«

»야, 그렇게까지…… 말로 풀면 되잖아!« 우반호는 위소의 태도가 이토록 완강한 것을 보고, 마음속으로 이번 것이야말로 진짜 좋은 물건임이 틀림없다고 더욱 확신했다. 그렇지 않고서야 위소가 이렇게 완강할 리 없고, 분명 밀고 당기기의 수법을 또 써먹으려 들 터였다.

»너와 나 사이에 나눌 얘기는 없어.« 위소가 담담히 말했다.

»위소, 세상에 못 사는 물건은 없다는 말이 있잖아. 다만 네가 내미는 패가 충분한가의 문제일 뿐이지!« 우반호가 말했다. »내 패를 들어 보지도 않고 그렇게 급하게 거절할 것 없잖아.«

»관심 없어.« 위소는 그렇게 말하고 우반호를 밀쳐내며 한정의와 함께 떠나려 했다.

»어? 잠깐만!« 우반호가 다급해져 말했다. »이품 단약 다섯 알, 어때? 이 정도면 충분하지?«

»필요 없어.« 위소가 말했다.

»위소, 분별없이 굴지 마라. 나는 네가 애초에 연단사가 아니라는 걸 이미 알고 있어. 너는 분명 단약이 급할 거야. 이품 단약 다섯 알이라고, 생각해 봐, 그 가치는 성을 살 만하다고!« 우반호가 말했다.

»너 머리에 문제 있는 거 아니야? 내가 단약이 부족했다면 은세 가문 봉회 때 얼마든지 단약을 바꿀 기회가 있었어. 내가 왜 안 바꿨겠어?« 위소가 되물었다.

»너…… 너 그때 연단사라는 착각을 만들려고 일부러 내가 연단 대회 조건을 올리게 한 거 아니었어?« 우반호가 말했다.

»생각이 너무 많은 거야.« 위소가 담담히 말했다. »나는 그렇게 많은 경기를 이겼으니 그 한 경기쯤 아쉽지도 않고, 게다가 나는 애초에 이기지도 않았어.«

»너 소취기단을 꽤 원했잖아? 소취기단 다섯 알은 어때?« 우반호가 말했다. »네 곁에 있는 몇 사람을 모두 지계로 돌파시킬 수 있어. 이게 내 마지노선이야!«

»소취기단 다섯 알이 이품 단약 다섯 알과 무슨 차이가 있지?« 위소가 우반호를 비웃으며 말했다. »됐어, 말장난은 그만둬. 나는 시간 없어. 학교에 가야 하니 너 혼자 여기서 놀아.«

위소는 그렇게 말하고 한정의와 함께 떠나버렸다. 우반호만이 몹시 화가 나서 투덜거렸다. »젠장, 이품 단약 다섯 알도 안 통한다고?«

»우 도련님, 이번에 위소는 밀당도, 꾸밈도 없었습니다. 제가 보기엔 그가 가진 자료가 대단히 중요한 게 틀림없습니다. 그렇지 않고서야 마음이 흔들리지 않을 수 없었겠지요. 어쨌든 자료를 우리에게 잠깐 보여주기만 하면 소취기단 다섯 알이 공짜로 굴러들어오는데 말입니다.« 황모가 말했다.

»맞아요. 제가 보기엔 위소는 우리가 내민 패가 좀 적다고 여기는 겁니다.« 자모도 거들었다.

»내가 큰아버지와 다시 상의해 봐야겠어……« 우반호는 어쩔 수 없이 휴대폰을 꺼내 큰아버지에게 전화를 걸었다……

은밀 우가. 강조명이 물러난 뒤, 우진천은 고색창연한 약정 하나를 조심스레 들고 천잠변이 있는 밀실로 들어갔다.

»우진천, 천소문주를 뵙습니다!« 우진천은 공손하게 천잠변에게 예를 올린 뒤, 우 노인에게 조심스레 말했다. »아버님, 그 보물을 가져왔습니다……«

»좋다. 천소문주와 오장로께서 한번 보아 주시게. 이 약정이 대체 무엇인지……« 우 노인이 고개를 끄덕이며 말했다.

»예! 천소문주, 한번 보아 주십시오……« 우진천은 황급히 손에 든 약정을 옆에 있는 천잠변에게 바쳤다. (다음 화에 계속)

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